Лабиринт Безумия

Глава 13

Таррэн вздрогнул и открыл глаза. Но некоторое время оставался неподвижным, соображая, что именно случилось, и почему он вдруг застывшей колодой лежит на холодном полу. Нет, то, что жив и вполне здоров, было очевидно. Руки-ноги шевелились вполне сносно, голова не болела, нос не оказался свернут на сторону и никаких ран на теле не возникло. Но голова словно чужая. Мысли текли непривычно вяло, неохотно, будто плыли в вязком киселе; память словно подернута плотной туманной дымкой, как-то слишком уж легко отсекая недавние, острые, приносящие сладкую боль воспоминания. О Доме, о Роде, о предательстве брата, посмевшего поднять на него руку. О гневных речах Совета Старейшин, с досадой воспринявших тот позорный провал двухвековой давности и, как назло, взывающих к Предназначению. Почему-то привиделись зеленые глаза отца, когда под сенью Родового Ясеня впервые за много тысячелетий прозвучали дерзкие слова Отречения. Затем — изгнание. Длинная вереница лиц (человеческих и не очень), бесконечные ленты дорог, множество незнакомых городов, грязных улиц, тысячи утраченных душ. Десятки и сотни сражений, из которых он не всегда выходил победителем. Невеселое понимание причин. Вечные Знания древних эльфийских Хроник. Привычная тяжесть на шее от лучащейся силой частички древнего амулета, которую он некогда забрал из дворца…

Темный эльф машинально коснулся груди и мгновенно понял, что больше не является его Хранителем: Ключ, без спроса взятый два века назад из сокровищницы Темного Владыки и прошедший с ним огонь и воду, бесследно исчез. Остался где-то там, наверху, среди груд древних костей и мертвого праха. Вместе со Светлыми, Стражами и жалкими смертными (их должно быть ровно трое, как заведено), которые даже не подозревали, зачем нужны.

Гм, а ведь они еще они не знают того, что Яма на самом деле отнюдь не пуста. И что с наступлением темноты древние призраки в ней оживают, никому не давая ходу в сердце Проклятого Леса. Так что если человечки хотят дожить до рассвета, им придется покинуть его до того, как темнота накроет их рядом с костями усопших. Надеюсь, они догадаются не ночевать на старом кладбище? Впрочем, дело не в этом: кажется, там был кто-то еще. Кто-то очень важный. Не эльф, не гном и… вроде, не совсем человек? Не знаю. Не помню. Не понимаю. Но чувствую, что это имеет какое-то значение.

Таррэн неожиданно нахмурился.

В чем дело? Почему я не помню всего? То, с чем родился и почему покинул Род, еще кое-как вспоминается, дорога до Проклятого Леса видна лишь жалкими урывками, а все остальное — как в бездонном омуте утонуло? Чужие лица — словно отражения в воде: смутные, непонятные, неверные, все время плывут и меняются, не задерживаясь ни на миг? Не понять, не успеть, не поймать, не вспомнить. Но среди них без конца мелькают странно знакомые раскосые глаза. Зеленые глаза, которые я уже где-то видел! Пронзительные, бесконечно глубокие, манящие, изумрудные. Нет, они уже голубые, от которых сладко замирает сердце…

В груди внезапно гулко бухнуло и неприятно сжалось.

«Белка!» — новая мысль пронзила его, как молния, заставив вздрогнуть всем телом и до скрипа сжать зубы. Эта мысль принесла с собой мгновенную боль, грызущее чувство вины, прежнего отчаяния, сомнения и ненужные колебания, но зато и вернула в реальность, мгновенно приведя его в чувство. Эльф мигом припомнил последние недели своей странной жизни, торопливо переворошил недавние события, которые будто специально похоронил кто-то могучий и равнодушный. С некоторым трудом назвал про себя имена других своих спутников, их характеры и привычки, выудил на свет божий все то, что пряталось доселе на самом дне. Убедился, что память больше не собирается никуда исчезать, и окончательно встряхнулся.

«Так, где это я? Последнее, что помню — это Ключ в руках и горящие глаза Родового Дракона… Торк! Да ведь я вошел!»

Таррэн живо вскочил на ноги. Немного постоял, давая глазам возможность привыкнуть к темноте, и довольно быстро убедился, что магия Лабиринта с какого-то перепугу оставила его в небольшом круглом зале не только одного, в кромешной тьме и без родового оружия. Но каким-то образом содрала подаренную Седым кольчугу из чешуи огненной саламандры и, в довершении всего, куда-то задевала пояс с ножнами. Иными словами, в здешних мрачноватых подземельях он оказался абсолютно беззащитен, почти гол и крайне уязвим.

Темный эльф еще раз проверил карманы куртки, даже вывернул парочку, и наглядно убедился: все верно, там не осталось даже гвоздя. А с волос исчезла тонкая повязка, куда он самолично вшил тончайшую нить из гномьей стали, которой было невероятно удобно разрезать оковы, чужие шеи и легкие доспехи. Жаль, она бы пригодилась. Но, кажется, Владыка Изиар заранее позаботился о том, чтобы его потомки никоим образом не смогли уклониться от возложенной на них задачи. Даже если бы вздумали в последний момент резко поменять решение и сбежать от проклятого долга подальше. Или же это тоже — одно из испытаний?

Он покачал головой и осторожно создал крохотный светящийся шарик, после чего огляделся и окончательно уверился в том, что оказался заперт в идеально круглом склепе с ровными серыми стенами и угрожающе низким потолком. Вокруг — ни дверей, ни дыр, ни намека на выход. Пол гладкий, как отполированный. Пыли нет. Мусора нет. Мебели вокруг не оказалось тем более. Рисунков тоже не наблюдалось. Ни единого значка, который подсказал бы, куда идти. Причем, второе зрение, как назло, упорно твердило, что выхода тут не только никогда не было, но его даже не планировали при застройке.

Таррэн решительно тряхнул головой и медленно обошел странное помещение по кругу. Где касаясь пальцами прохладного камня, где ненадолго задерживаясь, где принюхиваясь, а в одном месте даже присев на корточки… но снова — ничего. Ни запаха, ни дуновения ветерка, ни щелки. Везде — издевательски ровная и по-настоящему монолитная стена, которая с каждой проходящей минутой начинала ощутимо давить на нервы. Да еще и показалось, что потолок немного опустился. Такого, конечно, не могло быть, однако эльф вдруг поежился и удвоил осторожность. Надо выбираться. Причем, как можно скорее, пока есть силы и желание это делать. Вдруг странная апатия и беспамятство вернутся? Вряд ли тогда захочется делать что бы то ни было. В том числе, и жить.

Проходя третий по счету круг, Таррэн вдруг поймал себя на мысли, что бездарно топчется на месте и теряет драгоценное время, которого у его бывших товарищей осталось не так уж много: всего два дня, чтобы вернуться на Заставу до того, как Проклятый Лес очнется от навязанного новым Хозяином покоя. Им незачем больше ждать у входа в Яму: Ключ сработал и полностью свободен. Можно возвращаться обратно. Но если этот, с позволения сказать, «хозяин» погибнет раньше, чем сделает то, что нужно, на отряд нападут сразу, и, значит, Стражей ждет весьма неприятная прогулка домой.

«Нет. С этим надо что-то делать, — мрачно подумал эльф, в очередной раз чиркнув макушкой по сухому камню. — Кажется, потолок и в самом деле понемногу опускается. Или поднимается пол? А если я проторчу тут еще час…»

Он вдруг почувствовал, что злится. Причем, не просто злится, а начинает впадать в тихое бешенство, потому что приперся сюда, как овца на заклание, добровольно позволил впихнуть себя в этот каменный гроб, бросил друзей снаружи; отказался от самого дорогого, что только было; оставил Белку рядом с озабоченным Элиаром и целой толпой неприкаянных мужиков. А теперь топчется, как болван, на одном месте и никак не может найти какой-то дурацкий выход!

Зеленые глаза эльфа внезапно вспыхнули лютым Огнем и зло уставились прямо перед собой, словно пытаясь взглядом развалить проклятую стену по камешку. Какая разница, куда, в конце-то концов, идти?! Тут все равно одна дорога — к Лабиринту Безумия! И любая тропка должна привести именно туда. Не может не привести, иначе и затевать не стоило! Просто кто-то шибко умный решил пошутить, подразнить хмеру за усы и… л-ладно! Наследник Изиара вдруг хищно прищурился, зашипел, словно разъяренный кот, и выбросил вперед правую руку, уже объятую зеленоватым пламенем от плеча до кончиков изящных пальцев.

— ПРОЧЬ! — рявкнул он, чувствуя, что еще немного, и просто взорвется от злости. А затем, находясь в странном наитии, стряхнул оставшиеся после ритуала активации Ключа кровяные капельки на пол. — ТАРТЕ! ИЛЛЕ ВАО ДИРРЕ!! ТАРТУРРО!!

Лабиринт задрожал до основания, когда его коснулась кровь Повелителя, пугливо поежился и поспешно открыл широкий проход. Мол, чего ругаться? Только и надо было, что подтвердить свое право. Доказать, что ты — тот, кто нужно. Зачем стены-то трясти и ломать внешнюю защиту? Милости просим…

Восточная стена с тихим шипением подалась в сторону.

Таррэн зло выдохнул и с нескрываемым подозрением уставился на зияющий темнотой провал. Он был один, но зато идеально прямой, вырубленный прямо в камне, с гладкими ровными плитами под ногами и все тем же низким потолком, вызывающим стойкий дискомфорт и ощущение давления на макушку. Ни пылинки, ни грязи, ни ветра. Только легких запах тлена, да привкус прошедших веков на губах. Ловушка? Западня?

— Иди, — вдруг прошептал Лабиринт и послушно подсветил дорогу несколькими десятками желтых огоньков. — Ты узнан и принят. Иди дальше.

Темный эльф, недолго поколебавшись, загасил свой магический светильник и очень осторожно ступил внутрь, каждым миг ожидая подвоха. Но нет, ничего не изменилось вокруг: потолок не рухнул, пол не провалился, ниоткуда не вылетело встречное заклятие, и даже ядом в воздухе не запахло. Все указывало на то, что Лабиринт действительно не станет мешать. Даже подскажет, что делать — это хорошо ощущалось. А когда неожиданно появилось чувство направления, эльф на мгновение замер и неверяще вскинул голову.

Ничего себе! Это ведь тот же самый зов, как и в Проклятом Лесу, только гораздо сильнее, будто невидимый источник находился совсем рядом! И он ждал. Звал. Настойчиво манил к себе, подсказывая, куда идти, и обещая, что не позволит заблудиться. Снова! Что покажет, поможет, подскажет, где свернуть и где опасаться древних ловушек. Он проведет. Просто потому, что Амулет Изиара должен быть замкнут в последний раз.

Таррэн тщательно проверил свои ощущения, убедился, что все верно и что он не ошибся. После чего окончательно расслабился и уверенно пошел на Зов, уже не беспокоясь ни о чем и не обращая внимания на то, что стена за спиной бесшумно встала на место. Он знал, что теперь не отклонится от курса, а потому быстро шагал под неверным светом сопровождающих его магических светлячков по единственному имеющемуся проходу. Тут негде плутать, негде блудить и путаться в знаках. Просто нельзя оплошать, потому что Зов снова стал его путеводной звездой, красной нитью, далеким светом, мимо которого не промахнешься. Как раньше. Он больше не думал — просто шел, торопясь покончить с делами как можно скорее. Даже когда коридор впереди разветвился на несколько совершенно одинаковых тоннелей, эльф не остановился и не замедлился: без колебания вступил в средний, послушно следуя за неслышным голосом в своей голове.

Таррэн не знал, сколько таких развилок будет на его пути. Не знал, что грозит оступившимся и тем недалеким идиотам, что рискнули бы свернуть в сторону. Что-то явно нехорошее, но вникать не хотелось. Как не хотелось останавливаться и проверять свои догадки. Вполне возможно, Лабиринт сам защищал себя от непрошенных гостей. Как возможно и то, что впереди даже потомка Изиара будут ждать несколько неприятных сюрпризов. В качестве проверки, так сказать. Как, например, вот этот…

Темный эльф вступил в еще один полукруглый зал (точную копию того, из которого недавно выбрался) и заметно нахмурился. Что, опять?! Он с неудовольствием проводил глазами закрывающийся за спиной проход, оглядел громоздящийся со всех сторон ровный серый камень, констатировал его абсолютную непрошибаемость, но не обеспокоился. Лишь с каким-то поразительным равнодушием подумал, что, похоже, ему еще не раз придется доказывать свою принадлежность к древнему Роду Л’аэртэ, а то и полить собственной кровью всю дорогу к проклятому Амулету.

Поморщившись, Таррэн царапнул острыми ногтями запястье, мысленно ругнулся на отсутствие (проклятая шутка Создателя!) хотя бы ржавого ножа. Затем уронил несколько алых капелек на противоположную стену, подождал пару секунд и, поджав губы, уверенно шагнул в бесшумно открывшийся проем, за которым темнел уже знакомый приторно серый коридор. Еще один, строго на восток, и тоже — без единой пылинки. Торк! Судя по всему, Изиар ОЧЕНЬ не хотел, чтобы к Амулету пробрались посторонние. Особенно те, у кого хватило бы ума запастись кровью его наследника в колбочках, как Танарис недавно проделал с наследником Подгорного Трона. А что? Очень удобно. Кому надо — пройдет без проблем. Разумеется, если умеет чувствовать Зов, но таких, к счастью, почти не осталось.

«Замечательно, — мрачно подумал Таррэн. — Если так пойдет дальше, меня выцедят до последней капли, как жертвенного агнца, и я буду просто не в состоянии вернуться. Сколько тут таких дверей? А сколько будет ловушек? А Залы Стихий, где, судя по Хроникам, тоже предстоит постараться? А сколько потом придется потратить на Амулет? Пожалуй, Литур прав — одного эльфа тут может не хватить. Гм, но вдруг в этом и есть разгадка? Все банально и просто — потребовалось слишком много крови, чтобы пройти, и именно поэтому никто из моих предшественников не сумел выжить?»

Эльф бестрепетно вступил в еще один круглый зал, но скривиться и выругаться про себя не успел: отсюда было целых три выхода — на восток, север и юг. Четвертый (тот, из которого он только что вышел) немедленно закрылся, отрезая путь к отступлению, зато остальные остались на месте и загадочно вспыхнули в свете зажегшихся факелов красивыми полукруглыми арками. Будто пригласили. Все три посветлели, демонстрируя редкое сходство, приветливо мигнули и терпеливо принялись ждать.

«Ну, слава Владыке. А то я уж думал, придется снова грызть вены!»

Таррэн сверился с внутренним компасом и без колебаний повернул к северному коридору: Зов четко указывал дорогу. Невозможно ошибиться. Он уже почти пересек зал, держа глазами единственный нужный вход, почти забыл об оставшихся двух, сулящих ему бесславную гибель, как вдруг его второе сердце нервно затрепетало, пугливо заерзало и глухо стукнуло.

Эльф вздрогнул и застыл на месте, как вкопанный. Но в груди снова что-то болезненно сжалось, сладко заныло, будто предупреждая о чем-то, а затем и вовсе зашлось в диком галопе. Так, как всегда делало в моменты нешуточной опасности. А еще тогда, когда рядом была Белка.

Белка…

Он с огромным трудом заставил себя не думать о ней. Все, хватит. Все пройдено, все в прошлом. Наши дороги были рядом только до того момента, как заработал Ключ. У нас не было шансов. Просто невозможно. Это — всего лишь работа, а я — всего лишь враг. Нет, просто достойный противник, и это — действительно лучшее, на что можно было рассчитывать. Но теперь ее клятва исполнена. Все мосты сожжены. Ничего не осталось, кроме долга, глухой тоски и проклятой памяти, которая готова каждую минуту показывать ее лицо и вспоминать ее чудный запах. Но почему же тогда так тревожно на душе? Что задело тебя, сердце? Почему ты уже кричишь внутри, что умрешь, если я сделаю хотя бы один шаг в сторону?

Таррэн тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться, но мудрое сердце не желало слушать голос разума. Оно билось в своей клетке, рыдало, стонало и с неистовой силой тянуло его прочь — в сторону восточного тоннеля, где наверняка поджидала быстрая смерть. А может, и медленная: кто знает, на что способен Лабиринт? Эльф покачал головой и снова потянулся на север: нет, не для этого я здесь, хотя, видит бог, так было бы лучше. По крайней мере, не так больно, как жить с осознанием того, чего я НЕ СДЕЛАЛ. Ни тогда, двести лет назад, ни сейчас, когда ушел, не сказав ей ни слова… но вдруг в груди словно сосуд с желчью лопнул, неслышный Зов в ушах почти пропал, затонул от горестного вопля внутри, и Темный с обреченным стоном остановился.

«Проклятье! Да что ж такое?!! Что я делаю?!!»

Он мысленно выругался, потоптался, с каждой секундой чувствуя, как утекает бесценное время, но, не в силах сражаться с самим собой, все же послушно двинулся на восток. Туда, где призывно и таинственно подмигивали желтоватые огоньки с потолка, чем-то смутно напоминающие внимательные и очень умные глаза. Он одолел ровно двадцать три шага, прежде чем наткнулся на первый поворот — не слишком крутой, не слишком длинный, но бьющий оттуда приглушенный свет все равно был гораздо ярче, чем в оставленном зале. А потому эльф ненадолго замер, старательно прислушиваясь к себе и к своему тревожно бьющемуся сердцу. Заодно, позволяя глазам привыкнуть. Затем в последний раз вздохнул и осторожно выглянул.

Первое, во что уткнулся его настороженный взгляд — отлитая из черной бронзы массивная статуя Великого Дракона, свернувшегося кольцом вокруг могучего Ясеня. Он занимал большую часть просторного зала и грозно сверкал двумя громадными изумрудами глаз на дерзкого пришельца, осмелившегося потревожить его покой. Идущий из стен мягкий свет причудливо играл на старательно выточенных в металле чешуйках, отражался в незрячих глазах, переливался в листьях бронзового дерева. Дракон казался абсолютно живым, исполненным странной мощи и величия, действительно могучим. Точно так же, как занятое им роскошное дерево, чьи темные листья неслышно подрагивали, подмигивали и, казалось, тихонько трепетали от дуновения несуществующего ветерка. Сам ясень был точной копией виденного в Месте Мира гиганта, только еще массивнее и старше. У его подножия, как раз возле опущенной драконьей морды, возвышался низкий алтарь из белоснежного камня, а на нем, словно жертва под зубами палача, лежало закованное в прочную чешую, бездыханное тело.

Таррэн сильно вздрогнул и сперва подумал, что видит мираж. Затем — что скульптура из бронзы была специально задумана так, чтобы поражать воображение и вызывать ощущение собственной ничтожности. После чего, наконец, в голову пришла здравая мысль, что это — лишь хитроумная ловушка, очередной тупик для неумных любопытных типов вроде него, где можно только красиво расстаться с жизнью во имя чего-то непонятного, но поистине страшного. Однако сердце снова зашлось в бешеном галопе, недвусмысленно заставляя поторопиться, и эльф все-таки шагнул внутрь. На нетвердых ногах приблизился к алтарю, на полпути снова остановился и нервно сглотнул, попав под невидящий взгляд гигантского Дракона. Старательно отогнал от себя мысль, что творения Древних имеют неприятное свойство оживать в самый неподходящий момент, подошел почти вплотную, всей кожей ощущая неимоверную мощь этого древнего сооружения. После чего осторожно посмотрел вниз, на свернувшийся клубком силуэт, показавшийся ему сначала телом некрупного черного питона, и сильно вздрогнул, поняв, что снова смертельно ошибся.

— Нет… — сами собой шепнули губы, когда глаза, наконец, осознали, ЧТО ИМЕННО видят. — Нет, такого не должно было… так неправильно…

Таррэн окаменел, в ужасе глядя на вполне человеческие ноги, укрытые диковинным доспехом от кончиков пальцев до стройных бедер, на изящные кисти, беспомощно прижатые к груди, густую копну каштановых волос, откинутый на спину чешуйчатый капюшон, который и ввел его в заблуждение… Белка лежала, сжавшись в комок, будто пыталась защититься от чего-то неведомого. Маленькая, безоружная, дико усталая и невероятно бледная. Она поджала под себя ноги, свернулась калачиком и, словно готовая к закланию жертва, терпеливо ждала, пока Дракон не соизволит разинуть пасть и подцепить ее на острые зубы.

Она не дышала.

— НЕТ! — простонал эльф, в мгновение ока сообразив, почему Лабиринт привел ее внутрь: кровь Изиара. Проклятая кровь его проклятого Рода, которой когда-то так щедро умыли ее раны. — Ты не можешь ее забрать! Нет! Так неправильно, я не позволю… Белка!!

У него потемнело в глазах, а сердце едва не остановилось от жутковатой мысли: находиться внутри подземелья мог лишь Темный эльф. Только потомок Проклятого Владыки, его прямой наследник, тогда как остальным грозила неминуемая смерть. Или безумие, что немногим лучше. Но Белка… она не была эльфом! Даже полукровкой не была! И она погибла… погибла еще на переходе, потому что другого быть не могло!! Из-за НЕГО погибла, из-за зеленоглазого урода, по какому-то недоразумению считавшегося его братом, потому что человеку, пусть даже Гончей, ни за что не выдержать силы древнего Лабиринта!! Но самому Лабиринту до этого нет дела! Он почувствовал знакомое и немедленно отреагировал!

Таррэн глухо застонал и пошатнулся, не чувствуя под ногами опоры.

— Господи…

А она неожиданно вздохнула — тихо, почти неслышно, едва заметно, как дуновение летнего ветерка. Но эльф все равно различил и в безумной надежде упал возле алтаря на колени, бережно разворачивая к себе мертвенно бледное лицо и старательно вглядываясь в знакомые черты. Да, это была она — никакой ошибки. Слабая, измученная переходом, в который ее затянуло одновременно с ним, беззащитная и ужасно ранимая. Но живая: Таррэн через несколько гулких ударов сердца сумел уловить еще один легкий вздох и, наконец, вспомнил, как дышать. После чего посветлел лицом и измученно прижался холодным лбом к равнодушному камню.

«Живая…»

Эльф с болью взглянул в ее красивое лицо, подавил безумное желание коснуться приоткрытых губ и очень бережно поднял неподвижное тело на руки, стараясь не притронуться к коже. Где-то стороной прошла навеянная кем-то посторонним подленькая мысль, что здесь, на древнем алтаре основателя Рода, можно снискать себе благосклонность его покровителя — Великого Дракона, осеняющего своими крыльями этот несовершенный мир. Стоит лишь отдать ему одну крохотную и ненужную жизнь, стоит только попросить о милости, и Лабиринт Безумия будет уже не страшен. Подойди, поклонись, смирись, и Амулет станет твоим навеки. Как весь этот день, Проклятый Лес, а с ними — и вся Лиара…

Таррэн тряхнул головой и упрямо прижал к себе Белку.

Пусть все идут к Торку со своим Амулетом и остальным миром, но ее я не отдам! Никому, клянусь жизнью!

«Держись, малыш, только держись!» — он быстро развернулся и почти бегом бросился вон, спиной ощущая недобрый взгляд осиротевшего Дракона, у которого так дерзко увели долгожданную жертву. Слегка взмок, когда там послышался неясный шорох и какой-то невнятный шум, до ужаса напомнивший ему шелест подтягивающихся крыльев. Или гневное шевеление оживших веток? Но не стал оборачиваться, страшась подтвердить догадку. Только ускорился, как мог, и быстрее молнии метнулся в сторону подозрительно сузившегося выхода.

Второе сердце предупреждающе дрогнуло: бегом, хозяин, только бегом, да поскорее, пока не случилось что-то нехорошее. Поспеши же!

В этот момент странный звук за спиной повторился, до боли напомнив скрежет чужих когтей по камню, и Таррэн, слегка спав с лица, судорожно сглотнул. Боги! Кажется, там действительно шевелится что-то живое! Или кто-то?!! Но смотреть опять не стал: в старых Хрониках упоминалось, что один взгляд разгневанного Дракона способен испепелять и обращать в камень. А ему бы очень не хотелось умирать именно сейчас и именно так: с измученной девушкой на руках, которую еще можно было спасти.

Таррэн стремглав вылетел из тоннеля, на последних шагах уже втискиваясь и обдирая бока об острые грани медленно смыкающихся створок. Еще быстрее проскочил знакомый зал с тремя выходами, которые тоже показались ему ненормально узкими, громадным прыжком скакнул к северному, уже чувствуя на коже жаркое дыхание массивного зверя, услышал отвратительный скрежет ломаемых перегородок, напрягся и… едва не взвыл от ударившей в спину струи жидкого огня.

Мудрое сердце в самый последний момент предупредило об опасности и заставило сигануть в сторону. Лишь поэтому извергнутый из пасти ожившей статуи Огонь не спалил наглого нелюдя на месте. Только сапоги слегка поджег, спину подогрел, да укоротил еще больше его роскошную шевелюру. Но с толку не сбил. Даже тогда, когда, словно в насмешку, дохнул новым пламенем, а желанный северный проход начал неумолимо закрываться.

Таррэн яростно выматерился вслух, не смущаясь присутствием не пришедшей в себя дамы, еще одним гигантским скачком достиг стремительно сужающейся каменной щели, создавая по дороге самый мощный из пришедших на ум щитов. Затем одним движением перехватил Гончую поудобнее, крепко прижал, мощно оттолкнулся ногами и, едва успев миновать третью (наверняка последнюю!!) волну Огня, рыбкой влетел в узкий каменный мешок. При падении сильно ударился плечом, до крови ободрал бедро, здорово приложился левой скулой о стену и заполучил нескромную дыру на штанах, потому что неподвижная Белка откровенно сковывала движения. Но бесценную ношу не выпустил ни на миг — так и рухнул на прохладный камень, прижимая ее к себе, защищая от всего остального мира и судорожно хватая ртом сухой воздух.

«Ух! Кажется, дракончик здорово разозлился!»

В крохотную щелку в стене жадно сунулось алое пламя, яростно ввинтилось внутрь, задымило, но уже не достало до беглецов: только маленький язычок сумел просунуться внутрь, а потом быстро погас — жертвы ускользнули, теперь ЕМУ уже не поймать дерзких козявок. Да и Лабиринт не позволит: все было честно. Просто проклятый остроухий наглец оказался много скорее, чем ожидалось. И не пожелал жертвовать живым существом, чтобы добраться до Амулета короткой дорогой — БЕЗ испытаний.

До тяжело дышащего эльфа донесся мощный удар по ту сторону, будто кто-то огромный раздраженно ломился сквозь прочный камень, затем — глухое ворчание, больше похожее на стон потревоженной горы. Мерзко царапнули пол громадные когти, донесся звук удаляющихся шагов, и, наконец, все стихло.

Он измученно перевернулся на бок и, опустив драгоценную ношу на пол, осторожно отнял руки: Белка так и не пришла в себя. То ли спала, то ли еще не вернулась в сознание. Но зато она перестала казаться такой бледной, заметно порозовела, задышала чаще, как и положено человеку. И, что самое главное, окончательно размякла, перестав походить на выкованную из металла холодную статую. Сейчас она была живой, теплой, настоящей. Ее лицо тоже расслабилось, утратило жесткость, губы дрогнули в мягкой улыбке, а маленький нос глубоко зарылся в дымящуюся куртку эльфа и там счастливо засопел. Она едва не мурлыкала, прижимаясь щекой к горячей и подозрительно влажной рубахе — как раз напротив его громко бьющегося сердца. А пальцами доверчиво ухватилась за оплывший от жара ворот и явно не собиралась выпускать.

— Белка? — неуверенно позвал Таррэн, но Гончая не ответила.

Он тихо вздохнул. Затем осторожно сел, не решившись положить ее на холодный пол, еще осторожнее обнял и, прислонившись спиной к подкопченной стене, устало прикрыл глаза. Боги, что же теперь делать? Что с НЕЙ делать внутри громадного подземелья, напичканного ловушками и магией, как погреб у хлопотливой хозяйки — запасами?! Ведь Белка — человек! Ну ладно, не совсем человек, но это ничего не меняет! Ей здесь не место! Лабиринт опасен даже для потомков Изиара, уже отсюда чувствуется пристальный и холодный интерес этого странно разумного создания, а для нее он опасен вдвойне! Он едва не убил ее на переходе, едва не сотворил нечто страшное, чуть не поджарил их обоих за глупость и нежелание следовать очевидному пути! А если так пойдет и дальше, может вовсе воспротивиться, и тогда дорогу к Амулету придется искать самим, спотыкаться на каждом шагу, действовать методом проб и ошибок, повсеместно ждать подвоха и ловушек, задерживаться. А это значит лишь одно — безвозвратно потерянное время, которого и так осталось не слишком много.

Таррэн едва не взвыл, хорошо понимая, что вернуться наверх ни ему, ни Белке уже не удастся — все дороги назад надежно перекрыты и наглухо заперты, словно Лабиринт всерьез опасался, что гости передумают и повернут обратно. Он наглядно продемонстрировал им один единственный путь — к Амулету. А там, если повезет, может и получится выбраться к свету. Но Белка… маленькая Белка… для нее опасность в десятки, если не в сотни раз выше, чем для любого эльфа! Она может погибнуть!

И это приводило его в отчаяние.

«О, Владыка Владык, за что?! Зачем ты так поступаешь с нами? Как я ей объясню?! Как скажу, что текущая в ее жилах кровь сотворила то, чего я не пожелал бы сделать даже в обмен на свою жизнь? Что она убьет ее, и тогда Лабиринт принесет смерть нам обоим! Что отсюда нет другого выхода, как через безумие древних катакомб! Но меня готовили к нему с рождения, я давно к этому шел, смирился, а она…»

Эльф жутковато скрипнул зубами и вдруг с силой ударился затылком о прочный камень. Да так, что искры из глаз посыпались. Затем еще и еще раз, через боль и дикую ломоту в ушибленной голове, пока не полегчало. К счастью, самоистязание помогло: отчаяние неохотно отступило куда-то вглубь, глухая тоска неспешно уползла в свое логово, а на смену ей вернулся холодный разум пятисотлетнего бойца, привыкшего к трудностям и не ждущего милостей от судьбы.

«Что ж, значит, теперь мне придется извернуться, напрячься и каким-то образом сделать так, чтобы уберечь Белку и вернуть ее обратно, к свету. Не знаю, как. Не знаю, смогу ли. Тем более, не знаю, чего это будет стоить, но… я сделаю все, что потребуется! — упрямо подумал Таррэн, даже сквозь рубашку ощущая ее легкое дыхание. — Если мы выживем, я найду способ избавить тебя от этого проклятия, малыш. Клянусь. А если меня не станет, то это будет лишь значить, что нашему Роду давно пора исчезнуть с Лиары. Значит, мы ни на что не годимся, как раса. Значит, ты была во всем права, и наше время закончилось. Для Темного Леса настанет долгожданная смена династии, а мое место займет кто-то из оставшихся Хранителей Знаний. Пусть не таких сильных, но у них хватит могущества, чтобы в следующее тысячелетие не оставить Лиару без очередного смертника».

Темный эльф медленно поднялся, еще раз взглянул в лицо той, которая никогда не станет его парой, подавил тяжелый вздох и повернулся в сторону зияющего пустотой коридора. Что ж, пора. Зов, как ни странно, никуда не исчез, не пропал и не сгинул бесследно. Все было так, будто он не разгневал древнего Дракона и не отобрал у него заготовленную жертву. Будто Лабиринт слегка удивился подобной глупости, обрекающей нового смертника на тяжкие испытания, которых прежде его родственники успешно избегали, но перечить и мешать не стал. Он словно молча пожал плечами: это твой выбор, твоя жизнь и смерть… только тебе решать, каким они будут. Я не вправе вмешиваться.

— Я выбрал, — беззвучно шепнул в ответ Таррэн и, подняв невесомое тело Гончей, уверенно шагнул под неяркое сияние загоревшихся под потолком светлячков.