Война песка: цикл ЧВК "Земля", 3 часть

Глава 21

— Есть, все сделаем, — сказал Цзянь, а когда сеанс связи закончился, повернулся к нам: — Так, у кого экраны?

Присланные с БПЛА маскировочные устройства раздали командирам отделений и лучшим бойцам, и я в их число не попал.

— В кучу сбились, как можно теснее, — приказал взводный. — Экраны по периметру. Быстрее!

Началось хаотичное, бестолковое движение, множество ног принялось месить песок. Ведьмы вцепились в меня с двух сторон, и я потащил их за собой поближе к Цзяню, где будет центр формирующегося круга.

Подобную штуку мы проворачивали — двое бойцов с работающими экранами вставали рядом, а между ними тот, у кого экрана не было. И это прокатывало, два маскировочных поля соединялись, и дрищи проходили мимо, не замечая никого… сильные и быстрые, умеющие многое и невероятно быстро эволюционировать существа, но с явными слабыми местами.

Но теперь десять человек собирались укрыть почти пятьдесят.

Меня чуть не сбили с ног, Гита зашипела от боли, когда ей наступили на ногу, и тут я ощутил прикосновение чужого сознания. Песчаная струйка скользнула между глаз, я поймал чужое нетерпеливое внимание, нацеленное вперед и почему-то вниз, словно его обладатель смотрел на нас с высоты… с высоты!

— Крылатый разведчик! — выдохнула Лана.

Уж она почувствовала все раньше и лучше меня, и поняла быстрее.

— Это как жопой в термитник, — сказал Ричардсон. — Может быть успеем его завалить? Пока он своим не доложил, что нас обнаружил? Где там винтовка Питера?

Но СВД бьет максимум на семьсот метров, крылатый же дрищ увидит нас с куда большей дистанции. И даже если его убить, то сородичи мгновенно поймут, что с ним случилось, и тогда сюда пойдут не патрули.

— Поднять тех, кто с экранами, на руки? — предложил Карло. — Сделать крышу?

— Не спорьте, котики, — вмешалась Лана. — Я думаю, этого парня мы сумеем отвлечь.

Гита перестала трясти пострадавшей ногой и подняла взгляд туда, где из темного неба приближалась угроза.

— Да, — сказала она, и щелкнула пальцами. — Только стойте смирно. Не дергайтесь. Песок… он увидит только песок.

Крылатый силуэт возник над барханами, донеслись равномерные хлопающие звуки. Ощущение чужого сознания, давящего на мое, стало сильнее, но я попытался отстраниться, разорвать контакт.

В этот раз я не хотел ничего делать с этим существом, ничего узнавать о нем, и раскрывать себя тоже.

— И ты не трепыхайся, сладкий мой, — пальцы Ланы легли мне на запястье, прохладные и тонкие, от них побежала мягкая щекотка. — Чем меньше шума, тем проще нам работать.

Разведчик прошел прямо над нами, на высоте метров в двадцать, и я смог рассмотреть его во всех подробностях. Быстрая эволюция доработала обычного дрища, сделав его еще более тощим, и собрав лохмотья псевдоперьев в два неуклюжих крыла, утончила руки ноги, сделала меньше «камни» головы и груди.

Существо в небе весило килограмм двадцать, не больше.

В один момент я поймал его «волну», поток восприятия, мыслей, ощущений, стремительный и рваный. Понял, что он действительно видит лишь голые, лишенные жизни дюны, но при этом сомневается, замечает в пейзаже какую-то неправильность, неестественность.

— Хшссссс! — донеслось сверху раздраженное шипение, дрищ пошел вверх, затем по кругу, словно хищная птица.

— Может все же завалить? — прошептал Ричардсон.

— Тихо, — одернул его.

А Гита щелкнула пальцами еще раз, и нутро перекрутило судорогой… нет, не мое, а дрища. Зашипев еще раз, еще громче, он стремительно понесся обратно, изо всех сил заработал крыльями.

— Старый добрый понос, — сказала Лана с облегчением. — Можно расслабиться, котики.

— И многих ты так можешь… — Карло поколебался, — зачаровать?

— Сейчас уже никого, — Гита улыбнулась так, что командир первого отделения вздрогнул и перекрестился. — Силы кончились. Так что теперь уже ваша очередь прикрывать.

Ощущение чужого сознания ушло, но тут же вернулось, еще более сильное.

На этот раз к нам приближались несколько дрищей, но пешком — тот самый обещанный комбатом патруль.

— В кучу!! — напомнил о себе Цзянь. — Кто с экранами — по периметру!

Мы выполнили этот маневр, сбились как можно теснее, причем меня с ведьмами зажали в центре так, что не вздохнуть. Командиры отделений и прочие избранные окружили нас, но цепь оказалась слишком редкой, между ними остались широкие, ничем не закрытые проемы.

— Не годится, — резюмировал взводный. — Вы хотя бы чуете, откуда они идут?

Последний вопрос относился к барышням из подразделения М.

— Оттуда, — Лана указала пальцем. — Ну вы и воняете, парни! Хотя и мы тоже, наверное!

Да, от запаха крепкого мужского пота и нестираной одежды можно было захлебнуться. Нотки оружейного масла, пороха и бурчащих кишечников изысканности этому букету не добавляли.

— Встали все с этой стороны! — приказал Цзянь. — Бред, конечно, но…

Получилось что-то вроде стенки в футболе, и мы оказались на месте ворот.

Успели как раз вовремя, только Ингвар занял место крайнего справа, как на вершине дюны показались сразу два дрища.

— Следить за ними внимательно, усекли? — Цзянь сам укрывался прямо за стенкой, между ней и главной кучей. — Будут обходить, и вы обходите, чтобы всегда быть перед ними. Усекли?

Ответом стало нестройное «Так точно!».

План выглядел идиотским, но мы находились в такой ситуации, когда умные планы не работают.

Я снова видел чужие сознания безо всяких усилий, но теперь я понимал, что происходит, и не боялся, что сойду с ума. Ведьмы последнюю неделю тренировали меня в неистовом темпе, не столько учили, сколько приучали к необычному, к тому, что оно для меня обычно.

И теперь для меня такое восприятие стало нормой, как зрение или слух.

— Я же говорю, ты молодец, — шепнула Гита мне в ухо.

— Только не зазнайся, — добавила Лана в другое.

Они как обычно, следили за мной, наблюдали, фиксировали малейшее изменение и движение. А я под их присмотром ощущал себя неполноценным, убогим мальчишкой с синдромом Дауна, которому соседи в лицо будут улыбаться, а за спиной показывать пальцем и шептать «Инвалид!».

Но сейчас это не имело значения.

Дрищи надвигались, и казалось, что они в конечном итоге упрутся прямо в нас.

Взводный похлопал по плечу двух бойцов с экранами, и выставил между ними автомат, нацелив его на патрульных. Через мгновение вся шеренга ощетинилась готовыми к стрельбе стволами, пальцы легли на спусковые крючки.

Да, эту тройку мы завалим, но вот что дальше?

Так что я облегченно вздохнул, когда обнаружил, что дрищи все же пройдут мимо, хоть и совсем близко. Отодвинул от себя восприятие чужих сознаний, в этот момент абсолютно ненужное, попытался целиком выключить его, чтобы не мешало, но не сумел.

Наше же прикрытие тем временем перемещалось, не нарушая строя, пытаясь остаться между чужаками и своими. Это выглядело диким, нелепым танцем, исполняемым толпой грязных и потных мужиков с оружием под черным звездным небом глухой пустыни на далекой планете.

И двигаться совсем уж бесшумно они не могли.

Командир патруля остановился, когда они оказались сбоку от нас, метрах в семи. Повернул к нам безглазое лицо, и то же самое сделали двое его подручных, напряглись их тонкие руки, быстрее побежали мысли.

Я сглотнул, боясь даже дышать, кто-то судорожно икнул.

Палки дрищей нацелились в нашу сторону, напряглись спины и руки прикрывавших нас парней.

— Фссссс… — произнес командир патруля после паузы, что показалась мне неделей. — Хашссс…

И трое нелюдей пошли дальше — к ближайшему бархану, на его гребень, и за него, дальше по маршруту.

Но не успели мы перевести дух после этого патруля, как с другого направления появился второй. И нам пришлось заново проделать весь маневр, прикрыться живым щитом из носителей экранов.

Второй патруль не обратил на нас внимания, он прошел от нас дальше, но затем вернулся первый.

— Вот разворошили осиное гнездо, — прошептала Лана, с ненавистью глядя на дрищей.

Троица проследовала мимо, исчезла из виду, и почти тут же заморгала огоньком рация на спине Хамида. Цзянь на мгновение прилип к ней, и на этот раз приложил наушник к уху, чтобы мы не слышали.

— Придется бежать, — сказал он, закончив сеанс связи. — Много времени потеряли. Окажемся зато в мертвой зоне.

— Он не шутит? — спросила Гита недоверчиво. — Бежать?

— Какие шутки, крошка? — влез Эрик, оказавшийся рядом. — Мы на чертовой войне. Чертовы солдатики. Ух, разомнемся.

Тело мое протестовало при одной мысли о том, что придется двигаться бегом, да еще по песку. Мускулы ног сводило судорогой, бронежилет, вроде бы идеально подогнанный, прыгал вверх-вниз на плечах, автомат казался неуклюжим, тяжелым и чужим, нелепой хреновиной, которую я тащу непонятно зачем.

А в голове крутилась мысль — зачем и куда мы так мчимся, ведь времени достаточно? Насколько я понимал, мы недалеко до цели, до поселка не больше десяти километров, два часа марша… а до дедлайна часов шесть, если не больше.

Или Цзянь хочет атаковать раньше назначенного срока?

— Вы трое — вперед! Со мной! — прокаркал взводный, обернувшись на бегу. — Поможете! Чтобы мы снова в ловушку не заскочили!

Он помнил едва не погубившую нас червоточину, надвигающиеся стены из света.

Нам ничего не осталось, как подчиниться, и мы чуть ли не впервые за всю операцию очутились в авангарде. Вскоре пришлось замедлить ход, поскольку ведьмы не смогли держать темп, они бежали наполовину без сознания, их мотало из стороны в сторону, глаза то и дело закрывались, а ноги подгибались.

Я очень сомневался, что в таком состоянии они смогут заметить излом.

Бой за горизонтом тем временем продолжался, грохали пушки танков, вздымалось и опадало над песками алое зарево. Теперь было ясно, что столкновение происходит в нескольких точках, и я мог боле-менее, исходя из предыдущего опыта, воссоздать картину происходящего.

Наши имитировали атаку с нескольких направлений, вынуждая дрищей распылять силы. Нападали сначала в одном месте, потом в другом, затем в третьем, чтобы противник точно верил, что вот он, главный удар, и что пора выдергивать из загашников последний резерв.

А на острие этого самого удара тем временем движется наша группа.

В один момент нам пришлось остановиться и залечь, поскольку мимо с ворчанием проползла колонна боевых машин. Мы увидели кработанки и самоходные живые минометы, потомнезнакомые машины, похожие на огромный ком водорослей на гусеничной платформе: установки РЭБ, зенитно-ракетные комплексы, что-то вообще не имеющее аналогов в человеческой цивилизации?

От дрищей можно было ожидать чего угодно.

Живые машины укатили на поле боя, а мы побежали дальше, и вскоре из-за горизонта вылезла знакомая стена из камня, черная и отвесная. Начали попадаться скалы, и мне показалось, что я узнаю местность — вроде бы тут мы прошли каких-то пять дней назад, когда прибыли на вертолете и верили, что все обернется легкой прогулкой.

— Стоим, отдыхаем, — велел Цзянь.

Я согнулся, уперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание, барышни из подразделения М и вовсе рухнули наземь. Взводный отошел на пару метров, затем я услышал хруст песка под множеством ног, краем глаза уловил движение, но сделать ничего просто не успел.

Чужие руки вцепились мне в запястья, кто-то навалился на спину, пригибая к земле.

— Что вы делаете? — слабым голосом воскликнула Гита.

— Э, он наш вообще-то! Только мы можем его мучить! — встряла Лана.

Автомат сдернули у меня с плеча, и я обнаружил себя лежащим мордой в колючий песок с завернутыми за спину руками. Гита успела встать, но ее точно так же повалили, Лана заорала возмущенно, но тоже сделать ничего не смогла, тоже оказалась на земле — скрученной и беспомощной.

— Что, попался, ублюдок? — прошептали мне в ухо, и я узнал Хулио.

— Заткнись, — одернул его Цзянь.

— Я превращу твой разум в банку с кошмарами! — пообещала Лана. — Ты рехнулся? Котик, башкой перегрелся?

— Так преврати, — взводный улыбался. — Ну, не можешь? Ты же ни на что не годишься. Выдохлась, устала.

Он был прав, сил у ведьм не оставалось совсем, даже на самое маленькое колдовство. Ну а я… я тоже мало на что годился, ощущал себя выжатым досуха, да и талантами своими толком пользоваться не умел.

— Что ты хочешь? — спросила Лана. — Убить нас?

— Не просто убить, — Цзянь улыбнулся, и я вспомнил, где видел точно такую же улыбку: в разрушенной башне на территории «Инферно», где заживо резали людей.

Только тут я сообразил, что атаковали нас не все, часть взвода осталась в стороне от происходящего. Вот и выдали себя поклонники священной плоти, показали, кто есть кто, совершили каннибальский каминг-аут.

Хотя чего им бояться?

— Не просто убить, — повторил жрец каннибальской секты. — Нам нужен ритуал. Обретение силы, без которой в этой безнадежной ситуации не победить! Вкус открыт нам!

— Вкус открыт нам, — хором откликнулись его приспешники.

Среди них были Фернандо, Хулио и Бадр, и с первыми двумя мы не так давно стояли лицом к лицу, а взводный очень разумно объяснял нам, почему конфликты перед лицом врага не нужны. А теперь он готовится разделать меня и парочку ведьм на мясо — видимо безо всякого конфликта.

— Выжигая нечистоту, оставляя священное, изгоняя грязь, разогревая благое! — Цзянь говорил все громче и громче, и глаза его во мраке светились двумя алыми точками. — Превращая обычную плоть в измененную, благословенную!

— Пожирание и извержение создает этот мир! — поддерживали его.

И еще этот прекрасный человек, любящий поминать Конфуция, обещал не враждовать с нашей компанией, не предпринимать никаких агрессивных шагов в обмен на молчание. Было это чуть больше недели назад, а кажется, что очень-очень давно, в другой жизни.

Слово религиозного фанатика стоит не очень дорого, да и компания наша похоже более не существует. Ингвар мне точно враг, Вася под влиянием проросшей в мозгу черной сосульки, а остальные вон стоят в стороне, глядят на происходящее со злостью и ужасом, но не вмешиваются.

— Как ты нас пожаришь? — спросил я.

— О, ваша плоть столь нежна, столь необычна… — Цзянь присел на корточки, погладил Лану по затылку, отчего та задергалась. — Костер тут не развести, тут ты прав. Ничего. Обойдемся сырым мясом… ведь не человек для ритуала, а ритуал для человека.

— А что ты скажешь потом? — прохрипела Гита. — Как будешь оправдываться?

— Ты думаешь, мне впервые? — в голосе взводного было столько холода, столько презрения, что я невольно вздрогнул. — Доложим, что вы героически погибли в схватке с превосходящими силами врага, а от тел мало что осталось… Мы вынесем генетический материал для опознания, не сомневайтесь, и этот материал даже похоронят, — он улыбнулся, и мне показалось, что за частоколом редких зубов тоже мерцает алый огонек, все ярче, ярче.

Да, я сражался с дрищами, столбоходами и безголовцами, противостоял живому дереву и механическим воинам из дредноута, бился с аборигенами, но истинными врагами моими на этой планете были люди. Люди, одержимые властью, готовые ради этой власти не только убивать, но и есть мясо разумных существ, люди, истребившие в себе человеческое.

Цзянь в чем-то был от меня дальше, чем любое из порождений «Инферно».

— Ты не оставляешь нам выбора, — вздохнула Гита, и державшие ее бойцы дружно захохотали, принялись хвататься за бока, словно их щекотали.

Те, кто фиксировал Лану, остались спокойными, но зато сам Цзянь пошатнулся. Ухватился за грудь, словно у него заболело сердце, ноги его задрожали и подогнулись, сияние в глазах померкло.

Хохотавшие попадали в стороны, принялись кататься по песку, и брюнетка встала на колени, мотнула головой в шлеме.

— Сдохни, гнида! — рявкнула блондинка.

Но Цзянь выпрямился, движения его обрели плавность и силу, в поднятой руке блеснул ритуальный нож.

— Не выйдет, — взводный покачал головой, и Гита застонала, прижала руки к вискам.

Хохотавшие перестали корчиться, уставились друг на друга с удивлением.

— Что замерли? Держите ее! — рявкнул Цзянь. — Не выйдет, твари вы женоподобные! Долго я ждал, пока вы растратите себя… и дождался.

Гиту снова прижали к земле, обессиленная Лана уронила голову на песок, и сердце мое преисполнилось отчаяния.

— Тебя сдадут! — воскликнула брюнетка, но над этим Цзянь лишь посмеялся.

— Кто? — спросил он. — Те, кто душой и телом принадлежит мне? Или кто боится меня? До мокрых штанов? И в то же время ненавидит и хочет вас до тех же мокрых штанов. Изнасиловать в кровавые лохмотья, а потом убить, чтобы не видеть вашей мерзости никогда… они с радостью посмотрят на то шоу, что я тут устрою, причастятся силы и окажутся повязаны кровью. Никто и словечка не скажет, все будут молчать, как убитые.

Я поймал взгляд Сыча, необычайно спокойный, отстраненный, словно индеец не понимал, где находится. Эрик, встретившись со мной глазами, пожал плечами и пошевелил рукой на перевязи, видимо показывая, что если бы не рана, то он бы тут всем показал уже три раза. Хамид просто отвернулся, а на Ингвара я даже смотреть не стал — с этой стороны помощи не будет.

— Ну а ты, Серов, — теперь Цзянь присел на корточки рядом со мной. — Я все помню… Отдал собственную кровь на том, что не стану вредить вам, не посягну на ваши тела и души ни делом, ни помышлением.

Да, точно, он же кусал собственную ладонь, давая такую клятву.

— И ты думаешь, мне легко переступить свое обещание? — глаза взводного и правда светились, то разгораясь, то потухая, и лицо его корежило, словно под кожей бегали сотни муравьев. — Мне, Режущему Тела и Души? Преодолевшему пять шагов трансформации боли?

Это что еще за титул?

— Нет, я еще отвечу за это перед высшим кругом, и приму наказание… о жестокое! — сам того не желая, он выбалтывал сведения о своей секте. — Или нет. Если ты согласишься. — только что возбужденный, теперь Цзянь был спокоен. — Один раз я уже предлагал это. Предлагаю второй… цени это, Серов, мало кому выпадает такая удача. Стань одним из нас! Причастись, отведай их плоти, — он ткнул ножом в сторону Гиты. — Их мяса мне хватит. Никогда бы я не нарушил свое слово, не свяжись ты с ними, не измени свою суть, основу, вплоть до клеток… но все еще можно вернуть обратно, если ты пойдешь со мной. Усек? Поверь мне, у тебя колоссальный потенциал. Ты сможешь добраться до самой вершины. Встать рядом со мной… — взводный наклонился и шептал мне в ухо, — на вершине силы. Овладеть тайнами Вселенной, научиться исцелять и отнимать жизнь, обрести невероятную силу.

Так просто — отдать на заклание тех, для кого ты не более чем материал, кто манипулировал тобой безжалостно. Так просто — ощутить себя избранным, способным безо всякого труда на то, что никогда не постичь серой массе.

Надо только лишь сказать «да» Цзяню.

— Нет, — сказал я.

Судя по выражению лица, в первый момент он просто не поверил своим ушам.

— Вот идиот… — проговорил взводный после паузы. — Хотя русские все ненормальные. Вояки отличные, но психи. Ну что же, я буду резать тебя с уважением… вкус открыт нам!

И снова блеснул нож, на этот раз у моего лица.