Враг врагов

Глава 49

До точки, с которой Элария смогла бы накрыть крепость заклинанием разложения, оставалось не более сотни шагов, когда волшебница вдруг ощутила странное и тревожное колебание наполнявшей мир энергии. Это были слабые, идущие непрерывно, волны, которые в любой другой ситуации едва ли встревожили бы Эларию. Подобный эффект мог быть вызван множеством причин и даже иметь чисто природное происхождение. Его вызывали и тектонические колебания, и движение мощных атмосферных фронтов, и даже события, случавшиеся в далеком космосе и доходящие до их мира в виде слабого, едва ощутимого, отзвука. Но здесь и сейчас Элария и мысли не допустила о том, что эти колебания никак не связаны со Свиностасом и его компанией. Похоже, источником колебаний была темная обитель подлого злодея. В ней что-то происходило. Но Элария не понимала, что именно.

Зловещая твердыня владыки зла и ужаса темнела впереди страшным угловатым исполином, все таким же обманчиво безжизненным, как и прежде. Оставалось еще немного приблизиться к ней, и тогда появиться возможность пустить в ход запретную магию. Ну, как запретную? Никто и ничто, кроме внутренних моральных принципов, не мешал Эларии использовать гнусное темное колдовство. Подобное не поощрялось, но как любил приговаривать ее выживший из ума наставник - в деле добра главное, это результат, а средства его достижения никого не волнуют. Элария не на сто процентов разделяла данную точку зрения - та казалась ей излишне беспринципной и даже, страшно сказать, злодейской. Но в данном конкретном случае именно результат стоял превыше всего. Свиностас представлял собой слишком большую угрозу миру. Эту тварь следовало уничтожить любой ценой, даже не заикаясь о недопустимости применения тех или иных методов. И один такой запретный метод Элария как раз и собиралась пустить в ход. Ода знала, что последствия ее поступка будут ужасными. Ей уже доводилось наблюдать их. Однажды учитель Доригер применил подобную магию на ее глазах, и это действительно было страшно до ужаса и тошноты. Но Свиностас казался волшебнице страшнее любых последствий. Какой бы отвратительной ни была запретная магия, монстр, исторгнутый чужим миром, определенно заслуживал этого.

Внезапно интенсивность колебаний резко возросла. Настолько, что их ощутила не только Элария. Прочие чародеи тоже встревожились и стали испуганно оглядываться по сторонам. Даже охрана верховной волшебницы - суровые непрошибаемые головорезы, и те почуяли приближение чего-то грозного и неотвратимого.

- Это что еще такое? - спросил Колька, вертя головой и нервно тиская рукоять меча. Он, как и остальные, тоже ощутил пульсирующий гул, звучащий, будто бы, прямо внутри мозга.

- Я не знаю, - тихо вымолвила Элария.

Ее охватило предчувствие большой беды. Волшебница вдруг поняла, что они совершили роковую ошибку, недооценив мощь Свиностаса и его пособников. А если точнее, то коварство темного властелина. Не просто так эта тварь не пыталась сбежать, вместо чего терпеливо сидела в своей крепости. Свиностас подготовился к встрече дорогих гостей и был готов принять их со всем возможным радушием.

- Стойте! - приказала Элария.

Весь отряд тотчас же остановился. Элария поймала на себе встревоженные взгляды других чародеев. Она быстро предложила:

- Давайте отступим.

Ильнур удивленно уставился на нее.

- Отступим? - переспросил он. - Но почему? Вот же крепость. Вы ведь собирались уничтожить демона.

- Да, да, собиралась....

Эларию раздражала необходимость пускаться в долгие и нудные объяснения. Она уже как-то привыкла к тому, что все ее приказы беспрекословно исполняются. А уж здесь и сейчас любое промедление могло выйти им боком.

- Давайте отступим, - повторила она. - Все объяснения позже.

Ильнур обернулся и бросил взгляд на королевское войско, выстроившееся для атаки. Рогзар наверняка очень сильно удивится, когда они начнут отступление, так и не достигнув никакого результата. И, что главное, сам Ильнур не понимал, в чем причина этого отхода. Что такое почуяла Элария? Что могло ее напугать?

- Вы слышали приказ! – грубо рявкнул один из охранников Эларии. - Госпожа приказала отходить. Значит, отходим.

Но они не успели.

Ильнур не сразу понял, что происходит. И лишь когда один из чародеев вдруг вскрикнул и указал рукой куда-то в небо, паладин проследил за ней своим взглядом. Проследил, и обмер.

Густая клубящаяся чернота медленно наползала на ярко сияющий в небесах солнечный диск. Словно кто-то опрокинул склянку с чернилами, и теперь те, растекаясь, окрашивали все в непроницаемую тьму. Тень медленно и робко наползла на нижний край солнца, а затем начала распространяться по его поверхности. И по мере того как это происходило, дневной свет угасал, сменяясь вечерними сумерками.

- Боги! - простонал кто-то из телохранителей Эларии.

Сама верховная волшебница во все глаза взирала на гаснущее солнце и не могла вырвать себя из ступора. То, что происходило, не было ни чудом, явленным богами, ни естественным природным явлением, вроде затмения. Солнце гасло по чьей-то воле. Магия, страшная и мерзкая, неуклонно погружала мир во тьму.

Верховная волшебница приблизительно представляла себе механику данного процесса, но не могла поверить, что у кого-то хватило сил на подобный трюк. Даже огненный демон не смог бы справиться с этой задачей в одиночку. Здесь требовалась концентрация таких разношерстных сил, кои ни за что не собрать в одном месте и не подчинить единой воле. И, тем не менее, кому-то это удалось. Элария знала имя этого искусника. Он звался Свиностасом.

Эларию охватил ужас. Как же сильно она недооценила эту гнусную тварь! Свиностас был не просто черным магом, а величайшим черным магом, какого только видел этот мир. Из чего следовало, что никакая сила на свете не сможет защитить ее, Эларию, от грядущей порки в подземелье. Свиностас непременно доберется до нее, привяжет к столбу и пустит в ход плеть.

С головой уйдя в свои переживания, Элария не сразу почувствовала, как чья-то рука настойчиво трясет ее за плечо. Быстро моргнув, она повернула голову и увидела перед собой красивое, но встревоженное, лицо паладина Николая.

- Госпожа! - в третий раз повторил он.

- Да, да, я слушаю, - рассеянно проронила Элария, одним глазом косясь на солнце. То уже наполовину скрылось под расползающейся чернотой. Мир, еще недавно залитый ярким светом, погружался во мрак. На нейтральную полосу опускалась ночь.

- Госпожа, что происходит? - спросил Николай неожиданно твердым тоном. - Что нам делать?

- Делать?

Элария оглянулась, бросив взгляд на выстроившееся войско Ангдэзии. Затем посмотрела на крепость Свиностаса, все такую же мрачную и безмолвную. Ее одолевал соблазн отступить, а точнее - сбежать, но разумно ли это? Тьма, что обрушил на мир Свиностас, внушала трепет, но если сдаться сейчас и позволить проклятому выродку жить, дальше станет только хуже. Они должны закончить начатое. Завершить дело, ради которого явились на нейтральную полосу. Свиностас должен умереть. И никакие его трюки, какой бы гнусный и ужасающий характер они ни несли, не отвратят этой неизбежности.

- Идем дальше, - скомандовала Элария.

Один из ее телохранителей робко напомнил:

- Госпожа, минуту назад вы говорили иное.

- Идем дальше! - повторила Элария с нажимом. - И хватит уже пререканий. Нам осталось пройти самую малость. А затем и Свиностасу, и его шайке, придется несладко. Уж я вам это гарантирую.

Их отряд двинулся вперед, сквозь тонущий во тьме мир. Чернота уже на две третьих поглотила солнечный диск. Стало заметно прохладнее. Все вокруг словно пожиралось страшной, вечно голодной, темнотой.

- Что будет, когда солнце исчезнет полностью? - услышала Элария встревоженный шепот одного из чародеев.

Ей и самой хотелось бы это знать. Элария отчаянно цеплялась за надежду на то, что одной темнотой все и ограничится. Возможно, Свиностас просто пытался напугать их. Но что-то подсказывало ей, что это колдовское затмение лишь начало заготовленных злодеем сюрпризов.

Последний краешек солнечного диска какое-то время сопротивлялся наползающей темноте, но в итоге пал и он. Непроницаемая тьма рухнула на мир.

Элария остановилась, подняла посох, и кристалл на его вершине ярко вспыхнул, рассеяв окутавший их мрак. То же самое проделали и другие чародеи. Выстроившееся позади королевское войско осветилось множеством факелов и газовых шаров.

- Еще немного, - произнесла Элария, подбадривая больше себя, нежели своих спутников. - Мы почти добрались.

И в этот момент земля, словно живая, затряслась под их ногами мелкой, набирающей ритм, дрожью. В воздух взметнулся подброшенный песок. Запрыгали мелкие камешки. Вибрация усиливалась с каждой секундой. Затем возник низкий, едва слышимый, гул, идущий откуда-то из недр.

- Что на этот раз? - выдохнул Колька.

Он уже давно обнажил меч. Святой клинок пылал в его руке ослепительной белизной.

С оглушительным грохотом и жутким, рвущим барабанные перепонки, треском земная твердь разверзлась за их спинами. Из глубоких неровных щелей в черное небо с ревом ударили плотные струи огня. Нескольких чародеев и телохранителей, что оказались к огню слишком близко, страшный жар убил в одно мгновение, превратив их тела в обугленные головешки. Все остальные, повинуясь страху перед грозно ревущей стихией, беспорядочной толпой побежали в сторону крепости.

Элария безостановочно твердила себе, что нужно взять себя в руки, успокоиться и действовать хладнокровно. Но не могла. Инстинктивный страх перед бушующим позади пламенем заставлял ее ноги нести тело вперед, прямо к логову Свиностаса.

Огонь продолжал реветь и рваться к небу огромной алой стеной. И эта стена стремительно расползалась по широкой дуге. Жуткая сила рвала землю трещинами, из которых наружу с шумом били струи пламени. Элария вдруг поняла, что огненная стена расползается вокруг крепости, и вскоре отрежет их отряд от остального войска. Вот тогда-то ловушка захлопнется. Они останутся одни. Рыцари не смогут пробиться к ним.

Элария резко остановилась. Один из чародеев, бегущий позади, налетел на нее и едва не сбил с ног. К счастью, оказавшийся рядом Колька поддержал ее и не позволил упасть.

- Бежим! - закричал он, схватив Эларию за руку.

- Нет! - возразила она. - Это ловушка.

Стена огня надвигалась на них, огромная и страшная, встающая до черных, лишенных света, небес. Песок и камень плавились перед ней и растекались лавой, земля лопалась и шла трещинами. В грохоте бушующего пламени слышался жуткий нечеловеческий голос, роняющий страшные слова неведомого языка.

Элария повернулась лицом к огненной стене и медленно подняла свой посох. Остальные чародеи, как зачарованные, наблюдали за своей предводительницей, жадно ловя каждый ее жест.

Губы Эларии дрогнули, скороговоркой роняя слова заклинания. Посох в ее руках ощутимо нагрелся, обжигая ладони даже сквозь ткань перчаток. Кристалл на его вершине вспыхнул ярким синим сиянием, которое быстро набрало силу. Колька невольно поднял ладонь к лицу, заслоняя глаза от слепящего света. А огонь продолжал надвигаться. Его жар уже опалял волосы Эларии и обжигал ее кожу. Пот градом катился по телу верховной волшебницы, а глаза слезились от набегающих волн жара. Но она не дрогнула и закончила заклинание. А затем с гортанным выкриком выбросил посох вперед, словно нанося удар копьем. Кристалл ослепительно вспыхнул, и страшная сила, высвобожденная верховной волшебницей, ринулась навстречу пламени. Она столкнулась с огненной стеной с таким оглушительным грохотом, что все, включая Ильнура и Кольку, невольно присели и зажал ладонями уши. Земля содрогнулась, вспучиваясь и лопаясь трещинами. Огненные языки бессильно извивались и ревели, но больше не двигались ни вперед, ни в стороны.

Элария застыла в напряженной позе, с поднятым перед собой посохом. Ей приходилось прилагать все силы, чтобы удерживать на месте эту яростно бушующую стихию. Она чувствовала чуждую злобу и ненависть, и понимала, что ощущает присутствие демона. Тот был разгневан, столкнувшись с равным себе по силе противником.

- Госпожа? - закричал Колька, подбегая к Эларии.

- Не прикасайся ко мне! - сквозь зубы выплюнула та чужим злобным голосом.

Юному паладину и впрямь не стоило этого делать. Тело верховной волшебницы превратилось в проводник чудовищной магической энергии, прикосновение к которому стало бы фатальным для любого живого существа.

Колька застыл перед ней, потрясенно глядя на стену огня, что бессильно билась о невидимую магическую преграду.

- Что мне делать? - прокричал он. - Как мне вам помочь?

- Защищай меня! – не оборачиваясь, бросила Элария.

Колька все понял. Верховная волшебница отдавала все свои силы на борьбу со стихией, оставаясь беззащитной для любых иных угроз. А те, скорее всего, не заставят себя ждать.

В этот момент до Колькиного слуха донесся грохот копыт и крики всадников. Он увидел небольшой отряд рыцарей, несущийся сквозь оставшуюся брешь в огненной стене. Впереди, низко пригнувшись к конской шее, мчался Рогзар. За ним едва поспевали еще полторы сотни всадников.

- Куда их демоны несут? - ужаснулся Ильнур. - Они же не успеют!

Стена огня медленно, но неотвратимо, смыкалась, беря крепость в сплошное кольцо. Даже вся мощь Эларии не могла полностью остановить движение пламени. Всадники неслись к последней и самой широкой бреши. Ильнур невольно схватила за голову. Он был уверен, что они не успеют. Огненные края сомкнутся прежде, чем они проскочат, и тогда все эти герои обратятся в прах и расплавленный металл.

Элария краем глаза заметила всадников. Она напрягла все силы, пытаясь удержать края огненной стены, и ей удалось немного замедлить их встречное движение. Рогзар первым пронесся сквозь брешь, за ним прорвались и другие. Почти все. Трем последним паладинам не повезло. Огненные стены сомкнулись как раз в тот момент, когда они преодолевали брешь. Пламя жадно поглотил их, и несчастные сгинули в нем, обратившись в пепел.

Рогзар и его люди подскакали к магам. Верховный паладин, в мирной жизни больше похожий на расслабленного доброшенного дядюшку, в боевой остановке был тверд и решителен.

- Стену создает демон! - прокричал он, не спрашивая, а констатируя очевидный факт. - Если не убьем эту тварь, то рано или поздно все изжаримся. За мной, в крепость. Покончим со всеми, кто окажется внутри.

Он взглянул на Эларию, застывшую с поднятым перед собой посохом. Кристалл на его вершине ярко сиял и сыпал синими искрами.

- Сколько еще продержишься? - быстро и по-деловому спросил верховный паладин.

- Не трать время! - сквозь зубы процедила волшебница.- Ступай и убей их!

Она покосилась на своих телохранителей и бросила:

- Идите с ним.

- Но госпожа… - попытался возразить один из них.

- Идите! – повторила Элария. – Здесь вы ничем не сможете помочь. Паладин Николай останется со мной. Этого довольно.

Рогзар вскинул меч и указал им на ворота крепости.

- Маги! - взревел он. - Освободите нам проход. А затем расступитесь в сторону. Сейчас я покажу вам, что такое добро с кулаками и большим святым мечом.

Чародеи уже приготовились разнести ворота, когда створы их дрогнули, и начали открываться сами.

- Ага! - радостно усмехнулся Рогзар, с неожиданной легкостью удерживаясь на лихо гарцующем под ним коне. - Свиностас решил почтить нас своим личным присутствием. Ну, кто там хотел заполучить его голову? Поспешите, ребятки, а иначе я сам добуду этот ценный трофей.

Он пришпорил коня и помчался к распахнутым настежь воротам. Его рыцари устремились следом. Ильнур и пешие чародеи приотстали, но верховный паладин Форинга мчался в атаку так быстро, как только мог. Голова Свиностаса должна была достаться ему и только ему. Только так он сумеет восстановить справедливость и свершить праведную месть. А иначе до конца жизни придется мучиться чувством вины. Ильнуру этого не хотелось.

Кольке стоило немалого труда остаться подле Эларии и не последовать примеру боевых товарищей. У него тоже имелся зуб на Свиностаса, да еще какой. Колька полагал, что его зуб будет побольше, чем у прочих - всем зубам зуб. Гнусный Стасик едва не оттяпал ему все хозяйство. Колька рвался отплатить ему той же монетой – тоже оттяпать, а после насладиться агонией мерзавца. Но он нашел в себе силы не потерять головы.

- Спасибо, - тихо обронила Элария, заметившая, что юный паладин продолжает находиться рядом и прикрывает ей спину.

- Не отвлекайтесь, - посоветовал ей Колька. - Не тратьте силы на разговоры со мной.

Он со страхом взирал на огненную стену, что кольцом охватила всю крепость Свиностаса. По ту сторону осталось несметное воинство Ангдэзии, а здесь лишь горстка героев. Зато героев первосортных. Может быть, и их силы хватит, чтобы покончить со Стасиком и его огненной зверюшкой.

Рогзар вместе с рыцарями был уже у распахнутых ворот. Ни демоны, ни Свиностас, ни иные ужасы, не страшили отважного паладина. Рогзар прожил долгую жизнь, и на всем ее протяжении не выпускал из рук меча. Ему доводилось рубиться и с войсками темной империи, и с разбойниками, и с такими чудовищами, от одного вида коих волосы поднимались дыбом. Свиностас был для него очередным монстром, не более того. Как и его ручной демон. Никакой это не темный властелин, и не всесильное злое божество. Хороший удар меча, и Свиностас отправится в небытие, где ему и место. Именно так Рогзар и собирался поступить. Неважно, кто там претендовал на голову этой твари. Он сам покончит с ней и положит всему этому конец. Разве он не верховный паладин? Разве не его обязанность защищать королевство от любых угроз?

Ворота были прямо перед ним, гостеприимно распахнутые и никем не обороняемые. Рогзар ухмыльнулся и занес над собой меч, намереваясь с ходу рубануть первого же врага, что попытается встать на его пути.

И такой враг не заставил себя ждать. Из ворот, навстречу верховному паладину, вдруг выбежал огромный мускулистый мужик, покрытый страшными шрамами. Грязно-белые волосы развевались за ним, как хвост кометы. На плече он нес чудовищный двуручный меч совершенно непотребной величины. Мужик разверз уста, и из его глотки хлынул боевой клич настолько яростный и жуткий, что он заставил коня Рогзара слегка сбавить ход.

Верховный паладин безжалостно пришпорил глупую скотину, привстал на стременах и замахнулся мечом. Здоровяк несся прямо на него, продолжая жутко орать. В последний момент, когда Рогзар уже собирался обрушить оружие на голову наглеца, здоровяк резко рухнул на колени и пустил свой огромный меч параллельно земле. Тяжелый черный клинок пронесся сквозь конские ноги, перерубив их, словно сухие тростинки. Животное отчаянно заржало от боли, а в следующую секунду Рогзар грохнулся наземь и вылетел из седла. Ударом из него едва не вышибло дух. Рядом, страшно крича, бился в агонии боевой конь, молотя в воздухе обрубками ног, из которых тугими струями хлестала кровь.

Рогзар закашлялся и попытался встать. Его рука нащупала рукоять меча, и пальцы охватили ее. Он поднял голову. Исполинский здоровяк уже мчался на строй рыцарей, продолжая жутко орать и потрясать чудовищным мечом. И он был далеко не одинок. Из распахнутых ворот крепости выбегали и другие люди - да и люди ли? Жуткие, вооруженные до зубов, головорезы, какие-то уродцы в лохмотьях, хохочущие, орущие, воющие на все лады. Один из них, натуральный разбойник с большой дороги, бросился к Рогзару, поигрывая парой кинжалов. На его уродливом рябом лице играла маниакальная улыбка сладкоежки, добравшегося до бочки с вареньем.

Рогзар рывком взвился на ноги и вскинул меч. Тип с кинжалами сделал выпад, и тут же отпрянул, едва не лишившись руки. Рогзар криво ухмыльнулся. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы с полной самоотдачей заняться любимым делом.

Разбойник вновь бросился на него. Рогзар сделал вид, что оступился и вот-вот упадет, а когда злодей повелся на этот трюк, и потерял осторожность, наотмашь рубанул мечом. Святой клинок со свистом пронесся сквозь шею противника. Рябой не успел даже вскрикнуть - его голова, кувыркаясь, покатилась по земле. Из обрубка шеи вверх ударили струи крови. Тело рухнуло под ноги верховному паладину.

- С почином! - криво усмехнулся Рогзар, переступая через еще дергающийся обезглавленный труп.

К тому моменту его паладины уже вступили в битву с выбежавшим из крепости сбродом. Сразу стало ясно, что головорезы Свиностаса и близко не ровня святым рыцарям. Те решительно теснили злодеев обратно в крепость. Головорезы отступали, организованно втягиваясь в ворота. Оставалось сделать последнее усилие, и силы добра ворвутся во внутренний двор.

В этот момент игла беспокойства кольнула Рогзара. Во всем происходящем было что-то знакомое. Действия злодеев подозрительно напоминали атаку с последующим отступлением и заманиванием противника вглубь собственных укрепленных позиций. Туда, где его уже ждут с взведенными арбалетами, осколочными бомбами, черной магией и прочими разносолами.

- Стоять! – срывая голос, заорал Рогзар.

С тем же успехом он мог бы попытаться перекричать ураган. Никто его не услышал, никто не обратил на него внимания. Паладины яростно теснили злодеев в крепостные ворота. Те были все ближе.

Казалось, злодеи вот-вот дрогнут и обратятся в паническое бегство. Окрыленные паладины усилили натиск. И в этот самый момент на стенах крепости с многоголосым криком появились гоблины. Их были сотни. Не теряя времени, они тут же обрушили на паладинов целый град стрел, камней и дротиков. Большая часть этих снарядов бессильно отскакивала от стальной брони рыцарей, но некоторые достигали своей цели, выбивая всадников из седел или раня лошадей. Люди Свиностаса, почти зашедшие в крепость, предприняли контратаку. В узких воротах завязался жестокий бой.

Уклоняясь от летящих сверху стрел и камней, Рогзар заспешил в самую гущу схватки.