Восстание

ГЛАВА ХХ

На следующий вечер колонна достигла Веруламиума, сумев увести с собой большую часть мирных жителей. Тех, кто не поспевал, посадили на повозки, даже если это означало, к их вящему гневу, освобождение от имущества владельцев повозок. Когда на повозках уже не было места, Катону пришлось ожесточить свое сердце к тем отставшим, которым нельзя было помочь. Они остались позади, и их отчаянные крики эхом раздавались в ушах солдат еще долго после того, как они затихали вдали. Никто не сомневался в судьбе, которая их ждала, когда повстанцы их нагонят.

К голоду предыдущих дней добавились муки жажды. Солнце палило с безоблачного неба, и липкая, удушливая пыль поднималась вдоль дороги, застревая в горле и глазах. На маршруте не было рек, а было всего несколько ручьев, и вода быстро стала почти непригодной для питья, поскольку илистые русла были взбаламучены. Времени идти дальше в поисках еды и питья не было, поскольку враг не отставал от колонны более чем на пару километров. Достаточно близко, чтобы те, кто находился в тылу, могли видеть вдалеке фигуры мирных жителей, которых сбивают с ног и убивают, когда их настигали. Дважды центурион Туберон просил разрешения послать турму обратно по дороге, чтобы отогнать бриттов и дать отставшим шанс догнать их. Катон резко отказал ему. Строгое требование Светония ставить жизни своих солдат выше жизней мирных жителей не оставляло ему выбора в этом вопросе. Холодный разум оправдыв осторожность наместника. Неравенство в размерах противоборствующих армий ставило во главу угла жизнь каждого человека, находившегося под его командованием.

Когда Светоний проводил колонну через ворота Веруламиума, его встречала депутация городского сената. В отличие от колонии в Камулодунуме, среди магистратов поселения было немного отставных солдат. Большинство из них владели предприятиями в городе или были торговцами, которые вели торговлю между Веруламиумом и остальной частью провинции. Слух о том, что Лондиниум был отдан на разграбление повстанцам, дошел до них накануне, и они стремились обсудить важные вопросы с наместником.

Светоний был утомлен и встревожен и не был в настроении прислушиваться к требованиям местных достойнейших из мужей развернуться и вступить в бой с армией Боудикки на подступах к Веруламиуму. Оборона города, как и у тех, что уже пали, в течение многих лет игнорировалась, а здания рассыпались по внешнему рву, что облегчило бы проникновение врага в поселение. Тревога и гнев магистратов быстро уступили место стремлению к самосохранению, и к моменту прибытия Восьмой когорты улицы были заполнены людьми, вынужденными покинуть свои дома вперемешку с беженцами из Лондиниума.

Один из младших трибунов ждал Катона и направил когорту к городскому амфитеатру, выделенному им на ночь. Это оказался хороший выбор, так как он находился на окраине города и на открытом пространстве снаружи было много пастбища для лошадей, а наклонные сидения обеспечивали людям скромный комфорт для ночлега. Катон нашел торговца кормами, который утрамбовал свою семью в повозку и собирался бежать. Он охотно распахнул склад, где хранилось зерно и солома, прежде чем уехать. Лошадей выхолили, напоили и накормили, прежде чем люди позаботились о своих собственных нуждах, а с наступлением темноты Катон приказал вывести животных на арену на ночь и привязать по ее периметру.

Наблюдая за переполненным интерьером, центурион Туберон почесал голову.

— Вы уверены, что это необходимо, господин? Мы можем выставить пикеты достаточно далеко, чтобы заранее предупредить, если враг приблизится к городу ночью.

— Мы все равно это сделаем. В отсутствие походного лагеря амфитеатр дает нам, по крайней мере, что-то вроде вала и частокола. — Он указал на деревянные ограждения по периметру, возвышающиеся над верхним рядом деревянных скамеек.

— Как пожелаете, командир.

Когда Туберон ушел, Макрон тихо обратился к своему другу. — Значит, играем осторожно?

— Поскольку враг преследует нас, и находится так близко, это единственный способ выиграть время и остаться в живых. Ты знаешь, как это бывает. Я скорее предпочту иметь защиту и не нуждаться в ней, чем нуждаться в ней, но не иметь ее.

Они нашли Гитеция, уютно расположившегося в ложе, предназначенной для высокопоставленных лиц. Навес имел кожаное покрытие, чтобы его обитатели не промокли во время дождя и были в тени в жаркие дни, в то время как другие зрители соответственно дрожали или потели. Ветеран сидел на ложе, скрестив руки за головой. Остатки холодного мяса и хлеба, которые он привез со своей виллы, лежали в маленькой плетеной корзинке.

— Значит, не скучаешь по домашнему комфорту, — заметил Макрон.

— Не так удобно, как моя кровать, но лучше, чем спать на земле или на одной из вон тех скамеек. Все равно хорошо вернуться в армию. Я всегда чувствовал, что именно здесь находится настоящий дом солдата.

— Легко говорить в таких условиях. Дам тебе несколько дней поспать под открытым небом, под небольшим дождем, и ты будешь проклинать свою судьбу, как самый последний новобранец.

— Возможно, но я буду воспринимать каждый день по-своему. Учитывая, что мы можем быть мертвы через десять дней, это кажется разумным поступком.

— У меня есть планы на будущее, поэтому я не подпишусь на твою философию, Гитеций, — сказал Катон.

Ветеран задумчиво посмотрел на него, прежде чем он продолжил. — Ты еще достаточно молод, чтобы так думать. Возможно, ты станешь немного более понимающим, когда достигнешь моего возраста. Неизбежность смерти делает планы тщетными и в то же время придает приятный розовватый оттенок уходящему моменту.

Макрон усмехнулся.

— Похоже, ты нашел себе поэта в компаньоны, Катон, мой мальчик. Надеюсь, вы двое не проведете ночь, обмениваясь афоризмами, пока я пытаюсь заснуть.

— Сомневаюсь, что это помешает тебе выспаться, — ответил Катон, а затем заметил, что Макрон уже занял единственное свободное ложе под навесом. Остались только пара стульев и половицы. Он выбрал стул и поставил его рядом с одной из опор, поддерживающих балдахин, чтобы иметь возможность опереться спиной. Затем он оглянулся на ауксиллариев, патрулирующих вдоль защитных деревянных стен амфитеатра, прежде чем откинуться назад, вытянуть ноги и закрыть глаза. Несмотря на его опасения по поводу великой опасности, грозившей провинции, а также за судьбы его сына и возлюбленной, он был настолько измотан, что тяжелая пелена, казалось, в одно мгновение сомкнулась над ним. Его подбородок упал на грудь, и он начал слегка похрапывать.

Макрон удивленно взглянул на него. — Он опередил меня в этом. Никогда не думал, что доживу до этого дня.

******

Рев боевого рога мгновенно разбудил всех троих. Макрон первым поднялся на ноги и подбежал к перилам, выходящим на арену. Офицеры когорты уже поднимались и выкрикивали приказы солдатам к пробуждению и оружию. Мгновение спустя к нему присоединились Катон, а затем Гитеций, когда рог снова прозвучал на некотором расстоянии, на дальней стороне города.

— Туберон! — крикнул Катон сквозь суматоху в амфитеатре. — Центурион Туберон!

— Командир! — взмахнула ему залитая лунным светом фигура на дальнем конце площадки.

— Пусть первая турма встанет рядом с лошадьми, а остальные люди поднимутся на вал!

— Да, господин!

Схватив доспехи, шлем и пояс с мечом, Катон поспешил к задней части ложи и поднялся по ступенькам между многоярусными скамейками. Макрон и Гитеций последовали за ним со своим снаряжением. Второй сигнал рожка, раздавшийся уже ближе, ответил первому, и он обошел самый высокий уровень зрительских сидений, расталкивая людей, спешащих на свои места.

— Расступиться! — резко крикнул он, предупреждая их о своем присутствии во мраке.

Подойдя к сторожке над главным входом, самой высокой точкой амфитеатра, он остановился и оглянулся на поселение неподалеку. Хотя теперь трубили еще больше, признаков движения не было, и он все еще мог различить фигуры конных римских пикетов в нескольких сотнях шагов к югу от города. Макрон и Гитеций догнали его, последний задыхался. Макрон оглядел окружающий пейзаж.

— Я ничего не вижу. Пока еще. Но они там.

Теперь они услышали слабые крики тревоги, доносившиеся из города, и вдоль стены появились фигуры. Последний человек когорты занял свое место, и тревожная тишина воцарилась в амфитеатре, пока ауксилларии всматривались в ночь, высматривая любые признаки врага. Туберон поднялся по небольшой лестнице на верх сторожки и отдал честь.

— Когорта готова, господин.

— Хорошо, — Катон кивнул, не отрывая взгляда от темного пейзажа. Он повернулся к центуриону. — Которая сейчас стража?

— Последняя перед рассветом, господин. Была примерно на середине, когда протрубили рожки.

— Значит, до рассвета осталось больше часа, — размышлял он. По крайней мере, парни более или менее достойно отдохнули и будут лучше подготовлены к любым неприятностям.

Рожки замолчали один за другим, и мир, казалось, вернулся в безмятежную ночь. В соседнем поле ухнула сова.

— Чего они ждут? — спросил Макрон, беря верх над последним подбородочным ремешком шлема, который ему дали.

Они подождали еще немного, прежде чем Катон покачал головой. — Ничего. Возможно, они просто пытаются потрясти нашу клетку. Держать нас в напряжении, прежде чем они начнут настоящую атаку.

— Конечно, и меня это нервирует, — сказал Гитеций. — Я с нетерпением жду возможности заставить этих ублюдков заплатить за то, что выгнали меня с моей виллы.

Катон повернулся и криво улыбнулся. — Я осмелюсь сказать, что мятежники разделяют это мнение, учитывая, насколько мы помогли себе в отъеме их земель с тех пор, как вторглись.

Макрон, стоявший за плечом Катона, встретился взглядом с ветераном. Гитеций надул щеки, прежде чем ответить. — Полагаю, что есть такая точка зрения. В настоящее время она не пользуется особой популярностью среди римских поселенцев в Британии.

— Я хочу сказать, что когда восстание закончится, и если мы победим, нам придется найти способ жить рядом с местными жителями, чтобы кровопролитие окончательно прекратилось.

— Твой друг всегда такой? — спросил Гитеций Макрона.

— Ты даже и представить себе не можешь…

Их прервали по-прежнему невидимые вражеские рожки, теперь уже ближе. Катон видел, как пикеты отступили и побежали к городским воротам и амфитеатру. Он мог уловить движение — темные массы, выходящие из непроглядного ландшафта и приближающиеся к Веруламиуму. Он услышал отдаленное пение боевых кличей, а затем что-то еще: стук копыт и грохот колес. Звуки были безошибочными. Он быстро повернулся к Туберону.

— Выводи первую турму, чтобы прикрыть наши пикеты, пока они отступают. Я слышу колесницы. Действуй!

Напрягая зрение, он был уверен, что видит несколько колесниц, мчащихся впереди повстанческой пехоты, приближающейся к городу. Внизу он услышал стон петель, когда ворота открылись, и приказ Туберона выдвигаться вперед, затем эскадрон галопом выехал колоннами по два человека и направился к колесницам. Между ними виднелись темные силуэты пикетов, спасающихся бегством.

— Почему, Плутон их бы побрал, они не заметили врага раньше? — спросил Макрон. — Долбанно небрежная работа. Хреновы ублюдки…

— Повстанцы, должно быть, прокрались вперед, используя темноту. Меня восхищает их дисциплина, позволившая сдерживать такое большое количество людей в полной тишине достаточно долго, чтобы подобраться так близко. Что-то, на что я не рассчитывал. — Катон щелкнул языком. — Пока что первый раунд за ними.

Они наблюдали, как эскадрон галопом проскакал мимо пикетов и вступил в отчаянную схватку с возничими — беспорядочная мешанина темных фигур, резкие предупреждающие крики и триумфальные возгласы при нанесении фатальных ударов. Тем временем пикеты достигли безопасного амфитеатра. Вскоре после этого Туберон и его турма прервали бой и последовали за ними. Колесницы некоторое время преследовали их, затем замедлили ход и остановились, прежде чем развернуться, чтобы присоединиться к остальным силам, приближающимся к южному флангу города.

— Что теперь? — спросил Гитеций. — Это какая-то диверсия, как ты предполагаешь, или нападение?

Катон не ответил, продолжая напрягать зрение, чтобы разглядеть, что происходит в темноте, и понять намерения врага. Учитывая, как медленно они продвигались до Лондиниума после разграбления колонии Макрона, казалось трудно поверить, что они собирались так быстро нанести удар по третьему городу со всей своей силой. Возможно, Боудикка и ее советники поняли, что их лучший шанс на успех в освобождении острова от римского владычества — это нанести как можно больше разрушений и как можно скорее. Это могло убедить Нерона в том, что Британию как провинцию слишком сложно и дорого содержать. В то же время они наверняка будут знать, что Светоний и его колонна находятся здесь, что дает возможность убить наместника и сокрушить его силы, прежде чем они смогут воссоединиться с основной колонной, идущей из Девы. Было бы разумно разбить римлян по частям, а не ждать, пока они соберутся в одном месте и поставят под угрозу все ради исхода одной битвы. Кроме того, захват головы имперского пропретора и командующего четырьмя, а точнее с недавних пор уже тремя легионами подорвет моральный дух римлян так же, как и поддержит боевой настрой матежников.

Когда Катон обдумал ситуацию, стало ясно, что все больше и больше врагов выходят из ночной тьмы и рассредотачиваются, чтобы окружить Веруламиум и отрезать амфитеатр. Он почувствовал нетерпение ожидающих его приказов и принял решение.

— Это не уловка. Похоже, что армия повстанцев предприняла полномасштабный штурм. — Он тщетно смотрел на восток в поисках какого-нибудь признака рассвета, приход которого прояснил бы намерения Боудикки.

— В нашу сторону движется колонна, — прервал его мысли Макрон, указав на массу, отделяющуюся от темной волны, катящейся к городу.

Катон понял, что уже слишком поздно садиться на коней и выезжать из амфитеатра. Им придется остаться и защищать это место до тех пор, пока рассвет не раскроет всю ситуацию. Он подозвал Туберона. — Принесите скамейки, чтобы укрепить ворота! И все тяжелое, до чего можно добраться.

— Слушаюсь, господин.

Прижав руки ко рту, он позвал остальных своих людей, расположившихся вокруг эллипса амфитеатра. — Приготовьтесь принять атаку! Держитесь, парни!

— Коротко и по делу, — сказал Гитеций. — Как раз в моем стиле сражения.

Макрон легонько хлопнул его по плечу. — Думаю, ты здесь хорошо впишешься.

Пока Туберон и его люди работали, разбирая скамейки и прижимая их к внутренней стороне ворот, тысячи бриттов наступали в быстром темпе. Они остановились шагах в ста или около того и начали растягиваться вдоль флангов вокруг амфитеатра. В тишине больше не было необходимости, и они начали издеваться над защитниками и скандировать боевые кличи, раскачивая оружием и доводя себя до боевого безумия. Те, кто находился в амфитеатре, уже много раз были свидетелями этого зрелища и уже давно перестали робеть перед такими сценами.

Макрон подошел к ближайшему участку ограждения, окружавшего амфитеатр, и дернул его, чтобы проверить на прочность. Доски были дешевыми и тонкими, временным материалом, который использовался до тех пор, пока город не смог позволить себе постоянную каменную конструкцию. Он покачал головой. — Это может выглядеть как частокол, но его будет достаточно легко разобрать или пробить хорошим оружием.

— Это все, что у нас есть, — ответил Катон.

Со стороны города послышался рев, когда повстанцы бросились к его обороне, сопровождаемый еще одним звуком боевых горнов. Шум подхватили те, кто окружал амфитеатр, и они сразу же ринулись вперед, самые быстрые из них разомкнули строй и помчались впереди остальных, стремясь удостоиться чести первыми нанести удар своему врагу. Вокруг арены ауксилларии приготовили свои копья и поправили хватку, чтобы нанести удар по противнику.

Темная волна хлынула к ним, а затем передовые повстанцы взобрались по крутому склону, покрытому дерном, хватаясь за пучки травы, чтобы помочь им обрести опору, пока они карабкались к ожидающим их римлянам. Катон увидел, как первый враг, стройный человек с топором на длинной рукояти, достиг основания защитного экрана и ударил по деревянной поверхности, расколов доски. Ему удалось нанести два удара, прежде чем удар копья пронзил ему плечо. Он споткнулся, упал и покатился вниз по склону, сбив двух своих товарищей, прежде чем исчезнуть в толпе внизу.

Наблюдая за происходящим из сторожки, Катон вспомнил муравьиное гнездо, которое он видел в детстве; курган, покрытый взволнованными черными фигурками. Угол склона было трудно преодолеть, особенно для тех мятежников, которые были вооружены щитами и доспехами, и ауксилларии максимально использовали преимущество высоты, нанося удары копьями по врагу, карабкавшемуся к ним. Воздух был наполнен боевыми кличами повстанцев и грохотом оружия, ударяющего по щитам и поверхности экрана.

Некоторые из бриттов были вооружены луками, но давление тел и темнота не позволяли им стрелять с какой-либо точностью. Стрелы, невидимые в ночи, застревали в стене, поражали товарищей-повстанцев в спину или пролетали над римлянами, падали среди лошадей на арене или впивались в скамьи на дальней стороне. В защитников попало всего несколько выстрелов, один из которых угодил в челюсть ауксилларию, стоявшему у ворот рядом с Катоном. Он отшатнулся назад, уронив щит и копье, и потянулся к ране. Когда он упал на колени, Катон склонился над ним, щурясь в лунном свете, когда увидел древко, зарытое в раздробленной кости и зубах. Схватив его обеими руками, он сломал стрелу в сантиметрах двадцати от раны, когда римлянин издал булькающий вой агонии.

— Выведите его на арену, — приказал Катон ближайшему из своих людей, прежде чем осторожно вернуться на свое место над воротами, стараясь не представлять себе, как вражеский лучник целится в этот момент в него. Он поднял щит раненого ауксиллария, чтобы защитить себя, и оглядел бой, бушующий вдоль театрального эллипса. До сих пор его люди легко удерживали позицию и сдерживали нападавших. Тела мятежников валялись у подножия склона, а раненые хромали сквозь ряды своих товарищей, продвигавшихся вперед, чтобы занять их место.

— Посмотрите туда! — крикнул Макрон, указывая на бриттов, скопившихся перед воротами, передовые ряды которых молотили по крепким бревнам, укрепленным Тубероном и его людьми. В тридцати шагах люди расчищали путь для двух групп своих товарищей, несущих какую-то длинную ношу. Катон опасался, что это могут быть тараны, но, когда они приблизились, он увидел, что это лестницы.

— Будьте готовы, парни, — крикнул он остальным на сторожке. — Вот они идут!

Те, кто стоял у ворот, отступили, а лестницы были подняты под углом так, что ударились об ограждение сторожки. Первые люди сразу же начали карабкаться по ступенькам, прежде чем те, кто был наверху, успели оттолкнуть упоры от экрана. Гитеций бросился к первой лестнице и попытался опрокинуть ее в сторону, но вес двух карабкающихся к нему мятежников был слишком велик, и он с отвращением к самому себе отошел назад, вместо этого выхватив меч и направив острие между последними ступеньками. Появилась рука, а затем лицо, глаза расширились от шока, прежде чем острие клинка ветерана вошло через левую глазницу в мозг. Он вырвал клинок, и мятежник исчез из поля зрения.

— Ха! — прорычал Гитеций. — Один за мой дом!

Катон и Макрон стояли наготове у другой лестницы, когда появился второй враг, более осторожный, чем его товарищ, держа над головой щит, выхватывая короткий меч и делая ложный маневр в сторону защитников. Катон рубанул по щиту, а Макрон схватил стояк и с огромным усилием потащил его вдоль края сторожки, пока он не потерял равновесие и не повалился в сторону, увлекая других людей на лестнице на землю. Катон повернулся и увидел, как Гитеций подбадривает своих, в то время как другой мятежник поднялся по оставшейся лестнице и пнул ногой через щит.

— Осторожно!

Предупреждение пришло слишком поздно. Повстанец замахнулся топором на ветерана, попав ему высоко в левую руку, ниже плеча. Удар был мощным, острие оружия пронзило мышцы и раздробило кость, отбросив ветерана на бок. Бритт приземлился, расставив ноги и вращая топором по дуге, чтобы удержать ауксиллариев на расстоянии. Подняв щит, Катон подождал, пока острие топора пролетело мимо него, а затем бросился вперед, ударив человека о щит и вонзив меч ему в бедро и пах. Макрон подошел к нему с другой стороны, вырвал топор из его рук и швырнул его в мятежников у подножия оставшейся лестницы. Затем он прижал бритта к стене и оттолкнул его назад.

— Ты тут подзадержался. А ну пшел отсюда!

Повстанец рухнул вниз по лестнице, сбив с ног другого, стоявшего на полпути, и свалив обоих кучей у подножия. Макрон воспользовался своим шансом, чтобы отбросить лестницу в сторону, чтобы она упала на врага.

Повернувшись к Гитецию, Катон увидел, что рана ветерана сильно кровоточила, рука свисала в виде разорванной плоти и расколотой кости ниже плеча. Гитеций с удивлением смотрел на искалеченную конечность, но не вскрикнул, отступив к задней части сторожки, вложив меч в ножны здоровой рукой. У Катона была всего одна минута, чтобы выделить одного из ауксиллариев к когортному лекарю, прежде чем Катон вернулся на свою позицию.

На востоке он увидел первое слабое пятно дневного света, окаймляющее горизонт, и уже мог разглядеть больше деталей их окружения. Вспомогательные войска удерживали оборону и нанесли противнику десятки потерь в обмен на горстку своих собственных. На валу на противоположной стороне арены неподвижно лежало тело, а несколько солдат вместе с хирургами находились у импровизированной перевязочной, расположенной на полпути к наклоненным сиденьям.

— Они отступают, — крикнул Макрон, и Катон увидел, как бритты начали отход от амфитеатра, а те, кто находился на вершине травяного склона, скатывались поспешно вниз и воссоединялись с ускользающими рядами. Ходячие раненые хромали, а тех, кто был ранен более серьезно, уносили в безопасное место их товарищи. Мертвые и смертельно раненые остались там, где упали, их тела окружили амфитеатр по периметру.

Катон посмотрел за пределы массы мятежников в сторону города и увидел, что бои там продолжаются не на шутку. На данный момент стену удерживали остатки летучей колонны Светония и небольшой отряд городского ополчения. Это была отважная попытка, но по мере того, как свет усиливался, он мог видеть еще тысячи врагов, выходящих из ближайшего леса, и еще множество приближающихся по дороге из Лондиниума. Защитники почти наверняка будут разбиты еще до полного восхода солнца. Первые мирные жители уже взломали северные ворота и бежали по дороге. Если город падет, римляне в амфитеатре наверняка будут уничтожены, если останутся на месте.

— Надо выбираться отсюда, — решил он. — Сейчас же.

Он поспешил к задней части ворот и крикнул через арену: — По коням!

Его люди сразу же покинули свои позиции вдоль вала и поспешили к своим лошадям. Некоторые животные были ранены стрелами и вставали на дыбы и фыркали от мучений. Катон приказал Туберону очистить ворота, затем бросил последний взгляд на штурмовавших амфитеатр врагов и увидел, что они переключили внимание и направились к городу. Он поманил Макрона, и они спустились на арену.

Тех животных, которые были слишком сильно ранены, чтобы ездить на них, подвели к перилам на дальней стороне арены и привязали там. Раненым ауксиллариям и Гитецию, которому наспех перевязали рану и привязали конечность к боку, помогли взобраться в седла и приставили по одному человеку для помощи. Четверо солдат стояли наготове у ворот, чтобы открыть их по приказу Катона.

Как только он сел верхом, он призвал к тишине, чтобы все могли ясно слышать его приказы. — Когда мы покинем амфитеатр, мы направимся к месту встречи на дороге в пятнадцати километрах к северу от Веруламиума. Если вы отобьетесь, добирайтесь до места встречи самостоятельно. Ни один человек не должен останавливаться ни по какой причине. Пусть Фортуна будет милостива, и пусть Юпитер Наилучший Величайший, защитит нас от врага! Откройте ворота!

Из петель послышался стон, когда тяжелые бревна втянулись внутрь, и Туберон вывел первую турму, за ним следовал Катон со знаменосцем и буцинатором рядом, а позади него Макрон, ведущий за поводья лошадь Гитеция. Первоначальный шок ветерана прошел, и теперь он находился в агонии, поскольку лошадь трясла его руку при каждом шаге. Остальная часть когорты последовала за ними, а люди, открывшие ворота, присоединились к арьергарду.

Они вышли рысью, повернули на запад, обогнули город и направились на северную дорогу. Враг сразу понял их намерения, и сотни из них начали отделяться от основных сил, пытаясь отрезать им путь к бегству. У них уже было преимущество в километр над Восьмой когортой, и Катон почувствовал, как у него сжались внутренности от беспокойства, когда он увидел, как вражеская пехота выстроилась впереди них в грубую линию, растянувшуюся до скопления хижин на краю небольшого леса. Он задумался о том, не повернуть ли на юг и обойти дальнюю сторону деревьев, прежде чем вернуться на дорогу дальше на север. Однако это означало бы идти прямо наперерез мятежникам, идущим из Лондиниума, и если бы им не удалось расчистить лес до того, как масса повстанцев доберется до него, они были бы пойманы в ловушку и изрублены на куски. Нет, лучшая надежда на спасение заключалась в том, чтобы прорваться через линию фронта.

Он позвал Туберона:

— Построиться клином!

Центурион подтвердил приказ, и люди, следовавшие за ним, разошлись по флангам со строем в глубину.

Катон скомандовал передать приказ по турмам, и порядки быстро приблизились к ожидающей пехоте, которая уже была сама глубиной в несколько шеренг. Он приготовил свой щит, подготовился выхватить в нужный момент меч и рассчитал постепенное увеличение темпа, прежде чем начать атаку, затем оглянулся, чтобы убедиться, что Макрон и Гитеций находятся рядом с ним позади, где он сможет лучше всего защитить их, когда они врежутся в строй врага. Свет теперь был достаточно сильным, чтобы он мог различать детали в линии повстанцев и видеть смесь оружия и доспехов, которые они имели, большая часть которых была снята с погибших воинов Девятого легиона и ветеранов, павших в Камулодунуме. Было также много змеиных щитов и галльских шлемов, которые бриттские воины спрятали, вместо того чтобы передать их римским чиновникам, как им приказал предыдущий наместник.

— Рысью! — крикнул он, и Туберон увеличил темп первой турмы, а за ней по очереди последовали и все другие подразделения. Когда между центурионом и противником осталось всего двести шагов, Катон отдал приказ идти в полный галоп и, когда разрыв сократился, проревел: — В атаку!

Туберон вытащил меч и замахал им, описывая дикий круг над головой, в то время как его люди опустили наконечники копий и сгорбились вперед, готовясь к неизбежному столкновению с врагом. Катон вытащил свое оружие, но держал его поднятым и слегка отведенным в сторону, сжимая поводья и рукоятку щита в левой руке и чувствуя успокаивающее давление лук седла, твердо удерживающих его на месте. Земля грохотала от стука копыт, и он мог слышать рвущее фырканье дыхания своей лошади, когда пряди ее гривы развевались в проносящемся мимо воздухе. Его сердцебиение ускорилось, и, несмотря на усталость, боль в мышцах исчезла, и его наполнило нервное веселье неизбежной схватки за свою жизнь.

Нелегко было устоять перед приближающейся кавалерийской атакой, и Катон увидел, как горстка врагов поспешила уйти с пути приближающихся конных ауксиллариев. Он догадался, что многие из тех, кто выстроился в линию, никогда раньше не сталкивались со всадниками и были скорее всего достаточно напуганы.

Затем течение времени, которое, казалось, несколько минут назад замедлилось, внезапно закрутилось в круговерти смертельной сечи, когда передовая турма врезалась в ряды повстанцев со стуком конских крупов по щитам, плотью о плоть, грохотом оружия и резким ржанием лошадей, ауксилларии сбивали людей с ног и наносили раны тем, у кого хватило храбрости нанести ответный удар по лошадям и людям, скачущим на них. Туберон и его турма глубоко погрузились в массу мятежников и погнали своих лошадей, разбрасывая врагов ударами копий и сбивая других щитами. Прежде чем импульс угас, Катон и вторая турма ворвались в брешь, проделанную центурионом и его людьми. Несколько повстанцев все еще стояли на ногах, и большинство старалось избежать надвигающегося удара всадников второго клина, но некоторые, более храбрые, чем их товарищи, продолжили сопротивление. Катон направился к человеку с топором на длинной рукояти и сбил его с ног, прежде чем он успел нанести удар. Его лошадь споткнулась, растоптав тело повстанца, но сумела удержаться на ногах, рванувшись дальше вперед.

Первые две турмы слились в одну беспорядочную массу, продвигаясь вперед, прорываясь через линию обороны. Справа от себя он увидел, как крепкий воин-мятежник с кабаньим копьем, твердо воткнутым под его ногой, пронзил ауксиллария в живот, вырвав человека из седла. Его тело врезалось в перекладину за острием оружия, и его конечности на мгновение дернулись, прежде чем воин опрокинул его в сторону на землю, где он вырвал окровавленное копье. Лошадь без всадника поскакала дальше, лавируя между одиночными схватками, пока не вырвалась на открытое место и не помчалась по открытой местности.

Катон рубанул в одну сторону, изогнулся в седле и рубанул в другую, поворачивая лошадь влево и вправо, расчищая путь для Макрона и Гитеция. Он прорвался сквозь скопление легковооруженных повстанцев, которые бросились в сторону, а затем оказался на открытом месте за линией фронта вместе с несколькими бойцами первой турмы, которые собирались развернуться, чтобы продолжить бой.

— НЕТ! — заорал он на них. — Продолжать отход!

Они продолжали двигаться на высокой скорости подальше от поля боя и мчались к дороге, ведущей от северных ворот города. Среди бегущих гражданских лиц была большая группа всадников, ехавших кучками, и Катон легко мог различить шлемы с гребнями и алые плащи Светония, его штабных офицеров и телохранителей, спасшихся из города. Наместник, должно быть, понимал, что любая попытка отразить атаку безнадежна, и что бегство предпочтительнее героической гибели, которая подарила бы Боудикке еще один престижный и ужасный трофей, которым она могла бы размахивать перед своими последователями. Следом за ними шли первые повстанцы, которые преследовали их по улицам, убивая легкую добычу из мирных жителей, а также нападая на всех отставших из небольшого отряда Светония.

Остальная часть Восьмой когорты прорвала линию врага, хотя и ценой некоторых потерь, и теперь воссоединилась со своими товарищами, направлявшимися к дороге. Катон направил своего коня вместе с Тубероном и выжившими бойцами первой турмы и взял на себя управление направлением их движения. Хаос и побоище на дороге убедили его отвести когорту на небольшое расстояние в сторону, где бы они не расстроили свои порядки.

Пока они скакали дальше, их уши заполнились испуганными криками, доносившимися неподалеку. Катон видел, как трое повстанцев зарубили семью своими длинными мечами. Отец бросился вперед перед своей юной дочерью и был сбит ударом в шею, который почти отрубил ему голову. Убив остальных, бритты прижали девушку к земле, а первый из них воткнул в землю меч и спустил штаны. Дальше группа мятежников грабила телегу, вокруг которой лежали окровавленные тела ее владельцев. Неподалеку стояли спиной к спине два пеших ауксиллария, против которых сгрудились по меньшей мере десять противников. Когда первый был пронзен копьем в правый бок, повстанцы набросились на его товарища, яростно нанося удары мечами и топорами. Оргия насилия была наполнена мстительной жаждой, свидетелем которой Катон раньше не был, и он отвел взгляд и погнал своего скакуна.

Первые лучи восходящего солнца протянулись над горизонтом, отбрасывая длинные тени в аляповато-розовом зареве, что только добавляло ужаса происходящему. Через километра три по дороге Катон увидел, что они обогнали всех, кроме горстки всадников, и враг прекратил преследование, радуясь своему последнему кровавому триумфу. Он остановил отряд, как только они вышли на дорогу на возвышенности, и повернул назад, чтобы увидеть, что в павшем городе уже полыхают первые пожары. За Веруламиумом он смог увидеть огромную, неуправляемую колонну армии Боудикки, ползущую на север по пологому холмистому ландшафту.

Туберон покачал головой.

— Как мы можем когда-либо надеяться победить это? У нас не было бы шансов, даже если бы у нас было вдвое больше солдат в Британии. Нам конец. Можно сразу положить себе монеты на глаза.

— Закрой свой рот, — рявкнул Катон, затем понизил голос и продолжил яростным тоном. — Не смей изрыгать такую пораженческую чушь перед парнями. Возьми себя в руки, центурион.

Туберон успокоительно набрал воздуха и кивнул.

— Так-то лучше. Теперь собери людей и приготовь их к маршу.

Центурион развернул своего коня и поскакал назад вдоль колонны, чтобы уговорить усталых людей перестроить свои ряды.

— Этот малый что-то теряет хватку, — прокомментировал Макрон, поддерживая Гитеция в седле. Ветеран крепко сжимал одну из лук седла правой рукой, а левая безжизненно лежала на бедре.

— Туберон достаточно приличный офицер. Он просто близок к пределу своей выносливости, как и все мы.

— Если ты собираешься стать центурионом, ты устанавливаешь свой предел за пределы того, что могут вынести остальные люди.

— Справедливо, — признал Катон. — Как поживает старик?

Гитеций нахмурился.

— Старик все еще способен говорить за себя. Я не какой-то немощный старец. У меня еще осталась одна приличная рука, и я вышибу тебя из седла, если ты будешь обращаться со мной так же.

Катон поднял руку, чтобы успокоить ветерана, и устало улыбнулся.

— Прошу меня простить, центурион. Мы осмотрим эту рану, как только присоединимся к остальной части колонны.

Гитеций кивнул, затем поморщился, прежде чем совладал с болью и стиснул челюсти.

Они подождали, пока их догонят отставшие из других когорт, и тогда Катон отдал приказ продолжить отступление. Когда они шли на север к назначенному месту встречи, ясное небо позади них было запятнано клубящимися столбами дыма, поднимавшимися из Веруламиума.