Врата в Сатурн

VI

Из записок

Алексея Монахова

'…Как всё-таки уменьшилась Солнечная Система! Не то чтобы даже уменьшилась — стала ближе. Раньше были робкие вылазки за пределы атмосферы — а тут — грузопассажирское сообщение с луной, системой Сатурна. В ближайшей перспективе марс, на орбите которого уже кружит станция «Скьяпарелли» с увеличенным «батутом» нового типа, вдвое больше своих предшественников на «Гагарине» и «Звезде КЭЦ». А там очередь дойдёт и до Юпитера и до других планет…

Но так далеко заглядывать нет нужды. Уже сейчас путь с «Лагранжа» на Землю, на «батутодром» Королёва подобен авиаперелёту из какого-нибудь Надыма в Москву. Сначала на «Ан-24» местных авиалиний до Тюмени или Сургута, там короткий отдых и пересадка на ТУ-154 до Москвы — всё то же самое, только без многих часов, проведённыхв кресле авиалайнера. На финише спускаешься по трапу (неважно, из самолёта или орбитального лихтера) на бетонку, проходишь в здание терминала. Ещё минуть десять на поиск нужного автобуса или такси — и вот ты уже катишь в город, словно и не висел пару часов назад в стальном бублике над ледяной глыбой спутника Сатурна…

Сейчас мы не в самолёте и даже не в автобусе — в купе вагона СВ, фирменного поезда «Москва-Свердловск». На Казанском вокзале нас провожали Юрка-Кащей с Мирой. Юлька передала ей переноску с Дасей — и вы бы видели, сколько по этому случаю было ахов, вздохов, сюсюканий и даже слёз! Всё-таки, невозможно найти женщину, совсем уж равнодушную к котикам — а маленькая скрипачка далеко к ним не равнодушна…

Пока девушки по очереди тискали кота (надо признать, Дася перенёс это испытание стоически, не пытаясь вырваться и удрать) я расспрашивал Юрку о Диме. Кое-что о судьбе нашего Артековского вожатого я выяснил ещё в Королёве, но тут сведения были из первых рук — Юрка с Мирой пару дней назад навестили его в неврологическом санатории, куда Диму упекли сразу после его бегства из системы Сатурна.

Санаторий этот специализировался только и исключительно на работниках Внеземелья. Юрка, ожидая, когда Дима вернётся с процедур, разговорился с врачом — и теперь взахлёб рассказывал о неожиданных и зловещих проблемах, которые оно подкидывало человечеству. Слушая его, я невольно вспомнил «Лунную Радугу» с её «зонами полного отчуждения». Хотел бы я оказаться неправ — но, похоже, кое-какие зловещие предсказания Сергея Павлова начинают потихоньку сбываться. К счастью, пока речь только о нервных заболеваниях и психических расстройствах — но ведь лиха беда начало…

— Там, кроме Димы ещё человек пять с «Лагранжа», ты их знаешь… — говорил Кащей. — И, что удивительно — все трое, когда отправлялись на землю, были в порядке, оживлены даже — а дома один за другим сорвались. Один даже с собой пытался покончить, едва успели остановить!

Я сочувственно кивнул.

— Да, досталось ребятам… Их что же теперь, спишут, отстранят от Внеземелья?

— А я знаю? Врачи говорят — всё будет хорошо. Вылечится, восстановится, ещё на Сатурн слетает, или на Юпитер…

— Ну, дай-то бог. — согласился я. — Вы сейчас куда?

Юрка и Мира переглянулись.

— Сначала ко мне домой, в Калугу, хочу познакомить Миру с родителями. Потом назад в Москву, в институт. Мне тут прислали список спецкурсов — похоже, об отдыхе придётся забыть, и надолго. Кстати, и вы двое тоже не расслабляйтесь. Спорим, вернётесь в Москву — и получите такие же списки, а то и подлиннее?..'

В «Каравелле» было пусто — и в мастерских, и в просторном фехтовальном зале, и штурманском классе. Народ в школе, сбегутся в клуб только после обеда, а пока мы с Владиславом Петровичем сидим в комнате, называемой «капитанская», потягиваем чай из большого электрического самовара и неспешно беседуем. Юлька в городе — очень уж захотелось ей пройтись по большому развалу на одном из центральных бульваров, где торгуют изделиями из резного камня, дерева и прочими уральскими сувенирами. Сопровождает её каравелловец, вихрастый, лет двенадцати, пацанёнок, вместе с Командором встречавший нас на вокзале. — подозреваю, по дороге он изведёт её вопросами о Сатурне, Энцеладе,«заре» и, конечно, о шансах его персонально попасть в «юниорскую» программу Проекта. Между прочим, несколько воспитанников Командора уже состоят в ней, а двое сейчас на «гагарине», на своей первой «внеземельной» практике…

Владислав Петрович плеснул заварки из большого пузатого, с цветочками, чайника, нацедил, повернув латунный краник, кипятку, и пододвинул чашку ко мне.

— Между прочим, Алексей, вы не собираетесь вернуться к литературным занятиям? — спросил он.- С той книгой, про мониторы, у вас вроде неплохо получилось. Не было мысль продолжить?

Я зацепил ложечкой варенья из блюдца — прозрачного, светло-зелёного, с цельными, тоже прозрачными ягодами крыжовника.

— Видите ли, Владислав Петрович… альтернативная история — это, конечно, любопытно, и не самый разработанный у нас жанр, но сейчас у меня появились темы поувлекательнее.

Он понимающе улыбнулся.

— Из вашего недавнего…хм… опыта?

— Именно. Я ведь и прежде собирался заняться публицистикой, причём именно внеземельной — нашлись знающие люди, подсказали… А теперь вот думаю — может, и правда, взяться за художественную книгу? В стиле «Антарктической трилогии», читали?

— Владимира Санина? — он кивнул. — Конечно читал, превосходные книги, у нас в кают-компании на почётной книжной полке стоит… то есть должна там стоять, ребята постоянно домой берут, почитать.

— И что, никто до сих пор не заиграл?

Командор покачал головой.

— У нас с этим строго. Берут книги, читают, возвращают. Если надо — обложки ремонтируют. Даже уголки страниц почти никогда не загибает, представляете?

— А я вот в их возрасте загибал. — признался я. — да и сейчас иногда случается. А насчёт книги — вот вернусь домой и возьмусь. Материала достаточно, время, вроде есть, после возвращения из системы Сатурна нам дали месячный отпуск. Как раз хватит, чтобы написать первую строчку, а это самое трудное, верно?

Я немного покривил душой — первая строчка давным-давно написана. Возьму за основу свои дневниковые записи — и вперёд! Можно поступить даже лучше: заранее объявить книгу фантастической и написать её как бы от имени попаданца из будущего, тёмного, неблагополучного, и не слишком представимого на фоне реальности. Впрочем — почему ' как бы?' Я ведь и как раз есть такой попаданец — хотя в последнее время предпочитаю пореже об этом вспоминать. Правда, знают об этом только двое — я и Юлька… ну, может, ещё и Евгений Петрович, наш загадочный И. О. О. Вот уж нисколько не удивлюсь, окажись оно именно так…

Я допил чай и оглядел комнату. У стены между двумя окнами красовалась стойка с зачехлённым флагом. Его караулили стоящие тут же барабаны — чёрные, высокие, с белыми кручёными шнурами — точь в точь, во времена наполеоновских войн. На широких белых ремням были приторочены кармашки с барабанными палочками, а сбоку пристроилась ещё одна стойка, с тремя шпагами. Три — обыкновенные, спортивные, с чашеобразными гардами и обрезиненными рукоятками, а вот две другие…

Сложные гарды с прихотливо выгнутыми дужками; рукояти, обтянутые бордовой кожей, поверх которой вился тонкий жгут из скрученной серебряной проволоки; чёрные кожаные с серебряными же накладками ножны, скрывающие широкие, пальца в два, клинки…

— Подарок вашего Шарля. — Крапивин поймал мой взгляд. — Как он, кстати?

— Что с ним сделается? Выучился на пилота, ходил на «Заре» к Сатурну, водил буксировщики над Энцеладом. Он и сейчас там, ждёт — не дождётся нового десантного бота, чтобы на нём идти в атмосферу Титана. Нормальная жизнь, в общем. Как у всех.

— Добился, значит, своего… — он одобрительно покачал головой. — Молодец, парень, истинный гасконец!

— Кстати, о Сатурне… — я извлёк из нагрудного кармана комок бумаги. Развернул и вытряхнул на столешницу небольшой, в половину пальца камень грязно-серого цвета.

— Это вам, Владислав Петрович, с Энцелада. Вообще-то там сплошной лёд, но изредка попадаются и каменные обломки — остатки метеоритов. Этот я выудил из ёмкости, в которой на «Лагранже» плавили лёд, доставленный с планетоида — так что можете не сомневаться, самый, что ни на есть, подлинный!

— Да я и не сомневаюсь. — он взял камень со стола, покатал в пальцах. Потом достал из кармана замшевый мешочек, распустил завязки — и выкатил на стол ещё один камешек, красновато-бурый, размером с вишнёвую косточку

— Узнаёте, Алексей?

Я хмыкнул — ещё бы мне не узнать! Сам же выковырял его из щели между сегментами дохлого электрического червя олгой-хорхоя.

— Подарок с далёкой планеты?

— Возможно, даже из далёкой галактики. — улыбнулся Командор, демонстрируя знакомство с творением Джорджа Лукаса. — Я постоянно ношу его с собой. Думаю: доживу ли до дня, когда кто-то из вас доберётся… если не в другую галактику, то хотя бы до звёзд?

— Ну конечно, Владислав Петрович! — поспешно отозвался я. — Доживёте, какие ваши годы!

…Крапивин ушёл в две тысячи двадцатом, через три года после того, как я покинул «ту, другую» реальность. Здесь и сейчас ему не больше сорока пяти лет, и если освоение Внеземелья продолжится теми же темпами, если Валерка Леднёв добьётся своего — что ж, Командор вполне может прочесть однажды в газете, что один из его барабанщиков, ставший капитаном тахионного звездолёта, впервые достиг звезды Альфа в созвездии Кассиопеи, иначе именуемой Шидар…

За несколько дней, прошедших после нашего возвращения, я толком не удосужился послушать (посмотреть, почитать — какая разница?) новости. Два дня, проведённые в Королёве и Москве перед отъездом в Свердловск были заняты уймой текущих дел, по большей части, связанных с Проектом; в дороге, мы с Юлькой обсуждали встречу с Юркой и Мирой, говорили о Диме, строили планы на ближайшее будущее. В поезде, ГГ рассматривает пачку газет и журналов, купленных в дорогу. В Свердловске, понятное дело, было не до того; так что уже перед тем, как загрузиться в поезд, я накупил в киоске «Союзпечать» на привокзальной площади пачку газет и журналов. И вот — привычный перестук колёс, за окошком вагона проплывают уральские пейзажи; Моя спутница с ногами забралась на свою полку и листает подаренную Крапивиным «Колыбельную для брата» — книга только что вышла в одном из уральских издательств и досталась нам с автографом автора. Я же, сдвинув в сторону стаканы с недопитым чаем, разложил перед собой прессу (благо, назад мы ехали тоже в СВ, и некому было протестовать по поводу столь бесцеремонной узурпации общего пространства) и с головой ушёл в мир большой политики.

Так уж вышло, что я следил за прессой лишь на раннем этапе своего попаданства, когда пытался понять, в каком, собственно мире я оказался. Потом область моих интересов плавно переместилась на недавнюю историю, потом на космонавтику — а потом мне и вовсе стало не до новостей, исключая, разумеется, новости Внеземелья. В Королёве, в общаге, где поселили «юниоров», я и телевизор-то не смотрел, и уж тем более, не интересовался текущей политикой во время своего пребывания на «Гагарине», «Ловелле» и прочих объектах Внеземелья. Я был, конечно, в курсе того, что творится в мире — но только в самых общих чертах, не вдаваясь в подробности. Сообщения о разработке новых образцов космических буксировщиков или строительстве очередного орбитального «бублика» занимали меня куда сильнее, чем репортажи о международных событиях, даже самых важных.

Помните старую дурацкую телерекламу — «А мужики и не знали?» Вот и я обнаружил, что мало что знаю о том, что творится на дне гравитационного колодца нашей маленькой планеты…

А творится тут много чего. Разворот человечества от собственных дрязг в космос поставил земную политику буквально с ног на голову. Почти прекратились войны и сколько-нибудь серьёзные конфликты; промышленность, наука, мировая торговля развиваются невиданными темпами, и телерепортаж об открытии новой станции где-нибудь на орбите Марса проходит по разряду повседневных новостей. Проект «Великое Кольцо» движется семимильными шагами — к нему, кроме СССР, США и Франции, присоединилось множество стран: Китай, ФРГ, Италия, Аргентина… всех и не перечислишь.

Однако — есть и исключения. Несколько стран в кооперации создали свой, альтернативный проект развития «батутной» космонавтики и весьма успешно его развивают. Возглавила это начинание — ну, конечно же, Англия! Обитатели, и в особенности, политики Туманного Альбиона почувствовали себя обиженными из-за того, что их с самого начала не позвали в Проект, и пошли своим путём. Конечно, научно-техническую информацию об «орбитальных батутах» поначалу секретили, даже приняли временную конвенцию о нераспространении этих технологий. Но — шила в мешке не утаишь; чем больше ширилось космическое строительство, чем больше стран, научно-исследовательских институтов, международных организаций и частных фирм, подключалось к освоению Внеземелья и всему, что с этим связано, тем шире расходилась информация — и, разумеется, технологии. Запреты со временем сняли, и вскоре после этого на британских островах был построен первый собственный «батут». Его возвели где-то в горах Шотландии; следующий был построен на другом конце планеты, в австралийской пустыне Виктория; третий же разместили на японском острове Хонсю, в горном районе префектуры Тохоку. Таким образом, состоялся новый космический проект, в который вошли Англия, Австралия и Япония. Спустя год к этой троице присоединились Новая Зеландия и Южная Африка, а ещё через два месяца — Израиль. К тому моменту Содружество (так прозвали эту организацию журналисты, усмотрев с ней некоторое совпадение с контурами Британского Содружества) уже располагало двумя собственными станциями на орбите Земли и спешными темпами возводили большой центр космических исследований в Намибии.

То, что поначалу выглядело как сугубо научно-техническое и отчасти экономическое объединение, довольно быстро стало политическим союзом. Наращивать военные мускулы новый блок не стал, сосредоточив силы на исследовательских и проектно-конструкторских работах, вкладывая в новые технологии освоения Внеземелья громадные средства. Свидетельства этих усилий я и обнаружил в первой же газете — большой репортаж о строительстве в пустыне Намиб, где Содружество спешными темпами возводило новый, особенно крупный «батутодром» и объединённый центр космических исследований.

Были и другие новости, куда ж без них? И, самое, пожалуй, главное — ООН с подачи СССР и США, Франции и Китая готовит большой договор о разоружении, включая туда всеобщий отказ от ядерного оружия. Что ж, этому можно только порадоваться — термоядерные ракеты, которыми великие державы ощетинивались ещё с шестидесятых, сыграли свою роль, предотвратив Третью Мировую. Но теперь мир изменился, и необходимости в этих пугающих средствах сдерживания больше нет. А значит — обитатели нашей маленькой зелёной планеты смогут, наконец, вздохнуть спокойно.

Состав затормозил и, лязгнув сцепками, остановился — точно напротив вокзального здания с колоннами и надписью «Сергач» на голубом, изрядно обшарпанном фасаде. «Стоянка десять минут!» — заголосила проводница в коридоре. Я отложил газету и встал. Надо бы размять ноги и, заодно, прикупить у местных бабусь главное российское дорожное угощение — жареную курицу и варёную, с укропом и сливочным маслом, картошку.