Война песка: цикл ЧВК "Земля", 3 часть

Глава 6

Удивительно, но Цзянь привел нас на плац, и еще более удивительно, что там обнаружились Нгуен и Збржчак: комбат нетерпеливо прохаживался туда-сюда, комроты держал прямоугольную коробку из темного дерева.

— Взвод! Стройся! — принялся командовать Цзянь. — Равняйсь!

Услышав эти команды, мой внутренний голос, который совсем не мой, начал понемногу утихать.

— Бойцы! — рявкнул Збржчак. — Вы показали себя героями во время особой операции! Бесстрашно проникли на неизведанную территорию и сразились с превосходящими силами противника! Командование частной военной компании «Земля» не может оставить без внимания подобные действия!

Близко к фантастике, но в этой короткой речи он ни разу не использовал слово «хер».

Нгуен открыл коробку, и внутри обнаружились блестящие кругляши в аккуратных гнездах.

— Участники операции награждаются медалью «Белая звезда»! — объявил комбат, вытаскивая один из кругляшей. — Боец Аль-Фаранги! Выйти из строя! Быстрее ко мне! Шевели мослами!

На последней фраза Збржчак не удержался, немного выпал из официоза.

Хамид на деревянных ногах пошагал к начальству, а я сообразил, что это всего лишь награждение. Что обещания, которые раздавал нам Шредингер в подземелье и в дредноуте, оказались правдой, что он не только сочинил на меня кляузу, но еще и представил кое-кого к медали.

Интересно, меня тоже? Учитывая наши «теплые» отношения.

Соратники выходили один за другим, комбат цеплял им на грудь, прямо на броню медаль, жал руку и натужно улыбался. Я же смотрел на это и думал, что эту урезанную церемонию проводят из-за того, что мы тут фактически в фронтовых условиях, и что на нормальную нет времени.

Вернулся в строй Вася, сходил туда-обратно Нагахира.

— Боец Серов! — объявил Збржчак, и тут его красную физиономию буквально перекосило, а глаза выпучились.

О да, этот «любит» меня еще больше, чем Шредингер…

Я зашагал к комбату, не отводя от него глаз, и ощущая, как внутри головы переваливается котелок с железными шарами — слов не было, но лязг и громыхание остались. Нгуен одобрительно улыбнулся мне из-за плеча Збржчака, а последний сморщился, как младенец, сунувший в рот кружок лимона.

— Держи, морда русская, — сообщил он, забирая из коробки очередную медаль: действительно, серебристая звездочка, в центре блестит прозрачный камушек, может даже алмазик, и никаких надписей.

Кому надо, знают, что это такое, а кто не знает, тому и не надо.

— Надо бы тебя расстрелять, конечно, — пробормотал комбат, вешая награду на меня. — Только пока не за что. Но ничего, я придумаю, собачья кровь, еще искупаю тебя в дерьме…

Пахло от него, как обычно, жвачкой, леденцами и прочей дрянью, которую он использовал, чтобы забить перегар.

Я отдал честь и вернулся в строй, а по тому же маршруту зашагал Фернандо, многочисленные имена которого заканчивались фамилией Силва. Когда закончили и с ним, я сообразил, что в голове у меня только собственные мысли, что там тихо и легко, впервые с того момента, как мы завалили тех двух столбоходов.

Последним вышел награждаться Ричардсон, и ему — видимо как командиру отделения — досталась другая медаль, «Золотая звезда», точно такая же, как наша, только из желтого металла.

— Все, свободны! Разойтись! — велел Збржчак, и потопал в сторону штабного.

— Герои, — Цзянь осмотрел нас прищуренными глазами. — Не зазнавайтесь только! Придется иначе осуществить мероприятия по возвращению вас поближе к земле и к грязи. Хотя в нашем случае — к песку.

— Награды у вас из хорошего серебра, — сказал Ричардсон, когда комвзвода отошел. — Алмазы настоящие, хотя и не особенно чистые. «Белая звезда» — начальная награда от ЧВК. Другие выше… никак мы с вами до устава не доберемся, а как вообще служить без устава?

Судя по мордам соратников, никто по этому поводу не переживал.

— А денежной премии к цацке не полагается? — вопросил Эрик.

— Нет. И увольнительной — тоже, — комвзвода нахмурился. — И уж тем более банкета. Завтра с утра в караул, так что…

Он мог не продолжать.

Пока мы шагали до казармы, я все ждал, что проклятый звон в башке, грохочущие слова и боль вернутся. Старался даже двигаться осторожно, чтобы резким движением не пробудить надоевшие симптомы.

Отпустило меня немного только в душе, под горячей водой, тут я поверил, что все прошло. То ли укол подействовал во всю силу, то ли скорее всего эта мозговая дрянь рассосалась сама по себе.

Но как не подхватить ее снова?

Ведь мы наверняка опять столкнемся с дрищами, с безголовцами, с теми же столбоходами. И что мне делать, ведь никакой шлем не защитит от чужих мыслей и чувств, когда они лезут тебе в душу? Если ты боец-штурмовик, не выйдет прятаться в задних рядах, никто не потерпит такого… медаль не отберут, а просто к стенке поставят за трусость.

С такими мыслями я и проходил до самого отбоя, и даже заснул с ними в обнимку.

А вот приснилась мне Мила, но не юной девочкой, которой я ее знал, а зрелой женщиной, какой она должна быть сейчас — усталой, мрачной и очень несчастной, с морщинами на лбу, и тенью в чистых некогда глазах. Я рванулся к ней, но напоролся на невидимую стену, всю в острых выростах, и картинка рассыпалась на мерцающие осколки.

Командовал бригадой, ставившей забор на участке около восьмой башни, старый знакомый Аслан, коренастый и узкоглазый, типичный бригадир при выходцах из Средней Азии. Работали они споро, несмотря на жару, только клацала металлическая сетка, и негромко шипели сварочные аппараты.

Наше же отделение изображало охрану.

— Увидев ваши грозные рожи, пацаны, все дрищи должны обделаться от страха, — сообщил Эрик, когда мы в очередной, непонятно какой уже раз прошлись туда-обратно вдоль отведенного нам участка периметра.

Еще час-другой, и этот участок окажется закрыт, исчезнет очередная дырка в ограде, чуть ли не последняя.

— А увидев твою, они что, кончат от радости? — отозвался Вася.

— Конечно! — финн ухмыльнулся. — Что встретили наконец собрата по разуму. Прекрасного, восхитительного и…

— Скромного, — добавил я.

— Эй, хватит болтать! По сторонам смотреть! — прикрикнул на нас Ричардсон, сидевший в тенечке под натянутым тентом, куда свалили все, что требовалось защитить от безжалостных солнечных лучей: воду, инструменты, сухие пайки.

— Да чего мы тут не видели? — буркнул Эрик, но так, чтобы командир не услышал.

Картинка и в самом деле знакомая до тошноты — выжженный песок с редкими камнями, раскаленное небо. Глядеть на нее не хотелось, хотелось зарыться куда-нибудь в глубину, где наверняка прохладно.

И где могут красться к нам дрищи или безголовцы, которых все равно фиг заметишь.

— Что это? — спросил Сыч, и добавил, поскольку знал, что у нас органы чувств попроще. — Гудит.

— Где? — Вася закрутил головой.

А я осознал, что и вправду слышу гул, негромкий, но основательный, и доносящийся вроде снизу. И даже толстые подошвы на берцах завибрировали, отзываясь на этот звук, передавая его дальше, костям и мышцам.

Если бы не слова Сыча, я бы решил, что непорядок опять у меня в голове.

— О чем… — начал Эрик и осекся, видимо он тоже различил звук.

Вася закрутил головой, явно надеясь, что источник звука все же где-то тут, на поверхности, или в небе, очередной здоровенный механизм. Ричардсон вскочил на ноги, вылетел из-под тента, сжимая автомат и шаря взглядом по сторонам.

Работяги Аслана прекратили работу, один из сварщиков откинул маску с лица, электрод в его руке погас.

Зато полоса песка с уже восстановленным забором, что тянулась на восток, загорелась янтарным огнем. Ударили из песка снопы света, достаточно яркие, чтобы посоперничать с белым солнцем, и слились в стену, так хорошо нам знакомую, но на этот раз короткую, всего метров тридцать.

— Что? Какого осьминога? Мы же отключили ее! — японские глаза Нагахиры стали в этот момент почти белорусскими.

Все выглядело так, что ожила система безопасности полигона, по крайней мере ее фрагмент. Та самая система, ради нейтрализации которой мы залезли в подземелья под «Инферно», и оставили там немало бойцов.

И что, все было зря?

Стена из огня мигнула, и зашевелился песок вокруг нее, под ним словно набухло множество огромных пузырей. Взвилась пыль, и поднялись из серого крошева столбы торнадо, закачались туда-сюда, повисло над пустыней колышущееся, неровное облако, пронизанное медовым сиянием.

Подземный гул почти стих, других звуков не было, только шепот ветра.

— Аль-Фаранги! Вызывай штаб! — приказал Ричардсон, и Хамид метнулся к пикапу, на котором имелась рация.

Молния ударила внутри облака из песка, неправильная, сверху вниз, но очень яркая. Резанул по сетчатке свет от второй, и я невольно заслонился ладонью, отступил на шаг… вспомнилось, что где-то совсем недавно я видел в точности такую же картинку.

Но где?

Один из торнадо, темный, с широким раструбом на высоте метров в пять, двинулся в нашу сторону. Посередине высоты из него выдавились два отростка, словно руки, и основание развалилось на две присоски — кривые, очень короткие ноги, почти человеческая фигура.

— Обалдеть, вы это тоже видите? Или меня глючит? — поинтересовался Эрик.

Из раздираемой молниями, подсвеченной изнутри тучи песка на нас наступал великан без лица, с головой в виде перевернутого конуса. За ним виднелись другие такие же, они бродили туда-сюда, сталкивались и вроде бы даже проходили друг через друга, рассыпались и возникали снова.

Ричардсон вопил в рацию, докладывая о ситуации, мы потихоньку отступали, поскольку облако расширялось.

— Дредноут, — сказал я, когда догадка ударила меня точно молоток.

— Ты о чем? — спросил Вася.

— Когда все заработало. Пытались уйти назад, ешь меня кони, — слов мне не хватило, как обычно в критической ситуации.

Первый раз силовое поле включилось, когда наш взвод находился на патрулировании. Тогда мы оказались отрезаны от части, попробовали вернуться по трассе, и заодно собрать все отделения.

Но ничего не вышло, у первого дредноута дорогу нам перекрыло вот такое облако.

— Точно, — сказал Ингвар. — И эти туманные тролли там тоже были.

Туманные? Для меня они выглядели скорее состоящими из пыли и песка… Новосозданные безголовцы, только огромные…

И в тот момент, когда я это подумал, внутрь головы словно забрался ветер, причем не местный. Холодное дуновение коснулось лба изнутри, и тут же затихло, будто спряталось, но я заметил его, осознал чужое ментальное присутствие в непосредственной близости.

Только вот чье? Неужели эти фигуры в облаке — нечто живое, разумное?

Ближайший великан распался на темные пряди, а когда собрался заново, то у него не было конечностей, обычный вихрь. Его место занял другой, пониже, более светлый, с ручищами до земли, и я напрягся, ожидая, что ко мне в голову снова полезут без спроса.

— Бадави и его отделение угодили в такое вот образование, — продолжил Ингвар. — Интересно, не оно ли повлияло на их разум?

Для оказавшихся внутри облака бойцов двое суток пролетели как минута, а потом они оказались зомби-рабами какой-то силы. Мне вспомнился последний бой внутри дредноута, когда пришлось стрелять не в дрищей, а в своих, таких же людей, как и ты, с кем еще вчера делил воду и кого прикрывал в атаке.

Тогда мы решили, что туча и молнии — порождение системы безопасности, результат контакта между дредноутом и силовым полем на периметре.

Но видимо мы ошиблись, и некая сила лишь воспользовалась тогдашней свистопляской, чтобы проникнуть в пределы «Инферно». Но что это за сила и чего ей надо? Хотя на последний вопрос ответить легко — запасы оружия на полигоне, которые мы охраняем, и которые нужны много кому в Галактике, где назревает очередная крупная война.

На миг любопытство стало таким сильным, что я мысленно потянулся вперед, желая проникнуть внутрь облака, внутрь разума того, кто там прячется. И вновь холодный ветер задул под сводами черепа, по извилинам словно заструились ручейки ледяной жидкости, щекотка побежала вниз по позвоночнику, на язык, и мускулы того задергались, рожая звуки.

— Кс… хт… льг… — выдавил я, борясь с неожиданно обретшим самостоятельность речевым аппаратом.

Я попытался закрыться, разорвать контакт.

Очередная молния ударила совсем рядом, так что я почти ослеп, завопил кто-то из работяг Аслана. А в следующий момент облако с громким шорохом осело, вспыхнула и погасла стена янтарного свечения, и с отставанием на несколько секунд прекратил звучать подземный гул.

— Все, шоу закончилось, — сказал Эрик осипшим голосом.

— А я уже вызвал подмогу, — сообщил Ричардсон от пикапа. — Ничего, пусть приедут. Умных голов привезут со всякими приборами… а то что это тут вообще за бардак, а?

В учебном классе до сих пор немного пованивало самогоном, ну или мне этот запах мерещился. Слишком хорошо я помнил, как мы под руководством Эрика устанавливали аппарат в подсобке, как маскировали его, заливали и засыпали материал… и помнил взрыв, которым все закончилось.

Виновник случившегося тогда «теракта» сидел передо мной, и затылок его выражал совершеннейшую невинность.

— Взвод! Смирно! — раздался от двери голос Цзяня, и мы повскакали на ноги.

Учебные занятия — не развлечение, но для разнообразия лучше, чем патрулирование или караул, и точно менее смертоносно, чем стычка с дрищами.

— Смотрите и слушайте внимательно, — комвзвода обвел нас немигающим взглядом. — Информация жизненно важная. Кто будет хлопать ушами — может прохлопать свою смерть. Усекли?

Зашуршал, выползая из тубуса, экран, проектор на потолке выбросил луч света. Мелькнула заставка, и появилось изображение существа, с которым мы были неплохо знакомы, существа человекоподобного, но к приматам и даже к млекопитающим отношения не имевшего.

Дрищ, снятый чуть сверху, наверняка с дрона.

Серые лохмотья, на самом деле подобие перьев, черное лицо с множеством глаз, трехпалые конечности.

— Данная разумная форма жизни является доминирующей в районе нашего полигона, — начал Цзянь. — Уровень технического развития биологических объектов ниже земного, хотя в определенных сферах наблюдаются прорывы, не очень объяснимые с точки зрения человеческой науки.

Нечто подобное он нам говорил, очень давно, когда был еще командиром отделения. Тогда он еще упоминал, что форма жизни аборигенная — предположительно, а исследования не проводятся в силу некоторого запрета.

И вот похоже этот запрет сняли.

— Условное, рабочее название — «шестиглаз ульдианский», — Цзянь читал по бумажке текст, который очевидно не сам подготовил; название звучало умно, но куда хуже «дрища». — Умеет изготавливать оружие.

Кадры начали меняться один за другим, мы увидели сначала «морского ежа» из палок-игл, способных быть как огнестрельным оружием, так и ракетами, потом кработанк, затем многоствольный самоходный миномет и нечто вроде дерева без листьев, растущего из полушария на платформе.

— Последний объект был впервые замечен только вчера и предположительно является средством локационного обнаружения воздушных целей, — мрачно сообщил комвзвода. — Гипотеза требует проверки.

Ну что же, логично, у нас появились дроны и вертолеты, враг придумал в ответ локаторы и наверняка в пару к ним зенитные комплексы, но их пока воздушная разведка не увидела. Вот только на создание нового оружия ушли считанные дни, немыслимо краткое время, особенно для диких обитателей пустыни.

— Информация о быте шестиглаза обрывочна и неполна… Кто это там храпит? Макунга, отставить!

Вася, клевавший носом с самого начала лекции, и начавший уже падать мне на плечо, вскинулся и вытаращил глаза:

— Никак нет! Виноват!

— Смотри у меня! — Цзянь погрозил ему пальцем.

Дальше нам показали то, чего мы не видели и не имели шансов увидеть, в отличие от камер на дронах — селения дрищей.

Аккуратные ряды отверстий в земле, которые не могли быть жилищами, слишком неглубокие. Торчащие между них черные колонны с ажурными сетками на верхушках, и снующие между них знакомые фигуры, стремительные и ловкие, исчезающие и появляющиеся словно из воздуха. Загончики вроде тех, которые строили безголовцы со столбоходами, но куда более совершенные, сложные.

— Предположительно большая часть поселения скрыта под землей, — сообщил Цзянь. — Древовидные структуры являются, предположительно, накопителями солнечной энергии. Вот это скорее всего фабрика…

На песке лежало яйцо, сотканное из зеленой паутины, и внутри что-то трепетало и корчилось, билось новорожденным птенцом. А затем один из его концов открывался, и наружу выползал кработанк, вокруг суетились дрищи, обтирали его, обихаживали, и картинка выглядела отчего-то неправильной странной.

Когда я понял, в чем дело, меня продрало морозцем — танк был очень маленьким, раза в два меньше тех, с которыми мы имели дело, и вел себя не как машина, а как детеныш большого зверя, тыкался носом туда-сюда, шевелил клешнями, приседал на гусеницах.

— Да он же живой… — прошептал кто-то потрясенно.

Да, внутри подбитого танка, куда я совал голову, никогда не было экипажа, он сам являлся экипажем, вернее отдельным разумным существом, дрищом, скорее всего даже не измененным, а рожденным в нужном облике… вот в той самой «фабрике», которую нам только что показали.

— Гипотеза об аборигенном происхождении шестиглаза на данный момент отброшена, — голос Цзяня продолжал звучать все так же монотонно. — Изучаются другие возможности… Короче, — тут комвзвода прокашлялся. — Никто к демонам не знает, откуда они взялись.

— Разрешите? — спросил Ричардсон, сидевший в первом ряду. — Они же похожи. Шестиглазы эти, и остальные — столбоходы и безголовцы, не внешне, а по повадкам своим. Да и общий язык нашли. Может их тоже создала эта, система безопасности, когда-то давно? Потом забыла, они и одичали, ушли в пустыню.

«А потом вернулись, чтобы ликвидировать угрозу для полигона — а именно людей» — добавил я мысленно.

Эта версия многое объясняла… но возможно ли такое?

Хотя после диковин, на которые насмотрелся за последние три недели, я был готов поверить во что угодно.

— Это возможно, — Цзянь кивнул. — Учитывая, как стремительно меняются те и другие. Как мало ресурсов им для этого нужно, и все они находят здесь… и при этом они могут выполнять лишь небольшое число простых задач.

Искусственные солдаты, неутомимые охранники, создаваемые в случае необходимости и наделенные высокой автономностью, умением приспосабливаться, но лишенные настоящего разума. Не роботы, но и не биологические существа, нечто среднее, продукт технологий, к которым человечество еще не подступилось.

— В любом случае это наш враг! — Цзянь нахмурился. — И он должен быть уничтожен. Необходимо ликвидировать материальную опору шестиглаза, его базы, тыловые структуры. Первая операция такого рода начнется через два часа, и назначен на нее наш взвод. Запоминайте все, что сейчас увидите.

И он показал нам карту окрестностей полигона, русла пересохших рек на северо-востоке и юге, гряду скал, даже гор на севере, и поселение дрищей на западе, помеченное алым крестиком. Замелькали детали рельефа, овраги и холмы, точки посадки, маршруты подхода и отхода, рубежи атаки.

Наше командование решило всерьез перенести войну в пески, подальше от полигона, и нас выбрало в качестве первой ласточки.

— У вас есть время поужинать и собраться, — заявил Цзянь, закончив лекцию. — Свободны!

Белое солнце зашло, а красное висело над самым горизонтом, когда мы бежали к взлетке, нагруженные, точно верблюды из торгового каравана. Сердце мое стучало немного чаще обычного — нет, я не боялся схватки, я опасался того, что произошло со мной в момент боя со столбоходами.

Что у меня снова начнутся проблемы с головой.

Но затем вертолет с рокотом оторвался от земли, полигон остался позади, и тревога ушла, на смену ей явился боевой азарт.