Лабиринт Безумия

Глава 10

Границу он почувствовал внезапно. Просто открыл среди ночи глаза и неожиданно понял: близко. Это было как внезапное открытие, как тихий шепоток от зашелестевшей кроны над головой, как мягкий, но настойчивый зов, который разбудил задремавшего эльфа и заставил прислушаться.

Таррэн растер виски, прогоняя назойливую тяжесть и остатки сна. Пару минут неподвижно лежал, пытаясь разобраться в своих ощущениях, но затем решил не медлить. До рассвета еще далеко, спутники беспробудно спят, Белка снова где-то гуляет (похоже, еще не появлялась), Карраш сладко жмурится возле вяло горящего костерка, Траш еще охотится, Седой, как всегда, караулит…

Эльф быстро встал и, успокаивающе кивнув вопросительно поднявшему взгляд Урантару, скользнул в темноту. За попутчиков он не боялся: здесь, в Месте Мира, им ничего не грозило. Проклятый Лес не посмеет нарушить приказ вернувшегося Хозяина. Ни за что не рискнет причинить им вред, потому что тогда ярость Повелителя будет поистине ужасна. И она сожжет здесь все дотла, если хоть одна тварь посмеет ослушаться.

Таррэн удовлетворенно кивнул, расслышав испуганный шорох листвы за спиной, проигнорировал опасливые взгляды местной живности и, уже не скрываясь, направился на зов, что посмел так не вовремя его разбудить. Он хорошо чувствовал направление, прекрасно знал, куда идти, потому что неслышный шепот Границы стал его путеводной нитью и не позволил бы уклониться ни на шаг. Этот зов уверенно вел на северо-восток, игриво скрываясь и тут же выныривая из-за темных стволов, невидимыми простому глазу искорками подмигивал из-за густой листвы, сочился отовсюду, поторапливая и словно говоря: скорее, Хозяин, скорее, ты должен это увидеть!

Эльф без труда одолел густой подлесок, мельком подивился льющемуся с небес мягкому лунному свету, которого никак не ожидал сегодня увидеть, покосился на яркие звезды над головой и бесшумно ступил на поросший густой травой холм.

Он не был высоким или, наоборот, слишком низким. Не казался чем-то зловещим, как должно бы быть в Проклятом Лесу. Не таил в своей тени злобных и голодных монстров, не шумел возмущенно и не противился бесшумной поступи Хозяина. А, напротив, с готовностью принял его, мягко спружинил под ногами и, внезапно отдернув занавес ночи, открыл впереди древнее чудо.

Граница висела над Проклятым Лесом, словно гигантское серое покрывало. Тихонько подрагивала, почти сливаясь с зелеными верхушками, слегка шевелилась, будто от ветра, неслышно колыхалась, но, как ни странно, не издавала ни звука. И даже недавний зов перестал звучать над головой замершего в нерешительности эльфа. Она не казалась живой, не шумела невидимой кроной и не играла яркими красками в свете полной луны. Не блистала призывными огоньками, не манила, не звала и уже даже не привлекала. Она на удивление была тусклой, безжизненной, вялой и какой-то… пустой. Будто порванная кем-то, бессильно обвисшая паутина, потерявшая своего многоногого создателя. Ее блеклые нити протянулись далеко в стороны, одевая темные небеса шелковым покровом тишины. Взмывали под самый купол, сплетались под ним в причудливые клубки и узоры, растекались размытыми полосами далеко внизу и бесследно пропадали у самой земли, отгораживая внушительную часть Леса от остального мира.

Где-то там, за этой магической завесой, все еще ждали своего часа странные и невиданные твари — голодные демоны Нижнего Мира, некогда призванные Изиаром для покорения Лиары. Где-то там все еще зияли распахнутые настежь Врата между Мирами. Истекали слюнями и яростно скребли израненную землю чудовищные когти, нетерпеливо щелкали чьи-то зубы. Там бешено рвались на волю дикие монстры чужой Вселенной. И именно там до сих пор покоилось тело погибшего Владыки — полузабытое, исковерканное, изломанной болью и подступающей смертью, истерзанное полчищами кошмарных существ, но кровью своей сумевшее когда-то остановить их бешеный натиск.

Да. Изиар совершил страшную ошибку, обратившись к силе Нижнего Мира. Он едва не погубил это мир, едва не уничтожил свой родной Лес и все живое вокруг. Едва не сжег эти земли своим Огнем, но в последний момент все же опомнился, остановился и, пожертвовав собой, исправил чудовищную оплошность. Жизнью своей искупил тот грех и дал всем остальным расам шанс уцелеть.

Страшно представить, сколько силы он вложил в свое последнее заклятие. Страшно даже подумать, какое дикое напряжение пришлось ему выдержать, чтобы довести это дело до конца. Как? Каким образом он вплавил эту магию в собственное тело? Неведомо. Как он выдержал эту жуткую боль? Непонятно. Но он сумел, сделал, наглядно показав всему миру, что достоин быть Владыкой всей Лиары. Что он — истинный Повелитель, истинный Владетель, настоящий бог, и имеет на этот титул полное право.

Говорят, древний Амулет, спрятанный в недрах Лабиринта Безумия, хранил в себе частичку его гигантской мощи, крохотную капельку его Огня, которого мог коснуться лишь избранный — единокровный потомок великого мага, ставшего для Лиары Проклятым и Спасителем одновременно. Говорят, Изиар зачем-то вырезал свое бессмертное сердце, чтобы оно надежно хранило его Дом долгие тысячелетия. А затем окропил кровью Великую Печать между Мирами, чтобы никто из живущих не посмел ее переступить и снова потревожить. Зачем? Неизвестно. Может, чтобы быть полностью уверенным, что никто больше не рискнет открывать те Врата? Не знаю. Но главное в том, что он сделал все, чтобы остановить полчища демонов. Нашел способ обезопасить свой мир, надежно отгородил Черные Земли от Обитаемых. А теперь нужно лишь повторить его скорбный путь к Лабиринту Безумия, чтобы Граница простояла еще одно долгое тысячелетие.

Говорят также, что именно поэтому к его силе может обратиться лишь Перворожденный. Темный. Да не просто Темный, а Хранитель — умелый и сильный маг, которому тот, древний Огонь, сможет подчиниться и признать новым Хозяином. Говорят, именно из-за него никто из смельчаков прежде не возвращался — кажется, они до конца исполнили свой долг перед народами Лиары и с честью выдержали это страшное испытание.

«Надеюсь, я тоже справлюсь, — невесело подумал Таррэн, изучая мерцающую завесу над головой. — Надеюсь, Хроники достаточно полны, чтобы у меня получилось. И, надеюсь, в моей крови достаточно ЕГО силы, чтобы Амулет ее принял».

Он некоторое время стоял на притихшем холме, рассматривая последнее творение своего дальнего предка. Внимательно изучал Границу и мысленно гадал: какой же волей нужно было владеть, чтобы в спешке, впопыхах, косясь на бешено мечущихся по полю людей и умирающих эльфов, в страхе не успеть и в ужасе от осознания содеянного, суметь сплести эту странную защитную паутину заклятий, тройным кольцом отгораживающую Черные Земли? Какое нужно самообладание, чтобы не совершить ни единой ошибки, закончить неимоверно сложный узор и дать ему жизнь? Сколько хладнокровия, чтобы позволить своему бессмертному народу бесславно гибнуть под когтями и в зубах жадных до горячей крови тварей? Наконец, сколько мужества, чтобы после всего случившегося остаться там самому? Сколько отваги и терпения, чтобы не соблазниться безмерной мощью и не использовать ее в своих целях. Все отдать ради других! Для этого нужно быть действительно святым…

Таррэн тихо вздохнул и отвел глаза. А потом медленно опустился на землю, улегся на спину и, забросив руки за голову, застыл в напряженном раздумье. Он не хотел возвращаться в пустой лагерь, не хотел говорить в кем бы то ни было и не имел никакого желания отвечать на накопившиеся у Воеводы вопросы. Все, что сейчас ему было нужно — это тишина, милосердное молчание, знакомое до боли одиночество и собственное спокойствие. А еще — постоянно ускользающее понимание того, что то, что он делает — правильно.

Чужие голоса, как назло, выдернули его из размышлений и заставили вернуться к реальности.

— Белик?..

Таррэн, узнав говорившего, незаметно поморщился: кажется, Элиар решил не отступать? Но какого лешего он ищет ее именно здесь? Договорились, что ли? Или просто шел по следу? Торк! Чего ж я сам не догадался проверить?

— Белик? Ты здесь?

— Чего шумишь? — недовольно отозвалась Белка издалека и откуда-то снизу, чуть не от подножия того холма, на котором возлежал застывший от удивления Темный эльф. — Опять не спится?

— Нет, — облегченно отозвался Элиар. — Не волнуйся, за тобой не следил, просто меня разбудили не вовремя и словно… позвали. Не знаю. Не могу описать. Будто кто-то зудит над ухом, мешает сосредоточится, без конца раздражает. И тянет пройтись именно в эту сторону.

— А-а-а. Так это Граница поет. Вблизи от Лабиринта она всегда ощущается очень хорошо. Особенно после полуночи. Мы когда с Гончими в прошлый раз тут были, я себе вообще места не находил. Так и промаялся всю ночь, пока сюда не наведался.

— Значит, ты ее тоже чувствуешь?

— Конечно. Потому и торчу тут. Все равно делать больше нечего: Таррэн неплохо поработал, разогнав всю местную нечисть, остальных не разбудишь и из пушки, Дядько взялся караулить… никому не доверяет, старый вояка… Шранк с Криллом только-только легли, Адвик и Волкодавы и так весь день, как на иголках… кстати, странно, что Танарис не пришел: Перворожденные должны хорошо слышать этот зов.

— Он устал, — немного отдалился голос Светлого. — Ложился последним, вот и дрыхнет еще… а ты опять не бережешься?

Невидимая Белка негромко хмыкнула. Следом раздался шорох от потревоженной листвы, тихий вздох и недолгое молчание. Кажется, они уселись под одним кустом, очень близко, и она совсем не возражала.

— Где Траш? — снова спросил Элиар.

— Гуляет. Ей нельзя долго сидеть на одном месте.

— А ты?

До Таррэна донесся еще один смешок.

— А что я? Сижу вот, никого не трогаю, с собой вроде никого не звал, понадеялся помыслить в тишине, но у меня, как ни странно, опять подбирается оч-чень забавная компания… слушай, ты Темного не видел? Не знаешь, куда делся этот проныра? Кажется, он начинает меня порядком раздражать.

— Нет, не видел, — озадаченно ответил эльф. — Но в лагере его нет. По крайней мере, когда я уходил, точно не было.

— Тогда ладно, — успокоилась Белка, и Темный эльф, собравшийся уже подать голос, со вздохом опустил голову, а затем прикрыл глаза. Ну вот. Не хотел подслушивать и мешать мирной беседе, не собирался вообще вмешиваться, да видно, не судьба. Сейчас только открой рот, и она немедленно решит, что одним озабоченным нелюдем в отряде стало больше. К’саш! Вот влип-то! Ну, чего им не сиделось где-нибудь в другом месте? Придется притворится зеленым ковриком и терпеливо ждать, пока эти двое не угомонятся. Надеюсь, у Элиара хватит ума не лезть с объятиями?

— Белик?

— М-м-м?

— Можно вопрос?

— Валяй.

— Я… — замялся Элиар, и Таррэн мысленно возвел глаза к небу. — Я о Сар'ре хотел спросить.

— Что именно? — немного напряглась Белка, но Светлый не стал пояснять свою мысль. Похоже, просто выразительно посмотрел, и она тяжело вздохнула. — Нет, Элиар. Между нами ничего не было, если тебя это интересует. Совсем, ясно? Просто потому, что этого не могло быть в принципе. Он был нашим Вожаком, но не больше. И если бы не мое проклятие… если бы все сложилось по-другому, возможно, тогда бы… Торк! До чего ты любишь задавать неудобные вопросы!

— Прости, — смущенно пробормотал эльф. — Я не настаиваю на ответе.

— Все вы не настаиваете. Только смотрите громадными глазами, без конца переглядываетесь, перемигиваетесь и думаете, что я не вижу. Да башку свою глупую ломаете: мол, а что было бы, если… хватит. Я устал от этого, честное слово. Даже Дядько сегодня вежливо поинтересовался: как, мол, я себя чувствую? Так вот, можешь вернуться и всем сказать: НОРМАЛЬНО я себя чувствую! Ясно?! Нор-маль-но!!

Элиар неловко кашлянул.

— Извини.

— Извиняю, — проворчала она, устраиваясь поудобнее. — Да, мне был дорог Сар’ра, и глупо это отрицать. Он был моим учителем, другом и кровным братом, которому, кстати, я двадцать лет назад случайно исцарапал лицо. В тот самый день, когда они с Дядько вытащили нас с Тропы. Как раз возле старой башни, в которой вы тоже успели побывать. Мы тогда с Траш слишком тесно слились, стали совсем дикими, если ты понимаешь. Проще говоря, озверели. Да еще она на последних шагах не выдержала и потеряла сознание, а все наши узы достались мне одному. Вот и получилось, что когда Сар'ра попытался меня оттащить от малышки… короче, я его покусал и здорово изодрал когтями. Кровищи было… страх! А едва Дядько меня начал отрывать, то и его цапнул за палец. Видел, у него нет мизинца на правой руке?

— Это что, ТВОЯ работа?!

— Моя, — невесело подтвердила Белка. — Я плохо помню тот день, все как в тумане, да и не хочется, если честно, ворошить прошлое: слишком уж оно мерзкое. Но Дядько говорит: это было действительно нечто. Что я рычал, скалился и вообще… вел себя, как настоящий звереныш. Правда, мелкий, покрытый красной коркой с головы до ног, изрезанный, всклокоченный и абсолютно не в себе. Стоял над Траш в луже крови и собирался защищать ее до последнего вздоха. Он даже начал задумываться: а не прибить ли нас сразу, пока малышка не пришла в себя? Потому что творилось что-то странное, у меня глаза были ненормально зелеными, а у нее они, наоборот, стали слишком разумными… знаешь, тогда Сар’ра еще не был Вожаком. Он только-только звание Гончей получил, но в тот день именно он не позволил Дядько ко мне приблизиться и не дал ему меня убить.

Элиар вопросительно посмотрел.

— Он принял тебя за мальчишку?

— Верно. И подумал, что раз мне удалось каким-то образом одолеть Тропу, то в дальнейшем я стану неплохим Стражем. Что нас можно попытаться… только не смейся!.. приручить. А если подтвердится, что хмера идет именно со мной, что она — моя стая и пара… представляешь, какие это открывало возможности для Заставы?!

— Да уж, — задумчиво протянул эльф. — И он оказался совершенно прав. Как же удалось вас успокоить?

— Просто: Сар’ра всего лишь сел напротив и, глядя нам прямо в глаза, начал говорить. Без оружия, без гнева, без злости… может, потому мы его и не тронули? — тихо вздохнула она. — Знаешь, у него был красивый голос — тихий, мягкий, плавный. Завораживающий. Он умел говорить долго и обо всем подряд. Любил рассказывать истории. Он очень много знал. Многое умел. Его учили говорить даже с разбушевавшейся толпой на пороге гражданской войны… ты в курсе, что его отец был когда-то послом в вашем Лесу?

— Нет.

— А он был. И как-то раз даже поддался на уговоры молодой супруги показать ей настоящих Перворожденных — взял с собой, в один из теплых летних вечеров привел на бал, опрометчиво оставил одну… в общем, так и получилось, что Сар'ра стал тем, кем стал. У него было хорошее воспитание, лучшие учителя, заманчивое будущее, пока не стукнуло восемнадцать. А потом все изменилось, вскрылась правда о его настоящем отце, пришлось уйти из семьи и из рода, разыграв собственную смерть… но в тот день он просто сидел рядом со мной и говорил, до тех пор, пока мы не успокоились и не перестали воспринимать его, как угрозу. Он же отвел нас потом на Заставу, накормил, напоил, принялся отмывать, потому что Дядько не рискнул нянчиться с маленькой хмерой. И вот именно тогда-то неожиданно и выяснилось, что мы с Траш… гм… девочки.

«Представляю его лицо после этого», — меланхолично подумал Таррэн, пытаясь сдержать улыбку.

— Да уж, — беззлобно фыркнула Белка. — Воплей было — на всю Заставу. Особенно следующим утром, когда мы пришли в себя и внезапно учуяли запах Перворожденных… я не говорил, что тогда у нас толклось несколько Светлых? Кажется, они заглянули, чтобы переговорить с Воеводой, потому что в то время набеги из Леса намного участились. Точно не помню. Но факт в том, что тем утром мы впервые показались людям на глаза, осмотрелись, облазили окрестности и только-только нашли их приемлемыми, как вдруг… — она неслышно хихикнула. — М-да, милая вышла встреча: двое Светлых и две маленьких хмеры в самом средоточии мощи Стражей.

— Вы их что, пришибли? — нервно спросил Элиар.

— Нет, не смогли. Но погоняли славно. Конечно, догнать — не догнали, потому что были маленькими и слабыми после первого Единения, а они — больно шустрыми. Но зато мы с воплями разодрали им штаны, поломали мечи, повыдергали волосы… особенно я! Дядько умучился меня ловить! Но самое забавное было в том, что Сар’ра принес нас домой в темноте, Траш предусмотрительно спрятал в своей куртке, чтобы никого не напугать, да еще и поостерегся откровенничать с остальными, опасаясь, что нас пришибут втихую от греха подальше. Поэтому, когда мы вдруг среди бела дня выскочили — злые, как демоны, с зелеными глазами, взбешенные…

Эльф беззвучно рассмеялся: пожалуй, картинка была еще та!

— Эх, до чего было славное время! — печально вздохнула Белка. — Мы с Траш столько лет наводили там ужас, столько раз их пугали, злили и откровенно издевались… м-м-м, одно удовольствие вспомнить. И, что замечательно, никто не знал, кто я есть на самом деле. Думали, просто наглый мальчишка! Ох-хо… а потом мне стукнуло восемнадцать, и все снова изменилось.

— От этой магии можно как-то избавиться? — осторожно поинтересовался Элиар, когда она умолкла и печально опустила плечи.

— Боюсь, что нет.

— Тот Темный… который погиб в Стороже двадцать лет назад… он имеет к этому отношение?

— Нет.

— А Литур?

— Нет, — в третий раз ровно ответила Белка, но Таррэн даже издалека почувствовал, как она насторожилась и подобралась. Странно, что солгала: я-то думал, Элиару доверяют гораздо больше. Думал, он ей нравится — все эти ночные беседы, ее непривычная покладистость… но выходит, это не так? Выходит, она не посчитала его достаточно надежным для того, чтобы открыться так, как мне? Не доверила свое прошлое? Даже говорит с Элиаром, как Белик! Почему? Если бы не узы, если бы я не видел своими глазами, то усомнился бы сейчас… но ТАКОЕ невозможно подделать. Тогда она была искренна, а со Светлым почему-то бережется и очень внимательно следит за своей речью. Неужели все не так, как мне казалось?!

— Откуда же у тебя мечи Темного? — еще осторожнее спросил Элиар.

— Подобрали, когда уходили из Сторожи. В лесу, на самой границе, — все так же неестественно ровно солгала Белка, заставив Таррэна непонимающе нахмуриться. — Мы даже видели тело — ему сердце проткнули насквозь. Кто-то подстерег его и убил. В спину. Подло. Как он того и заслуживал. Именно поэтому он потом призвал Огонь Жизни, от которого сгорела сама Сторожа, мои родители, сестра и вся наша деревня. Только Литур и уцелел. Правда, тоже случайно…

Она прерывисто вздохнула.

— Знаешь, в тот день я был там вместе с отцом. Очень близко… и, вместе с тем, невероятно далеко. Мне не повезло пораниться возле клетки с хмерой, которую тот Темный привез из Серых Пределов, чтобы попытаться потом приручить. Сильно пораниться. Траш почуяла запах крови и, будучи ужасно голодной, разломала свою тюрьму, вырвалась, нашла меня по следу, но убить не успела. Только здорово поцарапала, а потом мы слились, и она уже не могла ничего сделать: в стае бывает лишь один ведущий, а я и тогда не любил уступать. Так и вышло, что Огонь Жизни на меня почти не подействовал, а мы с малышкой оказались на Тропе. Из-за НЕГО, ясно? И это из-за него я так ненавижу Темных!

Элиар чуть вздрогнул.

— Но если он умер, откуда тогда у тебя…

— Он проклял нас, — печально ответила Белка. — Проклял всех, кто жил в Стороже и рядом с ней. И, тем самым, принес им смерть. Все мои друзья и родные погибли в течение трех жалких дней после пожара. Те, кто смог уехать из деревни, тоже прожили недолго: месяц, два, три… насколько я знаю, больше года не выдержал никто. Несчастные случаи, наемные убийцы, неосторожные грабители, поваленное дерево в лесу, болезни, дикие звери… он не пощадил никого. Только Литура, который был слишком далеко в тот день от остальных.

— И тебя.

— Нет, Элиар. Меня это тоже коснулось. Просто из-за Траш и ее нечувствительности к магии, проклятие сработало несколько… иначе. Оно не убило нас на месте, не обожгло, не раздавило и не расплющило на Тропе. Оно всего лишь сделало так, что рядом постоянно гибнут дорогие мне люди. Сделало меня красивой игрушкой с ядовитой начинкой внутри. Хочу я этого или нет, но оно до сих пор убивает моих близких. Тех, кому я верю. И это худшее, что только могло случиться. Иногда я даже начинаю думать, что было бы гораздо легче, если бы меня просто убило на месте. Одним ударом, мгновенно… да даже медленно! Я бы не сожалел, потому что все проблемы были бы решены! И мне никогда бы не пришлось проходить через ЭТО!

— Мне жаль, — неслышно прошептал эльф, и Белка горько улыбнулась.

— Мне тоже, Элиар. Ты даже не представляешь, как сильно я жалею, что все так сложилось. Даже Сар'ра поддался, даже его воля не устояла против этого дрянного колдовства. Я подозревал, догадывался, что что-то не так, но он никогда не подавал виду, упорно молчал, скрывал ото всех и только перед смертью решил признаться. Однако даже это сделал так, чтобы я не мог ничего изменить и ни о чем больше не жалел… мы попрощались с ним еще месяц назад, как раз перед моим отъездом, потому что уже тогда знали, что ему не выжить. Знали, что когда я вернусь, он станет другим. Знали, что он обречен, и почти смирились. В Серых Пределах такое часто случается. Очень часто. Настолько, что мы давно потеряли счет ушедшим. Скарн, Идеас, Волтер, Аддик… за двадцать лет ушли многие из наших. Поверь, я давно привык терять друзей. Все мы привыкли, хотя легче от этого не бывает и каждый раз все равно нам очень больно. Но смерть — так же естественна, как жизнь. От нее не уйти, не спрятаться и не сбежать. Чему быть, того не изменишь, я хорошо это понимаю…

Белка на миг прервалась и зябко обхватила себя руками, а потом снова заговорила. Медленно, весомо и очень спокойно, будто давно ждала этого разговора.

— Знаешь, мы верим, что у каждого Стража есть своя звезда в созвездии Дикого Пса. Может, тебе это покажется смешным, но мы хотим в это верить. В то, что есть иная судьба. И в то, что когда кто-то уходит отсюда, в небе непременно загорается новый огонек. Мы верим, что наши братья ушли в лучший мир, в другую жизнь, где не будет этой боли. Туда, где мы когда-нибудь снова встретимся. Туда, где нет страха и нет бесконечной войны на выживание… Сар’ра сейчас там, и, надеюсь, ему хорошо, потому что он, наконец, стал свободным. Он заслужил отдых, ушел достойно, гордо, и я не могу за него не радоваться. А когда мы снова увидимся, то я обниму его так, как никогда не мог раньше. И он обнимет меня, потому что никакой магии между нами больше не будет. Как не будет навязанных ей чувств. Просто друзья… пересмешнику никогда этого не понять. Он не умеет чувствовать, не умеет сострадать. Он — не настоящий, какой бы облик ни украл и сколько бы крови ни выпил. Он — просто нежить, вечно голодный вампир, умеющий читать мысли и память своих жертв с тем, чтобы находить себе новое пропитание. Я убил его легко. Без жалости, как и надлежит поступать с такими гадами… но и без ненависти тоже. Я благодарен ему за то, что он в точности исполнил последнее желание моего друга и позволил увидеть его еще раз. Поверь, для нашей жестокой жизни это — очень много. Настолько, что за такой подарок я убил его быстро и почти безболезненно. Так, как он, может, и не заслуживал. Правда, чтобы успеть до того, как пересмешник набросился бы на вас, мне пришлось подпустить его очень близко. Пришлось рискнуть и дать ему возможность поверить в то, что я не узнал и не понял. К счастью, он был слишком поглощен успехом, чтобы копаться в памяти Сар'ры и выуживать оттуда причину такого трепетного ко мне отношения. К счастью, он слишком поздно отшатнулся. И, к счастью, так и не сумел сообразить, где ошибся. Вот так, друг мой. Он проиграл нам этот бой, Сар’ра спокойно ушел, а я… я ни о чем не жалею. Это правда.

Она надолго замолчала, невидяще глядя перед собой, и Элиар больше не посмел ее тревожить: бесшумно поднялся, отряхнул штаны и шагнул к молчаливым деревьям. Хватит бередить чужую душу. Пускай отдыхает. Она тоже заслужила покой. Пусть горечь потери уйдет и оставит после себя лишь хорошие воспоминания, пускай сотрет давнюю боль, запрячет непрошенное отчаяние, пускай больше ничем не позволит себя упрекнуть. Сар'ра ушел так, как хотел, и это было действительно красиво. Он оказался удивительно хорош, этот странный Вожак, не смотря на то, что полукровка. Очень хорош даже для того, чтобы стать ей достойной парой. Этого нельзя не признать. Не его вина, что так все сложилось. Не ее вина, что он был просто другом. Это Судьба. И никто не вправе оспаривать ее решения.

— Эй, ушастый!

Элиар, уже почти пропавший в темноте, непонимающе обернулся.

— Кажется, ты уже малость остыл, да?

Эльф странно пожевал губами, прислушиваясь к своим ощущениям, подумал, взглянул на внимательно изучающую его девушку. На мгновение окунулся в бездонные озера ее глаз и… неожиданно улыбнулся.

— Не скажу, что совсем, но сейчас мне гораздо проще находиться рядом с тобой, чем пару дней назад. Это что, тоже магия? Разве ты можешь ее контролировать?

Она покачала головой.

— Нет. Просто у тебя, наконец-то, включился инстинкт самосохранения, который и заставляет держать некоторую дистанцию. Так со всеми происходит. Со временем. Почти всегда, за редким исключением.

— Почему?

— Потому что моя сущность может стать слишком опасной для тебя, — спокойно пояснила Гончая. — И вчера ты это, наконец, понял. Не разумом понял, не скалься, а рассудком. Тем, что мудрее и старше поверхностных чувств. Его невозможно обмануть, мой ушастый друг. Он знает гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Он очень хорошо умеет различать истинное и наносное; прекрасно видит то, что идет от сердца, и то, что навеяно против воли. Он-то и бережет тебя от ненужных глупостей. Он же гасит мою силу достаточно, чтобы ты перестал видеть в мыслях нехорошие картинки и смог вести себя разумно. Конечно, этого не всегда хватает, но я постараюсь, чтобы тебя больше не задевало.

Светлый немного нервно хмыкнул.

— Благодарю, но это лишнее.

— Не смешно, ушастый! Ты, между прочим, даже сейчас оказался самым настойчивым и упрямым: заметь, за тобой не стоит толпа из желающих составить мне компанию!

— Они просто испугались…

— Правильно испугались! — сурово оборвала она. — Я несу с собой смерть, и это — не преувеличение! Ко мне нельзя приближаться и нельзя смотреть прямо в глаза! Понял?

Элиар небрежно прислонился плечом к ближайшему дереву и, внимательно взглянув на нее издалека, вдруг покачал головой.

— Знаешь, мне вдруг пришла в голову нехорошая мысль: а ты, случайно, не убил пересмешника у нас на виду только для того, чтобы все, так сказать, прочувствовали? С учетом того, что я успел узнать, такое вполне в твоем духе. А что? Отличный ход: и с кровососом разобраться, и остальным показать, что к тебе опасно приближаться. Быстро и удобно. Ты ведь, я заметил, любишь быстрые решения?

Белка странно хмыкнула.

— Ишь, какой умный… нет, специально ничего не планировал и вообще, не ожидал, что он появится так рано. Но подыграть — малость подыграл, что правда, то правда. Можно сказать, одним ударом двух кролей зашиб: и от нежити избавился, и… гм, от вас. В том смысле, что парни, кажется, до сих пор не отошли от потрясения и заметно поубавили пыла.

— Я знал! — торжествующе улыбнулся эльф. — Ты и нежить использовал так, как посчитал нужным! Ты вообще используешь все, что только подворачивается под руку! Даже нашего Темного друга!

— Кхм…

— Ха-ха! Погоди, кажется, я понял: ОСОБЕННО нашего Темного друга!

— Ты очень проницателен, — слабо улыбнулась Белка. — Молодец. Хвалю.

— Ого! Значит ли это…?

— Ничего это не значит. Иди, куда шел, и остынь, не то мне придется прибить еще кого-нибудь, чтобы твои инстинкты снова приняли правильное направление.

— Все-все, молчу.

— Так-то. Но про рассудок я не зря тебе говорю, — настойчиво повторила она. — Верь ему, Элиар. Верь даже тогда, когда глаза, уши, память и разум кричат обратное. Слышишь? ВЕРЬ, потому что он, а отличие от всех остальных, НИКОГДА не обманывает.

Элиар легкомысленно кивнул и, наконец, ушел, а Таррэн тихо выпустил сквозь зубы воздух и устало закрыл глаза.