Враг врагов

Часть четвертая. Глава 43

Застыв перед большим, в человеческий рост, зеркалом, Ильнур угрюмо взирал на свое отражение. На него смотрел бравый воитель в сверкающих латах - настоящий святой герой, словно вышедший из древней легенды, где он занимался спасением похищенных злодеями принцесс и убиением драконов. Вот только лицо этого героя портило общую эпическую картину. Оно имело безрадостный и постаревший вид. Последние события сильно подкосили Ильнура. Много странного и скверного случилось в недавнем прошлом. Одно предательство Лауры чего стоило. Предательство, которое до сих пор не укладывалось в его голове.

Королевская армия начала прибывать в Форинг со вчерашнего утра, и этот процесс затянулся на весь день. Подходящие войска приходилось размещать на окрестных полях, не занятых посевами, где тотчас же поднимались пестрые шатры - сотни и сотни шатров, всех расцветок и размеров. Никогда прежде не видывал Форинг подобного воинства. Все подступы к городу вскоре утонули в сплошном море шатров. И не было среди них двух одинаковых. Каждый рыцарь считал своим долгом украсить походное обиталище максимально броско и ярко, стремясь затмить других. На ярко крашеной ткани красовались и аппликации, и вышивка, и медные медальоны, а на вершинах опорных столбов трепыхались бесчисленные флажки.

Великая суета наполнила окрестности Форинга. Берега небольшой речушки плотно оккупировали слуги, занятые стиркой господских одеяний. Другие слуги пронеслись по окрестностям, подобрав весь хворост до последней веточки. Каждый рыцарь вез с собой запас дров, но его берегли на тот случай, если топлива не окажется под ногами.

Шатры окружили Форинг полукольцом. Разбитый лагерь вскоре значительно превысил площадь самого города. Запылали костры, и по воздуху разнеся аромат походных кушаний. Где-то уже приступили к трапезе, где-то уже и закончили. А войска, тем временем, продолжали прибывать. Выпучив удивленные глаза, местные крестьяне со страхом и восхищением таращились на сверкающих сталью рыцарей, что колонной следовали по дороге верхом на могучих скакунах. Сияли огнем их доспехи, грозно скалили зубы драконы и барсы с украшенных гербами щитов. Земля содрогалась от грохота копыт, а пыль, поднятая ими, плыла над окрестностями плотным серым туманом.

Проезжали рыцари, их сменяли бесконечные вереницы телег. За ними, чеканя шаг, маршировала пехота. Каждый пехотинец был на голову выше любого селянина, и раза в полтора шире в плечах. Суровые обветренные лица бывалых рубак хмуро глядели из-под надвинутых на глаза железных касок. Длинные копья густым лесом покачивались над колонной. А за пехотой вновь тянулись обозы. Их сменяли лучники - поджарые ребята в легкой амуниции, каждый с огромным, в рост человека, луком и несколькими, туго набитыми стрелами, колчанами. А за ними опять ползли обозы, сменялись другими войсками, и так без конца, с утра до вечера.

Вскоре местным зевакам наскучило все это великолепие, и лишь что-то особенно примечательное вновь разжигало огонь их любопытства. К примеру, когда на дороге появлялся роскошно одетый всадник, чьи доспехи сверкали настоящей золотой чеканкой, или волшебник в удивительной мантии с живым, скользящим по ее поверхности, узором. Или роскошные кареты - полностью закрытые, с окошками, забранными изнутри шторками. В этих экипажах ехали королевские чиновники, относящиеся к военному ведомству, но занятые вопросами снабжения и обеспечения. Их работа тоже была важна. Требовалось все учесть, все подсчитать, и сделать так, чтобы огромно войско ежедневно получало все, что ему причитается. В одной из карет ехал старый дед из ведомства поощрений и наград. Ему в обязанности вменялось осыпать героев королевскими дарами. Опыт подсказывал, что перспектива небольших, но приятных, поощрений заметно поднимает боевой дух войска.

Ильнура, как верховного паладина и фактического главу города, вызывали к себе все, кому не лень. И все они чего-то требовали. А когда выясняли, что Форинг не подготовился к приему войска, принимались костерить паладина на все лады. Тот даже не пытался оправдываться, хотя звучащие обвинения в массе своей были абсурдны. Как он вообще мог подготовить Форинг с населением в неполные пять тысяч человек с учетом окрестных деревень и фермерских хозяйств, к приему десятитысячного войска? Да еще и проделать это за несколько дней. И что он мог подготовить? Если речь шла о стратегических запасах, хранящихся на городских складах, то их еще не успели восполнить после разорения города врагами. Заранее приготовить лагерь тоже было выше его сил - на это дело пришлось бы бросить все население города. Да и потом, разве ему мало собственных забот?

Но Ильнур не возражал и не оправдывал себя. Он безропотно проглатывал все звучащие в свой адрес упреки, прекрасно понимая, что от этого ему не уйти, и чем быстрее будет покончено с данной процедурой, тем лучше, а любые попытки затянуть ее выйдут ему дополнительным боком.

Уже под вечер, когда Ильнур с трудом держался на ногах, его вызвал к себе Рогзар. Верховный паладин королевства был, прежде всего, воином, он привык говорить и действовать прямо. Проигнорировав уют городской резиденции, он поставил свой шатер в поле, наравне с другими рыцарями. Не дав Ильнуру докончить положенного торжественного приветствия, Рогзар резко махнул рукой, как бы отбрасывая все формальности, затем по-отечески хлопнул молодого паладина по плечу и сказал:

- Ну, парень, выкладывай все, как есть.

Ильнур тяжело вздохнул, и подчинился. Выложил все, ничего не утаив. Рогзар слушал его и все больше хмурился. Вокруг них суетились люди, ставили шатры, таскали дрова и воду в котлах, но верховный паладин полностью отрешился от этого столпотворения. Он жадно ловил каждое, произнесенное Ильнуром, слово. Нового он услышал немного - Рогзар имел немало источников информации о Форинге в обход Ильнура. Но кое-что неприятно его потрясло. А именно - предательство Лауры. Когда Ильнур вскользь упомянул об этом, верховный паладин даже решил, что ослышался.

- Подожди-ка, - сказал он, останавливая докладчика. - Что это ты сейчас такое сказал о Лауре?

Ильнур нехотя повторил. Ему было больно касаться этой темы. Глаза Рогзара полезли на лоб. Он знал Лауру хуже, чем Ильнур, и, тем не менее, слышал о ней только хорошее. Все его информаторы в один голос характеризовали верховную волшебницу Форинга исключительно с положительной стороны. На ее биографии не было ни одного темного пятнышка. И вот теперь выясняется, что она предала Ангдэзию, и сбежала куда-то в компании двух злодеек.

- Это очень скверная новость, - мрачно проронил Рогзар. - Если силам зла удалось привлечь на свою сторону Лауру, в ее лице они получат бесценный для себя и катастрофический для нас источник информации. И к тому же это страшный удар по репутации светлых магов. Опять пойдут эти дерьмовые разговоры о том, что маги не служат никому, кроме самих себя. А нам меньше всего нужен внутренний раскол. Особенно теперь, когда новая угроза встала над миром. Расскажи мне об этой угрозе, Ильнур. Расскажи мне о злодее Свиностасе.

Ильнур рассказал все, что знал, добавив кое-какие свои личные соображения. Хоть Рогзар и не услышал ничего нового, он поблагодарил Ильнура за информацию, заверив того, что та очень поможет их общему делу.

К вечеру большая часть войска прибыла и встала лагерем, окружив Форинг широким кольцом шатров. Оставшиеся силы продолжали прибывать, в основном подтягивался обоз и кое какие специальные подразделения. Ильнур знал, что они будут подползать до утра, а кто-то, возможно, прибудет только завтра. К счастью, ему необязательно было встречать каждую телегу. Переговорив с множеством людей и выслушав множество упреков он, наконец, освободился. В сумерках Ильнур вошел в ворота Форинга, едва держась на ногах от нервного истощения. Перед мысленным взором его маячил огромный кубок крепкого вина. А затем в кроватку. И пускай ночные кошмары только попробуют потревожить его этой ночью.

Но едва он вошел в городские ворота, как был перехвачен двумя своим подчиненными. Лишь только взглянув в их серьезные лица, Ильнур понял, что вино и кровать он увидит нескоро.

- Что? – спросил он со слезами в голосе. – Что еще?

- Ильнур, тебя желают видеть в резиденции магов, - сообщил один из солдат.

Глаза верхового паладина полезли на лоб. В первое мгновение он решил, что его хочет видеть Лаура, которая, на самом деле, никого не предавала, а просто отлучилась по делам, а вот теперь вернулась обратно.

- Кто меня хочет там видеть? - осторожно уточнил он.

- Сама верховная волшебница Ангдэзии своей очаровательной персоной, - сообщил другой солдат. - Она просила передать, что как только ты появишься в городе, сразу вести к ней.

- Элария, - произнес Ильнур. - Так она уже здесь.

Он шумно выдохнул. Нет, Лаура не вернулась. Глупо было даже надеяться на это. Она сбежала к злодеям, и сама стала одной из них. А ему теперь предстоит держать ответ перед верховной волшебницей всея королевства. И Ильнур понятия не имел, как объяснить предательство Лауры. Оно оставалось непостижимой загадкой для него самого.

Он зашагал к резиденции, с трудом протискиваясь сквозь запрудившую город толпу. Несмотря на вечерний час в Форинге было яблоку негде упасть. Прибывшие с войском рыцари нагрянули в город. Торговцы, по такому случаю, решили в виде исключения продлить рабочее время своих заведений в бесконечность. В трактирах было шумно, из открытых дверей доносились громкие голоса молодых гуляк.

Для большей части королевских рыцарей этот поход стал веселым и интригующим приключением. Уже очень давно королевская армия не вступала в бой. Сражались призванные извне герои, и гибли тоже герои. А цвет и блеск военной мощи Ангдэзии, ее закованная в сталь армия, оставалась в тылу, сберегаемая на самый черный день. Многие из рыцарей, отпрыски богатых дворянских семей, слышали об империи Кранг-Дан только смутные байки да детские страшилки. Прежде они никогда не бывали даже на границе, и не ступали на выжженную землю нейтральной полосы. Каждый из них был прекрасно обучен и вооружен, имел за плечами сотни часов индивидуальных и совместных тренировок. Но это войско никогда не сражалось по-настоящему. И легкомысленное поведение рыцарей тревожило Ильнура. Военный поход не веселое приключение. В нем обязательно будут жертвы. Особенно с учетом того, что их враг - Свиностас, коварная бессердечная гадина, живущая ради черных дел. К такому противнику нельзя относиться легкомысленно, даже если за тобой десятитысячное войско. Почему-то Ильнур нисколько не сомневался в том, что Свиностасу уже известно об этом походе. Наверняка злобная тварь имеет повсюду своих шпионов. И уж конечно он не сидел, сложа руки, в ожидании гостей. Вместо этого зловещий Свиностас готовил им теплый примем. И Ильнуру становилось дурно, стоило ему представить объем заготовленных Свиностасом сюрпризов. Нет, не станет этот поход легким и веселым приключением. Пройдет не так уж много времени, прежде чем кое-кто из молодых дворян, ныне кутящих в заведениях Форинга, упадет на землю бездыханным телом. И немало жизней будет отнято, прежде чем чья-то благородная рука повергнет Свиностаса и положит конец этому внезапно разразившемуся кошмару.

Резиденцию магов оккупировали прибывшие из столицы чародеи и их свита. Дворец окружили тройным кольцом охраны, бойцы которой составляли особое подразделение, не подчинявшееся никому, кроме верховной волшебницы. Ильнуру вначале пришлось постоять у ворот, а затем, когда его провели внутрь, еще полчаса просить в приемной на удивительно неудобном стуле, который словно бы был создан не столяром, а каким-то палачом.

Наконец, двери распахнулись, и в них вошла высокая красивая женщина в обманчиво простом платье. Как и в случае с Лаурой, определить ее истинный возраст было невозможно. Волшебницы, достигшие определенного уровня могущества, умели оставаться вечно юными. Они не были бессмертными, и годы постепенно брали свое, но в борьбе с возрастом чародейки достигали много больших успехов, чем женщины, лишенные магического дара, и ведущие эту войну лишь посредством косметических средств.

Ильнур согнулся в поклоне, и тут же услышал голос Эларии - густой, бархатистый и удивительно сексуальный.

- Ни к чему эти церемонии. Мы не на королевском приеме.

Ильнур распрямился и заметил:

- Я никогда не был на королевских приемах.

Элария остановилась напротив него, быстро скользнула взглядом по статной фигуре паладина, улыбнулась и заметила:

- Возможно, у вас еще все впереди.

Ильнур ничего не ответил на эту любезность. Ему хотелось скорее перейти к делу и скорее с этим покончить.

- Знаю, вас за сегодняшний день порядком утомили, - продолжила Элария, пройдя мимо него и остановившись напротив большого окна, за которым открывался вид на площадь.

- Если все это поможет разрешить возникшую ситуацию, я с радостью готов утомиться вдесятеро сильнее, - признался Ильнур.

- Ситуацию? - переспросила Элария.

- Я имею в виду Свиностаса, миледи.

- Ах, да. Свиностас.

Элария отошла от окна, остановилась и взглянула на Ильнура.

- Вы встречались с ним лично?

- Со Свиностасом, миледи?

- Да, с ним.

- Признаюсь, что неоднократно. Это подлая тварь... прошу прощения, но иначе не скажешь. Так вот, это подлое существо просочилось в наш мир среди призванных добровольцев. Подумать только, я ведь....

Ильнур мотнул головой, как бы до сих пор не веря этому.

- Я ведь стоял от него в каких-то двух шагах. Мог просто протянуть руку и свернуть его тощую шею.

Кулаки Ильнура непроизвольно сжались, словно он пытался запоздало проделать озвученную процедуру.

- Вас никто ни в чем не винит, - мягко сообщила Элария. - Поверье мне. Сегодня вы наверняка выслушали немало упреков, и услышите их впредь, но не придавайте им большого значения. Знайте же - король в курсе того, что вы ни в чем не виноваты.

- Хотелось бы и мне сказать о себе то же, - с горьким вздохом признался Ильнур. - Но я все равно не могу отделаться от мысли, что мог разоблачить этого Свиностаса, мог догадаться, мог предотвратить. И тогда всего этого не случилось бы.

Элария подошла и опустила ладонь на плечо Ильнура.

- Не казнитесь, - попросила она. - Если то, что мне довелось узнать о Свиностасе, хотя бы отчасти, правда, у вас не было ни единого шанса остановить его.

- Вы знаете, кто он такой? - спросил Ильнур. – Или, вернее будет сказать, что он такое?

- Еще нет. Одно неоспоримо - он порождение какого-то черного и мрачного зла. Не в добрый час явился он в этот мир на погибель многим. Но сколько бы силен и коварен он ни был, против всей совокупной мощи сил добра ему не выстоять. Так что недолго ему осталось злодействовать и наслаждаться безнаказанностью.

Эти слова немного ободрили Ильнура. Но не вселили в него железной уверенности. Элария была великой и могущественной волшебницей, но она никогда не встречалась со Свиностасом. А уж он-то умел удивлять.

- Вам не стоит волноваться об этом нечестивце, - посоветовала Элария. - Со дня на день мы покончим с ним. Он недооценил нашу силу. Решил, что все сойдет ему с рук. Скоро он пожалеет об этом. Но я хотела бы поговорить с вами на иную тему. Вы, полагаю, догадываетесь, о чем пойдет речь.

Ильнур поджал губы и кивнул. Он догадывался - еще бы! С самого начал ему было ясно, что речь пойдет о Лауре и ее предательстве.

- Итак, - сказал Элария, - как же это случилось?

Ильнур беспомощно развел руками, а затем выпалил чуть громче, чем следовало:

- Да я понятия не имею! У меня скоро голова лопнет. Я все пытаюсь найти причину. Ищу, ищу, а ее просто нет!

- Лаура имела безупречную репутацию, - заметила Элария. - Но не все можно отразить в отчетах. В каких вы были отношениях?

- В каких отношениях? - повторил Ильнур. - Ну, пожалуй, в дружеских. Точнее, это я так думал. Похоже, заблуждался.

- Только дружба? - прищурившись, спросила Элария. - Ничего большего?

- Нет. Ничего.

- Ни разу?

Ильнур прямо взглянул на волшебницу и ответил:

- У нас с Лаурой никогда не было близости, если вы об этом. Мы были друзьями, и только.

- Хорошо, хорошо, я вам верю. Но раз уж вы были друзьями, вы хорошо ее знали.

- Как выяснилось, не так уж и хорошо, - мрачно проронил Ильнур.

А затем поспешно добавил:

- Прослушайте, миледи, если бы были хоть какие-то признаки, хоть что-то... Но ничего не было. Ничто не предвещало ее предательства. Я уже не знаю, что и думать. Может, это какие-то темные чары. Не могли черные маги империи околдовать ее?

Элария задумчиво нахмурилась, сразу состарившись на десяток лет.

- Околдовать Лауру... Вот не уверена. Подобный трюк можно проделать с обычным человеком, да и то на это требуется время и силы. Но околдовать чародея... Нет. Лаура обязательно засекла бы эти попытки и предотвратила их. Да и потом, она ведь очень сильная волшебница. Чтобы околдовать ее, потребовался бы черный маг невероятной силы. А в Кранг-дане как раз сейчас негусто с такими специалистами. Нет, я не верю, что ее могли околдовать. Судя по всему, причина кроется в иной плоскости.

- В иной? - переспросил Ильнур. - Но в которой? С чего бы вдруг Лаура стала предательницей?

- Например, она могла внезапно разочароваться в добре и его идеалах, - предположила Элария.

Ильнур криво усмехнулся.

- Вас это забавляет?

- Нет, что вы, - поспешно произнес паладин. - Просто вы явно знали Лауру хуже, чем я. Поверьте - она последний человек, который мог бы разочароваться в идеалах добра. Я скорее допущу, что подобное случится со мной, чем с ней.

- И что же у нас остается? - спросила Элария. - Если исключить черную магию и идеологические мотивы. Подкуп?

- Лаура никогда не стремилась к богатству, - отмахнулся от этой нелепой версии Ильнур. - Она всегда вела скромный образ жизни, даже после того, как заняла должность верховной волшебницы Форинга. Захоти она разбогатеть, ей незачем было предавать Ангдэзию. С ее талантом и силой она могла бы вести в столице частную практику и купаться в золоте.

- Верно, - улыбнулась Элария. - Не говоря уже о том, что ее ждала блестящая карьера при дворе, куда она обязательно попала бы после нескольких лет службы в Форинге. То есть, жажду наживы мы тоже исключаем.

- Исключаем, - утвердительно кивнул Ильнур. - Жажда наживы, это не про Лауру.

- Тогда что же у нас остается? - спросила Элария. - Какой-то личный мотив?

Личный мотив? Ильнур об этом не думал. Да и какой личный мотив мог быть у Лауры? У нее по большому счету и личной-то жизни не было. То есть, не было до недавнего времени, пока она не сошлась с Колькой. Ильнур прикинул, не тут ли кроются причины ее непостижимого предательства, но с ходу отверг эту нелепую версию. Даже если Лаура поцапалась со своим Коленькой, она не сбежала бы из-за этого к врагам. Такое даже допускать было нелепо.

И все же Эларии следовало знать о связи Лауры и юного паладина. Верховная волшебница мудра, она видит больше других. Но Ильнуру что-то не хотелось примешивать сюда и дела любовные. Они явно тут не при чем.

- О чем вы задумались? - спросила Элария, заметив, что паладин ушел в свои мысли.

- Простите, - спохватился Ильнур. - Я тут вспомнил этого огненного демона. Вам ведь о нем докладывали?

- Докладывали, - кивнула Элария.

- И что вы думаете?

- Пока что ничего определенного. Известно, что это существо из иного мира.

- Как и Свиностас, - прошептал Ильнур, которому показалось, что это не случайное совпадение.

- Так же известно, что он восприимчив к нашей магии, - продолжила верховная волшебница. - Чародеям прошлого удалось заточить его в темнице. Значит, нам известен, по крайней мере, один способ его ликвидации. Это не так уж и мало.

- Всего один, - мрачным тоном проронил Ильнур. - По мне, так негусто.

Элария улыбнулась и заверила его:

- Поверьте, у меня найдется чем удивить это существо. Не хочу хвастаться, но я стала верховной волшебницей Ангдэзии не за красивые глазки.

- А что насчет Свиностаса?

- Насчет Свиностаса?

Элария задумалась.

- О нем мне мало что известно. Доклады о нем довольно противоречивы. Приходится признать, что об этом существе нет никакой объективной информации. И все же я не думаю, что с его ликвидацией возникнут проблемы. По всей видимости, сам Свиностас не представляет большой угрозы. Его главное оружие - коварство и талант подчинения. Но нас ему не заболтать. Верно ведь?

- Пусть мне только выпадет шанс! - сквозь зубы процедил Ильнур, чьи кулаки с хрустом сжались. - Пусть выпадет всего один, крошечный шанс! О большем я не мечтаю. Мне хватит и этого.

- Полагаю, вам представится такая возможность, - обнадежила его Элария. - А теперь ступайте отдыхать. У вас утомленный вид.

- День сегодня был сумасшедший, - пожаловался Ильнур.

- Понимаю. Но все это ненадолго. Как только мы покончим со Свиностасом и его шайкой, жизнь вернется в привычное русло.

Хотелось бы Ильнуру, чтобы слова Эларии оказались пророческими. Но он понимал – если что-то и вернется в прежнюю колею, то не все. Лаура потеряна для них навсегда. Для нее нет обратного пути.

В последний раз взглянув на свое отражение, Ильнур подошел к столу, поднял с него свой меч и пристегнул его к поясу. Теперь он был готов. По крайней мере, телесно. На душе у верховного паладина Форинга скреблись кошки. Он чувствовал смятение, растерянность, несвойственное себе желание махнуть на все рукой и отрешиться от всех треволнений этого мира. Не следовало идти в битву с таким поганым настроем. Но у него не было выбора. Пожалуй, он бы мог отказаться от участия в походе - войско и так достаточно велико. Сказал бы, что должен позаботиться о Форинге или просто объявил себя больным. Но поступить подобным образом Ильнур не мог. Там, на нейтральной полосе, обосновался враг. Свиностас, племянник Люцифера. До его появления в этом мире жизнь текла своим чередом, тихо и спокойно. Все шло как надо, и не происходило ничего, выбивающегося из колеи. Но стоило этому грязному монстру явиться сюда, как все тотчас же пошло наперекосяк. Ильнур не мог доказать этого, но он утром чуял, что именно Свиностас повинен во всех случившихся бедах и несчастьях. А ведь он только начал. Свиностас еще не развернулся во всю злодейскую ширь. Он лишь делал первые пробные шаги. Но если дать ему время, он покажет себя во всей чудовищной красе.

Вот какая причина гнала Ильнура в поход. Он собирался исполнить свой долг святого рыцаря и повергнуть гнусную тварь. Как только Свиностас падет, все сразу же встанет на свои места. Ильнуру отчаянно хотелось верить в это.

Нельзя было и дальше сводить себя с ума мыслями о необъяснимом предательстве Лауры. Впереди ждала битва. Свиностас окопался на нейтральной полосе, и с ним его демон. Вот о чем нужно думать. Только о предстоящем деле. Все остальное потом.

Выйдя во двор резиденции, Ильнур заметил своих подчиненных, паладинов и воинов, собравшихся проводить его в путь. Все они по его приказу оставались защищать Форинг. Многие из верных соратников чуть ли не на коленях умоляли Ильнура позволить им примкнуть к нему. У многих были личные счеты к Свиностасу. Но верховный паладин был непоколебим. Счеты счетами, а оставлять город беззащитным было нельзя.

Провожаемый напутствиями и пожеланиями удачи Ильнур зашагал к конюшне, где его уже поджидал оседланный жеребец. Будь его воля, Ильнур бы выступил в поход немедленно, вместе с передовым отрядом, но в данном случае он был не властен распоряжаться собой. Все решали понаехавшие в большом числе высокие начальники. Один из них, а именно сам глава ордена Рогзар, предложил Ильнуру примкнуть к его свите в пути. Ильнур, конечно, мог бы отказаться. Теоретически. Это ведь был не приказ, а всего лишь предложение. Но кто он такой, чтобы отвергать предложения главного паладина королевства? Да и потом, ему было ясно, что передовому отряду ничего не светит. Свиностас едва ли предпримет контратаку. Он будет сидеть в своей крепости и ждать. А штурм не начнется, пока все войско не прибудет на место. Вот тогда-то Ильнуру и нужно будет оказаться в первых рядах. Чтобы именно его меч оборвал жизнь чудовища и возвратил этому миру прежний порядок.

Несмотря на ранний час, все жители города высыпали на улицы, чтобы проводить своего героя на битву. Под копыта его коня летели цветы, воздух сотрясался от радостных воплей и визга детворы. Горожане отлично знали, куда и зачем оправляется Ильнур. Тот ехал за головой Свиностаса - злодея, однажды разрушившего их город. Почти у всех, кто был в настоящий момент на улицах, в тот черный день погибли родные и близкие. И теперь горожане жаждали возмездия. Они кричали Ильнуру, чтобы тот обязательно привез на пике голову Свиностаса, дабы выставить этот трофей на площади. И тогда каждый сможет воздать вероломному монстру по заслугам, сочно харкнув в его мерзкую харю.

У городских ворот Ильнур заметил Кольку. Колька был не один. Его провожала какая-то юная красивая девушка, которую, как показалось Ильнуру, он уже где-то видел. Но вот где? Верховному паладину понадобилось время, чтобы вспомнить. Это была помощница Агдэила, целителя, вызванного Лаурой в Форинг специально для любимого Коленьки.

Ильнур придержал коня, и с чувством глубочайшего негодования воззрился на любовников, самым возмутительным образом наплевавших на последние крохи приличия. Ладно бы, когда подобным манером себя вела чернь. Чернь она и есть чернь – с нее спроса мало. Но Колька ведь паладин. Да еще паладин прославленный, знаменитый. Что уж там, он герой. Народная молва успела насочинять о нем немало небылиц. Как он зверски бился с самим Свиностасом, а Свиностас, дело известное, тот еще монстр: росту в нем три метра с четвертью, силу имеет невероятную, владеет всеми известными видами магии и рядом неизвестных. Весь он с головы до ног облачен в волшебную броню, а самый черный меч чернейшей тьмы способен убить любого одним своим видом. Разумеется, лишь эпический герой мог сойтись в схватке с этаким чудищем. Вот Колька и снискал подобную славу. Славу эпического героя. И бог бы с ним. Ильнур не считал это чем-то плохим. Простым людям необходимо верить в лучшее, даже если их вера основана на голой фантазии. Без этого они не могут. Без веры в безграничную силу добра и его героев чернь мигом погрузится в отчаяние. Да и как тут не отчаяться, когда где-то на нейтральной полосе бродит трехметровое чудовище, наделенное безграничной мощью, и способное в любой момент нагрянуть в Форинг? Нет, людям нужна была вера в силу паладинов и светлых магов. Вот они и нашли себе новый объект поклонения.

И теперь этот новоявленный кумир демонстративно попирал исстари заведенные правила поведения. Где это видано, чтобы паладин целовался на глазах у всего города с какой-то девицей, с которой он мало того, что не помолвлен, так и вообще предстал на публике впервые?

Но не это потрясло Ильнура больше всего, а то, как скоро Колька позабыл Лауру. Та ведь сбежала всего несколько дней назад, а юный паладин уже нашел себе утешение в виде молоденький вертихвостки.

Все это ну никак не красило новоявленного героя.

Ильнур решил, что как старший товарищ и командир должен сделать Николаю замечание. Так просто нельзя. Ведь его поведение не только нарушает какие-то неписаные нормы, оно подрывает уважение к воинам добра.

Однако решимость верховного паладина быстро увяла, едва он подъехал ближе и увидел лицо провожавшей Кольку девушки. По раскрасневшейся милой мордашке катились потоки слез. В больших, широко распахнутых, глазах застыл ужас. Ее тонкие пальчики жадно вцепились в Колькины доспехи, словно девушка пыталась удержать своего возлюбленного. Она что-то быстро произнесла – Ильнур понял это по движению ее пухленьких губ. Кажется, она пыталась в чем-то убедить Кольку. Было нетрудно догадаться, в чем именно. Скорее всего, лекарша молила возлюбленного остаться с ней и не ехать на нейтральную полосу. Ведь там его поджидает Свиностас – изверг из извергов. В прошлый раз он едва не убил Кольку. Вторая попытка может оказаться более успешной.

Выслушав Альмину, Колька улыбнулся и погладил ее по волосам. Затем что-то сказал. Вероятно, заверял ее в том, что вернется к ней живым и здоровым, с головой Свиностаса на пике.

Когда Ильнур поравнялся с ними, Колька заметил его и сказал:

- А, Ильнур. Подожди минутку, поедем вместе.

- Уверен, что стоит? – спросил Ильнур. – Ты достаточно здоров, чтобы принять участие в походе?

- Достаточно. Этот поход я точно не пропущу.

Альмина вдруг заверещала и бросилась к Кольке. Она повисла на нем, прижав мокрое от слез лицо к холодной стали нагрудника. До слуха Ильнура донеслось ее приглушенное бормотание. Она действительно просила Кольку остаться с ней. Говорила о дурном предчувствии, что не хочет его отпускать, а затем и вовсе выразила желание сопровождать возлюбленного в этом походе. Возлюбленного! – мысленно повторил Ильнур. И когда только они успели?

- Вот уж нет, - сказал Колька, и ласково, но решительно, отстранил девушку от себя. – Нечего тебе делать на нейтральной полосе. Оставайся лучше здесь и жди меня. Ничего со мной не случится.

Ильнур подумал о том, что это уж слишком самоуверенное заявление. В прошлый раз ведь случилось. И если бы не Лаура, сейчас Колька не обнимал бы девиц, а гнил в земле.

Колька вскочил в седло. На нем были новенькие доспехи, довольно дорогие, столичной работы. Ильнур знал, откуда они взялись. Их заказала Лаура в качестве подарка для своего юного возлюбленного. И спустила на эти латы большую часть своих накоплений. Но Кольку, похоже, нисколько не смущал этот факт. Видимо, считал, что не пропадать же добру.

Альмина прижала ладони к груди, умоляюще глядя на своего возлюбленного – такого прекрасного и величественного, и такого уязвимого. Все складывалось как в любимых ею историях, полных страстной любви и неизбежного трагизма. Неужели она видит своего принца в последний раз? Вот сейчас он выедет за ворота, и исчезнет для нее навсегда. Но могла ли она остановить его? Ведь он был героем. Настоящим героем, равным великим паладинам прошлого. Даже захоти он этого, он не смог бы остаться с ней. Неумолимая судьба вела его навстречу вечной славе. Чья еще рука, если не этого ангела в человеческом обличии, способна сразить ужасного монстра? Они связаны нитью рока – блистательный паладин Николай, защитник добра и света, и исчадье тьмы и зла Свиностас. Кто она такая, чтобы вставать на пути провидения? Ей лишь остается ждать, и надеяться на чудо. Вдруг оно произойдет, и ее возлюбленный вернется к ней. Если же нет, то она проведет остаток дней, оплакивая его. Прямо как героини ее любимых книжек про любовь.

Ильнур и Колька выехали за ворота, направившись к морю пестрых шатров стоящего лагерем войска. Альмина ждала, что любимый обернется и бросит на нее прощальный взгляд, но этого не случилось. Вскоре оба всадника свернули по дороге и скрылись из виду. Альмина уронила голову. Слезы продолжали катиться по ее щекам. Она решила, что прямо сейчас пойдет к себе и начнет молиться за своего возлюбленного. И будет молиться до тех пор, пока тот вновь не окажется в ее объятиях.