Врата в Сатурн

VII

— Значит, не излучает, профессор? — спросил Леонов. Лицо у начальника станции было серым от недосыпания, веки набрякли, под глазами легли тёмные круги.

— Нет, мсье… — Гарнье развёл руками. Он тоже выглядел уставшим. — Во всех диапазонах пусто, одни помехи. Но кое-какие сигналы всё же есть — мощные световые вспышки. Длительность и периодичность их меняется, образуя непрерывно повторяющуюся последовательность. Оказалось, что это фраза, передаваемая обыкновенной азбукой Морзе.

Он откашлялся, извлёк из кармана лабораторного халата (и он сам, и его сотрудники предпочитали именно такую «униформу») и громко, очень медленно прочёл:

— Это Земля. Помощь близко. Держитесь. Если надо, примените протокол «Морфей».

Сидящий рядом со мной Дима непроизвольно дёрнулся. История была давняя, хорошо известная всем присутствующим. Пассажирский лихтер отправленный к «засолнечной» точке Лагранжа методом «свободного прыжка», сильно отклонился от финишной точки, и завис в межпланетной пустоте, ожидая спасателей. Ожидание это растянулось на две недели в условиях поистине невыносимых — теснота, жара, отупляющая скука, невесомость… К концу первой недели, осознав, что запертые в дюралевой коробке люди уже на грани, командир лихтера прибег к крайней мере — погрузил часть пассажиров в глубокий медикаментозный сон.

Дима, как раз и был на том лихтере, вместе с другими пассажирами тоже погружался в вынужденный сон — и сохранил об этом опыте весьма неприятные воспоминания.

Тем не менее, это помогло помогло продержаться до прибытия «Эндевора» — а земные НИИ, занимающиеся космической медициной, немедленно начали разрабатывать новые методики специально для подобных случаев. Протокол «Морфей», введённый сразу после того, как экипаж и пассажиры вынуждены были провести две недели

Разработки эти вскоре принесли результат в виде «протокола 'Морфей». Комплекты препаратов для него были разосланы на некоторые космические станции, включая и «Лагранж, со строжайшим условием применять их только после специального разрешения Земли — дело было в каких-то формальностях, связанных с клиническими испытаниями новинки. В результате, спецконтейнер с ампулами 'Морфея» так и пролежал под замком, чудом избегли уничтожения, когда метеорит уничтожил медотсек вместе со всем его содержимым, включая наличный запас медикаментов — и вот, кажется, пришло его время.

— Значит, хотят сделать из нас подопытных свинок? — сказал кто-то из заднего ряда. — А что, случай подходящий, а если что — всегда можно заявить, что других вариантов не было, нам так и так загибаться!

Я поискал взглядом говорившего — им оказался Леднёв. Начальник станции смерил шутника тяжёлым взглядом, но тот начальственное недовольство проигнорировал. Недавние катастрофические события словно надломили его — обычно юморной, чуть-чуть даже даже легкомысленный во всём, что не касалось работы, астрофизик сделался вдруг мрачен, неразговорчив, перестал отзываться на шутки, оброс и, если верить Гарнье, уже несколько дней не появлялся в лаборатории. На попытку поговорить он злобно огрызался и старался поскорее уйти под любым предлогом. Однако, на собрание пришёл — и вот, решил поупражняться в сарказме.

— Вопрос применения «Морфея» мы обсудим позже и в другом составе. — невозмутимо ответил Леонов. Похоже, он решил сделать вид, что не заметил наглой реплики Леднёва. — Сейчас меня интересует другое. Первое: почему контейнер, хоть и сигналит морзянкой, но не ведёт передач в радиодиапазоне? Кажется, было бы вполне логично, не так ли?

— На это ответить проще всего — сухо отозвался Гарнье. — Радиоаппаратура в контейнере наверняка есть, но она вышла из строя, как та, что была установлена на первом зонде. Что же касается сигнального фонаря, то он, полагаю, приводится в действие простейшим реле, нечувствительным к самым сильным электромагнитным импульсам.

Леонов немного подумал и кивнул.

— Согласен с вами, профессор. Тогда второй вопрос, куда более важный: как мы будем ловить контейнер? Как я понимаю, «омар» отремонтировать не удалось?

Теперь раз он обращался не к Гарнье, а к нам.

— Не удалось, Алексей Архипович. — Дима встал.– Двигатели разрушены полностью, система управления и топливный бак -тоже. Кое-что можно будет починить, но это дела не меняет. Без двигателей мы никуда не полетим.

Я вздёрнул руку.

— Позвольте мне, товарищ начстанции?

Леонов посмотрел на меня и кивнул.

— Я не согласен с Дим… товарищем Ветровым. — заговорил я. — Полагаю, не всё так безнадёжно. Вместо двигателей можно установить на раме батарею из баллонов с СО2, снабжённых самодельными дюзами…

— Не слушайте его, Алексей Архипыч! — не выдержал Дима.- Я знаком с тем, что задумал Лёшка, он просто спятил, если предлагает такое!

Я покосился на разгневанного напарника. Мы, действительно до хрипоты, едва не разругавшись, спорили, обсуждая моё предложение. И когда я предложил ему озвучить идею на совещании у Леонова, Дима категорически отказался.

— Погодите, Ветров. — Леонов смотрел на меня с интересом. — Дайте вашему товарищу высказаться.

Я, как ни в чём не бывало, продолжил.

— Тяги, которую разовьёт такой кустарный движок, хватит, чтобы добраться до контейнера и отбуксировать его к «Лагранжу». То есть, должно хватить, если я не сильно ошибся в расчётах….

Аудитория зашумела — похоже, моё предложение поразило всех. В самом деле, отправиться в полёт верхом на баллонах с углекислотой — это отдавало даже не авантюрой, а откровенным безумием.

— Тихо, товарищи, тихо!! — Леонов постучал карандашом по столешнице. — Ну хорошо, Монахов, предположим… Но как вы будете управлять подобным, с позволения сказать', транспортным средством?

— Продумано, Алексей Архипович. Прикрепим к одному из манипуляторов рычаг и с его помощью будем менять угол установки баллонов,меняя, таким образом, и вектор тяги.

В кают-компании повисла тишина. Видимо, слушатели пытались переварить моё предложение. Дима тоже молчал, уставившись на меня бешеными глазами. Ох, и будет мне после этого собрания, подумал я, ведь эта идея — новость и для него…

— Вам никогда не говорили, Алексис, что вы немного… того? — сидящий во втором ряду Жюль-Батист Арно постучал согнутым пальцем по лбу. — Вы что, и правда, собираетесь пролететь четыреста километров верхом на этом вашем рычаге, словно ведьма на метле? Нет, я, конечно, знал, что некоторые русские коллеги… как бы это помягче… не страдают избытком рассудительности, но, чтоб такое!..

По кают-компании прокатились смешки, прерванные стуком леоновского карандаша.

— Спокойствие, товарищи. Понимаю, предложение Алексея выглядит несколько экстравагантно, но других идей, насколько я понимаю, нет?

Тишина была ему ответом. Жан-Батист изумлённо мотал головой, Гарнье торопливо черкал карандашом в своём блокноте, и даже Леднёв удостоил меня взгляда.

— В таком случае, этот вариант принимается, как рабочий. Ещё вопросы есть? Только, если можно, по существу.

Со второго ряда поднялся канадец Арно.

— Как полагаете, почему с Земли послали контейнер, а не спасательный корабль?

Леонов замялся.

— Ну… либо люди на «Тихо Браге» погибли, либо на Земле решили воздержаться от риска и вместо корабля с экипажем отправили нам груз припасов, чтобы мы смогли продержаться до прибытия «Зари».

— А что это могут быть за припасы?

— Хороший вопрос. — Леонов повертел в пальцах карандаш. Предполагаю, что там кислород, вода, батареи, провиант, медикаменты. Возможно, ещё кое-какое оборудование, — скажем, расходники для системы регенерации воздуха, «пластыри» для заделки пробоин. Или, скажем, мощный радиопередатчик — для связи с «Зарёй», когда она прибудет в систему Сатурна.

— На таких дистанциях хватит и нашей рации. — проворчал канадец. — Вот если бы там нашлась парочка скафандров…

— И ещё один буксировщик' — улыбнулся Леонов. — Садитесь, мсье, спасибо.

Канадец пожал плечами и сел. По-моему, ответ его не удовлетворил.

— Будут ещё вопросы, товарищи?

Больше вопросов не было — видимо, людям требовалось время, чтобы переварить услышанное. Леонов немного подождал и тяжело поднялся со стула. Всё-таки он смертельно устал, подумал я — впрочем, как и любой на этой станции….

— Монахов, Ветров — через полчаса жду вас у себя в каюте с планом работ. Остальным, кроме дежурной смены и вахтенных, рекомендую поспать хотя бы пару часов. Скоро нам всем здесь будет не до сна.

Из записок

Алексея Монахова

«… — В общем, всё получилось примерно так, как я имел удовольствие излагать на совещании у Леонова. Всё, да не всё — когда Дима немного отошёл, он взялся за дело и предложил несколько серьёзных изменений конструкции. И главное из них заключается в том, том, что вместо 'ведьминой метлы» (так мы с подачи канадца Жана-Батиста стали называть прикреплённый к манипулятору рычаг), которой предполагалось ворочать связку баллонов, меняя вектор тяги, у нас теперь одно общее поворотное сопло. Его изготовили в мастерских «Лагранжа» под руководством Кира Авдеева — инженер, после того, как кэп Сернан откомандировал его для работы с «омарами», так и застрял на «Лагранже», избежав рискованного путешествия через «звёздный обруч». В его исполнении конструкция получилась неказистая, но надёжная. Углекислота под давлением подаётся сразу из нескольких баллонов в камеру-смеситель, а оттуда уже в сопло; включать или выключать подачу газа к соплу можно дистанционно, из кокона — или вручную, что должен проделать находящийся снаружи «второй пилот» с помощью вентиля на камере-смесителе. Кроме того, в его обязанности входит «заправка» агрегата уже в полёте. Для этого надо по одному снимать опустевшие баллоны, отправлять их в свободный полёт, а на освободившееся место ставить полные, неизрасходованные — изрядный их запас мы потащим с собой, притороченным к лыжам буксировщика.

С соплом, камерой смесителем и прочими приспособлениями мы провозились почти трое суток — если бы не Кир, на это ушло бы вдвое больше времени, которого у нас не было совершенно. Но вот, наконец, всё было готово к ходовым испытаниям — в непосредственной близости от станции, на полукилометровом страховочном фале.

Испытательный полёт закончился оглушительным провалом. Как в старой МАИшной (а может, и МФТИшной, кто их разберёт) песенке — «Мы летим на фирменном сопле», — не вышло. То ли фирма оказалась не та, то ли сами соплостроители дали маху — но только стоило мне дать тягу, как «омар» закрутился, закувыркался, и и выровнять его я уже не смог. Пришлось подтягиваться к станции и браться за работу, ища замену маневровым двигателям.

Голь, как известно, на выдумки хитра. Вместо смятых бортами «Теслы» и «Лагранжа» маневровых дюз, мы установили на раме буксировщика несколько баллонов, направив их выхлопные отверстия в разные стороны. Предполагалось, поочерёдно открывая и закрывая краны, создавать струйками углекислоты боковую тягу и с её помощью худо-бедно гасить вращение и вообще, корректировать положение аппарата в пространстве. Одна беда — управлять этим процессом из «кокона» невозможно, так что эта задач, вместе со сменой израсходованных баллонов, ложится на Диму, который будет сопровождать меня в этом рейсе пристёгнутым к раме буксировщика. Он же поможет пришвартовать «омар» к контейнеру, когда (и если!) мы до него всё же доберёмся. Я сам с этой работой не справлюсь — в моём распоряжении будет только одна клешня-манипулятор (вторая, занятая 'ведьминой метлой, не в счёт), а покинуть кокон в 'Скворце, чтобы произвести швартовку вручную, представляется не самой лучшей идеей…

Оставался ещё вопрос навигации. Направлять «омар» к контейнеру пользуясь бинокуляром, дальномером и слабеньким бортовым радаром я не смогу, поскольку буду целиком занят управлением. Решено было, что полётом будут управлять с «Лагранжа» — их мощный радиолокатор' позволял уверенно видеть и контейнер, и буксировщик, так что оператору оставалось только командовать «Вверх!» «Вниз!» «Вправо!» «Влево!», направляя нас к цели полёта. Примитивно? Убого даже? Не спорю, на какие ещё у нас есть варианты?

На изготовление «системы корректировки курса» и последующие испытания ушли ещё сутки; мы доложили Леонову о готовности, и он назначил старт через пять часов. Вопрос «лететь или не лететь? На повестке дня не стоит — если мы не сможем притащить этот чёртов контейнер, то очень скоро людям на 'Лагранже» придётся запереться в изолированных помещениях, надеясь на системы регенерации воздуха. Но даже и в этом случае протянуть на остатках воды и кислорода удастся не больше восьми-девяти дней…

Часть отпущенных на предполётный отдых пяти часов я потратил на то, чтобы сделать эту запись в своём электронном дневнике. Хочется верить, что смогу вернуться, чтобы и дальше его вести. Ну а если не получится — что ж, тогда, дневник прочтут мои друзья, те, кто прямо сейчас летит сюда с Земли.

В том, что они долетят, я нисколько не сомневаюсь, и какая бы судьба не ожидала меня самого. Вероятность счастливого исхода нашего безумного рейда по самым оптимистическим прикидкам составляет процентов десять — и остаётся только пожалеть, что я не увижу, как вытянутся физиономии тех, кто доберётся до моих ранних записей…'

Я успел закупориться в коконе «омара» и даже сдвинул на лицо забрало шлема своего «Скворца» — а потому не слышал Леонова, говорившего по внутрикорабельной трансляции, и среагировал, только когда Дима (облачившийся уже в «Кондор») похлопал перчаткой по бронированному стеклу колпака. Из-за этого я пропустил не меньше двух третей объявления — но и оставшейся трети хватило, чтобы понять, кто произошло.

А ведь произошло, и ещё как! За семь с половиной минут до объявленного старта нашей «экспедиции», аппаратура Гарнье засекла на периферии системы Сатурна всплеск тахионного поля. Крайне слабый, на пределе чувствительности — и всё же «обруч», скрытый в толще ледяного панциря отреагировал на него скачком активности своего «зеркала», что зафиксировали установленные в колодце датчики. Выброса на этот раз не случилось, но не это сейчас интересовало наблюдателей — обнаруженный всплеск не мог быть ничем иным, кроме как другим «тахионным зеркалом», возникшим в момент выхода из прыжка корабля. А именно — «Зари», с которой были связаны все наши надежды на спасение!

Естественно, старт был отменён. Мы набились в диспетчерскую, как сельди в бочку (те, кому не хватило места, толпились в коридоре и вытягивали шеи в попытках заглянуть в отсек через плечи соседей) и с замиранием сердец вслушивались в переговоры диспетчера, которые тот вёл с планетолётом.

Канадец Арно оказался прав: мощности нашего передатчика оказалось вполне достаточно, чтобы связаться с гостями — благо, в энергии, спасибо реактору «Теслы», мы недостатка не испытывали. Аппаратура позволяла только определить пеленг на «Зарю», а о разделяющем корабль и станцию расстоянии мы могли судить только по времени прохождения сигнала. Оно составило чуть больше семи секунд, что давало около двух миллионов километров, где-то между орбитами Титана и Япета.

Несложные расчёты показывают: для того, чтобы преодолеть это расстояние на своих ионных двигателях, «Заре» понадобится не меньше двух недель, считая время на разгон и торможение. Вывод этот озвучил присутствовавший в диспетчерской Гарнье; услыхав его, я понял, что обрадовался рано. Продержаться такой срок на стремительно тающих запасах «Лагранж» не сможет — а значит, рейд за контейнером, от которого я совсем, было, собрался откосить, состоится — иначе Юлька и остальные обнаружат на станции одни только мёртвые тела. Хотя — кто-нибудь может и дотянуть, закупорившись в каюте с несколькими баллонами кислорода. Но это точно буду не я — не могу даже представить, что буду потихоньку, спрятавшись от умирающих от удушья товарищей, вдыхать из неумолимо пустеющих баллонов последние глотки жизни.

Очередная и, надеюсь, последняя отмена старта состоялась спустя полчаса, когда мы с Димой, закончив последние приготовления, готовы были распахнуть люк ангара и вывести наш навьюченный, как верблюд «омар» наружу. Сухой голос диспетчера сообщил, что «Заря» прибудет на орбиту «Энцелада» через три, максимум четыре дня, и Леонов распорядился срочно привести буксировщик в первоначальное состояние — нам предстоит помогать планетолёту в швартовке к станции. Что до контейнера, добавил диспетчер, то охота за ним отменяется, пусть болтается на орбите в ожидании, когда до него дойдут, наконец, руки.

Уж не знаю, что чувствует приговоренный к смерти, услыхав на ступеньках эшафота о помиловании — не было в моей жизни такого опыта, — но полагаю, в этот момент я испытал нечто подобное. Не то, чтобы я совсем уж не верил в успех нашей миссии, всё же десять процентов это далеко не ноль — но на подвиги я не рвался. Зачем? Я прожил достаточно много лет, чтобы приучиться избегать бессмысленного риска — и, надеюсь, проживу ещё. Какие, в самом деле, мои годы?

Конец третьей части.