Враг врагов

Глава 23

На следующий день Мортус вновь был вызван в императорскую резиденцию. Отряд чародеев, призванный помочь ему поймать демона и доставить его властелину тьмы, был сформирован. Два десятка опытных знатоков магии разрушения, уничтожения и прочего зла уже стояли на старте. К ним в довесок Дакрос добавил две дюжины отборных черных рыцарей с богатым опытом массовых убийств.

В императорской резиденции царил переполох. Слуги сообщили Мортусу, что вчера вечером из дворца сбежала одна из дочерей императора, принцесса Амалия. Теперь беглянку искали и в резиденции, и в городе. В столице шли обыски, солдаты бесцеремонно врывались в дома и обшаривали их. Отыскалось насколько свидетелей, видевших девчонку в платье горничной, но на этом след обрывался. Затем в одной грязной канаве нашли само платье. Принцессы поблизости не оказалось.

- Ну, можете попрощаться со своей Амалией, - сделал вывод Мортус. - Черный Ургорт не место для юных утонченных дев. А если она очутилась на городских улицах ночью, то теперь следует искать не принцессу, а ее зверски и многократно изнасилованный труп.

Но слуги возразили на это Мортусу, сообщив тому, что принцесса никогда не страдала нежностью и утонченностью, и скорее третьи лица пострадают от нее, чем она от них.

- Ладно, найдется, - равнодушно пожал плечами лорд Мортус, которому меньше всего хотелось оказаться вовлеченным в поиски беглой принцессы. К счастью, этого не случилось. Похоже, огненный демон интересовал Дакроса куда больше, чем пропавшая дочь.

Затем Мортуса познакомили с отрядом магов. Командовал колдовской бригадой молодой талантливый колдун по имени Кригортус. Из разговора с ним Мортус выяснил, что чародеи имеют очень смутное представление о предстоящем деле.

- Речь, вроде бы, идет о каком-то демоне или типа того, - скучающе произнес Кригортус. Говорил он так, будто ему приходилось ловить демонов каждый день, и это занятие давно приобрело для него рутинный характер.

- Не о каком-то, - уточнил Мортус. - А об очень опасном демоне.

- Это все предрассудки, - снисходительно усмехнулся Кригортус. - Люди считают демонов очень опасными, но в действительности это распространенное заблуждение. Если знать верный подход, демона можно легко обуздать.

От злости у Мортуса заскрипели зубы. За свою жизнь он досыта насмотрелся на подобных типов. Эти герои-теоретики легко и просто справлялись с чем угодно, не выходя из своих кабинетов. Ртом они побеждали всех и везде. Но стоило дойти до дела, как вся их теория стремительно летела дракону под хвост.

- Ты когда-нибудь видел живого демона? – прямо спросил он у колдуна.

Тот пожал плечами и небрежно бросил в ответ:

- Нет, не видел. Но какое это имеет значение? Мне известно, как подчинить подобное существо, и я это сделаю. Вам не о чем волноваться. Предоставьте демона мне.

- С превеликим удовольствием, - проворчал Мортус.

Он бы так и сделал, если бы не видел демона своими глазами. Тогда в крепости тоже были чародеи, в том числе и довольно сильные. Но вся их магия не больно-то впечатлила демона. Возможно, этот молодой наглец действительно что-то знал о демонах и умел их подчинять. Если так - прекрасно. Но Мортус был реалистом, и привык всегда рассчитывать на худшее.

Колдунам и черным рыцарям Мортус приказал отправляться в свой замок и там дожидаться его подхода, а они с Трокусом покинули столицу и двинулись на юг. Там, в одном дне пути от Черного Ургорта, стоял лагерем Безжалостный легион.

Войско обосновалось вблизи небольшого зажиточного городка. Мортус и Трокус заметили его впереди ближе к вечеру.

- Надеюсь, там есть приличный трактир, - проворчал владетель черного замка.

- Хорошо бы и бордель, - добавил Трокус.

- Да, не помешал бы.

Но едва они въехали в пределы города, как оба поняли - здесь им не обломятся ни вкусный ужин, ни плотские утехи.

Город выглядел так, будто по нему прошелся сплоченный коллектив из чумы, дракона и орды варваров. Улицы были пусты, почти все здания несли на себе следы различного вандализма. Было много следов от пожаров, много выбитых дверей, кое-где на улице валялась сломанная мебель.

Когда проезжали мимо трактира, увидели внутри полнейший разгром. Вся внутренняя обстановка заведения превратилась в россыпь древесины и горы битого стекла. Когда добрались до борделя, выяснили, что от того остался один фундамент.

- Кажется, все веселье мы пропустили, - с горечью заметил Трокус.

Уже отчаявшись найти в городе хоть одну живую душу, они расслышали пронзительные многоголосые крики. Соратники переглянулись и поспешили к источнику шума.

Перед дверями одного из домов, чьи окна, как и у всех прочих строений в городе, были заколочены толстыми досками, происходила бурная сцена. Три пьяных мужика, в которых с большим трудом угадывались солдаты императорской армии, пытались завладеть конопатой девицей лет пятнадцати. В этом благородном деле им препятствовали какие-то люди, судя по всему, родственники девицы.

Подъехавшие Мортус и Трокус остановили коней и надолго залюбовались потасовкой. Наконец один из участников побоища, сорокалетний лысеющий дядя, обратил на них внимание.

- Благородные господа! - вскричал он, падая перед всадниками на колени. - Заклинаю вас всеми богами - заступитесь за простой люд!

- В чем тут дело? - громовым властным голосом произнес лорд Мортус.

Его командный, не терпящий возражений, тон мигом положил конец потасовке. Пьяные солдаты, девица и ее родня прекратили осыпать друг друга ударами, и уставились на двух всадников.

- Дело, господин, в том, - начал торопливо излагать коленопреклоненный горожанин, - что эти разбойники, которые почему-то величают себя солдатами, вторую неделю терроризируют наш город. Слов не хватит, чтобы описать все их бесчинства. Они избили всех мужиков, они выпили все спиртное. Но этого им показалось мало. Они устроили погромы и поджоги, распугали всех торговцев. Есть жертвы.

- Какой вопиющий ужас, - равнодушным тоном изрек лорд Мортус.

- Но и это еще не все! - выпалил мужик. - Эти нелюди похитили всех молодых женщин и всех юных дев. Забрали их к себе в лагерь, где чинят над ними непрерывный разврат. А вот сегодня они пришли за моей доченькой. Она ведь еще ребенок! Господин, заклинанию вас, приструните этих негодяев. Мы содержим их на наши налоги, и вот какова благодарность!

Лорд Мортус строго взглянул на троих солдат.

- Это правда? - спросил он ледяным тоном.

Один из вояк, пошатываясь, выступил вперед, отвесил неуклюжий поклон и заплетающимся языком промолвил:

- Да все он врет, этот жук! Ничего такого… иик… не было.

Лорд Мортус кивнул головой.

- Вот все и выяснилось, - сказал он.

Затем обратился к плешивому мужику:

- А тебе должно быть стыдно за то, что ты смеешь порочить славное имя императорских воинов, нарекая их разбойниками и негодяями. И тем более насильниками. Это низко с твоей стороны.

- Вот-вот! - громко загалдели солдаты. - Никого мы не насиловали. У нас все по обоюдному согласию. Вот как сейчас - мы трое согласились взять эту девку и поиметь ее вон в тех кустах. Что это, если не согласие?

- Да что же это делается? - в отчаянии закричал мужик, вертя головой в поисках источника справедливости. - Это же какой-то произвол. Вы хуже добряков....

Тут он понял, что сказал лишнего, и торопливо зажал ладонями рот. Но когда тяжелый взгляд Мортуса упал на него пудовым молотом, мужик осознал, что слово не воробей.

- Я сделаю вид, что не слышал этого, - пророкотал лорд Мортус. - Но если твои грязные уста осмелятся изречь нечто подобное еще хоть раз, можешь попрощаться со своей головой.

- Я больше не буду! - пискнул мужик. За его спиной трусливо попятились к дому прочие домочадцы. Похоже, взвесив все, они благоразумно решили, что сумеют пережить потерю малолетней родственницы.

- Смотри у меня! - пригрозил ему лорд Мортус. - Тебе, болвану, оказана великая честь. Твоя дочь послужит на благо империи. Гордись!

- Буду! - пообещал мужик, глядя на всадников глазами, полными ужаса и безнадежности. - Буду гордиться. Уже начал.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул лорд Мортус.

Он подъехал к солдатам и спросил у них:

- Где ставка командующего легионом?

Те объяснили дорогу, после чего, схватив тихо скулящую девку, потащили ее в присмотренные загодя кусты.

- Дисциплина тут, конечно, не на высоте, - неодобрительно покачал головой Трокус, когда они продолжили свой путь.

- Ничто так пагубно не сказывается на моральном облике солдата, как затянувшийся мир, - заметил Мортус. - Люди идут в армию, чтобы грабить и насиловать побежденных. Притом ключевое тут - грабить и насиловать. Если нет побежденных, они грабят и насилуют своих. Сколько уже легион стоит здесь?

- Я слышал, второй месяц, - ответил Трокус. - Их перебросили сюда с южных рубежей в рамках подготовки большого наступления. Наступление сорвалось, вот они и маются от безделья.

- Второй месяц! - присвистнул Мортус. - Удивительно, что в окрестностях вообще хоть что-то уцелело.

Лагерь был разбит в двух милях от города, на широком поле, которое одним своим краем упиралось в небольшое озерцо. Некогда в этом озерце кишела рыба, местные жители промышляли ее, не уставая нахваливать щедрый на дары водоем. Но после столкновения с легионом в озере давно не осталось ничего живого. Почти всю рыбу солдаты оперативно выгребли из него сетями и бреднями, а оставшаяся флора и фауна благополучно вымерла, когда бойцы принялись стирать в водоеме свои портянки.

Все поле густо покрывали бессчетные шатры, расставленные без намека на геометрический порядок. К небу поднимались многочисленные струйки дыма от костров, воздух пропитался смесью воинских ароматов - воедино слились запахи пота, гари и испражнений.

Мортус и Трокус медленно ехали по проторенной сквозь лагерь дороге, наблюдая вокруг себя удручающую картину упадка воинского духа. Отважные герои империи медленно деградировали, страдая от острого безделья. Пьяные, одетые абы во что, они либо сидели подле своих шатров, прихлебывая и жуя, либо тискали трофейных баб, добытых в ближайшем городке, либо просто спали в грязи, будто свиньи. Даже не верилось, что это легион, нареченный в честь его императорского величества. А ведь эти же самые люди прямо сейчас могли вершить великие дела. Если бы по вине подлого Свиностаса не сорвалось грандиозное наступление, сейчас бы бойцы Безжалостного легиона, гордость и слава империи, уже шли бы победным маршем по землям Ангдэзии. И вид бы они имели иной. Они предстали бы не в образе опустившихся и грязных созданий, а явились бы миру во всем своем лучезарном блеске, грозном, сверкающим сталью, воинством. Их опухшие от пьянства лица светились бы благородством и чувством собственного достоинства, а трясущиеся руки, обретя твердость, безжалостно разили бы вражеский контингент.

Но тут Мортус понял, что он слишком увлекся и нафантазировал себе совершенно неправдоподобную картину. Окажись солдаты на землях Ангдэзии, они бы занимались тем же самым, что и сейчас - пили бы, грабили и насиловали все живое. Но тут крылась одна важная идеологическая тонкость. Если солдат грабит и насилует на своих землях - свинья он грязная и висельник. Если же эти поступки он совершает на вражеской территории, то сразу же превращается в доблестного и благородного героя, овеянного вечной славой.

В центре лагеря, на искусственном возвышении, стоял шатер командующего. Подле него, привязанное к кривой палке, безвольно повисло знамя легиона. А вокруг него раскинулись шатры офицеров - черных рыцарей и магов. Те своим внешним видом и родом занятий ничем не отличались от солдатни, правда, выпивка у них была дороже, а бабы чище.

Шатер командующего даже не пытались охранять. Рядом с ним за небольшим столиком сидели два черных рыцаря, один только в кальсонах, второй в кальсонах и берете, и увлеченно рубились в кости. На подъехавших всадников они не обратили ни малейшего внимания.

- Генерал у себя? - обратился к ним лорд Мортус.

Один из черных рыцарей буркнул что-то неразборчивое, и указал рукой на шатер.

- Ладно, войдем без стука, - решил Мортус.

Но делать этого не пришлось. Вход в шатер распахнулся им навстречу, и наружу вышел невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти, с лицом жестким и суровым. Из одежды на нем была только грязно-белая льняная рубаха, спускавшаяся почти до колен.

Выйдя, он остановился и уставился на Мортуса. Какое-то время таращился на него, словно пытаясь что-то вспомнить, а затем на его лице вспыхнула радостная улыбка.

- Задери меня енот! - выпалил он во все горло. - Какие злодеи! Мортус, морда недобрая! Ты ли это?

- Зертус! - радостно закричал Мортус. - Откуда ты здесь, старый прохиндей?

Два приятеля тут же заключили друг друга в крепкие объятия.

- Вот уж не знал, что ты командуешь этим сбродом, - признался Мортус.

- Да, как видишь, не дают покоя даже под старость лет, - посетовал генерал. – Просился в отставку, да куда там. Император, живи он вечно, как ногами затопал, как руками замахал – какая, кричит, отставка? А кто с добром бороться будет? И вот я здесь.

Тут он спохватился и сказал:

- Что это мы стоим тут на пороге? Входите, входите. Сейчас распоряжусь насчет ужина.

В шатре командующего оказалось неожиданно уютно, хотя даже тут попахивало потными портянками и еще чем-то кислым. Пока слуги накрывали на стол, Зертус налил гостям вина и расспросил о цели визита. Мортус без лишних слов протянул ему бумаги, подписанные императором. Генерал быстро пробежался по ним глазами и понимающе кивнул.

- Значит, идем на войну, - констатировал он. – Наконец-то. А то ребята от безделья уже с ума сходят. Что за дело? Набег? Штурм города? Карательная экспедиция?

- Не угадал, - улыбнулся Мортус, прихлебывая вино, и отмечая, что старый друг балует себя отменным напитком. - Особое задание.

- Вот не люблю я особые задания, - проворчал Зертус, падая в кресло. - Мне чем проще, тем лучше. А что может быть проще старого доброго набега, да с грабежом, да с поджогами, да с качественным геноцидом. Помнишь, Мортус, как мы чудили в молодости?

Владетель черного замка мечтательно улыбнулся. Да, было время. Тогда действительно все было просто, ясно и весело. Будучи юнцами, они с Зертусом состояли в отряде, в задачу которого входил непрерывный террор приграничных территорий Ангдэзии. Вот это действительно был праздник злодейства. Чего они только ни делали, какие только забавы ни придумывали. Одних способов казни изобрели штук пятнадцать. Добряки вдоль границы боялись их, как огня. Ходили жуткие слухи о черных всадниках, приходящих под покровом ночи и чинящих неслыханные зверства. Они не щадили никого. После них на месте селений оставалась выжженная земля, да людские головы, насаженные на колья.

- Эх, было времечко! - мечтательно протянул Зертус. - А теперь сижу здесь с толпой бездельников, и плесневею от скуки. Ну, что там за особое задание? Кровь-то лить доведется, или опять сплошные маневры?

- Думаю, крови прольется достаточно, - пообещал ему Мортус.

- О, вот это уже интересно. Я за последние полгода ни одного добряка не убил. Уже злодеем себя чувствовать перестаю. Ну, куда идем? Я слышал, ты недавно гульнул в Форинге. Не он ли наша цель?

- Нет, дружище, - возразил Мортус. - Тут дело серьезнее, чем просто набег. Скажи, тебе доводилось слышать о Свиностасе?

- Свино... ком? - поморщился Зертус.

- Свиностасе, - повторил Мортус.

- Ну и имя, - расхохотался генерал.

- Имя смешное, а вот его обладатель не очень, - поморщился хозяин черного замка. - Он-то и есть наша цель.

- Что, на одного какого-то болвана бросят целый легион? - удивился Зертус. - Что же там за монстр такой?

- Да уж монстр, - серьезно ответил Мортус. - Поверь мне, его нельзя недооценивать. Я знаю. По себе.

- Ну, как скажешь, - протянул генерал. - Приказ есть приказ. Но этот Свиностас, он кто? Маг?

- Да я сам не пойму, - признался Мортус. - Но не в нем дело. Этот Свиностас заимел себе в союзники могущественного демона.

- Вот как! - выдохнул Зертус.

- Да. И поверь, этот демон очень силен. Я столкнулся с ним, и лишь чудом выжил.

- Против демона больше пригодились бы колдуны, - заметил генерал задумчиво. - У нас в легионе есть несколько, но они явно не того уровня, чтобы тягаться с таким монстром.

- О колдунах не волнуйся, - успокоил его Мортус. - Этот вопрос уже решен.

- В таком случае я не понимаю, зачем тебе легион?

Мортус одним глотком добил вино, поставил на стол пустой кубок, и мрачно проронил:

- Потому что не только империя положила глаз на этого демона. Смекаешь?

Генерал кивнул головой.

- Что ж, теперь картина ясна, - сказал он. - Ты займешься демоном, а мы добряками. Устроим им кровавую баньку, как в старые добрые времена.

- Да, и еще, пока не забыл, - произнес Мортус. - Хочу тебя предупредить. Со мной будет... как бы сказать... Консультант. И его ассистентка. Странные типы, зловещие, могут вызвать ненужные вопросы у рядового состава. Ты объясни своим подчиненным, чтобы не лезли к ним. Для их же блага.

- Консультант в каких вопросах? - осторожно спросил Зертус.

Мортус покачал головой, и со вздохом промолвил:

- Ох, дружище, лучше тебе этого не знать.