Возвращение ронина

ГЛАВА 20

Наша жизнь мимолетна.

Наша карма вечна.

Ищи благую карму.

— Ты должен помочь! — настойчиво прошептала Кику.

Лягуха с опаской и страхом посмотрел на людей у костра.

— Я не могу. Не могу.

— Почему? Кадзэ-сан не попал бы в эту беду, если бы не сдался, чтобы тебя отпустили.

— Ты хотела меня бросить, — обвиняюще сказал Лягуха.

— Да, и мы с Кадзэ уже были бы далеко от Осаки, если бы он тебя оставил. Но он тебя не оставил. Вместо этого его связали в рыболовную сеть и сунули в котел умирать. Разве ты не видишь, что они делают? Они собираются сварить его заживо, Лягуха! Он умрет, и все из-за тебя. Ты должен мне помочь.

— Я не могу.

— Я не прошу тебя пытаться освободить Кадзэ-сана. Я просто хочу, чтобы ты сделал что-нибудь, что отвлечет этих людей от костра. Ты же мастер отвлекать внимание. Я просто хочу, чтобы ты создал диверсию, которая уведет их от Кадзэ-сана. Я возьму на себя риск и попытаюсь его освободить. Все, что тебе нужно, — это придумать, как отвлечь их от костра.

— Я не могу.

— Почему нет?

Лягуха униженно опустил глаза. Наконец, тихим голосом он сказал:

— Я боюсь.

Кику сжала челюсти, и сначала Лягуха подумал, что она его ударит. Может быть, даже использует свою трость-меч, чтобы добавить к двум маленьким порезам на его шее еще один. Но она ничего не сказала и отвернулась, словно его не существовало. Он смотрел ей в спину и жалел, что она его не ударила.

Они были у устья реки Адзи, недалеко от того места, где она впадала в море. Люди из клана Окубо привели сюда Кадзэ и раздели его, оставив лишь набедренную повязку-фундоси. Они отпустили Лягуху и Кику, когда Кадзэ сдал им свой меч у рва замка Осака. Кику и Лягуха прятались в темноте и вскоре увидели, как к тому, кто держал Кадзэ в плену, присоединилась группа самураев. Мужчины немедленно направились к реке. Было очевидно, что у самураев Окубо был план на случай, если им когда-нибудь удастся схватить Кадзэ.

Кику и Лягуха следовали за ними, держась в тени и не подходя слишком близко. Время от времени один из самураев Окубо оглядывался, чтобы проверить, не следят ли за ними, и Лягуха с Кику замирали, сливаясь с темнотой, чтобы их не заметили.

Когда Кику увидела, что люди делают с Кадзэ, она решила попытаться это остановить.

Добравшись до берега реки, они взяли большой обрывок старой рыболовной сети и связали в ней Кадзэ, затянув веревки как можно туже, чтобы сжать его в самый маленький узел. Затем они отнесли его к большому котлу, который обычно использовали для выпаривания морской воды для получения соли, и сунули Кадзэ внутрь. Он едва поместился.

Они наполнили котел водой из реки, вытащили его на берег вместе с Кадзэ и водой. Затем поставили котел на кучу хвороста и веток. И с помощью кремня подожгли дрова.

Они обступили котел, насмехаясь над Кадзэ. В пляшущем свете костра их лица походили на дьявольские личины. Вернее, насмехалось большинство. Двое, казалось, были не в восторге от мысли сварить человека заживо, но их предводитель, Намбу Такетора, возразил, что кипяток был излюбленной казнью покойного господина Окубо, и убийца господина должен принять именно такую смерть.

До рассвета было еще далеко, и в ночной тьме костер и люди вокруг него резко выделялись. Место для казни они выбрали у самого края реки, на песчаной отмели. Лошадей привязали поодаль. Такетора рассудил, что если лошади будут слишком близко к осужденному, то могут обеспокоиться, когда тот начнет кричать и молить о пощаде.

Кику знала: котел, должно быть, уже нагревается. Но она не могла просто так броситься к костру, прорвавшись мимо самураев. Словно опытный полководец, она оглядела местность, ища, что можно использовать в своих интересах.

Она сняла с меча-трости ножны и стала медленно обходить костер, прячась в темноте за редкими кустами и дюнами. Она планировала рвануться вперед и перерубить своим мечом рыболовную сеть, в которой был Кадзэ. А потом, полагала она, они смогут убежать. Она, по правде, не думала, что им удастся удрать от восьмерых, но надеялась, что, добравшись до воды, Кадзэ, возможно, сможет уплыть. Она нахмурилась. Сама она, конечно, плавать не умела. Прыгнет ли Кадзэ в воду, чтобы спастись, если она останется? Она сомневалась. В конце концов, он пожертвовал собой, чтобы спасти этого жалкого Лягуху. И теперь он умрет за это. И умрет мучительно. Ярость Кику мгновенно вспыхнула до такой степени, что ей стало все равно, что случится с ней и с Кадзэ. Даже если они оба погибнут, она была полна решимости освободить его, чтобы он не умер связанным и сваренным, как курица.

Кику бесшумно скинула сандалии и оставила ножны на земле. Она глубоко вздохнула и приготовилась сосредоточиться лишь на поставленной задаче. Ее мышцы напряглись, она крепко сжала рукоять тонкого меча. Она была готова диким броском ринуться к Кадзэ и, если повезет, освободить его.

Внезапно за пределами освещенного круга послышался шум. Несколько самураев из клана Окубо посмотрели в сторону шума, и один из них крикнул:

— Лошади! Лошади разбегаются!

Затем послышалось ржание и топот копыт. Мужчины развернулись и побежали к разбегающимся лошадям.

Кику пожалела о каждом дурном слове, что сказала Лягухе или о нем. Она была уверена, что переполох устроил этот надоедливый мальчишка. Она вскочила на ноги и бросилась к костру. Она подбежала к Кадзэ сзади, и он услышал ее шаги по твердому песку. Он слегка повернул голову, чтобы увидеть, кто приближается, и на его лице промелькнуло удивление.

— Эй, кто-то пытается освободить ронина!

Один из самураев Окубо, преследовавших своих лошадей, оглянулся и увидел Кику. Самураи растянулись в погоне, но тут же как один замерли, развернулись и бросились обратно к костру и Кадзэ.

Подбежав к Кадзэ, Кику увидела, что первый из самураев уже приближается, с обнаженной катаной и решимостью на лице. Она поняла, что проиграет, если остановится, чтобы перерезать каждую веревку сети. Она занесла меч, чтобы разрубить сеть, но тут же замерла. Если она ударит слишком сильно, то ранит Кадзэ. Если недостаточно сильно — может и вовсе промахнуться. Она колебалась, боясь нанести неверный удар. Пока она медлила, самурай, бежавший впереди, был уже почти рядом, его меч был занесен для удара по Кадзэ, Кику или обоим сразу.

Кадзэ увидел ее колебания и крикнул:

— Руби! Руби! Давай, Кику!

Кику сделала все возможное, чтобы рассчитать расстояние, и со всей силы взмахнула мечом. Тонкий клинок прочертил в воздухе плавную горизонтальную дугу. Острие коснулось веревок сети и гладко их перерезало. Когда сеть разошлась, кончик меча оставил на плечах Кадзэ красную царапину. Оттолкнувшись изо всех сил, Кадзэ вырвался из сети.

Когда он выпрямился, Кику поняла, что первый самурай уже почти настиг их. Инстинктивно она бросила свой меч освобожденному ронину, крикнув:

— Кадзэ!

Кадзэ извернулся и на лету перехватил тонкий клинок. В тот же миг котел, в котором он стоял, начал опрокидываться, и вода с шипением и клубами белого пара хлынула в костер. Самурай уже почти настиг Кадзэ, когда тот начал падать вместе с котлом. Кадзэ вытянулся вперед и, держа тонкий клинок вертикально над головой, упал навстречу приближающемуся самураю. В этом положении самурай еще не мог достать Кадзэ своим мечом, но острие меча Кику могло дотянуться до нападавшего.

Лезвие тонкого меча пронзило стопу самурая насквозь и вонзилось в твердый песок. Меч пригвоздил его ногу к земле. Самурай из клана Окубо рухнул вперед, его движение было мгновенно прервано. Его меч вылетел из руки и заскользил по земле.

Кадзэ перекатился по земле, отталкивая ногами сеть, чтобы освободиться. Он дотянулся и схватил выпавший меч первого самурая. Как только Кадзэ коснулся меча, к костру подбежал второй самурай. Кадзэ успел поднять новую катану, чтобы блокировать его удар. Два клинка со звоном столкнулись, и Кадзэ откатился в сторону.

Второй самурай остановился и приготовился к новой атаке. Кадзэ, все еще лежа на земле, нанес удар по лодыжке противника, разрубив ее до кости. Вскрикнув, тот рухнул на землю, схватившись за ногу, что дало Кадзэ время вскочить на ноги.

Едва он поднялся, как к нему приблизился третий самурай, а за ним вплотную — четвертый. Кадзэ блокировал удар первого, проскользнул мимо него и атаковал следующего, аккуратно полоснув его по плечу. Первый развернулся, чтобы снова встретиться с Кадзэ, но не успел он завершить поворот, как сверкнувший клинок рассек его торс.

Человек с пригвожденной ногой сумел выдернуть меч Кику из земли, освободившись. Когда он поднял глаза, то увидел приближающегося Кадзэ. Если бы он остался пригвожденным и беспомощным, Кадзэ, возможно, оставил бы его в живых. В своей беспомощности он пережил бы битву. Но как только он вновь стал потенциальной угрозой, он был уже мертвецом. Несмотря на то, что у него не было меча, Кадзэ расправился с ним так быстро и чисто, как только мог.

Среди приближавшихся четверых самураев был и Такетора. Окинув взглядом бойню, которую Кадзэ учинил всего за несколько мгновений, он крикнул троим своим спутникам, чтобы те не торопились. Если кто-то может сражаться с противниками поодиночке, и если ему хватит удачи и выносливости, он может одолеть большое число врагов с неплохими шансами на успех. Задача становится бесконечно сложнее, если несколько противников координируют свои атаки. Именно это и намеревался сделать Такетора.

Кадзэ понял это и, прежде чем Такетора смог организовать скоординированную атаку, решил напасть сам. Он немного запыхался от недавней схватки, был все еще мокрым и красным от пребывания в кипящем котле, нагим, если не считать набедренной повязки-фундоси. Несмотря на это, он бросился вперед с силой и уверенностью самурая в полном доспехе.

Кадзэ устремился к центру группы из четверых. В последнюю секунду он сменил направление и нацелился на самурая с левого края. Это заставило самурая на правом фланге преодолеть максимальное расстояние, чтобы вступить в бой, а если бы Кадзэ сумел зайти крайнему левому во фланг, тот сам стал бы помехой для троих остальных, рвущихся к Кадзэ.

Левый самурай был готов и блокировал первый удар Кадзэ. Тот использовал тот же трюк, что и ранее, проскользнув мимо противника после блока, и смог нанести удар следующему самураю в ряду, ранив его в бок и заставив пошатнуться. Раненый, падая, сбил с ног следующего самурая, которым был Такетора, и тот споткнулся и повалился вперед.

Пока Такетора, спотыкаясь, пытался удержаться на ногах, Кадзэ уже развернулся и отразил удар первого из нападавших. После блока Кадзэ рванулся вперед, выводя самурая из равновесия. Кадзэ заметил, что тот не опускал бедра и не закреплялся как следует на земле перед ударом, и решил воспользоваться этой ошибкой. Когда первый самурай попятился, Кадзэ переключился на последнего. Тот, бросившись к Кадзэ, перекрыл Такеторе линию для чистого удара.

Подбежав, самурай занес меч для удара сверху. И это стало его ошибкой.

Кадзэ метнулся вперед и быстро полоснул самурая по груди и руке. Удар был так быстр, что тот с удивлением посмотрел себе на грудь, еще не понимая, что кровь, заливающая его кимоно, — его собственная.

Кадзэ вернулся к настырному первому самураю. Он сместился в сторону, занимая неудобный для атаки противника угол, и стремительно шагнул вперед для удара. Классическим боковым выпадом Кадзэ нанес смертельный удар по плечу и шее. Затем он тут же развернулся лицом к последнему оставшемуся самураю — Такеторе.

Такетора не нападал. Вместо этого он застыл в боевой стойке, переводя взгляд на троих своих спутников, словно желая убедиться, что все они ранены. Он бросил взгляд в сторону костра и увидел поверженных там самураев. Его глаза расширились при виде этой бойни. Все самураи клана Окубо были мертвы или умирали. У него не было надежды на помощь или подкрепление. Никто из его товарищей не поднимется, чтобы напасть на Кадзэ. Единственным возможным союзником был самурай с глубокой раной на лодыжке, но тот стонал и пытался перевязать ногу полоской ткани, чтобы не истечь кровью. Остальные были мертвы.

Такетора вновь сосредоточил все свое внимание на Кадзэ. Кадзэ стоял наготове. Он не нападал и не пользовался тем, что внимание Такеторы было рассеяно, пока тот оглядывал поле боя. Кадзэ тоже осматривался, но его взгляд был прикован к Такеторе в попытке разглядеть любую слабость или изъян, которым можно было бы воспользоваться, когда придет время возобновить атаку.

Клинок в руке Такеторы слегка дрогнул. Затем, без предупреждения, он бросил меч и побежал. Прочь от Кадзэ. Он бежал так, словно от скорости зависела его жизнь, хотя на самом деле это было не так. Кадзэ не возражал, когда враги перевязывали раны или бежали с поля боя, покуда они не представляли угрозы.

Кадзэ смотрел, как Такетора исчезает в темноте, и расслабился, выйдя из боевой стойки.

— Вернись и дерись! Трус! — прорезал ночную тишину голос Лягухи откуда-то со стороны, где раньше были лошади.

— Идиот! — услышал Кадзэ голос Кику. Он посмотрел на нее. Она опасливо приближалась к телу самурая, которого Кадзэ пригвоздил к земле. Она быстро наклонилась и схватила свою трость-меч. В угасающем свете костра она осмотрела клинок, затем снова наклонилась и, быстро поклонившись в знак извинения перед мертвым самураем, вытерла клинок о его кимоно.

К Кадзэ с важным видом подошел Лягуха. В одной руке он нес свой меч, в другой — одежду Кадзэ и его меч. Его спесь поубавилась, когда он увидел усеявшие землю тела. Он остановился, и его затошнило от запаха крови и бойни.

Медленно шагая и глядя на тела, Лягуха подошел, чтобы отдать Кадзэ его одежду и меч. Кадзэ бросил меч, которым сражался, и взял свой собственный и одежду. Затем он сказал, не без доброты в голосе:

— Я говорил тебе, что последствия владения мечом могут быть ужасны. Мы должны делать это, чтобы выжить в этом мире, но этому не стоит радоваться. Учиться владеть мечом — прекрасно; применять его — нет.

Кику, подобрав свои сандалии и ножны от трости-меча, подошла к Кадзэ.

Кадзэ взглянул на самурая, перевязывавшего ногу. Тот заметил его взгляд, и на его лице отразился страх.

— Я просто смотрю, не нужна ли тебе дополнительная помощь, — сказал Кадзэ. — Будь у меня мой обычный меч, я бы отрубил тебе стопу, но, хотя рана и скверная, у тебя есть шанс выжить. Я тебя не трону.

Хоть и испытывая сильную боль, самурай из клана Окубо кивнул в знак благодарности.

— Пойдемте к воде, — сказал Кадзэ. — Я хочу смыть песок и грязь, в которых вывалялся. Когда очищусь, надену одежду. И ноги болят! Вода не успела сильно нагреться, но дно котла жгло ступни. — Он остановился и официально поклонился Кику и Лягухе. — Благодарю вас за храбрость. Вас обоих. Вы спасли мне жизнь.

Лягуха и Кику не знали, что делать, и просто поклонились в ответ.

— Хорошо, пойдемте к воде! — сказал Кадзэ.

— А потом? — спросила Кику.

Кадзэ вздохнул, на несколько мгновений задумался, затем усмехнулся и сказал:

— А потом… это очень хороший вопрос. И впрямь, а что потом?