Враг врагов

Глава 44

Страх и ненависть воцарились на кухне черного замка. Страх источали работники - те немногие, что еще оставались на ногах. Таковых было немного. Фактически трое. То были самые стойкие труженики из серии - путь не платят, пусть унижают, пусть условия труда как в преисподней, но мы с родимого завода не уйдем. Вот и они оставались на боевых постах. А посты действительно были боевые. Каждый час кухня несла потери. Люди гибли за разделочными столами, над раковинами для мойки посуды, возле огромных, пышущих жаром, плит. Смерть не щадила никого. Она разила всякого, кто оказывался на ее пути. Тела павших устилали пол. Их кровь хлюпала под ногами уцелевшего экипажа. Вырванные из чрев внутренности медленно сползали по стенам, оставляя за собой коричневые полосы.

Не все бойцы оказались крепки духом и выразили готовность уйти в вечность на боевом посту. Нашлись и те, кто поддался малодушному желанию эгоистично сберечь свою шкуру. Двое их было. Двое предателей. Они попытались сбежать. Дезертировать. Но недалеко удалось уйти им, этим недостойным поварам. Они не успели даже покинуть подземелья. В темных коридорах их настигло возмездие. Оно бросилось на них из мрака, огромное и пышущее злобой, а в его руке был лоснящийся от крови фартук из шкуры дракона. Послышались звуки ударов и предсмертные крики. Гибель отступников была мучительна. Они кричали несколько долгих ужасающих минут. Их вопли повергли в трепет всех обитателей замка. Даже черные рыцари, даже злые колдуны, даже самые отъявленные головорезы содрогались при этих воплях. А про себя гадали - что могло стать их источником. Понятно, что кого-то зверски мучают. Но кого? И за что? И кто тот изощренный в своем искусстве палач, что заставляет своих жертв кричать в такой сводящей с ума тональности.

На эти вопросы мог бы ответить владетель черного замка лорд Мортус. Уж ему-то была прекрасно известна причины диких криков. Виной всему была любовь. Любовь внезапно вспыхнувшая, страстно протекавшая и трагически прерванная. Вся эта история могла бы сойти за полный вязких соплей роман, если бы уже не являлась адским хоррором. Верховная кухарка черного замка госпожа Грыжа Антрекотовна, с недавних пор заимевшая себе мужа, была жестоко разлучена с ним. Если бы муж просто умер, не выдержав семейного счастья, Грыжа смогла бы это пережить. В конце концов, все умирают. Уж Грыжа-то это отлично знала. От ее руки умерло немало людей и не только. Так что околей муж, она бы быстро оплакала его хладный труп, а затем, пока мясо не успело протухнуть, перегнала бы благоверного в фарш. Чем еще помянуть ушедшего в рассвете лет супруга, как не котлетами из его плоти?

Но все оказалось намного страшнее. Муж не умер. Пока. Он был жив. Жив, и не с ней. Подлая разлучница похитила его, лишив Грыжу всякой надежды на семейное счастье.

Безутешность верховной кухарки перешла все границы. На кухне творился форменный геноцид. Повсюду валялись изученные тела работников, а те, что еще оставались на этом свете, давно поседели и лишились рассудка. Грыжа металась по подземелью, не находя себе покоя. Периодически она врывалась в кухню и вымещала зло на одном из своих подчиненных. Могла убить сразу, единым могучим ударом впечатав в пол. А могла растянуть удовольствие, заставив жертву страдать долго и страшно. Работники выли от ужаса, но оставались на своих местах. Они знали - от Грыжи не сбежать.

Досталось не только им. Много кто обитал в подземелье, и всем им пришлось постараться, чтобы не пасть жертвами верховной кухарки. Безутешная Грыжа погналась за какой-то тощей бледной пигалицей (в каждой женщине Грыжа теперь видела потенциальную разлучницу и стремилась затоптать насмерть). Верховная кухарка долго гонялась за девкой по коридорам, пока та не юркнула в какое-то помещение и не захлопнула дверь. Грыжа попыталась выломать преграду, и даже приложила ее плечом, но тут изнутри пахнуло чем-то таким, что отрезвило даже кухонного берсерка. Из-за двери несло смертью. Просто смертью Грыжу было не запугать. Она сама сеяла ее повсюду. Но там, за дверью, находилось что-то очень нехорошее. Что-то скверное и паскудное. Ощущение липкого холодного ужаса пробрало даже Грыжу. Она отступила от двери, процедила несколько угроз, и удалилась.

- Этот тролль едва меня не съел, - пожаловалась Гэла Ваську. - Еще бы чуть-чуть....

- Хорошо, что ты быстро бегаешь, - без тени иронии сказал Васек.

На самом деле Гэла бегала не быстрее прочих, поскольку никогда не изнуряла себя физкультурой. Но когда за тобой мчится охваченная яростью Грыжа Антрекотовна, тут не захочешь – помчишься быстрее ветра.

- Не понимаю, зачем держать в замке монстров, - продолжила возмущаться Гэла.

- Я ведь тоже монстр, - напомнил Васек.

Гэла тут же приняла виноватый вид и выпалила:

- Нет, любимый! Даже не думай ровнять себя с этой ужасной тварью. Ты прекрасен.

Васек отвернулся и посмотрел на себя в зеркало, висевшее на стене. Прекрасен? Тут, конечно, Гэле было виднее. Но Васек уже убедился в том, что его добровольная помощница имеет довольно специфические вкусы. Что же касалось обычных людей, не страдающих болезненной тягой к подгнившим мертвецам, его облик вызывал у них вполне естественный ужас.

Глядя на свое отражение - чудовищное серое лицо с зелеными трупными пятнами, Васек подумал, что прежний он тоже ужаснулся бы, увидь себя нынешнего. Но прежний он умер. Умер навсегда. Нынешний Васек был существом иного рода. В нем осталось мало человеческого. Он стал чем-то большим. Сила его возрастала по мере пожранной крови, у него появились способности, недоступные людям. Он видел и слышал больше, чем они. Он многое узнавал просто так, внезапно, словно некая сила вкладывала знания в его голову. Но Васек подозревал, что дело обстоит иначе. Никто целенаправленно не снабжал его информацией. Просто он в силу своей новой природы получил случайный доступ к неким информационным каналам. Он подслушивал. И вряд ли хозяева этих каналов одобряли подобное поведение. Но Ваську не было до них дела. Он хотел одного - добраться до Свиностаса и впиться зубами в его тонкую шейку. Выгрызть ему глотку, жадно хлебать его кровь и с наслаждением ощущать, как жизнь по капле уходит из ненавистного существа. О том, что будет после этого, Васек не думал. Просто не думал, и все. Возможно, выполнив свою миссию, он обретет свободу. Или наоборот, лишится всего, что имеет и вернется в черную пустоту небытия. Васька, по большому счету, это не волновало. Будет он существовать или нет - плевать ему на это. Лишь бы убить Свиностаса, а там хоть трава на могиле не расти.

- Любимый, о чем ты задумался? - ласково спросила Гэла, подойдя к нему и обняв за плечи.

Васек чувствовал, что эта женщина жаждет от него ответной нежности. Ох, не того кавалера она выбрала. Не сказать, чтобы Гэла ему не нравилась. Она была полезной и услужливой. Васек был благодарен ей за помощь, но и только. Он сомневался, что сможет кого-то любить. Даже обычная похоть, что вспыхивала в нем после ударных доз выпитой крови, носила не сексуальный характер, а была лишь способом выплеснуть излишек энергии. Гэла, впрочем, всем была довольна. Она продолжала надеяться, что в нем вот-вот вспыхнет любовь к ней, и тогда они заживут долго и счастливо на каком-нибудь заброшенном кладбище.

- Жрать охота, - сообщил Васек.

- Я что-нибудь придумаю, - пообещала Гэла.

И он знал - если спутница пообещала, она действительно придумает.

Так и не сумев добраться до бледной худышки, злая Грыжа отправилась на кухню. Ворвавшись туда, она обнаружила внутри троих уцелевших работников. И тут же выявила свою новую жертву. Ей оказался юный парнишка, нарезавший овощи. Руки у него тряслись так, что овощи он резал как последняя скотина - то отхватывал огромные куски, то мельчил, то опять впадал в гигантоманию. От вида вопиющего непрофессионализма Грыжу передернуло. Она многое могла бы простись (она так думала, хотя на самом деле кухарка не прощала ничего и никому) но только не халтурную нарезку овощей. Сгустком ярости и злобы метнулась она через кухню, на ходу срывая с груди фартук. Работник заметил ее приближение, закричал, уронил на пол нож и морковь, и бросился бежать. Грыжа метнула в него фартук, но промахнулась. Работник заложил вираж и с криком помчался к выходу. Возможно, он решил, что ему выпал шанс спастись. Но зря он надеялся на лучшее. Не сбавляя шага, Грыжа выхватила из-за пояса разделочный нож и метнула его вдогонку. Тяжелый клинок со зверским хрустом погрузился в спину беглеца. Работник с ужасающим воплем рухнул на пол. Через секунду Грыжа уже нависла ним. Ее огромная нога поднялась, а из пасти донесся полный ярости голос:

- Я тебя, гниду, научу морковку шинковать!

После чего огромная нога верховной кухарки резко опустилась на голову подранка. Череп разлетелся вдребезги, по полу размазалась огромная розовая клякса. Обезглавленное тело несколько раз конвульсивно дернулось и затихло.

- Морковку шинковать не могут, - сквозь зубы процедила Грыжа. - Тоже мне, работнички. Да вас за это убить мало.

Тут она запоздало поняла, что погорячилась. Мало было просто убить недоноска. Помучь бы его, помучить! А то больно он легко отделался.

Грыжа прошлась взглядом по двум оставшимся работникам. Те тряслись от ужаса и рыдали в голос. Грыжа какое-то время раздумывала, не прибить ли всех их сразу, но затем решила дать сотрудникам второй шанс.

- Глядите у меня! - строго предупредила она и покинула кухню.

Едва ее шаги смолкли в коридоре, как работники, не сговариваясь, бросились наружу. Теперь им стало ясно - их участь предрешена. В свой следующий визит на кухню Грыжа разберется и с ними. Она явно собиралась полностью зачистить свой штат. Вероятно, Грыже показалось, что трудовой коллектив поражен тягой к систематическим нарушениям техники безопасности. Вот и решила заменить всех сотрудников. Набрать новых, предварительно зверски убив старых. Новых она тоже убьет - сомневаться в этом не приходилось. А некоторых даже съест. Кого-то возможно и заживо. Но это потом. А сейчас настала очередь старой гвардии.

Два последних работника помчались по коридорам, на бегу сбрасывая с себя колпаки и срывая фартуки. Они сами не знали куда бегут. Просто бежали, и все. Ужас гнал их. Они мчались так быстро, что едва не сшибли с ног бледную девушку, которая внезапно возникла у них на пути.

- Доблестные витязи, спасите несчастную деву! - воскликнула Гэла, заламывая руки и орошая лицо слезами. - Мои покои захвачены ужасным зверем. Мышью зовется он. Не знаю, как я пережила встречу с ним. Меня до сих пор трясет.

Как ни торопились работники, но соблазн легко и просто стать героями оказался слишком велик. Они последовали за Гэлой, уверяя ее, что мигом разберутся с монстром. И, конечно же, переоценили себя и свои силы. Потому что в покоях юной девы их поджидала отнюдь не мышь, а монстр куда крупнее и зубастее. Едва простофили перешагнули порог, как Васек набросился на них. Одному сразу выгрыз глотку, второго, визжащего и кричащего, схватил и потащил в темный угол. Гэла вошла последней и притворила дверь. Затем перешагнула через агонизирующего повара и спросила:

- Доволен ли ты, любимый?

Из темного угла донесся предсмертный хрип жертвы и сердитый рык Васька:

- Да!

- Вот и славно, - улыбнулась Гэла.

Пока Васек доедал поваров, Грыжа Антрекотовна вновь ворвалась на кухню. Там ее застало возмутительное зрелище - рабочая зона была пуста. Все бойцы оставили свои посты и сбежали.

- Вот я им покажу! - грозно рявкнула Грыжа и бросилась наружу.

Она обежала весь двор, покалечила нескольких угодивших под ноги слуг, до икоты напугала черного рыцаря и, наконец, оказалась на стене. Сверху она рассчитывала засечь беглецов и пуститься в погоню, но увидела кое-что иное - к черному замку приближалась армия. Бесконечно-длинная колонна ползла по дороге, ощетинившись в небо лесом пик. Впереди вышагивали музыканты, которые, как одержимые, били в барабаны и дули в трубы. Вся эта какофония должна была каким-то образом поднимать моральный дух воинов. К счастью, в имперскую армию редко попадали люди с развитым музыкальным слухом.

Впереди колонны пехоты ехали всадники - знаменосец и несколько офицеров. Выглядели они довольно грозно, особенно один - пожилой импозантный мужчина с сексуальным брюшком и мощным подбородком, в черном шлеме с двумя вороньими крыльями, воинственно поднятыми кверху.

На стенах возникла суета. Заиграл сигнальный горн. Вскоре на стене оказались и лорд Мортус, и Трокус, и много кто еще.

- Внутрь запустите Зертуса и офицеров, - распорядился лорд Мортус. - Солдатня пускай встает лагерем под стенами. В замке мне они не нужны. После них ничего не останется. Пусть грабят Свиностаса, а не меня.

Грыжа подошла к лорду Мортусу и спросила:

- Господин, скоро ли пробьет час идти за похищенным мужем?

- Скоро, Грыжа, скоро. Завтра пойдем.

- Господин, у меня плохие известия. На кухне обнаружилось гнездо тайных врагов, шпионов и предателей. Я зачистила всю ячейку.

- Всех? - вздрогнул Мортус. - То есть, всех работников перебила? Грыжа, ну зачем? А кто будет готовить сегодняшний ужин? У нас, вообще-то, гости.

Грыжа гордо расправила богатырские плечи и приосанилась.

- Вы полагаете, что я не сумею справиться с этой задачей? - спросила она с вызовом.

- Думаю, ты справишься, - пошел на попятную Мортус.

- То-то же! - веско сказала Грыжа и величественно удалилась со стены.

- Эх, мне бы сотню таких Грыж, я бы уже разорил все земли Ангдэзии, - мечтательно произнес Трокус.

- Дурак ты, - буркнул Мортус. - Сотня Грыж первым делом тебя съест, просто потому, что ты из мяса. А потом пойдет по белу свету, нанизывая на вертел все живое. Так что радуйся тому, что Грыжа у нас в единственном экземпляре. Даже двух таких, как она, будет слишком много для нашего несчастного мира.