Восстание

ГЛАВА XXV

Как только был отдан приказ, передние ряды когорты подняли щиты и приготовились метнуть пилумы. Вдоль римской линии другие когорты пехоты последовали их примеру, а их офицеры выкрикивали приказы и подбадривали своих солдат. Резкий металлический лязг рычагов доносился из батарей метательных механизмов, когда расчеты торопливо заработали с небольшими лебедками, чтобы отвести торсионные рычаги назад на самую удаленную отметку для максимальной дальности. Когда они были готовы, они поместили удлиненные тяжелые стрелы в специальные пазы и дали своим офицерам сигнал, что их оружие готово к стрельбе. Все взгляды были устремлены на врага, приближающегося кишащим строем к ручью, разметавшим во все стороны серебряную капель, прежде чем противник достиг противоположной стороны и устремился к подножию склона, ведущего к римской позиции.

Катон услышал приказ командира батареи, находившейся недалеко позади своей когорты.

— Запускай!

Раздался быстрый хор резких тресков, и завеса темных полос закружилась над головами ауксиллариев и, казалось, сходилась по мере того, как они приближались к массе мятежников, мчащихся вперед. Стрелы исчезли среди противника, хотя их воздействие можно было легко различить, поскольку они сбивали людей с ног. Некоторые образовали борозду, по очереди нанизывая на себя троих, а то и четверых мятежников. Первые бреши открылись в ведущей волне, когда люди стали обходить мертвых и умирающих. Остальные батареи присоединились к ним, и еще несколько десятков человек было уничтожено в считанные мгновения. Ближайшая к Катону батарея перезарядилась с характерным скрипом и треском, и в сторону наступающего врага полетел еще один залп, однако боевые кличи повстанцев становились все более яростными по мере того, как они продолжали сокращать дистанцию.

— Стреляйте по готовности!

Лязг рычагов, треск торсионов и жужжание вылетевших стрел слились в одну оглушительную какофонию, пока смертоносное оружие опустошало передовые ряды атакующих бриттов. Когда они приблизились к столбу, обозначавшему расстояние в сотню шагов от линии фронта, Катон выкрикнул приказ. — Готовьте пилумы!

Солдаты второй шеренги отступили на два шага назад, а те, кто был впереди, уперлись калигами и отвели руки назад, высоко наклонив железные наконечники копий, чтобы достичь наилучшей дальности. Катон следил за расстоянием до бегущих повстанцев и ждал, пока ближайший из них не окажется в пределах досягаемости.

— Метай!

Точно так же, как стрелы скорпионов создавали впечатление части некой небесной завесы, так же выглядели и пилумы, сотни из них поднимались к туманному небу, прежде чем их траектории выровнялись, и они упали среди орды, несшейся к римской линии. Смертоносные наконечники пронзали своих жертв, пробивали щиты или вовсе промахивались, вонзая наконечники в землю, а древка продолжали еще некоторое время раскачиваться. Еще дважды вперед подавались и метались свежие пилумы, и Катон с профессиональным удовлетворением отметил, как передняя волна была прорежена настолько, чтобы мятежники смогли добраться до его людей в разрозненном порядке, не неся в себе обычного сокрушительного удара кельтской атаки.

— Щиты вперед! Мечи наголо!

Большие овальные щиты развернулись, когда люди выровнялись и обнажили гладии. Они прижимали лезвия плоской стороной к обшивке щитов, так что острия выступали, как стальные зубы, готовые вгрызсться в добычу. Отдельные воины-бритты, самые быстроногие из тех, кто выжил под залпами стрел и копий, бросились к римской линии, не обращая внимания на отсутствие поддержки, и были вынуждены замедлиться, чтобы пробраться мимо кольев, прежде чем нанести удар по стене щитов своим оружием. Имея небольшое, но ощутимое преимущество, стоя на выступе, вспомогательные войска могли держать свои щиты низко, чтобы защитить ступни и голени от ударов бриттского оружия. Прямо перед Катоном воин пронзил мечом щит выбранной цели. Лезвие застряло в расколотом дереве, и прежде чем он успел его вырвать, ауксилларий справа нанес ему удар в бок, в то время как человек слева от него вонзил меч ему в грудь. Повстанец отшатнулся, а затем рухнул на колени между кольями и прижал руку к обильно кровоточащей ране на груди.

Новые мятежники прибывали поодиночке или небольшими группами, и вскоре вся линия фронта когорты была задействована. Воздух наполнился грохотом и лязгом оружия, какофонией ударов по щитам и продолжающимися боевыми кличами врага, а также отдаленными ободряющими возгласами толпы зрителей и воинов, которых разместили в тылу для поддержания темпа атаки или для закрепления образовавшихся прорывов. Римские солдаты сражались в основном молча, сохраняя стену щитов и нанося удары по любому врагу, который пытался взобраться на выступ или оказывался на расстоянии удара их коротких гладиев.

Начали появляться жертвы и среди защитников. Люди, которые были ранены через промежутки между щитами ауксиллариев или поражены неповрежденными дротиками, которые были подобраны и заброшены обратно. Некоторые пытались добраться до перевязочных пунктов в тылу, а другим, получившим более серьезные ранения, помогали ходячие раненые. Убитых и смертельно раненых оттаскивали в тыл и оставляли на земле, где они не мешали своим товарищам. Промежутки, оставленные ранеными, без колебаний заполнялись бойцами второй линии, с гордостью отметил Катон.

Позади когорты батарея прекратила стрельбу, поскольку защитники теперь блокировали последних атакующих из первой волны штурма.

Макрон смотрел на остальную часть линии, где бушевала битва, поскольку все больше и больше бриттов давили на тех, кто первым достиг врага. Их стремление вступить в схватку с римлянами привело к гибели их товарищей, непосредственно сражавшихся с противником, поскольку у них не было места, чтобы уклониться от кончиков коротких мечей, мелькающих между щитами ауксиллариев.

— Они не смогут продолжать это долго. Они теряют слишком много людей.

Катон кивнул, не оглядываясь, а затем указал на внезапное движение справа от центра когорты. Огромный воин прыгнул на выступ и оттолкнул ауксиллариев, держа в руках большой топор.

— Галерий! Заруби этого парня!

Центурион схватил копье и рванул вперед с поднятым щитом, окруженный двумя ауксиллариями из задней шеренги. Он врезался в воина, сбив его с уступа, и тот упал на своих товарищей, подмяв под себя нескольких, а затем швырнул копье в грудь огромного человека. Вокруг пронзенного воина раздался громкий стон, когда один из мятежников вытащил копье, а еще четверо понесли его обратно сквозь толпу тел. Катон понял, что он, должно быть, известный герой, и его ранение заставило окружающих потерять решимость. Словно холодный ветер пронесся по сердцам мятежников, они отшатнулись от врага и начали отступать, через колья, по-прежнему оставаясь лицом к лицу с римлянами. Макрон воспользовался шансом еще больше сломить их дух.

— Пилумы! — проревел он. — Залп по ним, немедленно!

Людям на передовой потребовалось несколько ударов сердца, чтобы прийти в себя достаточно, чтобы подчиниться приказу. Копья пролетели над растущей пропастью между двумя сторонами. Компактные ряды повстанцев означали, что промахнуться было практически невозможно, и их отступление стало более поспешным, те, кто был в тылу, развернулись и побежали обратно к ручью. Все больше и больше отступало, поскольку те, кто был ближе всего к римлянам, несли все большие потери от влетающих в их ряды пилумов. Когда первая волна перед Восьмой когортой постепенно распалась и потекла обратно вниз по склону, мимо убитых и раненых, Катон приказал своим людям прекратить метание копий. Наступила пауза, пока они переводили дыхание, а затем по строю разнеслись прерывистые приветствия, когда они увидели своих врагов в очевидном бегстве.

Как только повстанцы отступили достаточно далеко, чтобы оказаться под прицелом скорпионов, метательные дуги снова прыгнули вперед, запустив свои смертоносные стрелы и пронзив еще нескольких, прежде чем бритты окончательно пересекли ручей и вышли за пределы досягаемости.

Посмотрев налево, Катон увидел, что большая часть противника отступила прямо вдоль всей линии, и бои продолжались лишь в нескольких местах, прежде чем даже самые ярые мятежники разорвали контакт и отступили. Офицеры еще на мгновение поддержали восторженные возгласы римских солдат, прежде чем приказали им замолчать.

Катон выделил одного из старших центурионов в первом ряду своей когорты.

— Флакк! Отведи вперед пятьдесят человек, чтобы подобрать все годные к использованию пилумы и стрелы.

— Да, господин!

Центурион спрыгнул с уступа и начал пробираться сквозь тела восставших, а его люди последовали его примеру, останавливаясь, чтобы прикончить любого из оставшихся в живых врагов ударами меча в горло или сердце. Взгляд в тыл когорты выявил четырнадцать жертв среди римлян. Трое были мертвы. Катон быстро осмотрел раненых и приказал отнести троих наиболее серьезно раненых вверх по склону к редуту, в то время как остальным перевязали раны, и те перешли в тыл линии.

Он присоединился к Макрону на левом фланге когорты, и они осмотрели трупы, разбросанные по склону.

— Сколько ты насчитал? — спросил центурион. — Четыре сотни?

— Я бы сказал, около пяти. И еще многие были ранены и больше не будут играть никакой роли в битве.

— А как насчет наших ребят?

— Если судить по потерям Восьмой когорты… Катон подсчитал силы двух легионов и шести вспомогательных когорт, составлявших римскую боевую линию. — Я бы сказал, что мы понесли не более пятой части потерь, понесенных противником.

— Тогда это хорошее начало.

Катон указал на многочисленные ряды повстанцев, когда снова зазвучали рога, и еще одна волна воинов бросила вызов римлянам. — Боудикка может позволить себе потерять пятерых своих людей против каждого нашего, и у нее еще останется много свежих сил.

— Это не просто вопрос математики, Катон. Первую атаку мы отразили с легкостью. Это подорвет их моральный дух. Мы сделаем то же самое со второй, когда придет время. И с третьей. С каждым разом им будет все труднее найти в себе смелость идти вперед.

— Возможно, ты и прав, но обратная сторона медали в том, что наших ребят каждый раз будут сокращать, и их моральный дух тоже пострадает. Будет интересно посмотреть, чей дух сдастся первым.

Макрон посмотрел на него.

— Интересно?

Их прервали пронзительные звуки буцин на командном пункте Светония, означавшие отзыв. Люди, посланные вперед за неповрежденными копьями и стрелами, поспешно поднялись по склону обратно к римским позициям. Катон отдал приказ первому ряду своей когорты отойти в тыл, и ряды открылись, чтобы дать им возможность отойти. Второй приказ приказал строю сделать два шага вперед, чтобы снова выстроить боевую линию вдоль уступа. На новой линии фронта были бреши, куда во время боевых действий подступали люди, чтобы восполнить потери, и теперь они были заполнены бойцами с новой следующей линии, чьи бреши, в свою очередь, были заполнены теми, кто был переведен с линии фронта в тыл когорты. Это означало, что в следующую атаку встретятся свежие люди, и противнику будет предоставлена стена щитов, которая по длине не будет отличаться от первой.

Помимо снижения усталости людей, этот маневр имел дополнительное преимущество: у врага создавалось впечатление, что римляне отбили их с незначительными потерями. Конечно, чем дольше длился бой, тем меньше людей будет в третьей линии когорты, пока не наступит момент, когда их будет достаточно, чтобы заполнить только две линии на одном и том же фронте. Еще позже их едва хватит на одну. Если до этого дойдет, Катон надеялся, что Светонию хватит ума отвести людей обратно вверх по склону, чтобы создать более узкий фронт и позволить линии снова увеличиться в глубину. Либо так, либо строй рискует оказаться слишком тонким, чтобы противостоять прорыву противника.

— Вот они снова, — сказал Макрон, когда повстанцы снова двинулись к ручью. Их атака была неравномерной, поскольку самые быстрые и бесстрашные мчались впереди своих товарищей. Катон заметил, что они изо всех сил пытались переправиться через ручей, взбивая грязь с обеих сторон, и из-за этого они сбились в кучу, прежде чем достигли подножия склона. Артиллерия получила идеальную мишень, и большинство тяжелых стрел каждый раз поражали двух или трех человек. Когда атака поднялась по склону, были видны еще сотни тел, разбросанных по ручью и берегам по обе стороны. Как только метательные машины прекратили стрельбу, противник оказался на расстоянии досягаемости копий и подвергся еще более разрушительному, хотя и не столь продолжительному обстрелу.

На этот раз повстанцы, бегущие вперед, не выкрикивали свои боевые кличи. И это была не такая уж дикая, бездумная атака. Пока на переднем крае римской линии бушевал бой, небольшие группы воинов разрывали заостренные колья и уносили их к подножию склона. Катон внимательно следил за действиями своих людей и увидел, что они удерживают свои позиции, даже несмотря на то, что на этот раз противник давил на них дольше, что привело к большим потерям и истощению его резервов. Взгляд налево показал, что когорта Трасилла пострадала не меньше.

— Соседняя сторона также занята активным делом, — заметил Макрон.

Катон кивнул, затем взглянул на небо. Хотя сейчас уже около полудня, света было меньше, чем раньше. Дымка сгустилась, темные тучи приближались к полю боя, и он мог слышать низкие раскаты грома среди шума людей, вовлеченных в смертельную борьбу. Дул лишь слабый ветерок, и он почувствовал, как пот выступил по его телу. Тяжелая одежда, доспехи и снаряжение его людей при любых обстоятельствах были бы более обременительными, чем легкие одежды повстанцев, но в такую жару они быстрее утомляли римлян. Это было то, что он не учел раньше, рассчитывая последствия затяжного боя.

На этот раз атака сорвалась в центре, поскольку мятежники отступили от стойких рядов легионеров Двадцатого. На этот раз, как заметил Катон, они отступили гораздо быстрее, чтобы избежать смертельного воздействия копий и скорпионовых стрел. Несмотря на это, интенсивность и продолжительность второй атаки были больше, и когда повстанцы вернулись на дальний берег реки, стало ясно, что она стоила им еще тысяч людей, особенно у ног римских солдат, где тела были сложены достаточно глубоко, чтобы во многих местах доходить до края уступа.

Катон приказал людям еще раз выдвинуться вперед, чтобы подобрать неповрежденные пилумы и стрелы для скорпионов, убрать тела с боевого уступа и сбросить их на метра три вниз по склону, где они послужат тому, чтобы сломить импульс следующей атаки в отсутствие заостренные кольев, выкорчеванных противником. В когорте погибло четырнадцать человек, включая двух ее центурионов, Анния и недавно повышенного в должности Лентикула. Катон знал, что многие из тех, кому придется принять на себя основной удар третьей атаки, уже были задействованы, и что его резервный ряд будет сокращен до немногим более половины начальной длины.

Последовали и худшие новости, когда отряд Галерия вернулся с прочесывания склона в поисках метательных копий. Им удалось вернуть лишь горстку, которую они добавили к сокращающемуся запасу в тылу когорты.

— Повстанцы, должно быть, подобрали их, когда они отступали, господин.

— Они быстро учатся, — сказал Макрон. — Смею предположить, что мы окажемся на принимающей их стороне, когда они вернутся на следующий штурм.

— Очень хорошо, — обратился Катон к Галерию. — Вернись на свою позицию и убедись, чтобы люди сделали хороший глоток из своих фляг. Я не хочу, чтобы кто-нибудь потерял сознание в такую жару.

— Да, господин, — центурион вытер лоб и повернулся, чтобы уйти.

Перестроив свои ряды, Катон послал гонца в полевой штаб Светония, чтобы сообщить им о его потерях и уверенности в том, что Восьмая Иллирийская будет сокращена до двух шеренг после следующей атаки. Вполне возможно, что это сообщение будет воспринято как пораженческое, но он надеялся, что оно, по крайней мере, побудит наместника быть готовым сдвинуть линию назад, чтобы защитить более узкий фронт. Тем временем Катону придется принять некоторые собственные меры на случай непредвиденных обстоятельств.

— Макрон, я собираюсь вывести людей из третьей линии и создать два резервных отряда. Ты возьмешь людей Анния слева, а я возьму остальных ребят Лентикула справа. Если противник будет угрожать прорвать нашу линию или отбросить нас, не жди приказов. Затыкай брешь и вытесняй их наружу.

— Я справлюсь с ублюдками.

Катон улыбнулся.

— Я не сомневаюсь.

Прежде чем Боудикка и ее командиры начали третью атаку, произошла задержка. Катон видел, как их раненые лежали на траве перед длинной вереницей повозок и фургонов, набитых зрителями. К ручью отправляли отряды, чтобы наполнить бурдюки с водой, а группы всадников вели своих лошадей напиться на краю поля боя, где они должны были быть вне досягаемости стрелометов. Воспользовавшись затишьем, некоторые римские командиры также отправили вниз свои отряды за водой: людей, нагруженных флягами, в сопровождении эскорта со щитами. Как только противник заметил их спуск по склону, шеренга пращников рванулась вперед и выпустила свои снаряды, поразив нескольких солдат Светония и заставив его подать сигнал о срочном отзыве. Его людям придется терпеть изнуряющую жару, а тем, кто уже опустошил свои фляги, придется терпеть жажду, пока битва не закончится.

Темные тучи теперь были над левым флангом римской армии, и в давящей атмосфере, удушающей обе армии, чувствовалось напряжение. Приход шторма казался неизбежным. Третья волна воинов Боудикки двинулась вперед с гораздо меньшим энтузиазмом, шумом и бряцанием оружия. Когда они сосредоточились вне досягаемости скорпионов, на флангах собралось большое количество кавалерии, а позади каждого кавалерийского отряда с грохотом заняли позиции пятьдесят колесниц.

— Похоже, на этот раз они идут ва-банк, — сказал Макрон, наблюдая за приготовлениями врага. — Будет сложно отправить эту группу обратно с холма.

— Пора занять позицию, — сказал Катон. Он поднял свой щит и протянул руку Макрону. Его друг с любопытством посмотрел на него, когда они схватились за предплечья.

— Официальное прощание?

Катон застенчиво улыбнулся.

— Будем надеяться, что нет. Я просто благодарен, что ты здесь, когда мои люди и я нуждаемся в тебе больше всего.

— Ну-ка погляди на меня, Катон. Нельзя ожидать, что я выиграю эту битву в одиночку, — пошутил Макрон. — Знаешь, тебе и твоим ребятам тоже придется внести свою лепту.

— Мы постараемся изо всех сил. Увидимся.

— Тогда до встречи. Ты можешь на это рассчитывать.

Они разошлись и собрали свои небольшие группы резервных отрядов и заняли позиции позади когорты, в то время как остальные люди готовились в двух оставшихся линиях. Пилумов оставалось на два залпа. После этого мятежники будут подвергаться обстрелу только со скорпионов, пока у них хватит запасов стрел. Катон чувствовал растущее беспокойство по поводу того, что баланс битвы смещается в пользу врага.

Звук горна возвестил о начале атаки. В рядах бриттов, казалось, не было никакой спешки вступать в схватку с римлянами, пока пехота Боудикки спускалась к ручью, хлюпая по грязи на дальний берег. Скорпионы не стреляли, пока противник не оказался в пределах досягаемости, и Катон воспринял это как знак того, что им нужно экономить стрелы. Повстанцы были уже в ста шагах от ручья, когда сзади послышался знакомый треск выпущенного оружия. Как только они увидели темные стрелы, поднимающиеся в небо, они издали рев и помчались вверх по склону, раскрыв свои ряды, чтобы минимизировать потери.

— Внимание, парни! — крикнул Катон своим людям. — Готовьте пилумы!

Вспомогательные пехотинцы в первом ряду подняли оружие и отвели назад, готовые к броску. Катон подождал, пока ведущие повстанцы не подойдут на расстояние не более тридцати шагов. Затем он увидел первые стрелы, летящие в сторону его людей из рядов противника, и быстро крикнул:

— Давай!

Копья пересеклись в воздухе, и люди с обеих сторон были поражены. Один из метательных снарядов противника пролетел мимо линии обороны, заставив одного из резервистов Катона отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать попадания. Когда он вернулся на свою позицию, несколько его товарищей громко гоготали, высмеивая его реакцию.

— Достаточно! — рявкнул Катон. — Тишина!

Второй залп ауксиллариев был дан как раз вовремя, чтобы люди обнажили короткие мечи и вступили в бой с бриттами, перелезающими через линию тел и атакующими защитников на боевом выступе. Раскатистый стук ударов по их щитам разнесся по всей линии и слился с грохотом и звоном клинков в один оглушительный звук. Он заглушил раскаты грома и шелест листьев на близлежащих деревьях, когда внезапный ветерок возвестил о приближении дождя.

Катон вытащил свой меч. Повернувшись к знаменосцу, он поручил ему держать штандарт высоко, где он будет хорошо виден в суматохе битвы, чтобы люди могли сплотиться в случае необходимости. Затем он сосредоточил свое внимание на схватках по всей линии Восьмой когорты. Его люди выставили ноги и оперлись на щиты, чтобы противостоять импульсу атаки с противоположной стороны, и использовали любые открытые конечности противника, чтобы рубить их или вонзать мечи в тела и лица повстанцев. Справа от себя он увидел, как вторая линия отступила на шаг, когда их товарищи впереди отступили. Затем одного из них стащили с уступа, и несчастный скрылся из виду. Прежде чем брешь удалось закрыть, трое врагов поднялись наверх и бросились на ауксиллариев, освободив место для большего количества соплеменников, чтобы они могли подняться на выступ. Римляне попытались оттеснить их назад, убив двух воинов, которые безрассудно пожертвовали собой, чтобы открыть путь тем, кто стоял позади. Теперь на уступе было восемь мятежников, и еще больше карабкались за ними, и Катон решил, что пришло время вмешаться, прежде чем ситуация станет еще хуже.

Он побежал к опасной точке и втиснулся между двумя своими людьми в задней линии, крича:

— Вперед, парни! Сбросим этих ублюдков назад!

Его резервный отряд атаковал, физически увлекая за собой Катона и людей второй линии, пока они приближались к кучке вражеских воинов, отчаянно пытавшихся расширить плацдарм, который они завоевали на римских позициях. Прямо перед Катоном стоял широкоплечий мужчина его роста, одетый в легионерский шлем и кирасу поверх туники в черно-зеленую полоску. Заплетенные волосы свисали из-под нащечников по обеим сторонам густой рыжей бороды и усов. Его губы раскрылись в рыке, когда он поднял овальный щит с головой белой лошади и поднял свой длинный меч, чтобы нанести удар по шее римского префекта.

Катон рванулся вперед, подняв свой щит, чтобы блокировать удар, прежде чем он наберет хоть какую-то силу, и предплечье воина обрушилось на умбон, издав оглушительный звон, который оглушил левое ухо Катона. Уперев калиги в землю, чтобы обеспечить ему надежную хватку, он нанес ответный удар. Задняя нога воина оторвалась от края уступа, и он издал тревожный крик, потеряв равновесие и упав назад на людей, собравшихся внизу. Катон больше не уделял ему внимания и немедленно повернулся, чтобы атаковать человека слева от него, в то время как остальная часть его отряда продвигалась вперед, используя свое численное превосходство, чтобы сломя голову атаковать повстанцев. Один за другим воины противника падали с уступа, и брешь закрылась.

— Сомкнуть строй! — крикнул Катон, и ауксилларии на передовой линии двинулись к нему, пока он смог отступить и отвести свой небольшой отряд на несколько шагов в тыл. Тяжело дыша, они стояли готовые отреагировать на любые дальнейшие неприятности. Он взглянул на отряд Макрона и увидел, как его друг постучал острием меча по краю шлема в знак приветствия. Восьмая все еще держалась.

За Макроном Катон увидел людей из когорты Трасилла, бегущих в тыл и к левому флангу Восьмой когорты. Позади них, как он с ужасом понял, вражеские колесницы прорвались через брешь между Десятой Галльской когортой и следующим отрядом в линии Первой когорты Двадцатого легиона.

Холодная волна страха пробежала по его жилам, когда он осознал опасность, грозящую теперь римской армии. Если бы колесницы достаточно расширили брешь, идущая за ними пехота ворвалась бы и свернула бы всю линию. Нависла угроза катастрофы, и люди Катона, цепляясь за свою позицию, не имели возможности вмешаться.