Враг врагов

Глава 46

Шатер верховной волшебницы скорее напоминал миниатюрный дворец, нежели походную палатку – он был огромен и светел, а его купол вздымался на значительную высоту. Особая, пропитанная чарами, ткань, имела высокую прочность и плотность. Она отлично защищала как от палящего зноя, так и от зимней стужи, а еще, что крайне важно в походе, успешно глушила наружные шумы. За это последнее свойство Элария была особенно благодарна своему шатру. Благодаря ему она получала возможность побыть в благословенной тишине, скрывшись от несмолкаемого гвалта вставшего лагерем войска.

Одна беда – ткань шатра не умела отфильтровывать воздух, удаляя из него скверные запахи, и это обстоятельство значительно снижало планку комфорта. Проблема заключалась даже не в том, что от воинства добра и света за версту несло потом, луком и конским навозом - с этими армейскими благовониями Элария еще могла бы смириться. Куда больше ей докучал отвратительный и пропитавший все вокруг смрад нейтральной полосы.

Даже сам воздух на этой гиблой земле был безнадежно отравлен зловонными испарениями. Раздражающий запах невозможно было перебить решительно ничем. Курящиеся благовонные свечи были полностью бессильны против него. Элария могла бы использовать магию и создать непроницаемое защитное поле, но в настоящий момент она не считала возможным отгораживаться от войска. Многое в этом походе зависело именно от нее. Вместе с армией пришли и другие чародеи, их было немало, но никто из них не отличался высокой степенью мастерства и таланта. Элария лично осуществляла отбор магов для этого похода, и умышленно оставила в столице самых сильных членов братства. У волшебницы были на то свои причины. Она сочла, что концентрировать в одной точке всех лучших магов королевства, по меньшей мере, неразумно. Кто-то должен был присматривать за Ангдэзией, пока они здесь разбираются с новой угрозой. А явившихся на нейтральную полосу сил и без того достаточно. В конце концов, она же здесь. А разве не она сильнейший маг этого мира? Кому, если не ей, суждено противопоставить свою мощь мощи вызревшего на нейтральной полосе зла? На то она и верховная волшебница Ангдэзии. С нее и спрос особый. Что бы ни случались завтра, все будут в первую очередь смотреть на нее. Она не имеет права подвести добро. Не имеет права на ошибку. Кто-то другой – возможно. Но только не она.

Блистательному войску Ангдэзии удалось достичь своей цели одним марш-броском, занявшим меньше дня. По его итогу Элария ожидала увидеть на горизонте жалкие развалины древней твердыни, но ее, как и многих других, ждал неприятный сюрприз. Никаких развалин больше не было. Над серой равниной гордо выселись недавно возведенные стены новой крепости. Вокруг них дыбился вал, а под ним темнел глубокий ров. И этим подготовленные Свиностасом сюрпризы явно не исчерпывались.

На быстро организованном военном совете Рогзар принял решение дождаться завтрашнего утра. Верховному паладину не хотелось атаковать крепость во мраке ночи. Элария поддержала его решение. После чего получила возможность удалиться в подготовленный для нее шатер. В нем она скрылась от суеты и шума – по приказу Рогзара войско взяло крепость в кольцо. А затем старый полководец заставил молодых столичных рыцарей строить временные укрепления на случай попытки прорыва блокады. И пришлось им приняться за дело. Многие из них впервые взяли в руки лопаты. Они недовольно ворчали, недоумевая, чего это им, благородным героям, приходится срамить себя низким трудом наравне с пехотой, слугами и прочими простолюдинами. Но приказ исполнили – в короткий срок воздвигли вокруг крепости земляной вал и оборудовали на его вершине позиции для отражения возможной контратаки. По совести, львиную долю работы выполнили чародеи – своими силами рыцари провозились бы с валом несколько суток. Но и им тоже пришлось потрудиться. Затем, когда труд был завершен, на образованных позициях выставили лучников и караульных. И только после этого Рогзар позволил рыцарям заняться ужином.

Крепость Свиностаса высилась безмолвной и безжизненной громадой. Ее не освещал ни один огонек. На стенах не было замечено никакого движения. Казалось, что внутри этого строения нет ничего живого. Но впечатление это было обманчивым. Злодей Свиностас оставался в своей обители. Он не собирался убегать. Восстановленная крепость указывала на то, что этот безумный пришелец из иного мира решил дать бой силам света. Трудно было сказать, чем были продиктованы действия Свиностаса – самоуверенностью, граничащей с безумием, или неким хитрым планом, на который он и делал ключевую ставку в своей дьявольской игре. Но, так или иначе, а Свиностас просчитался. С силой, что явилась по его душу, ему не совладать. И никакой коварный план ему в этом не поможет.

Элария покосилась на столик, что манил ее огромным блюдом со свежими фруктами, и поморщилась. Из-за здешнего отравленного воздуха любая пища приобретала совершенно отвратительный привкус, который быстро и надолго отшибал аппетит. Все то время, пока войско двигалось по нейтральной полосе, Элария только пила укрепляющий травяной настой, и не прикасалась к еде. Травяной настой был сам по себе тем еще лакомством. Элария готовила его по тайному рецепту своего учителя Доригера. У неподготовленного дегустатора данное пойло могло вызывать судороги и рвоту. Оно сокрушало вкусовые рецепторы и повергало в отчаяние. Зато это мудреное сочетание трав с добавлением крошечной толики маги являлось отличным тонизирующим средством. И, что самое главное, никакой смрад нейтральной полосы не мог испортить и без того отвратительного вкуса напитка.

Снаружи продолжал доноситься шум. Ржали кони, кричали люди. Где-то в отдалении отчаянно ревел голосистый ишак. Элария, привыкшая к тишине и покою своего дворца, страдальчески наморщилась. Она уже успела забыть, какая эта мука - военные мероприятия. В далекой молодости ей довелось несколько лет прослужить на границе, но с тех пор прошло немало времени. Она от всего этого отвыкла. И, что характерно, ей нисколько не хотелось заново вырабатывать утраченную привычку.

Даже сквозь плотную ткань шатра и немалое расстояние, она ощущала алый жар, заревом пылающий на востоке. Там высилась крепость Свиностаса, которую солдаты в шутку окрестили Свинарником. Элария не чувствовала вокруг крепости магических ловушек, но это ее не радовало. Скорее всего, ловушки были, только не содержали в себе магии. Обнаружить их, следовательно, будет непросто, если это вообще удастся сделать до того, как они сработают и отнимут чьи-то жизни.

Что касалось самой крепости, то попытка просканировать ее ни к чему не привела. Внутри находился источник дикой энергии - он сиял, как солнце, заливая все вокруг огненным жаром. Элария догадалась, что это и есть демон. Проблема заключалась в том, что демон своей могучей аурой скрывал всех остальных обитателей крепости. Элария с трудом различала какие-то точки, но не могла ни опознать их, ни классифицировать. Неведение тревожило Эларию. В крепости мог оказаться значительный контингент, притом состоящий не только из рядовых бойцов. Под сенью демонической ауры могли таиться колдуны, которые в роковой час дадут о себе знать. Ну и, конечно, где-то там, под защитой алого пламени, скрывался эпический злодей Свиностас.

Стоило подумать о Свиностасе, как Элария с неприязнью ощутила холодок страха, ползущий по ее спине. Не ей, величайшей волшебнице Ангдэзии, было бояться этого выродка. Но она ничего не могла с собой поделать. Ореол таинственности создавал Свиностасу зловещую репутацию. Никто не знал о нем ничего конкретного, зато буквально каждый считал своим долгом сочинение небылиц об этом новом темном властелине. Ее служанки и молодые волшебницы взахлеб пересказывали сплетни о Свиностасе. Где они их нахватались, Элария не знала. Но и ей довелось услышать несколько историй об этом существе. И истории эти слегка взволновали ее. Потому что злодей Свиностас мало того, что был великим извергом и сущим маньяком, так он, к тому же, был буквально повернут на женщинах. Не было конца-края разврату в его цитадели. За черными стенами древней крепости творились величайшие надругательства в истории. Горе было тем девицам, что оказывались в грязных лапах Свиностаса. Бедняжкам предстояло пройти все круги растления и поругания. Свиностас сам был горазд на извращения, но и его подельники не уступали начальнику в похоти. Все они только и делали, что истязали несчастных дев. Тех, что похуже, Свиностас поручал подельникам, а самых лучших красавиц пользовал лично.

Ходили ужасающие слухи о выпоротой эльфийской принцессе. Откуда Свиностас добыл себе эльфийку, да еще и принцессу, сказители не уточняли. Просто делали большие глаза и многозначительно цокали языком. Дескать - это же Свиностас, он, если захочет, что угодно добудет. Вот он и добыл себе эльфийскую принцессу. Раздел бедняжку догола. Привязал к столбу. И ну стегать плетью да по эльфийской попе.

Юные волшебницы, пересказывая страдания несчастной эльфийки, аж визжали от восторга. Хотя им бы, дурехам, стоило трястись от страха. Вот Элария, к примеру, невольно бледнела, стоило ей вспомнить о несчастной эльфийке. А стоило представить себя на ее месте, как трусливая дрожь проходила по всему ее телу.

Элария не призналась бы в этом ни кому-то другому, ни даже себе самой, но с недавних пор Свиностас начал внушать ей какой-то иррациональный ужас. Волшебнице стало казаться, что похотливый монстр положил на нее глаз. Что он задумал захватить ее в плен и подвергнуть тому же набору процедур, что и несчастную эльфийскую принцессу. Представив себе, что ее нагую привяжут к столбу и начнут стегать плетью, Элария бледнела от страха. Выдержит ли она это унижение? А ведь извращенный Свиностас едва ли ограничится одной лишь поркой. Он сделает с ней все, что захочет. А захочет он многого.

Элария изо всех сил пыталась бороться с этим новым, пустившим корни, страхом, но чем больше прилагала усилий, дабы вымарать его из своей души, тем крепче тот цеплялся и разрастался. Верховная волшебница старалась сосредоточиться на предстоящем деле, а богатое воображение коварно подсовывало ей ужасающие картины, от которых ту начинала бить дрожь. Элария видела себя в мрачной темнице, в каменном мешке без окон, куда никогда не приникает солнечный свет. В этом холодном и сыром узилище сам воздух был пропитан смертью и болью. Первой здесь умирала надежда на избавление. То была темница Свиностаса - место, откуда не возвращаются.

В центре камеры был установлен толстый деревянный столб. Его нижняя часть была погружена в специальный паз в полу, а верхняя закреплена железным кольцом. Этот столб был изготовлен из ствола железного дерева, прочного, как камень. Но вся его поверхность была испещрена следами отногтей и зубов. То были послания, оставленные прежними узниками, прошедшими сквозь организованный Свиностасом ад.

Элария видела себя, привязанной к этому столбу. Голая и грязная она стояла, обхватив бревно руками. Ее запястья были скованны кандалами, и верховная волшебница, несмотря на все свое магическое искусство, не могла разорвать их. Холодный каменный пол морозил ее ступни. По обнаженному телу носились сонмы мурашек. Эларию била дрожь. Дрожь, которую она не могла унять. Ожидание грядущего кошмара было хуже любой пытки. Трясясь от страха, Элария напряжено вслушивалась в зловещую тишину подземелья. И больше всего на свете боялась услышать приближающиеся шаги, гулким эхом разносящиеся по мрачным катакомбам. Она знала, кто должен явиться по ее душу. Она была ценным трофеем. Ничуть не менее ценным, чем эльфийская принцесса. И достанется этот трофей самому главному извергу и злодею.

И вот в тиши подземелья зарождаются шаги. Вначале они едва слышны, но затем громкость их нарастает. Дрожь начинает бить Эларию сильнее. Она чувствует, как по ее обнаженным бедрам струится теплая жидкость. В отчаянии она дергает руками, пытаясь разорвать ненавистные кандалы, но те прочны и отзываются на все ее потуги лишь чуть слышным металлическим звоном.

А шаги звучат все ближе. Они уже за дверью. Эларии чудится, что она различает тяжелое возбужденное дыхание монстра. Свиностас явился. И он охвачен похотью.

Гремит засов. Злобно воют ржавые дверные петли. Элария понимает, что он уже внутри. Он стоит за ее спиной. Она пытается повернуть голову, но не может сделать этого. Страх парализовал верховную волшебницу. Она не находит в себе сил взглянуть в лицо этому монстру. А тот уже подходит к ней. Он громко и возбужденно сопит. Элария слышит, как на пол капает его похотливая слюна.

Затем перед ней появляется вытянутая рука. Она огромная и волосатая. Страшная рука чудовища. Длань его велика, пальцы увенчаны острыми когтями. Они сжаты в кулак и удерживают огромный толстый кожаный ремень. Видя его, Элария почти теряет сознание. Этот ремень невыносим. Верховная волшебница не может поверить в то, что сейчас это адское орудие истязания обрушится на ее нежную кожу. Хватит и одного удара, чтобы оставить кровоточащую рану, рассечь мясо и вызвать невыносимую боль.

Свиностас отступает ей за спину. Его похотливое дыхание учащается. Элария понимает, что монстр готовится нанести удар. Сейчас он отводит свою могучую руку для хорошего замаха. Вся сжавшись от ужаса, она не выдерживает и кричит:

- Не надо! Не бей меня! Я сделаю все, что ты хочешь! Пожалуйста....

- Госпожа? Госпожа?

Элария распахнула глаза и диким взглядом уставилась на молодую служанку. Та застыла перед ней, с тревогой поглядывая на верховную волшебницу.

Элария быстро огляделась по сторонам. Она в своем шатре. В окружении непобедимого войска Ангдэзии. А вовсе не в лапах садиста Свиностаса. Весь этот ужас ей то ли приснился, то ли привиделся.

- Госпожа, все ли с вами хорошо? - повторяет свой вопрос служанка.

Элария опускает взгляд на свои ладони. Они дрожат. Так сильно, что кольца с драгоценными камнями бьются друг о друга. Попытавшись унять дрожь, Элария терпит неудачу. Послевкусие ужасающего видения слишком сильно.

- Госпожа? – в третий раз обращается к ней служанка.

- Да, да, все хорошо, - отвечает Элария, к своему удовольствию отметив, что ее голос звучит ровно, без трусливой дрожи. - Я просто задремала.

- Должно быть, вам приснился скверный сон, - участливо интересуется служанка.

Элария вспоминает свое видение, и чувствует, что вновь погружается в пучину ужаса. Сон ли это? У таких могущественных существ, как она, даже сны, это не просто сны. Те, кто столь же плотно слился с магией, изредка способны прозревать будущее. Эти пророчества спонтанны и сумбурны, их нельзя спровоцировать и контролировать. Но иногда видения грядущего настигают великих чародеев в форме снов или галлюцинаций.

Элария почувствовала настолько сильный приступ страха, что едва подавила желание броситься к своей постели и спрятаться под одеяло. Одна только мысль о том, что кошмарное видение является пророчеством, и что однажды ей суждено оказаться в похотливых лапах Свиностаса, едва не свела волшебницу с ума. Она быстро встала со своего походного кресла, подошла к столику с напитками, наполнила кубок крепким вином и залпом осушила оный под удивленным взором служанки. Пока пила, слышала, как ее зубы стучат о край кубка.

Вино подействовало мгновенно, унеся с собой львиную долю страхов. Элария шумно выдохнула и попыталась очистить свой разум от всей заполнявшей его шелухи. Ей нечего бояться. Она никогда не окажется в лапах Свиностаса. Такого просто не может произойти.

Она повернулась к служанке и спросила:

- Что-то случилось?

- Госпожа, магистр Рогзар просит вас прийти к нему в шатер.

- А, Рогзар….

Служанка внимательно пригляделась к своей госпоже, и участливо предложила:

- Если вам нездоровиться, я могу передать посыльному….

- Нет, нет, все хорошо, - быстро перебила ее Элария.

На самом деле, ей и самой хотелось немного развеяться. Сидеть в шатре и изводить себя мыслями о Свиностасе, было невыносимо.

Набросив на плечи огромную белую шаль, Элария вышла наружу. Ее шатер окружало пустое пространство, по периметру которого высились временные обиталища прочих чародеев. Миновав их, Элария очутилась посреди огромного лагеря. В нем царила обычная походная суета. Готовился ужин, слуги выполняли тысячи возложенных на них обязанностей. Однако рыцари не спешили совлекать с себя доспехи. Их лошади тоже стояли запряженными.

На всем протяжении недолгого пути до командирского шатра Эларии непрерывно отвешивали поклоны, притом делали это как слуги, так и рыцари - выходцы из дворянских семей, иные из которых были весьма богаты и влиятельны. Одновременно с этим Элария отлично чувствовала те взгляды, коими провожали ее нескромную персону. Не требовалось иметь телепатических способностей, чтобы прочесть мысли юных рыцарей на ее счет. Любой из них хотел бы залезть к ней под юбку. Почему-то эти болваны считали, что верховная волшебница Ангдэзии и в постели обязана представлять собой нечто невероятное. Ну и сама обстановка способствовала романтическому настрою. Многим из рыцарей, особенно той их части, что впервые ступила на землю нейтральной полосы, все происходящее напоминало увлекательное приключение, о котором они впоследствии будут рассказывать друзьям и подругам. И хорошо бы все это закончилось как веселое приключение. Но Элария знала, что на подобный исход рассчитывать глупо. Им, так или иначе, придется сражаться. Свиностас со своей братией не пойдет ни на какие переговоры или сделки. Он будет стоять насмерть и утащит за собой в могилу немало жизней. Кто-то из этих прекрасных юношей, что провожали ее взглядом и с мечтательной улыбкой оценивали маняще обтянутую платьем фигуру, могут не увидеть завтрашнего заката. Но в двадцать лет не думаешь о плохом. В двадцать лет искренне веришь в свою неуязвимость. В двадцать лет кажется, что умереть могут другие, но только не ты. А ты непременно вернешься домой живым и здоровым, в блеске славы. Именно эта глупость двадцатилетних и была топливом всех войн. Заведись у юнцов немного ума, они бы сто раз подумали, прежде чем храбро мчаться в очередную мясорубку.

Штабной шатер был огромен и высок. Перед ним, на высоком древке, колыхалось на ветру знамя Ангдэзии. Стражники, стоящие караулом на входе, пропустили Эларию без лишних вопросов. Все в войске знали верховную волшебницу.

Едва шагнув внутрь, Элария была оглушена гулом голосов. В командном шатре кипел жаркий спор.

Вокруг длинного стола с развернутой на нем картой склонились полтора десятка мужчин. Все они были паладинами, высокопоставленными членами ордена. Каждый руководил тем или иным подразделением. Исключение составляли двое - Ильнур и совсем юный паладин, которого Элария видела впервые. Эти двое стояли у тканевой стены и скоромно помалкивали. Было видно, что им лишь позволили присутствовать на совете, но и только. Присутствие должно было ограничиться фактическим наличием. Открывать рот, привлекать к себе внимание или, не дай бог, лезть с советами, им, конечно же, воспрещалось.

Рогзар сразу же заметил Эларию, едва та вошла в шатер. И судя по тому, как он поспешно обратился к ней, глава ордена с нетерпением поджидал волшебницу.

- А вот и госпожа Элария, - произнес он громко, и все командиры повернулись к вошедшей волшебнице. – Она-то нас и рассудит.

- Господа, вы, я думаю, переоцениваете мой полководческий талант, - скромно потупив взор, сообщила Элария.

- В данном случае – нисколько, - ответил Рогзар. – Нестандартный противник нуждается в нестандартном подходе. Многие здесь предлагают атаковать крепость со всех сторон, положившись на численный перевес. Будь внутри только люди, я бы так и поступил. Но там ведь есть и это существо….

- Демон, - произнес кто-то из командиров.

- Возможно, - проворчал Рогзар. – Нечто из иного мира. Нечто могущественное. Нечто, о чем мы почти ничего не знаем. А я терпеть не могу атаковать то, о чем не имею ни малейшего понятия. Если мы начнем полномасштабный штурм своими лучшими силами, отыграть его назад не получится. И в том случае, если демон Свиностаса сумеет преподнести нам неприятные сюрпризы, они неизбежно выльются в большие жертвы. А я этого не хочу. Не та ситуация, чтобы очертя голову бросаться в бой, не оглядываясь на потери. Мир не стоит на краю гибели. Враг не у нашего порога. Свиностас загнан в ловушку. Мы можем позволить себе действовать с умом и осторожностью. А что на это скажете вы, госпожа Элария?

Верховная волшебница мягко улыбнулась и произнесла:

- Я полностью с вами согласна, магистр Рогзар. Было бы преступлением посылать рыцарей на бой с демоном. Даже если они и сумеют победить его, это обойдется им дорого. Предоставьте демона чародеям. Мы выманим его наружу и уничтожим. А после этого войско сможет смело атаковать крепость.

Элария хотела добавить, что она и сама могла бы убить всех в той крепости, но волшебница знала, что паладинам это не понравится. Все они явились сюда за славой – и дерзкие юнцы, и седовласые старцы. Каждому из них хочется оказаться причастным к великой победе над темным властелином Свиностасом. И Элария не собиралась лишать их подобной радости. Пусть себе тешатся на здоровье. Пусть ворвутся в крепость и изрубят на куски всех, кого обнаружат внутри. Пусть отсекут голову Свиностаса и везут ее впереди войска на пике. Она не собирается отнимать у них славу. С нее довольно, если Свиностас умрет. А от чьей руки – не имеет значения.

- Вы так уверенно говорите о том, что сможете совладать с этим демоном, - скрипучим голосом заговорил один из генералов. – А на чем, простите, основана ваша уверенность?

Элария наградила его милой улыбкой, а про себя подумала, что было бы нелишним все-таки показать этим олухам ее подлинную силу. Она не имела ничего против паладинов, те делали важное дело, и без них Ангдэзии пришлось бы туго. Но уж слишком большого мнения они были о себе и слишком много почестей требовали. А ведь им не мешало бы помнить, что один толковый маг в бою стоит сотни паладинов. Но в Ангдэзии отношение к магии всегда было немного настороженным, а вот паладинов любили без памяти, видя в них благородных защитников добрых людей. Причина, как полагала Элария, крылась в том, что паладин, по сути тот же воин, был более понятен черни, чем чародей со всеми его заклинаниями и чудесами. Чернь же всегда тянется к знакомому и простому, а на все, выходящее за рамки его примитивного понимания и ограниченного жизненного опыта, смотрит косо и с опаской.

- Вам не стоит беспокоиться на этот счет, - ответила Элария. – Я и другие чародеи сумеем нейтрализовать демона, или кем там является это существо. В крайнем случае, мы просто изгоним его из нашего мира.

- А если демон окажется сильнее, чем вы предполагаете? - не унимался скептик. – Значительно сильнее. Что же в этом случае?

- Едва ли такое возможно, - спокойно ответила Элария. – Будь демон настолько силен, Свиностас не стал бы сидеть в своей крепости, а ударил первым. К тому же демон восприимчив к нашей магии – это нам известно. Поэтому лично я не предвижу больших затруднений. Чародеи справятся с этим существом. И тогда паладины смогут заняться Свиностасом.

- Ну, значит, так и сделаем, - решил Рогзар. – Пусть маги выступят первыми и разберутся с демоном, а мы ударим следом.

- Первыми пойдут наши северные герои, - мрачно буркнул один из командиров. – Не забывайте.

В шатре раздались смешки. Элария тоже улыбнулась, хотя ее настроение не было слишком веселым. И все же трудно был удержаться от смеха, когда речь заходила о наемниках с севера. Эти дикари из страны льда и стужи одно время беспокоили границы Ангдэзии, пока с ними не удалось заключить некое подобие взаимовыгодного договора. Северяне жаждали геройских свершений и славной смерти в бою. Их дикая религия допускала в небесный чертог лишь тех, кто пал на поле боя с оружием в руках. Так же учитывалось количество убитых врагов и личное бесстрашие. Королевство добра пообещало предоставить северянам возможность пасть максимально геройским способом, и старалось по возможности соблюдать договор. От северных варваров не было никакой пользы в бою – они бросались в атаку неорганизованной толпой, распевая гимны и срывая с себя одежды. Самые отчаянные, нацелившиеся занять лучшие места в небесном чертоге, шли в бой нагими и с голыми руками, для верности наевшись особенных грибов, придающих им дополнительные геройские качества. Было даже немножко жалко этих безумцев, радостно бегущих на верную и обессмысленную смерть. Возможно, идя в битву первыми, сами себе они казались великими героями. Элария всегда жалела этих безмозглых оболтусов, чьи дикие верования предписывали им умереть в рассвете лет, притом умереть бесполезно и глупо.

В этот поход с войском Ангдэзии тоже пошли северяне – отряд численностью в двести с лишним голов. Это были могучие люди в мехах и кожах, чьи суровые бородатые лица выделялись странной первобытной красотой. Они держались обособленно, часто задирали всех вокруг, вели себя шумно и много пили. Все они рвались в бой. Неважно с кем и за что – едва ли северяне вообще понимали, что происходит и с какой целью они прибыли на нейтральную полосу. Все это не имело для них значения. Их волновала лишь собственная славная смерть, гарантирующая доступ в небесный чертог. Остальное было неважно.

- Ну да, да, - кивнул Рогзар. – Первыми пойдут северяне. Пусть идут. Не будем лишать их возможности умереть в бою. Их смерть никак ведь не усилит демона?

Последний вопрос был адресован Эларии. Та ответила:

- Нет, пожалуй. Если бы это существо становилось сильнее от убийства людей, оно бы не сидело на нейтральной полосе, а уже опустошало бы наши земли. Думаю, мы можем со спокойной душой позволить северянам пойти первыми.

- Ну и отлично, - решил Рогзар. – Значит, так и поступим. Первыми идут северяне, за ними чародеи, ну а мы, паладины, терпеливо ждем своей очереди. Как только демон будет повержен, покончим со Свиностасом и поставим точку в этой истории.

В этот момент Ильнур и Колька, до того смиренно стоящие у стены, начали делать разные знаки, чем пытались привлечь к себе внимание Рогзара. Тот заметил их и сказал:

- Да, да, я помню. Вы оба рветесь убить Свиностаса. У каждого из вас к нему свои счеты. Так и быть, пойдете с первой волной рыцарей. Большего я для вас сделать не могу. Не пускать же вас вместе с северянами.

Ильнур кивнул головой, благодаря за оказанную честь. А вот Колька не смог промолчать.

- Да много ли останется от того Свиностаса, когда чародеи долбанут по крепости из всех орудий? – спросил он резко.

А затем, повернувшись к верховной волшебнице, выпалил:

- Госпожа Элария, прошу вас - оставьте Свиностаса мне. Я убью этого гада в вашу честь!

Элария улыбнулась этому по детски пылкому порыву юного паладина. Тот был хорош собой, и, вместе с тем, в нем чувствовалась немалая сила. Верховная волшебница решила выяснить, кто он таков.

- Постараюсь не зацепить ваш трофей, - ответила она Кольке. - Но вы должны понимать, милый юноша, что когда в дело вступают такие силы, трудно действовать с ювелирной точностью.

Рогзар громко кашлянул и произнес:

- В таком случае, принимаем этот план к действию. Давайте сделаем все чисто, господа. И с наименьшим числом жертв. Я терпеть не могу разъезжать по дворянским особнякам с известиями о смерти их сыновей. Если вы вовсе избавите меня от подобной необходимости, то я буду вам безмерно благодарен.

Дальше совещание коснулось мелких деталей предстоящей операции. Элария не видела смысла и дальше торчать в шатре. Там было душно и накурено - насколько паладинов дымили трубками, и, похоже, курить они изволили самый дешевый и вонючий табак во всей Ангдэзии. Верховная волшебница с огромным облегчением выскользнула наружу. К тому времени там уже стемнело. Но многочисленные костры огромного лагеря успешно рассеивали ночной мрак.

Вслед за ней из шатра вышел юный паладин. Он шагнул наружу так быстро, что едва не налетел на волшебницу. Впрочем, в самый последний момент Колька успел затормозить.

- Простите, госпожа, - выпалил он, быстро отступив от Эларии на шаг.

- Ничего, ничего, - улыбнулась та. - Простите, но я, кажется, не знаю вашего имени....

- Николай, - представился паладин.

- Николай, - повторила Элария.

Имя показалось ей знакомым. Оно было странным и чуждым этому миру. Похоже, паладин происходил из призванных добровольцев.

Затем она вспомнила - этот Николай происходил из того же мира, что и Свиностас. Более того, они были знакомы и в прошлом. Элария хотела побеседовать с Николаем еще в Форинге, но там не сложилось. Зато ничто не мешало сделать это сейчас, благо час был не слишком поздний, и они успеют выспаться перед завтрашней битвой, даже если немного поболтают.

- Простите, если отвлекаю вас от важных дел, - произнесла Элария, - но не могли бы вы уделить мне нескорое время. Я бы хотела кое о чем вас расспросить.

Николай не стал кривляться и клятвенно заверять, что готов посвятить верховной волшебнице все свое время без остатка, как на его месте поступили бы многие рыцари. Он ответил просто:

- Конечно. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

- В таком случае, давайте проследуем в мой шатер, - улыбнувшись, предложила Элария. - Там куда спокойнее и тише, чем здесь.

- Хорошо, - улыбнулся в ответ Колька.

А про себя, тем временем, подумал, что это бабенка очень даже недурна. Не первой свежести, сразу видно, и одному богу ведомою, сколько ей лет по паспорту. Все-таки волшебница, могла наколдовать себе молодость, хоть самой уже и сотня с хвостиком. Но подобные мелочи никогда не волновали Кольку. Он оценивал женщин не по паспортным данным. Внешне же Элария выглядела лет на тридцать с небольшим, притом пребывала она в очень недурственной сохранности. Даже если сделать скидку на косметику, все равно недурна. А если учесть, что это верховная волшебница всего королевства, то такой трофей в его списке уложенных в койку баб будет настоящим украшением коллекции. К тому же он уже имел возможность убедиться в том, что чародейки весьма искусны в постели – Лаура, во всяком случае, умела много удивительных вещей. Элария, будучи верховной волшебницей всей Ангдэзии, должна, соответственно, иметь более высокую сексуальную квалификацию.

Полностью сосредоточившись на Эларии, Колька тут же выбросил из головы Альмину, которой успел наобещать жениться, любить до гроба и прочего подобного вздора. Гроб - дело неблизкое. Разве можно ограничивать себя на всю жизнь в рамках одного партнера? К тому же Колька был в этом плане легок на подъем. Он быстро влюблялся и так же быстро выходил из данного состояния. И искренне полагал, что все остальные люди устроены так же. Потому он до сих пор и не мог взять в толк, какая муха укусила Лауру. Он даже и подумать не мог, что та сбежала из Форинга из-за него. Решил, что ею двигали иные, неизвестные, причины. Да и вообще, он об этом и не парился. Лаура была пройденным этапом его жизни. А Колька никогда не оглядывался назад. Он привык смотреть вперед и смело идти в будущее, получая от жизни все самое лучшее.