Враг врагов

Глава 36

Злюка была недовольна. Она рассчитывала если не на теплый прием с банкетом и хором евнухов, то хоть на какое-то минимальное уважение к собственной персоне. С ней же обошлись как с бродягой или хуже того - с пленницей. Именно так. Красивая блондинка, держащаяся подчеркнуто вежливо, проводила ее в одну из комнат крепости. Точнее – развалины, потому что крепостью это сооружение перестало быть много лет или даже веков назад. А когда Злюка вместе со своим ручным паладином вошла внутрь, белобрысая волшебница быстренько закрыла выход магическим барьером.

- Эй, что за дела? - возмутилась Злюка. - По какому праву меня, саму....

Тут она прикусила себе язык, чтобы не выболтать собственное неоднозначное происхождение. Кто его знает, как отнесется местный контингент к известию, что она приходится дочерью императору Дакросу? Вдруг им взбредет в голову использовать ее в качестве заложницы. Номер, конечно, будет заведомо дохлый. Ради одной из своих дочерей Дакрос даже не почешется. Скорее всего, он уже забыл о ее существовании. Но ведь здешние функционеры об этом не знают.

- Тихо, тихо, - фальшиво улыбаясь, ласково посоветовала Лаура. - Это для твоего же блага. В крепости небезопасно. Для тебя лучше побыть здесь, пока Свиностас не сочтет возможным принять тебя.

- Так он тут? - спросила Злюка. - Темный властелин Свиностас обитает в этой развалине? Я думала, у него собственная цитадель с пятью башнями. И в каждой башне по три камеры пыток.

- Внешность обманчива, - не переставая улыбаться, пояснила Лаура. - Темного властелина судят не по числу башен. Отдыхай.

- Эй, а если мне понадобится выйти?

- Для чего, к примеру?

- Да по нужде, хотя бы. Сердцу не прикажешь, а кишечнику и подавно.

Лаура указала пальцем в угол комнатушки. Там стояло старое грязное ведро.

- Я тут, как бы, не одна, - насупилась Злюка, кивнув на тихонько стоящего у стены Андиса.

- Ничего страшного, - сказала Лаура. - Я уверена, что твой друг тактично отвернется.

У Злюки было что еще сказать этой напыщенной курице, но та захлопнула дверь и удалилась. Когда ее шаги смолкли в коридоре, Злюка предприняла попытку проникнуть сквозь барьер. Не вышло.

Она оглядела комнату. Ну, точь-в-точь тюремная камера. Не хватало только решетки на окошке. Та, по правде, и не требовалась. Оконце было очень узким, и располагалось под самым потолком. Даже тощая Злюка не сумела бы протиснуть сквозь него свое тело.

Какое-то время гостья (или пленница) развлекала себя дрессировкой своего питомца.

- Сидеть! - приказывала она.

Андис послушно падал на колени и складывал руки на груди.

- Лежать!

Андис калачиком сворачивался на полу возле ее ног.

- Служить!

Андис вставал на четвереньки и вилял задом.

В ходе этих процедур в глазах Андиса не промелькнуло ни одной вспышки разумности. Его беспрекословная покорность начала раздражать Злюку. Не о таком паладине она мечтала. Ей хотелось заполучить в свои руки гордого воина добра. Воина, наделенного железным характером и несгибаемой волей. А затем долго и изощренно ломать его, подчиняя себе. Андис же уже был готовой игрушкой, охотно выполняющей любой ее каприз. И это было совершенно неинтересно.

Быстро наигравшись с питомцем, Злюка улеглась на кровать. Точнее, на грязную лежанку, поверх которой был брошен засаленный, твердый, как могильная плита, тюфяк.

- Стой на страже, - сказала она Андису. - Если кто-то попытается войти, сразу буди меня. Понял?

Паладин кивнул головой и послушно застыл напротив двери. Злюка повернулась на бок и почти сразу же погрузилась в сон. Путешествие по нейтральной полосе выдалось трудным и напряженным, оставившим после себя порядочную порцию усталости.

Пробудилась она от громких многоголосых криков. Вскинув голову, Злюка обнаружила, что лежит в темноте. Снаружи наступила ночь. Во мраке она с трудом различила фигуру Андиса. Паладин неподвижно стоял на страже, продолжая таращиться на дверь немигающими глазами.

Снаружи несся шум множества голосов. Судя по ним, там собралась огромная толпа. Доносились грязные ругательства, угрозы, клятвы в кровной мести. Злюка села и опустила ноги на пол.

- Какого черта там происходит? - спросила она.

Если ее питомец и знал ответ, он ничего не сказал.

Злюка сама попыталась выяснить обстановку. Она подошла к оконцу, подпрыгнула, ухватилась за его край и, подтянувшись, выглянула наружу. Но ничего не увидела - обзор перекрывали разбросанные по двору камни.

- Это, в конце концов, возмутительно! - сказала Злюка. - Мало того, что заперли, так еще и поспать не дают.

В этот момент в коридоре возникли шаги. Кто-то приблизился к двери. Затем загремел засов. В тот же миг Андис метнулся к ней, стал трясти за руку и указывать на дверь.

- Да, да, сама слышу, - проворчала Злюка. Однако отметила исполнительность питомца, и нехотя добавила: - Молодец, что предупредил.

Дверь распахнулась. В камеру хлынул свет, испускаемый газовым шаром. Тот покоился на ладони незнакомой Злюке молодой привлекательной женщины с длинными толстыми косами темно-красных волос.

- Ты кто? - спросила Злюка.

- Мое имя Риана, - ответила женщина, и повела рукой. Магический барьер исчез.

- Ты служишь Свиностасу?

- Все здесь служат темному властелину.

- Ну, я вот еще не служу, - высокомерно напомнила Злюка.

Риана насмешливо посмотрела на девчонку и процедила сквозь зубы:

- Поубавь гонор, сопля. Темный властелин Свиностас не любит дерзких подростков. Он вообще никого не любит. Ибо он сама ненависть.

- Так он меня примет? - спросила Злюка.

- Иди за мной. Темный властелин явит себя нынче ночью.

Злюка последовала за Рианой. Андис плелся за ней, боясь отстать от своей хозяйки.

Когда они втроем вышли во двор, Злюка невольно застыла, пораженная открывшейся картиной. Вся крепость была запружена гоблинами. Их здесь были сотни. Они сидели на камнях, грелись вокруг многочисленных костров, что-то ели, играли в кости, ругались, спорили и точили оружие. Злюке уже доводилось видеть гоблинов. Но в империи эти существа обычно находились в цепях и использовались для самых тяжелых работ в рудниках и каменоломнях. Здесь же она увидела свободных гоблинов. И в очень большом количестве.

В центре столпотворения, в окружении телохранителей, сидел на большом каменном блоке сам Грысак. Он старался храбриться и надувать щеки, но на самом деле был напуган до икоты. Когда этот болтун Зархад явился сегодня в Гоб-сатан и заявил о том, что Гоб-гулыб призывает гоблинов на ковер, Грысак чуть мясом не подавился. Очень уж ему не хотелось идти в старую крепость, где по слухам обитал демон. Но Грысак не посмел ослушаться, тем более что все прочие гоблины тотчас же засобирались в дорогу. Тут уж никак нельзя было остаться. Во-первых, если в крепости действительно обитал Гоб-гулыб, он, Грысак, выкажет ужасающее неуважение, не явившись поприветствовать его лично. Во-вторых, нужно было подмазаться к Гоб-гулыбу, дав самую большую и дорогую взятку. Все гоблины принесли с собой дары, но Грысак перещеголял их, доставив в крепость мешок золота. В этом мешке находилась большая часть того, что Грысак наворовал и награбил честным разбоем за всю жизнь. Но Гоб-нул решил не экономить на подношении. Потому что если и впрямь сбылось пророчество, и в мир явился Гоб-гулыб, его вложение окупится сторицей.

Когда огромная ватага гоблинов наводнила крепость, из дверей, им навстречу, вышла Света. Вид демона поверг гоблинов в священный ужас. Теперь у них отпали последние сомнения в том, что пришествие Гоб-гулыба свершилось.

- Стасик еще не готов, - сообщила Света Зархаду и Грыбану. Только эти двое решились подойти к ней. Прочие гоблины растянулись на земле и жалобно скулили.

- Ничего, мы подождем, - заверил ее Зархад. - Только ты передай человеку Стасу, чтобы был пожестче. С нашим братом мягкость противопоказана. Гоблин любит сильную руку.

- Не думаю, что Стасик сможет, - покачала головой Света. - Он такой добрый и милосердный.

- Пусть уж он постарается. Гоблины доброту не уважают. Особенно странно было бы видеть ее от Гоб-гулыба.

- Я поговорю со Стасиком, - пообещала Света и скрылась в здании.

Стоило ей уйти, как гоблины поднялись на ноги и устроили страшный шум. Теперь они искренне уверовали в пришествие Гоб-гулыба. А это означало, что со дня на день сбудутся и другие части пророчества. Великий вождь поведет их в прекрасные земли, полные чистой воды и вкусной дичи. Гоблины заранее начали делить участки и проигрывать их в кости. И только Грысак не участвовал во всеобщей вакханалии. Он сидел на камне в окружении охраны и нервно кусал зеленые губы. Ему было чего опасаться. Он привез много золота, но хватит ли его, чтобы умилостивить Гоб-гулыба? Ведь Гоб-гулыб суров и скор на расправу. А он, Грысак, как Гоб-нул, будет держать ответ за все. И если Гоб-гулыб сочтет, что гоблины в его отсутствие нарушили священные обычаи или впали в иной грех, отдуваться за это придется ему.

Кто-то появился в дверях строения. Гоблины зашумели громче. Но во двор вышли две женщины и мужчина. Никто из них не тянул на Гоб-гулыба.

- Что здесь делают гоблины? - спросила Злюка у Рианы.

- Они слуги Свиностаса, - ответила та.

Злюка понимающе кивнула. Темный властелин призывал под свои знамена самых мерзких и богопротивных тварей. Это ей было по душе.

- Жди здесь, - обратилась к ней Риана. - Свиностас скоро явит себя презренным рабам.

Злюка и Андис присели на камень чуть в стороне от гоблинского скопища и стали ждать.

На нейтральную полосу опустилась ночь. Издали докатился протяжный, полный голодной тоски, вой какого-то здешнего монстра. Ему вторил другой такой же звук. Обитатели нейтральной полосы затеяли перекличку.

Гоблины жарили на огне мясо и какие-то корнеплоды. Злюка, которую никто не соизволил покормить с самого момента прибытия, глотала голодную слюну и с завистью косилась на зеленокожую братию. Она уже хотела подойти и потребовать свою долю, когда в дверях вновь возникло какое-то движение.

Во двор шагнул огненный демон. За ним вышло некое странное существо, с ног до головы закутанное в белый саван, чье лицо скрывала белая маска. Гоблины прекратили свои забавы и громко загалдели. Грысак спрыгнул с камня, растолкал своих телохранителей и подался ближе.

Затем во двор вышел седовласый старик с густой бородой. Это был Гамал - гоблины хорошо знали его. Старик вскинул руки, призывая к тишине. Все рты захлопнулись. Над развалинами повисла тишина.

- Узрите же Свиностаса Ужасающего, владыку тьмы и ужаса! - торжественным голосом прокричал Гамал.

Он шагнул в сторону. В дверях вновь возникло движение. Гоблины подались вперед, жадно, во все глаза, вглядываясь в темноту. Там, в коридоре, происходила какая-то суетливая возня. Затем оттуда долетел тихий трусливый писк:

- Да я не смогу!

И другой, женский голос:

- Иди вперед! Не заставляй тащить тебя силой.

- Но....

- Смелее, Стасик, - сказал другой женский голос. - Ты справишься.

А затем во двор шагнула облаченная в черную ткань фигура. Лицо существа скрывалось под маской, отливающей вороненой сталью. Маска изображала свирепую личину с оскаленной клыкастой пастью и дико выпученными глазами. По верху маски шли острые, торчащие вверх, рога.

Существо вышло и застыло. А затем медленно попятилось обратно в здание. Но уйти ему не дали. Сзади возникли две девушки, Лаура и Риана. Они схватили Свиностаса под руки и, легко преодолев слабое сопротивление властелина, вывели вперед.

Гоблины жадно разглядывали предполагаемого Гоб-гулыба. Злюка тоже взирала на него во все глаза. Ее немного разочаровал внешний вид Свиностаса. Она ожидала увидеть огромного исполина в вороненой броне, а темный властелин оказался довольно щуплым и мелким на вид. Но это, разумеется, ничего не значило. Темный властелин мог нарочно принять облик тщедушного заморыша, и тем самым вводить в заблуждение своих врагов. Это было очень коварно с его стороны.

- Молви, Свиностас, - сказал Гамал, обращаясь к темному властелину.

Тот стоял столбом, таращась на огромную толпу гоблинов. Те застыли, глядя на него. Все ждали, что же скажет Гоб-гулыб. Но тот продолжал безмолвствовать.

Лаура наклонилась к нему и прошептала:

- Стасик, не молчи.

Из-под вороненой маски донеслось какое-то сдавленное бульканье.

- Стасик, мы же все отрепетировали, - напомнила Лаура. - Давай, говори. Не стесняйся.

Но Стасик молчал. Его сковал ужас. Несчастному школьнику почудилось, что он вновь стоит на сцене посреди Форинга со свинским носом в руках, а сотни глаз жадно следят за каждым его словом и жестом. Тот эпизод с позорным награждением оставил в его душе на затянувшуюся до сих пор рану. Стасик терпеть не мог оказываться в центре всеобщего внимания. Всякий раз в подобной ситуации он впадал в ступор и не мог вымолвить ни слова.

Вскоре его молчание затянулось настолько, что гоблины начали перешептываться. Затем голос подал Грысак.

- Если ты воистину Гоб-гулыб, то молви, - предложил он. - Мы все явились, как ты просил. Скажи нам, когда ты поведешь наш народ в славные земли?

И вновь Стасик не смог выдавить из себя ни слова.

Чем дальше, тем больше гоблины теряли терпение. Они не привыкли к подобному поведению представителя верховной власти. В их традициях властелин должен был орать страшным голосом и бить по головам несогласных. Если же правитель вел себя иначе, то у гоблинов возникали сомнения в его легитимности.

Вдруг из толпы раздался голос какого-то провокатора:

- Да никакой это не Гоб-гулыб. Нас обманули!

В толпе тотчас же поднялся страшный шум. Многие предлагали горлопану заткнуться, но нашлись и те, кто поддержал его точку зрения. Тотчас же разгорелась бурная дискуссия. Блеснули обнаженные клинки.

Лаура наклонилась к Стасику и произнесла:

- Если продолжишь молчать, то все пропало. И когда я говорю все, я в первую очередь имею в виду тебя.

И тут Стасика прорвало. Он попытался честно вытолкнуть из себя заученную речь. Хорошую речь, сочиненную для него Лаурой. Но уста подвели его, и вместо складных и осмысленных слов из-под маски вдруг хлынул поток диких бессвязных звуков.

Эта громкая и страшная мешанина гласных и согласных повергла гоблинов в ужас. Те шарахнулись, давя друг друга. Некоторые падали ниц и просили прощения. Грысак схватил мешок с золотом и на коленях пополз к Стасику, держа подношение перед собой.

- Прими! - рыдал он. - Прими, Гоб-гулыб. Признаю и склоняюсь. Только не губи.

Стасик вновь попытался что-то сказать. И вновь из его уст посыпался какой-то звуковой винегрет. Грысак уронил мешок и распростерся на земле. Гоблины бились в истерике и рвали на себе одежды. Они все поняли – Гоб-гулыб ими недоволен. Да и было бы странно, окажись иначе. Сколько священных заветов было нарушено! Тем более что гоблины уже и сами не помнили этих заветов, а свитки с их описанием постоянно сгорали в ходе междоусобных конфликтов. Их восстанавливали по памяти, а память у гоблинов дырявая, и хорошо сохраняет лишь ту информацию, которая касается одолженных другому денег или припрятанного добра. Что же до священных заветов, то приходилось импровизировать. Больше сочиняли, чем вспоминали, и в итоге исказили все, что могли. Разумеется, что Гоб-гулыб не был этому рад. Гоблины поняли – сейчас мессия начнет карать отступников, то есть всех поголовно. А кара тут возможна одна. Прощения же от Гоб-гулыба ждать не стоит, ибо сказано в пророчестве, что явится он в гневе великом и обречет отступников на смерть и боль.

Злюка тоже оценила выступление Свиностаса и нашла его потрясающим. Она сравнила его с речами ее отца, императора Дакроса. Тот говорил долго и нудно, талдычил часа по полтора-два. Обожал собирать дворян и выступать перед ними, расписывая грядущие времена всемирного торжества зла. И все эти речи нагоняли исключительно тоску. Это был просто треп. За ним не стояло ничего. Эти же сказки о скором мировом господстве рассказывали и бывшие правители империи. А мировым господством все не пахло.

Свиностас же иное дело. Этот темный властелин явно предпочитал действия словам. Он более чем ясно дал это понять, вообще не произнеся ни одного внятного слова. Но зато сколько силы и мощи было в его выступлении! Гоблинов проняло до судорог. Даже Злюка ощутила моральный подъем и готовность немедленно убивать и жечь, рушить и топить в крови. Вот он, истинный вождь! Темный властелин не по званию, но по сути.

- Гоб-гулыб, я каюсь! – кричал Грысак, распластавшись в пыли у ног Стасика. – Я вор! Я крал из казны! И как же мне стыдно!

Другие гоблины последовали примеру Грысака и приняли хором признаваться в совершенных преступлениях. Но поскольку говорили все и разом, подняли страшный шум, в котором невозможно было разобрать ни единого слова. Это продолжалось до тех пор, пока Света не вспылила. Вокруг ее тела вспыхнул огонь и гудящим вихрем взметнулся к ночному небу. Гоблины тотчас же замолчали и сжались от ужаса. Они поняли – пробил час страшного суда.

- Властелин Свиностас выслушал вас, - с улыбкой произнесла Лаура. – Будучи милосердным правителем, он прощает вам ваши грехи.

Послышались вздохи облегчения. Гоблины робко улыбались, не веря, что так легко отделались.

- Однако, - продолжила Лаура, - властелин не потерпит, чтобы вы и впредь вели прежнюю жизнь. Отныне вы служите ему. Тех же, кто не захочет присягнуть новому повелителю, он заранее приговаривает к мучительной смерти. Ну, что скажете? Властелин никого не неволит. Решайте сами.

С искренней радостью и слезами благодарности гоблины выразили единодушное согласие служить Гоб-гулыбу и умереть за него, если очень надо. Наконец-то предсказанный пророчеством мессия вел себя подобающим образом – запугивал до икоты и грозился зверскими карами.

В этот момент Стасик выпалил еще одну порцию словесной мешанины, заставившей новых подданных распластаться в пыли и дрожать. А затем, пятясь задом, быстро скрылся в дверях.

- Воистину, кто он, если не Гоб-гулыб? – произнес Грысак. У наместника дрожали лапы и прихватывало живот. Но аудиенция прошла лучше, чем он ожидал. По крайней мере, миссия его не убил. Пока.

Свита властелина скрылась в постройке следом за ним, и гоблины, расслабившись, принялись обсуждать нового правителя. И все сходились на том, что сбылось древнее пророчество, и это он и есть – предсказанный вождь, что сокрушит мировой порядок и приведет гоблинов в благословенные земли.

- Что ж, неплохо, - сказала Злюка. – Действительно, похож на властелина. Говорит хорошо, кратко и по делу. Внушает.

Она поднялась на ноги. Андис тоже вскочил и застыл подле нее.

- Пойдем-ка, раб, поищем себе местечко для проживания, - сказала беглая принцесса. – Не хочу я опять сидеть в той тюремной камере. Я еще согласна стерпеть жесткую лежанку и голые стены, но гадить в мятое ведро…. Нет, на эту жертву ради торжества всемирного зла я пойти не могу.