Враг врагов

Глава 48

День выдался удивительно ясным. Обычно над нейтральной полосой даже погода вела себя странно. Здесь редко случались солнечные дни. Чаще на небе клубились темные тучи, в пучине которых полыхали ветвистые молнии. Но в этот день словно светлые боги нарочно очистили небосвод. На нем не осталось ни пятнышка, лишь чистая голубая бесконечность. Солнечный диск залил светом унылую равнину, и в его лучах даже она преобразилась, перестав быть безнадежно мрачной землей, лишенной надежды на перемены к лучшему.

Подготовка к штурму началась затемно. Эларию, разумеется, никто не беспокоил, но верховная волшебница слышала весь шум и суету, что творились снаружи. В эту ночь ей удивительно плохо спалось. Не помогло даже зелье, дарующее успокоение и позволяющее легко выбросить из головы все отягощающие ее заботы. Элария просыпалась несколько раз за ночь, а все потому, что ее беспокоили недобрые сны. Это были не кошмары в прямом смысле слова, но какая-то вязкая и непонятная муть, пугающая своей непостижимостью. Самым скверным было то, что Элария, по пробуждению, не могла вспомнить ни один из этих снов. Но готова была дать голову на отсечение, что снился ей Свиностас. Это он, злодей, не давал ей покоя даже во все. И сны, навеянные им, были столь же непостижимы и мрачны, как и он сам.

Последние часы перед рассветом Элария провела без сна. Она лежала на своей кровати под теплым одеялом, и слушала доносящиеся снаружи звуки. Ржали кони, звенели доспехи, лязгала сталь клинков. Человеческие голоса сливались в монотонный гул. Прикрыв глаза, Элария пожелала, чтобы все это скорее закончилось. В своих силах она не сомневалась. Ее не пугал даже демон. А вот Свиностас....

Стоило вспомнить этого нечестивца, как по прекрасному телу волшебницы заструился холодный пот, а вслед за ним пробежала трусливая дрожь. Прежде чем Элария успела опомниться, воображение нарисовало жуткую картину - она в темной камере, привязанная к столбу, и Свиностас, садист и маньяк, стегающий ее крепкой плетью. Элария в страхе вцепилась в одеяло и натянула его на голову. Будь ее воля, она предпочла бы немедленно покинуть войско и вернуться в столицу. Пусть со Свиностасом разбираются другие. Многие рвутся срубить его голову. Вот пусть и рубят. А лично она предпочла бы держаться от этого изверга на максимально возможной дистанции.

Но она не могла поступить подобным образом. Все надеялись на нее. Не только все королевское войско, не только сам король, но и вся Ангдэзия. Она не просто рядовая волшебница, не просто рыцарь. На ее плечах лежит невероятная ответственность. Она не может сбежать. Какая бы опасность ни поджидала ее в той крепости, бежать нельзя. Бегство будет означать поражение. Тем самым она покажет, что боится Свиностаса. И вот тогда-то он, все поняв, точно явится за ней с кожаной плетью.

Элария встала прежде положенного часа. Ее служанки уже накрывали на стол и готовили боевое облачение волшебницы - снежно-белое одеяние из особой, пропитанной чарами, ткани, что по своим защитным параметрам не уступала лучшим стальным доспехам. Элария подсела к столику и без особого энтузиазма взглянула на поданную ей яичницу с беконом. Аппетита не было ни грамма. Она медленно отодвинула тарелку, схватила кружку с крепким травяным чаем и осушила ее залпом.

- Госпожа, вам нужно поесть, - робко обратилась к ней одна из служанок. - Впереди тяжелый день.

Да уж, денек и впрямь намечался нелегким. Но Элария не собиралась пичкать себя через силу. Один вид жареного бекона вызывал у нее тошноту. Почему-то при взгляде на него вспомнилась боевая молодость, первое сражение, в котором она принимала участие. Вот примерно так же, как этот бекон, выглядела сожженная волшебным огнем человеческая плоть.

- Аппетита нет, - произнесла Элария и выдавила из себя улыбку. - Наверстаю упущенное, когда все закончится.

- Вряд ли это займет много времени, - рассудила служанка. - Где Свиностасу устоять против такой силы?

Элария поморщилась. Чего она никогда не любила, так это преждевременных победных фанфар. Верховная волшебница Ангдэзии не относилась к числу суеверных людей и не верила в дурные приметы. Она точно знала, что простой человек не в силах накликать беду обычной болтовней, если та не подкреплена мощью магии. Вот только по какой-то таинственной причине всякий раз, как кто-то бахвалился раньше времени, все кончалось полным провалом. Возможно, тут в дело вступали совершенно непостижимые и грозные силы, недоступные пониманию даже такой великой волшебницы, как Элария. Возможно, так сами боги наказывали гордецов и дураков. Или не боги, а их прямые конкуренты.

Она как раз успела облачиться в свое боевое одеяние, успела проверить, хорошо ли все подогнано и не стесняет ли движений, когда в шатер явился посланец Рогзара. Не решаясь войти внутрь, он привлек внимание к себе громким покашливанием. Одна из служанок вышла узнать, кто это там простудился снаружи, а когда возвратилась, доложила госпоже, что верховный паладин призывает ее к себе.

- Пора, значит, - произнесла Элария, беря в руку свой посох, прежде принадлежавший ее учителю Доригеру. Это была древняя, дошедшая из глубины веков, реликвия, наследие великих чародеев прошлого. Посох выглядел невзрачно - старая узловатая палка, на вершине которой в стальной оправе темно поблескивал треснутый синий кристалл. Несмотря на свой обманчиво простой вид посох обладал великой силой. Только самые могущественные чародеи могли укротить его и подчинить себе. Но уж если им это удавалось, в их руках оказывалось воистину грозное оружие.

Служанки застегнули на талии Эларии широкий пояс с несколькими небольшими сумочками на нем. В сумочках покоились самые лучшие зелья, способные пригодиться в бою.

Больше добавить было нечего. Элария окинула себя взглядом, тяжело вздохнула и вышла из шатра.

Рогзар уже успел облачиться в свои доспехи - в них пожилой, битый жизнью, дядя вновь обрел свой прежний грозный облик. Украшенная золотой чеканкой сталь свирепо сверкала в лучах солнца. Рогзара окружали командиры подразделений, все немолодые, опытные воители, прошедшие немало битв. Верховный паладин отдавал им последние распоряжения.

Чуть в стороне от полководцев столпились адъютанты, слуги и два паладина из Форинга - Ильнур и Николай. Заметив последнего, Элария облегченно выдохнула. Она немного волновалась за то, что юный рыцарь забудет данное ей обещание. Но тот не сделал этого. В доспехах и при оружии он дожидался ее. Стоящий рядом с ним Ильнур выглядел немного растерянным. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. В Форинге он был главным, там он отдавал приказы и вел воинов в битву. Здесь же Ильнур явно не знал, что ему делать и к кому прибиться. Когда полководцы, получившие последние распоряжения, отошли от Рогзара, Ильнур быстро подошел к верховному паладину и о чем-то заговорил с ним. Тот выслушал его, похлопал по закованному в сталь плечу, и что-то ответил с дружеской улыбкой. Однако ответ, похоже, не слишком воодушевил Ильнура.

- А, Элария, - воскликнула Рогзар, затмив волшебницу.

Старый воин был в приподнятом настроении. Похоже, предстоящая заварушка радовала его. Засидевшись в столице, он уже и забыл, когда в последний раз скрещивал мечи с настоящим противником.

Волшебница подошла и поприветствовала Рогзара. Затем кивнула Ильнуру.

- Госпожа, - пробормотал тот, склонив голову.

- Этот Свиностас, задери его химера, просто нарасхват, - весело выпалил Рогзар. - Мне с самого утра не дают покоя. Подходят и просят пустить их в первых рядах. Так им, значит, хочется увенчать себя вечной славой победителя темного властелина. Ты не поверишь - взятки предлагают. Да какие! Один тут посулил породистого жеребца. Другой свою сестру. Вот и Ильнур туда же.

- Тоже предложил сестру? - не удержалась от шутки Элария.

Рогзар захохотал могучим басовитым смехом, а вот физиономия Ильнура как была кислой, таковой и осталась.

- У меня, к сожалению, нет сестры, - произнес он негромко. - Но есть кое-что другое. Личный счет. На моих глазах проклятый злодей Свиностас разрушил Форинг и залил кровью его улицы. Я видел все это. Видел, но не сумел предотвратить. В тот день силы зла взяли верх. И теперь я живу с этим. Живу, каждый день помня погибших жителей Форинга, которых я поклялся защищать, и не защитил. Я не могу предложить ни породистого коня, ни милую сестренку. У меня ничего нет. Но ни у кого из здешних рыцарей нет стольких же прав на голову Свиностаса, сколько есть у меня. Пока моя рука не оборвет жизнь этого чудовища, погибшие жители Форинга не обретут покоя. И моя совесть тоже не обретет.

Его речь стерла улыбки с лиц Рогзара и Эларии. Верховный паладин смущенно зафыркал и опустил взгляд. Затем он произнес:

- Ильнур, я все понимаю. И в любой другой ситуации я бы с радостью позволил тебе идти в первых рядах. Но ты же знаешь, что это самоубийство. Вот почему вперед я пускаю наемников с севера. Мне не жалко этих диких варваров. А вот своих паладинов жалко. Пусть дикари первыми ворвутся в крепость. Пусть спровоцируют демона явить себя. Тогда госпожа Элария и другие волшебники покончат с ним. И вот после этого....

- После того, как по крепости ударят чародеи, от нее не останется камня на камне, - выпалил Ильнур. - Свиностас погибнет в этой суматохе. Легко отделается. Или того хуже - сумеет унести ноги.

- Хоти он сбежать, то сбежал бы, - заметил Рогзар. - У него было достаточно времени, чтобы сделать это. Он же потратил его на восстановление крепости. Мерзавец собрался дать нам бой. Он либо совершенно бесстрашен, либо полностью безумен.

Был еще третий вариант, но Элария предпочла его не озвучивать. Просто для того, чтобы не провоцировать высшие силы.

- Послушайте, Рогзар, - обратилась Элария к верховному паладину. - Пускай Ильнур присоединится к нашему отряду. Мы пойдем сразу за северянами. Если демон выйдет из крепости, мы разберемся с ним, после чего Свиностас окажется беззащитен. И у Ильнура появится шанс свершить свою месть. Месть, право на которую я считаю безусловной.

- Да вас там и так соберется целая толпа, - проворчал Рогзар. - Маги, их охрана, ваша личная стража. Еще и паладины. Ваша задача в том, чтобы ликвидировать демона и отойти назад. Тогда мы ударим по крепости и втопчем ее в землю. Большая численность отряда ослабит его маневренность.

- Ничего, мы уж как-нибудь сманеврируем, - улыбнулась Элария. - В крайнем случае, я телепортирую всех, чтобы дать вам возможность обрушиться на крепость. И потом, с нами пойдут всего два паладина, Ильнур и его юный соратник.

Она кивком головы указала на Кольку, который смиренно стоял в сторонке и ждал своей очереди.

- Он тоже? - спросил Рогзар. - И у него какие-то личные счеты к Свиностасу?

- И у него, - ответил Ильнур, не вдаваясь в подробности.

- Ну, хорошо, - сдался Рогзар. - От двух паладинов вреда не будет. Но запомните - никакой самодеятельности. Наша первоочередная цель, это демон. Как только он падет, Свиностас лишится своего главного оружия. Сам он, как я понял, не слишком грозный противник.

- Кто его знает, что он такое, - угрюмо проронил Ильнур. - Пока что все складывалось в его пользу.

- Возможно, ему просто везло, - заметил Рогзар. - Уж сегодня-то мы точно переломим эту тенденцию. Ну, ребята, раз все ясно, давайте начинать. Хорошо бы управиться к обеду.

Он еще раз хлопнул Ильнура по плечу, кивнул Эларии и зашагал к своим полководцам, на ходу отдавая приказы.

К ним подошел Колька и поздоровался с Эларией. Та одарила его очаровательной улыбкой. Этот сильный юный воин добавлял ей уверенности. Рядом с ним Элария боялась Свиностаса чуть меньше, чем в одиночестве.

- Пора? - спросил Колька.

- Пора, - ответила Элария. – Северяне уже на старте. Слышите?

Все они замолчали и прислушались к доносящимся с края лагеря диким хоровым крикам. Варвары рвались в битву, торопясь застолбить лучшие места в небесном чертоге.

Чародеи и их охрана, а так же личные телохранители Эларии тоже были на позиции. В стороне от них, на большом участке земли между крепостью и насыпанным прошлым вечером валом выстроилась сверкающая сталью рыцарская конница.

- Ну, приступим, - тихо проронила Элария, и обратилась к одному из своих телохранителей. – Скажи северянам, что час пробил.

Крепость маячила впереди, такая же безмолвная и безлюдная, как и всю минувшую ночь. Ни одно живое существо не мелькнуло на ее стенах. Ни один огонек не выдал находящихся внутри защитников. Да и были ли они? Элария отлично ощущала затаившуюся внутри силу - грозную, могучую, дикую, чья огненная аура слепила ее своим сиянием. Это был демон. Но вот находился ли в крепости еще кто-то, Элария сказать не могла. Алая аура затмевала все и всех. Возможно, внутри их поджидал один только демон. Или не только он. В любом случае, в крепости едва ли могло находиться много защитников, хотя бы в силу небольшого ее размера.

Авангард северян затянул какую-то хоровую песню, страшно пафосную и нескладную - Элария не разбирала этого языка, но не улавливала в тексте ни намека на рифму. Ее заменяли ритмичные возгласы воинственной направленности. Похоже, эта была знаменитая песня войны, которую северяне горланили всякий раз, как собирались вступить в бой. Эти нерифмованные завывания каким-то образом придавали им мужества. Впрочем, варвары и без всяких песен готовы были броситься на кого угодно и с радостью погибнуть славной смертью. Для этих людей на первом и единственном месте стояла личная доблесть. Отличиться в сражении и пасть на поле брани - вот к чему стремился каждый из них. Только в этом случае дух героя будет допущен в небесный чертог, где ему тотчас же по прибытию отвалят много жареного мяса, пива и баб. О совместном действии в бою северяне не имели никакого понятия. Он даже наступали как стадо баранов, не пытаясь образовать какую-либо формацию. Просто шли толпой, горланя свою дурацкую песню. Многие уже распалились настолько, что сбрасывали с себя меховые накидки и обнажали тела, покрытые татуировками и шрамами. Очень уж им не терпелось поскорее вступить в сражение и добыть великую славу. Под славой они понимали убийство как можно большего числа людей. При этом победа в сражении ни в коем случае не являлась их целью. Лишь бы отличиться в индивидуальном порядке, а там хоть трава не расти. Не важно, каков будет исход битвы. Каждый из них думал только о личном успехе и необходимости сделать все, чтобы быть допущенным в небесный чертог.

- На кой черт вообще нужны эти придурки? - донесся до ушей Эларии голос паладина Николая. Тот, как и обещал, находился подле нее, не отходя от волшебницы ни на шаг. Даже ее личным телохранителям пришлось потесниться и уступить паладину место возле тела госпожи, хотя они и не пришли в восторг от подобного. Даже попытались остановить Кольку, но Элария заверила их, что лично попросила этого юного героя сопровождать ее в сегодняшнем деле.

- Северяне издавна служат Ангдэзии, - ответил ему идущий рядом Ильнур. - Эти люди ищут славы на поле боя. Ангдэзия дает им возможность найти ее.

- По-моему, от них больше шума, чем пользы, - заметил Колька.

Элария улыбнулась, повернула голову и сказала ему:

- Ты не вполне прав. Каждый, кто готов биться за дело добра, полезен. Нельзя обзывать этих милых варваров балластом только на том основании, что они не столь искушены в военных науках, как мы. Их искренний порыв биться за дело добра уже достоин уважения.

- Простите, я не хотел никого обидеть, - буркнул смущенный Колька.

И почти сразу же услышал голос в своей голове. Это был приятный бархатистый голос Эларии. Звучал он внутри черепа, и Колька понял, что волшебница беседует с ним телепатически.

- Разумеется, эти северные дикари бесполезны в сражении, - сказала она уже совсем иным тоном, в котором отчетливо сквозило презрение к выходцам из страны льда. - Но глупо пренебрегать теми, кто с радостью готов сунуться первым в любую западню.

Колька мысленно усмехнулся, признавая разумную практичность героев добра. Те нашли применение даже для безмозглых дикарей.

Их отряд двигался следом за толпой варваров на некотором от него расстоянии. Маги, их охрана и небольшое число примкнувших паладинов насчитывали в сумме человек двести. Примерно такую же численность имела орда северян. А позади, сверкая сталью и ощетинившись лесом копий, стояла армия Ангдэзии. Разумеется, не вся. Рогзар счел, что для завершающего удара по злодейской обители ему хватит двух тысяч отборных рыцарей. Все остальные силы продолжали держать осаду, сомкнувшись кольцом вокруг злодейкой крепости. Верховный паладин четко дал понять, что ни один из последователей Свиностаса не должен вырваться из окружения. Всех, кто попытается покинуть крепость, следует хватать и заковывать в цепи до последующего выяснения личности. И уж конечно ни в коем случае нельзя было упустить главного виновника торжества. Свиностас должен умереть. Нельзя позволить ему ускользнуть и начать все сначала. Даже если перебить всех его сторонников, этот висельник быстро найдет себе новых друзей. В мире хватает отбросов, ненавидящих всех и вся. Эти пойдут за любым, кто пообещает им возможность испортить жизнь добрым людям.

Солнце едва поднялось, а уже началась жара и духота. Элария с омерзением чувствовала капельки пота, струящиеся по ее телу. Боевое облачение было легким и удобным, но оно очень скверно вентилировалось. Приходилось терпеть это неудобство ради безопасности - плотная, пропитанная магией, ткань была прочна, как сталь рыцарских доспехов. В прохладную погоду в облачении было очень комфортно и тепло. Но не в жару. Элария представила, какой потной и вонючей она будет к концу сражения. А попотеть-то придется. В крепости ее ждал демон. Именно ее. Ей придется схватиться с этой тварью. Элария уповала лишь на то, что демон при всей своей силе окажется существом диким и необузданным, руководствующимся больше эмоциями, чем холодным расчетом. В конце концов, демоны, это воплощенная ярость. А ярость ослепляет.

Вдруг идущие впереди северяне оборвали свою песню и разразились криками. В тот же миг Элария почувствовала на своем запястье пальцы Николая. Тот схватил ее за руку и придержал на месте.

- Госпожа, подождите, - сказал он быстро. - Там что-то происходит.

На первый взгляд не происходило ничего. Но в северян будто бес вселился. Они стали сбрасывать с себя одежды, иные вообще заголялись донага, и приходили во все большее неистовство. А затем всей гурьбой бросились к крепости, оглашая равнину своим диким криком.

- Да что происходит с этими болванами? - в сердцах выпалил Ильнур.

Элария обострила свое зрение и взглянула на крепость. И наконец-то все поняла. Ворота были открыты настежь и никем не охранялись.

- Варвары увидели, что открылись ворота, - сообщила она вслух.

- Ловушка, - хором выпалили Колька, Ильнур и десяток телохранителей верховной волшебницы.

Но то, что было очевидно всем, ускользнуло от понимания северян. Или же им было просто плевать. Беспорядочной толпой неслись они к крепости. В солнечных лучах их оголенные тела сверкали каплями пота. Длинные волосы развевались на ветру. Сальные косы болтались, ударяя по мускулистым плечам и спинам. У них не было ни доспехов, ни даже щитов. А если и имелась какая-то броня, то она носила чисто ритуальный характер, вроде шлемов из медвежьих черепов. Северяне предпочитали орудовать топорами, по одному в каждой руке, или огромными дубинами, способными одним ударом смять даже самые лучшие доспехи. Эти люди, возможно, и стали бы грозной силой, имей они хоть малейшее представление о технике ведения войны. Но они не стремились к этому. Их ждал небесный чертог, пиво, мясо и неопределенное количество ядреных баб на каждого. Один из варваров поднял к губам огромный рог и мощно дунул в него. Гулкий звук, похожий на раскат грома, прокатился по равнине.

Толпа варваров с гиканьем и криками достигла крепости и начала втягиваться в распахнутые ворота. Отряд чародеев стоял на месте и наблюдал за этим. Войско позади него тоже не двигалось. Вот последний северянин вбежал внутрь, а затем створы ворот быстро захлопнулись за ним, отрезав варварам путь наружу.

- Что ж, поглядим, что будет дальше, - тихо проронила Элария.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу же они услышали крики, но уже не полные воинственной отваги, а крики боли и ужаса. Внутри что-то происходило. Что-то нехорошее. Притом жертвами этого нехорошего стали именно северяне - это они орали и вопили, притом в этих воплях было столько страха, что даже Эларии стало не по себе. Если уж эти фанатики испугались, то там и впрямь происходило что-то жуткое.

Все закончилось довольно быстро. Минут через пять крики смолкли, и вновь над равниной нейтральной полосы воцарились тишина. Затем Элария увидела, как медленно открываются ворота крепости. Вот в их портале появилась одинокая фигура. У верховной волшебницы тревожно екнуло сердце - неужели это он сам, собственной персоной темный властелин с ремнем в каждой руке? Но она ошиблась. Это был не Свиностас. Из ворот, пошатываясь, вышел предводитель северян - огромный мускулистый великан, покрытый шерстью и татуировками. По медвежьим меркам он был даже красив. По крайней мере, Элария слышала, как ее служанки, обсуждая мужчин, неоднократно вспоминали этого исполина и таинственно хихикали, прикидывая размер достоинства этой ходящей осадной башни.

Но каков бы ни был размер того достоинства, это уже не имело значения. И достоинство, и его обладатель, отжили свое. Северянин был покрыт кровью, притом, как быстро поняла Элария, преимущественно собственной. Он вышел из ворот, преодолел незначительное расстояние, затем остановился, зашатался и рухнул на землю.

Больше из ворот не вышел никто.

- Похоже, северные герои подохли напрасно, - буркнул Колька.

И вновь юный паладин поторопился с суждениями. И, как обычно бывает в подобных случаях, ошибся. Северяне недаром сложили свои головы. Благодаря их самоубийственной смелости Элария узнала нечто важное - в крепости находились и иные силы, помимо демона. Потому что северян перебил не демон. Кто-то еще. А с учетом того, что она не ощутила мощных вспышек магии, оставалось предположить, что крепость защищают и обычные бойцы с обычным оружием. Точнее, не совсем обычные, раз за пять минут без труда перемололи две сотни северных варваров.

- Госпожа, - обратился к Эларии командир ее телохранителей. - Пускай рыцари атакуют первыми. Вы сможете поддержать их отсюда.

Элария покачала головой. Если пустить вперед рыцарей, и если демон обрушится на них, она не успеет вмешаться. Да и не сможет. Не бить же мощной магией прямо в гущу собственных войск. Так она скорее перебьет своих, чем поразит демона. Нет, пока демон жив, нельзя пускай рыцарей в крепость. Нужно выманить эту тварь и разобраться с ней. И у Эларии была одна идея, как это осуществить. Кое-что из области черной магии, мерзкое колдовство ядовитого разложения. Применение подобной магии не сделает ей чести, но ведь на кону стояло нечто большее, чем ее репутация. Свиностас должен быть уничтожен любой ценой. Поэтому она применит темные чары на крепости, поразив ее защитников. И тогда демону придется выйти, чтобы прервать ее колдовство. Тут-то все и решится.

Но для применения порчи разложения требовалось подойти заметно ближе. Это гнусное заклинание было трудоемким в создании и поддержании. На большой дистанции оно резко теряло свою эффективность.

- Вы не сможете достать демона отсюда? – спросил у нее Ильнур.

- Нет, - мотнула головой волшебница. – Он внутри крепости, где-то под землей. Я не смогу прицелиться. Вот если бы он вышел во двор, тогда, возможно, я бы попыталась. Но сам он не выйдет. Придется его заставить. Идем дальше.

- Но госпожа… - попытался возразить телохранитель.

- Дальше! - повторила Элария с нажимом. - У нас с вами есть дело. Мы обязаны его закончить.