Враг врагов

Глава 37

У путника, впервые ступившего на нейтральную полосу, неизбежно складывалось впечатление пустынности и не заселенности этой земли. Казалось, что нет в этом краю ничего живого - ни зеленой травинки, ни мелких тварей, таящихся в норах. Однако на деле нейтральная полоса была вполне себе заселена. И далеко не одними лишь чудовищами. Она становилась приютом для изгнанников всех мастей. Все те, кому не было места ни в королевстве добра, ни в империи зла, обретали здесь свой новый дом. Публика эта была своеобразная, неуживчивая, не склонная к дружеским отношениям и соседским походам в гости. И все же каким-то непостижимым образом слухи распространялись даже среди этих убежденных одиночек, словно отравленный ядовитыми испарениями ветер нес их на своих крыльях и вливал в каждое встреченное ухо. Слухи эти разносились быстрее, чем мор расползается по перенаселенному городу. Уже в самых отдаленных краях звучало имя Свиностаса. Его величали не иначе как королем нейтральной полосы, правителем ничейной земли и, по совместительству, темным властелином.

Публика, населяющая нейтральную полосу, обладала рядом характерных черт, объединяющих разношерстых представителей в некое подобие нации. Одной такой ярко выраженной чертой было воинствующее отрицание всякой над собою власти. Многие потому и оказались на нейтральной полосе, что устали терпеть над собой всяких разных начальничков да сборщиков податей, которые только и горазды, что деньги изымать да команды раздавать. Сама мысль о том, чтобы склониться перед чьей-то властной персоной возмущала обитателей нейтральной полосы. Эти земли, при всей их суровости, позволяли человеку быть самому себе хозяином. А кто раз вкусил свободы, не променяет ее на даже самое сытое и безопасное рабство.

Но вместе с тем, обитатели нейтральной полосы имели еще одну общую черту, а именно - лютую обиду на весь белый свет. На нейтральной полосе не оказывались от хорошей жизни. Весь здешний контингент состоял из беглецов и изгнанников. Многие были изгнаны за различные тяжкие преступления или просто отвратительный характер. Но, разумеется, сами себя эти отщепенцы считали невинными жертвами жесткого социума, и на полном серьезе полагали, что это вот именно они безгрешные агнцы, а все остальное человечество суть волки хищные. На этой почве многих одолевало желание поквитаться с обидчиками, отторгшими их, хороших, и вынудивших переселится в самый непригодный для жизни край. Сюда же примешивалась и банальная зависть - самые беднейшие обитатели Ангдэзии или Кранг-дана жили намного лучше и безопаснее, чем горемыки нейтральной полосы. И последних, разумеется, буквально корежило, когда они сравнивали свой убогий быт и быт этих зажравшихся негодяев, незаслуженно имеющих чистую водичку, плодоносную землю и прочие прелести, совершенно недоступные на нейтральной полосе. Возникало естественное желание восстановить историческую и всякую иную справедливость - то есть пойти и отобрать у этих гадов все, что те имеют. В крайнем случае, если не получится присвоить себе, просто переломать и вытоптать, чтобы не досталось оно впредь никому.

Объявившийся некто, громогласно провозгласивший себя властелином нейтральной полосы, взбудоражил местных обитателей. Возникла возможность объединиться и наказать всех вокруг за все на свете. Вот только не сильно-то им хотелось склоняться перед каким-то самозванцем, а в том, что сие самозванец и есть, никто не сомневался. Потому как иначе и быть не могло. Откуда бы у нейтральной полосы взяться королю, когда эта земля испокон веков не принадлежала никому?

Многие мешкали, раздумывали, не могли ни на что решиться. Однако самые ушлые смекнули первыми, что это действительно шанс урвать себе кусок. По крайней мере, надобно сходить и глянуть, что там за король такой завелся. Вдруг окажется, что он и вправду грозный властелин, великой силой наделенный. Такому можно и послужить. Потому как грозный и сильный властелин на одном месте не засидится. Нечего ему делать на нейтральной полосе тут и править-то особо нечем. Следовательно, устремит он свой завоевательный порыв либо на запад, в земли Ангдэзии, либо на восток, в темную империю Кранг-дан. А и там и там есть что пограбить. Они там зажрались уже, что добряки, что злодеи, пока простой народ нейтральной полосы с голоду пухнет. Доколе терпеть эту вопиющую несправедливость? Лишь священная война и возвышенный грабеж исправят этот исторический казус.

Первые желающие поглядеть на владыку и предложить ему свои скромные услуги, появились на следующий день после принесения гоблинами торжественной присяги верности. В крепости вовсю кипела работа - к утру подтянулось еще больше гоблинов, и те бодро взялись за дело. Среди них нашлись умельцы, кое-что смыслящие в фортификационных сооружениях и их устройстве. Под их чутким руководством гоблины взялись за восстановление защитных стен. Строительного материала не хватало - большая часть блоков была разбита в щебень, так что дело шло медленно и невесело. Но лишь до тех пор, пока к гоблинам не присоединилась Света. Демонесса вникла в суть проблемы, затем своей магией сформировала из песка прямоугольный блок, разогрела его докрасна и сплавила песчинки воедино. Получился довольно прочный монолит, способный послужить материалом для возведения стен.

- Сколько таких блоков ты сможешь изготовить? - спросил у Светы Зархад, который сам не работал, а ходил по крепости и орал на других гоблинов, будто имел на это какое-то право. За ним следом таскался Грыбан и тоже всячески пытался выставить себя большим начальником.

- Да сколько потребуется, - ответила Света. - Это для меня не трудно.

- Тогда начинай лепить, - сказал ей Зархад.

Он повернулся к гоблинам и закричал на них:

- Эй вы, ленивцы. Чего встали? Взяли блок и потащили!

Из толпы кто-то недовольно спросил:

- А кто тебя начальником назначил?

Физиономия Зархада потемнела от гнева.

- Так-так, - протянул он. - Вижу, кому-то здесь наскучило на этом свете. Что ж, дело поправимое. Сейчас схожу к Свиностасу, владыке тьмы и ужаса, перекинусь с ним парой словечек. Но когда он прикажет всех вас на колья водрузить, вы уж, братцы, зла на меня не держите.

В этот раз никто из гоблинов не посмел оспорить авторитет Зархада. Недовольно ворча себе под нос, они вновь взялись за работу.

Зархад повернулся к Свете и пожаловался:

- Скверный все же народ, гоблины. Не умеем мы отдаваться делу всей душой. Обязательно надо над нами с палкой стоять, а лучше, конечно, с занесенным ятаганом.

- Кто-то приближается к крепости, - произнесла Света, и указала рукой в пустошь.

Зархад и Грыбан уставились в обозначенном направлении. И действительно, различили там одинокую фигуру всадника.

- Не думаю, что это враг, - сказал Зархад. - Может, кто-то в гости.

Когда незнакомец подъехал ближе, все гоблины побросали работу и выстроились на стенах, чтобы полюбоваться на него. К крепости приблизился огромный мускулистый детина с лицом эпического типа, восседающий на спине какого-то чудовищного зверя, отдаленно напоминающего волка. За спиной исполина покачивался огромный меч с широким, в ладонь, клинком. Бугрящееся мускулами тело густо покрывали уродливые шрамы всех форм и расцветок.

Перед развалинами стены детина остановил своего волка. Подняв голову, он могучим басом прокричал:

- Это ли цитадель властелина Свиноморда, повелителя и вождя нейтральной полосы?

- Ну, допустим, - ответил Зархад. - А ты кто такой и что тебе надо?

Ни вид гоблинов, ни даже Света ничуть не смутили здоровяка. Он грянул в грудь огромным кулаком и выпалил:

- Имя мне - Сидгур Нечестивый. Я хочу говорить с властелином Свиномордом.

- О чем, например? - спросил Зархад.

- О жизни, - мрачно бросил здоровяк. - Где он, владыка этот?

- Сходи, брат, к Стасику, - попросил Зархад Грыбана. - Скажи ему, что с ним тут поговорить хотят.

Грыбан ушел и пропадал где-то минут двадцать. Затем он вновь появился на стене, а вместе с ним пришла и Лаура.

- Что так долго? - проворчал Зархад. - Этот бугай грозится крепость по камню разнести, если его немедленно не отведут к человеку Стасу.

- Пусть только попробует, - мрачно буркнула Лаура.

Она обратилась к нетерпеливому визитеру:

- Сударь, где ваши манеры? У великого властелина Свиностаса много важных дел. Он не может принять вас тотчас же, едва вы этого захотите.

- Я сюда ехал всю ночь и еще половину дня, - прокричал Сидгур. - Явился предложить свой меч и свою верность владыке Свиноморду. А он не хочет меня принять. Сейчас обижусь и уйду.

В это момент на стене появилась Риана.

- Ну, что он там? - тихо спросила Лаура.

- Да вроде пока держится. Синара с ним. Обещала присмотреть, пока мы не вернемся. Ну, чтобы не сбежал и не спрятался.

Лаура сокрушенно покачал головой.

- Ох уж этот властелин.

Она вновь обратилась к Сидгуру:

- Уважаемый, великий властелин Свиностас готов вас принять. Соблаговолите спешиться и оставить своего зверя снаружи.

Бугай спрыгнул с волка и вошел в крепость. Шел так, будто был тут хозяином - плечами вилял, бедрами крутил, на всех смотрел свысока, благо рост позволял.

- Прошу за мной, - сказала ему Лаура.

Риана и Света пристроились за ними. Даже Зархад и Грыбан не смогли побороть любопытства и тоже отправились послушать беседу.

За неимением лучшего, трон темного властелина Свиностаса был установлен в самой просторной комнате разрушенной крепости. И все же она была слишком мала для приемного зала. Да и трон не впечатал - это была наспех сооруженная конструкция из каменных обломков, больше похожая на кучу строительного мусора, чем на седалище великого владыки.

Сам властелин восседал на нем. Точнее, пытался встать и убежать, но удерживался на месте силой. Синаре не составляло труда фиксировать властелина - тот только числился могучим, а по факту был изрядным слабаком.

- Пусти меня! - слезно канючил Стасик.

- Крепись и мужайся, - призвала Синара. - Ты теперь правитель, а правителю не пристало прятаться в нужнике.

Стасик готов был забиться куда угодно, хоть в уборную, лишь бы не участвовать в этом спектакле. Даже одеяние темного властелина не придавало ему уверенности в себе. Ни железная маска, ни черное облачение не делали его ни сильнее, ни храбрее.

- Зачем только я в это ввязался? - всхлипывал он.

- Великие не выбирают своего величия, - философски заметила Синара. - Оно просто достается им, и все. Кто-то упивается величием, кому-то оно становится тяжким бременем. Судьба избрала тебя для великих дел. Смирись.

- Нет, никто меня не избирал! - горячо возразил Стасик. - Вы это сами придумали и меня втянули силой. Не хочу я быть властелином. Я не умею. Все, чего я хочу, это тихую жизнь и простое человеческое счастье.

- Расскажешь об этом восставшей из мертвых твари, что идет по твою душу, - посоветовала Синара.

Крик отчаяния сорвался с губ Стасика. Куда ни кинь - везде погибель. А о тихой и спокойной жизни вообще можно забыть.

В этот момент в тронный чулан вошла Лаура и провозгласила торжественным голосом:

- Властелин Свиностас. Некто Сидгур Нечестивый нижайше просит аудиенции.

Стасик вновь попытался вскочить с трона и податься в бега, но Синара была настороже. Ее твердые пальцы тотчас же вцепились в плечо Стасика и удержали властелина на месте.

- Властелин готов принять ничтожного просителя, - сказала она.

Стасик судорожно замотал головой. Никого он принимать не хотел. Он вообще боялся чужих людей. А нелюдей и подавно.

В тронный чулан, вслед за Лаурой, шагнул огромный человек, чей обнаженный торс бугрился мускулатурой и пестрел боевыми шрамами. За спиной исполина покоился царь-меч - чудовищная двухметровая штуковина для нарезания на куски крупных вражеских соединений.

От вида сего просителя Стасик чуть не лишился чувств. В полумраке ему почудилось, что он наблюдает перед собой близкого родственника Грыжи Антрекотовны. Этот великан вполне мог быть племянником верховной кухарки черного замка. Или нежно любимым, вскормленным парной человечиной, сыночком.

Сидгур шагнул вперед, чуть заметно поклонился, грохнул себя в грудь кулачищем, и выпалил:

- Приветствую тебя, темный владыка Свиноморд! Имя мое - Сидгур Нечестивый. Ты, должно быть, наслышан обо мне.

Из-под железной маски властелина донеслось неразборчивое блеяние. Оно явилось результатом неудачной попытки Стасика пустить в дело разумную речь. Увы, но эта способность отказала ему. Кошмарный вид вооруженного громилы поверг Стасика в состояние ужаса. А в подобном состоянии он обычно не мог выдавить из себя и пары связных слов.

- И все же позволь вкратце поведать о себе, - продолжил Сидгур. - Я родился в далекой северной стране, среди синего льда и серых скал....

Биография Сидгура оказалась настолько эпической, что даже не смешно. На свет он появился прямо на поле боя, затем, оставшись сиротой, был воспитан волками, а когда подрос и накачал мышцы, то есть в возрасте восьми с половиной лет, пошел и отмстил всем, до кого добрался. Дальше шла сплошная череда подвигов - Сидгур врывался в селения, убивал мужиков, бесчестил баб и швырял младенцев в костер. Сидгур врывался в святилища - убивал жрецов, бесчестил жриц, похищал святые дары. Сидгур выслеживал обозы - убивал купцов, бесчестил лошадей, присваивал добро. К восемнадцати годам он успел настроить против себя весь север, и вынужден был перебраться на юг. Там история повторилась. Эпический герой безостановочно гадил всем вокруг. Кончилось тем, что Сидгур вынужден был бежать и поселиться на нейтральной полосе - за ее пределами его не ждало ничего, кроме плахи.

Но и нейтральная полоса не охладила геройского настроя эпического воителя. Обосновавшись в древней гробнице, он постоянно устраивал набеги то на земли Ангдэзии, то на приграничье Кранг-дана. И в ходе этих рейдов Сидгур отрывался по полной программе. Убийства, изнасилования и грабеж были его фирменным подчерком. После себя Сидгур оставлял сожженные избы, горы трупов, поруганных дев и запах крепкого мужского пота. Так он и жил до недавнего времени, пока слуха его не достигла молва о темном властелине Свиноморде, что собирает войско для покорения мира и превращения оного в преисподнюю. И вот теперь он, Сидгур Нечестивый, явился сюда и предлагает свою верность и свой меч темному властелину Свиноморду. И готов хоть сейчас идти войной либо на Ангдэзию, либо на Краг-дан, либо на всех сразу, лишь бы было кого убивать и насиловать.

Кончив свою речь, могучий герой вопросительно уставился на Стасика. Тот сидел на своем импровизированном троне, и боялся шелохнуться. После того, как гость озвучил свою биографию, Стасика объял дикий ужас. Находиться в одном помещении с этим профессиональным мясником было просто страшно.

- Так что скажешь, властелин? - спросил Сидгур. - Принимаешь ли ты меня в свое черное воинство?

Стасик так и молчал бы до вечера, но в дело вмешалась Синара.

- Властелин Свиностас великодушно принимает вас на службу, - сказала она. - Ступайте. Вас разместят в крепости по мере возможного комфорта.

Но Сидгур уперся.

- Почему сам властелин не хочет говорить со мной? - спросил он обиженным тоном. - Разве я не достоин сего?

- Разумеется, вы достойны, - мягко успокоила его Синара. - Но властелин не может заговорить с вами лично. Каждое произнесенное им слово - могущественное заклинание. Властелин вынужден безмолвствовать, ибо сказав лишнего, рискует обрушить на этот мир великие катаклизмы. То есть, он их, конечно же, обрушит. Но в свое время. А оно еще не настало.

- Вот оно что, - протянул Сидгур, поглядывая на черную фигуру на троне с резко возросшим уважением.

- Прежде властелин проживал в ином мире, - продолжила сочинять Синара. - Однажды он выпил лишнего и у него развязался язык.

- И что? - осторожно спросил Сидгур.

- Властелин вынужден был переселиться в этот мир, ибо что ему делать в выжженной пустыне, где не осталось ничего живого?

- О! - выдохнул Сидгур. - Воистину, приятно встать под знамена столь могучего владыки. Клянусь тебе, повелитель, что в первой же битве зверски убью сотню недругов в твою честь. А когда мы пойдем в набег на вражьи земли, я обесчещу в твою честь сотню дев.

Еще раз грохнув себя кулаком в грудь, здоровяк покинул тронный чулан. Но не успел Стасик расслабиться, как нагрянул новый посетитель.

Перед ним предстал некто, закутанный в грязные и драные лохмотья. Наружу выглядывали только кисти рук - сухие, желтые, покрытые сетью вздувшихся вен и старческими пятнами. Гость опирался на узловатую клюку и горбился так сильно, что почти скреб подбородком по полу.

Из-под капюшона зазвучал скрипучий старческий голос:

- Владыка Свиноморд. Позволь презренному рабу твоему склониться пред тобой. Имя мое Клосарт Гнусный. Ты, должно быть, наслышан обо мне.

Стасик судорожно кивнул головой, хотя на самом деле никогда не слышал об этом старике, и предпочел бы не слышать впредь. Но ему уже стало ясно, что рассчитывать приходится на контингент именно такого качества. Добрые благородные люди не живут на нейтральной полосе. Здесь обитают отбросы.

Гость, как и его предшественник, начал хвататься, перечисляя свои подвиги. Подвиги были в самый раз для новоявленного слуги темного властелина. Затейливый дедуля начал карьерную деятельность с массового отравления жителей крупной деревни. Сделано это было не из высоких идеологических соображений, а по причине банальной и где-то даже низменной. В деревне проживала девка, наотрез отказавшаяся дать Клосарту. Тот, недолго думая, отравил всех, а пока деревенские валялись на травке и корчились в предсмертных муках, тишком оприходовал несговорчивую селянку.

Дальше покатилось по наклонной - Клосарт торговал ядами, зельями сомнительного качества, которые на поверку тоже оказывались сущей отравой. Заявившись глубокой ночью в одну деревню, он вылил в тамошний колодец целое ведро доброго яда. К вечеру следующего дня половина жителей вымерла, а вторая половина готовилась присоединиться к первой.

Помимо изготовления и применения ядохимикатов Клосарт неплохо разбирался в мерзких заклинаниях порчи и проклятия. Используя одновременно магию и зелья, он достигал синергического эффекта, что позволяло нагадить сильнее и большему числу людей.

- А все почему, - кряхтя, подытожил Клосарт. - Потому что девушки меня не любят. Говорят – некрасивый, некрасивый. Кто же по внешности судит? А как же душа?

С этими словами гость поднял руку и сбросил с головы капюшон. Стасик только чудом сумел сдержать вопль ужаса. Всяких физиономий он повидал, но Клосарт неприятно удивил его. Это был не просто урод, но урод среди уродов. Стасик порадовался, что не чувствует вкуса пищи, а то бы эта харя отбила ему аппетит на неделю вперед.

- Не волнуйтесь, при дворе владыки Свиностаса умеют ценить подлинную внутреннюю красоту, - заверила его Синара.

Гость улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. От улыбки его харя перекосилась и стала еще тошнотворнее. Стасик почувствовал, что еще немного, и его стошнит прямо в маску.

К счастью, аудиенция завершилась, и старый негодяй ушел вслед за Лаурой, которая пообещала устроить его в крепости со всеми возможными удобствами.

- Почему ко мне ломятся одни уроды? – тихо спросил Стасик.

- Не нужно делать скоропалительных выводов, - наставительно произнесла Синара. - Контингент своеобразный, но почему же сразу уроды?

- Вот бы ко мне на службу пришла прекрасная эльфийская принцесса, - возмечтал Стасик.

- Может, еще и придет, - подбодрила его Синара. - Хотя я бы на это не рассчитывала.

Стасик печально вздохнул. Это верно – рассчитывать на что-то хорошее не приходилось.

Он попытался встать с трона с целью скрыться в своей комнате и немного отдохнуть, но не успел - принесло очередного посетителя.

- Они что, будут идти весь день? - простонал Стасик.

- Тебе бы радоваться, а ты ворчишь, - заметила Синара. - Чем больше их соберется вокруг тебя, тем выше твои шансы уцелеть.

Была в ее словах доля правды, но именно что доля. Стасика не столько пугала угроза со стороны Ангдэзии, сколько неведомая тварь, идущая по его душу. Последняя внушала главный ужас именно своей непостижимостью. И что-то подсказывало Стасику, что ни здоровяки с большими мечами, ни колдуны с порчей и ядами, не смогут остановить нечто, стоящее одной ногой в мире живых, а второй в мире мертвых. Хорошо, если на свете вообще есть сила, способная остановить эту тварь. А ведь ее может и не быть.

В этот момент в тронный чулан шагнул очередной посетитель - огромная мускулистая баба средних лет, с лицом зверским, темным от загара и расписанным шрамами. Оружия на этой особе было столько, что считать замучаешься. Притом весь ее арсенал был так славно подогнан к экипировке, что не издавал при ходьбе ни единого звука.

- Приветствую тебя, Свиноглот, темный владыка! - мощным басом взревела женщина. - Мое имя Гзеда Вероломная. Ты, должно быть, уже наслышан обо мне. И все же позволь рассказать историю моей жизни, дабы понял ты, что я достойна служить тебе.

Зазвучало очередное сказание, полное адских зверств, расчлененных трупов, кровавых рек и бессмысленной жестокости. Стасик к своему удивлению понял, что успел немного привыкнуть и больше не дрожит. Все-таки в чем-то Синара была права - эти добровольцы точно не будут лишними. Когда сюда нагрянет армия Ангдэзии, любой боец, способный держать оружие, будет на вес золота.

- ...и тут чувствую, как кто-то щупает меня за зад, - вещала Гзеда. - Поворачиваюсь - черный рыцарь. А с ним еще двое. Сидят, зубы скалят. Тут я, значит, выхватываю нож и ему по горлу – ха!

Стасик ритмично кивал головой, давая понять, что чрезвычайно заинтересован рассказом. А про себя подумал, что сегодняшний день будет, вероятно, очень долгим. И еще очень нескоро он получит возможность очутиться в своей спальне и отгородиться дверью от большого и опасного мира.