Лабиринт Безумия

Глава 8

На ночлег устраивались в напряженном молчании. Друг на друга старались не смотреть, Элиара с его новым мечом упорно игнорировали, хотя тот не постеснялся при всех с видом знатока ощупать драгоценное приобретение и одобрительно прищелкнуть языком. Новую поляну оглядели, обнюхали и едва под дерн не сунули носы. Громадный ясень на новом Месте Мира придирчиво обошли со всех сторон, никого не нашли, но потом еще долго и с подозрением косились, справедливо опасаясь нового подвоха.

Да уж, второго такого испытания им будет не перенести.

Гончие, оставив чужаков осваиваться, привычно обежали периметр, проверяя, не затаился где поблизости голодный ползун или хитрый карадум. Виновато переглянувшись, вернулись обратно, спешно разожгли костер, чтобы хоть немного разогнать сгустившиеся вокруг мрачные тени. Вяло пожевали хлеба и сухого мяса, повздыхали, пошептались и разбрелись по разным углам, чутко прислушиваясь к звукам ночного Леса.

Вот пропищала невидимая мышь. Кто-то мелкий и неопасный пронесся над зеленой кроной могучего ясеня, качнув воздух тонкими крыльями. Кто-то зашебуршился в опавших иголках и испуганно юркнул в свою нору. Где-то далеко зарычал невидимый зверь… но Белка так и не появилась. Только Траш на минуту выглянула из-за кустов, придирчиво оглядела скромный лагерь, старательно принюхалась и так же бесшумно исчезла, не оставив ни следа, ни запаха, ни даже намека на свое присутствие. Карраш остаться тоже не соизволил: презрительно фыркнул, скривился и, недовольно сверкнув желтыми глазами, испарился.

Урантар подавил тяжелый вздох: до чего поганый выдался день! Сперва Гончие издергались, каждую секунду ожидая нападения на Кордоне, все глаза уже проглядели, все окрестности обегали, каждый камешек обнюхали и приподняли, выискивая подвох, но так никого и не дождались. Проклятый Лес будто вымер — не иначе что-то задумал! И от этого становилось еще тревожнее. Затем появился пересмешник, которого они (о ужас!) так глупо пропустили! Разинули рты, обрадовались, как малые дети, что давний друг и знаменитый Вожак все-таки живой, и так оплошали! О Белке подумали невесть что! Едва вслух не брякнули, да (слава богам!) пока не все мозги оставили дома: смолчали. Хоть одно дело за сегодня не испортили. До сих пор стыдно просто в глаза ей взглянуть, а если бы еще и языком ляпнули сдуру, стало было вообще невыносимо. Гончие, Торково семя! Великие воины! Потрясающие бойцы… дураки мы потрясающие, а не бойцы! Дурни стоеросовые! Болваны недогадливые!

Весельчак уныло помешал прутиком алые угли и покачал головой.

— Слышь, лысый? Скажи, это только мне так погано или ты тоже чувствуешь себя в полной заднице?

Ирбис мрачно покосился, но вслух говорить очевидное не стал, а Гончие совсем скисли. Да, их вина: не разглядели, не почуяли, не сработали, как надо, хотя должны были. Проклятие! Даже в сторону отошли, чтобы пересмешнику было проще! Сами позволили приблизиться на расстояние прыжка! Да что там! Он же почти коснулся ее! Только вот не поцеловать хотел, урод зубастый, а едва к горлу не присосался, упырь! И они сами, своими руками…

Шранк со стыдом уронил глаза в землю и постарался не думать о том, что уже второй раз за сегодняшний день подвел своего Вожака. Что остальные выглядят и чувствуют себя не лучше. О том, что проклятый Темный тоже не успел ничего сделать, но сейчас упорно очерчивает своими клинками защитный контур вокруг стоянки и что-то неслышно бормочет сквозь плотно сомкнутые губы. Что Светлые выглядят ничуть не лучше. Что у одного из них в руках теперь сверкает с укором изумительной работы меч погибшего Сар’ры. Что сам Сар’ра, скорее всего, не возражал бы, но все равно — один вид этого клинка в изящных ладонях малознакомого эльфа отчего-то казался предательством: его памяти, его силы и могучей воли, которая последние десять лет заставляла его молчать и делать невозмутимое лицо даже тогда, когда становилось совсем невмоготу.

Гончие всегда считали, что их прежний Вожак был достаточно силен, чтобы не поддаваться чарам Белки. Он никогда не показывал вида. Ни разу не намекнул, не произнес вслух, даже малейшего волнения не выказывал: ни когда без стука заходил в ее дверь, ни когда выходил оттуда с таким же непроницаемым лицом, ни когда встречал полные зависти взгляды со всех сторон… он относился к ней исключительно ровно. Всегда. Ни словом, ни делом не показав, насколько же трудно порой было просто оставаться рядом. Да, он выбрал, а они просто посчитали, что на него не действует этот рок — ее вечное проклятие, заставляющее упорно искать одиночества. Оказывается, действовал. Еще как действовал, чуть ли не сильнее, чем на всех остальных, раз он так долго скрывал это даже от нее. Просто воля Вожака оказалась настолько сильна, что он сумел осилить этот подвиг — один, молча, без лишнего пафоса и сомнений. Все сделал, чтобы не тревожить ее своими печалями, и всегда был просто другом — верным, преданным и очень скрытным, способным хранить ее тайну на протяжении почти двадцати лет. И оставался таким до самого последнего дня, когда ушел так же спокойно, благородно и красиво, как жил.

Таррэн поднял голову и, закончив свою работу, старательно прислушался, но нет: Проклятый Лес услышал его волю. Теперь, чтобы ни случилось, в этот уголок не сунется ни одна местная тварь. Не вопьется ни один ядовитый шип, ни один комар не посмеет укусить взволнованных, усталых и подавленных путников. Таково мое желание и таков мой приказ.

— Мы слышим, Хозяин…

Темный эльф коротко огляделся, поймал почти умоляющий взгляд Воеводы и, понятливо кивнув, поднялся. Урантар прав: за Белкой нужно присмотреть, а еще лучше — вернуть. Ей и без того нелегко после случившегося, чтобы лишний раз рисковать жизнью, оставаясь вне защитного контура. Опытный Страж правильно тревожился за воспитанницу, знал ее, как никто, но пойти следом не решился — опасно подходить близко к тем, на ком висят узы Единения с хмерой. А Темный… что ж, его они, по крайней мере, не убьют сгоряча: слово дали. Тем более что местная живность старательно шарахается от него прочь. Сама. А значит, ему и быть тем смертником, у которого может получиться.

Таррэн мысленно пожал плечами (ладно, попробую) и, по привычке бесшумно, покинул Место Мира. Ушел без страха и сомнений касательно здешних обитателей — просто знал, что может свободно пройти в любой уголок Проклятого Леса. Даже туда, где скрылась Белка со своей кровной сестрой. Он безошибочно угадал направление, не слишком вдаваясь в подробности, откуда пришло это знание. Может, сам Лес подсказал Хозяину ответ. Может, странная связь с Траш помогла уловить что-то знакомое. А может, аромат эльфийского меда оказался слишком силен для его обостренного восприятия, но так или иначе он довольно скоро наткнулся на притихшую троицу, неподвижно застывшую на верхушке невысокого холма.

Белка сидела прямо на земле, подтянув ноги к груди и положив подбородок на колени. Она сбросила надоевший капюшон, позволив коротким волосам беспорядочно трепетать на ветру, отложила кожаную куртку и бесстрашно подставила лунному свету бледное неподвижное лицо, на котором еще не угасли следы недавнего волнения. Возле правого ее бока смирно лежал Карраш, покорно позволившей хозяйке теребить свой загривок. С левой стороны неподвижным столбиком замерла Траш, которая так же невидяще, как и сестра, смотрела на сплошную зеленую стену в нескольких десятках шагов впереди и чего-то ждала. Только мерно гуляющий хвост выдавал ее тревогу, да ярко горящие глаза взглянули на неловко замершего эльфа с непередаваемой мольбой.

Помоги!!

Таррэн медленно подошел, не совсем понимая, чем тут может помочь, но хмера, словно поняв его колебания, неслышно подвинулась и освободила место рядом с опечаленной сестрой, чья боль и отчаяние так сильно ранили их обоих.

— Не возражаешь?

Белка даже не обернулась. Но, на удивление, протестовать тоже не стала, когда эльф, поколебавшись, осторожно сел рядом. Траш немедленно ткнулась носом в его затылок и тихонько заурчала, с каким-то необъяснимым удовольствием принявшись теребить его мягкие волосы. В конце концов, просто положила тяжелую морду на его плечо и так застыла, спокойно вдыхая его необычный запах и шумно сопя в незащищенную шею.

— То, что на нас не нападают — твоя работа? — равнодушно спросила Белка, словно не заметив его близости.

— Да.

— Тогда ребятам скажи, в чем дело, а то они издергались все. Наверняка думают, что у Лабиринта нас будет поджидать настоящая армия.

— Не будет, — спокойно отозвался Таррэн, позволив довольно засопевшей хмере стянуть с волос повязку, отчего длинная черная грива окончательно рассыпалась по плечам.

— И долго это будет продолжаться?

— До тех пор, пока я здесь.

— Гм, — Белка, наконец, повернула голову и с проснувшимся интересом взглянула на Темного эльфа. Затем — на кровную сестру, увлеченно перебирающую его роскошные смоляные пряди и довольно похрюкивающую, если вдруг удавалось раздуть их так, чтобы разлетелись в разные стороны. А еще лучше — упасть ему на лицо. — Хочешь сказать, Проклятый Лес тебя слушает?

— Скажем так: пока я жив, нападений не будет ни на нас, ни на Заставы.

— Ого, — иронично приподняла брови Гончая. — Выходит, ты у нас — огромная ценность? И тебя нельзя прибить прямо сейчас, даже если очень захочется?

Таррэн отбросил длинную челку и незаметно погрозил кулаком разыгравшейся кошке, но хмера сделала вид, что не заметила: с азартом дунула снова и растрепала макушку полностью.

— Увы, нет.

— Жаль. А если ты помрешь в Лабиринте?

— Оставлю приказ, чтобы после моего ухода вас не трогали.

— Вот даже как… неужели так о нас заботишься, ушастый?

«Нет, только о тебе», — невольно подумал Таррэн.

— И они послушаются? — насмешливо хмыкнула Белка, внимательно изучая его невозмутимое лицо. Да так пристально, что эльф на мгновение даже обеспокоился, заерзал, подозревая очередной подвох, но она быстро отвернулась и снова уставилась в пустоту. — Ладно, уговорил: убивать тебя пока не буду.

— Спасибо. А почему ты не сделала это раньше?

— Что? — искренне удивилась Гончая и снова воззрилась на него ярко зелеными глазами. Прямо как тогда, несколько недель назад, когда едва не срубила ему правое ухо, но досадно промахнулась, а потом не захотела возиться: мол, дворец слишком близко, стража забеспокоится, облавы пойдут… только изумила его до невозможности своей скоростью и бешеной зеленью радужек, оскорбила, поцарапала шею, ограбила и незаметно исчезла.

— Раньше, говорю, когда мы столкнулись в Аккмале, — спокойно пояснил он. — Это ведь была ты? И Карраш, который крался следом? Это ведь тебя я чуть не пристрелил в подворотне? И это ты стащила мои ножи?

Белка вдруг хмыкнула и слабо улыбнулась.

— Узнал, значит?

— Узнал. Так почему не убила?

Она тяжело вздохнула.

— Ты был в капюшоне, ушастый, и я не увидела твоих волос. Подумала, что наткнулась на дурного Светлого, вздумавшего шататься на улицам не вовремя. Но ты наставил на меня стрелу, вот я и стрясла с тебя за ущерб по полной (кстати, на те денежки мы потом славную сбрую купили), а уж когда ты ножами швырнулся… м-м-м, если бы не услышала топота Карраша, наверное, прибила бы. Возможность была прекрасная, это правда. Но если бы твое бренное тело, разодранное на мелкие клочки, нашли поутру возле самого дворца, поднялся бы такой шум! Да и времени было мало, так что пришлось плюнуть и уводить малыша за собой. А потом я тебя в караване увидела…

— Представляю твое расстройство, — посочувствовал Таррэн и немедленно ощутил ободряющий тычок в спину от Траш: хозяйка немного развеселилась. Молодец. Продолжай в том же духе.

— Да уж. Приятного было мало. Я так разозлилась, что не удосужилась посмотреть внимательнее в прошлый раз! Только и того, что голос твой запомнила, а вот цвет волос, к сожалению, не разобрала. Хотела уже зашибить на месте, да потом выяснилось, что именно тебя нам придется сопровождать до Бекровеля, но при этом, как назло, нельзя и пальцем тронуть. Плюс Дядько не вовремя вмешался… короче, было отчего впасть в уныние.

— Как я тебя понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! — Белка раздраженно дернула щекой. — Мне в свое время твой братец столько крови попортил, что я до сих пор ненавижу этот запах! И глаза ваши, и руки… как вспомню, так сразу хочется кого-нибудь удавить! А тут еще ты перед глазами каждый день маячишь!

— Ты заранее знала, на что шла, — резонно возразил эльф, старательно отпихивая от себя настойчивую морду хмеры и краем глаза следя за заинтересованно приподнявшимся Каррашем. Вот Торк! Если еще и этот вздумает сопеть в ухо и слюнявить шею, никакого разговора точно не получится! — Знала, что в отряде будет Темный. Сама согласилась на такую компанию.

Траш предупреждающе оскалилась, и мимикр с недовольным ворчанием уронил голову обратно на лапы: бяки! Сами играют, а ему не дают!

Белка тяжело вздохнула.

— Да. Знала. Но кто ж мог предположить, что ты навяжешься раньше, чем у Бекровеля? Мы думали, от Темных завернешь, подхватим тебя по пути в последний момент, а уж недельку я как-нибудь выдержу. В Проклятый Лес — туда и обратно, обернемся по-быстрому, а там и расслабиться можно. Мол, зубами поскриплю, ножи наточу получше, да глядишь — на обратном пути и зашибу по-тихому, пока никто не видит. Отведу, наконец, душу.

— Прости, что разочаровал.

— Не прощу.

— Гм… тогда смирись. В конце концов, всего сутки остались.

— Да? — возмутилась она. — А обратный путь?!

«Обратно я, скорее всего, не поеду, — спокойно подумал Таррэн. — Вряд ли на мне колесо истории вдруг застопорится и каким-то чудом позволит вырваться из Лабиринта. Восемь раз до этого мои предшественники неизменно погибали, сходили с ума и еще ни разу не возвращались. Успевали только Ключ перебросить обратно, а потом бесследно исчезали. Наверняка я еще увижу, почему так происходит, но вряд ли сообщу об этом кому-нибудь наверху. Я все же не настолько самонадеян, чтобы надеяться на глупое чудо. Вот так-то, малыш. Поэтому обратно ты с большой вероятностью поедешь одна, без меня. И ни один мерзкий Темный тебя больше не потревожит, что, в общем-то, и к лучшему».

Белка вдруг нахмурилась.

— В ваших архивах что-нибудь говорится о Лабиринте? О том, что внутри? Зачем там нужен именно Темный?

— Немного, — хрипло кашлянул эльф, отрываясь от невеселых размышлений. — Говорят, дело в нашей крови. И в охранном заклятии Владыки Изиара… в смысле, Изараэля, как его тогда звали… для которого требуется кровь его наследников. Светлые не подойдут — в них нет магии Огня. Гномы — то же: Подгорное Пламя исходит совсем из другого источника. Так что там пройдет только Темный. И только Темный сможет активировать Амулет. Никого другого Лабиринт просто не пропустит. Что же касается того, что внутри, то я точно не знаю. Но в Хрониках есть старые карты, где указано примерное направление и расчерчена схема подземелий.

— А ловушки?

— И ловушки. Правда, не все, но в моем случае даже такая информация — благо.

— Твоя магия там сработает?

— Должна.

— Но ты не уверен? — настаивала она. — Так?

Таррэн покачал головой.

— Нет. Я могу только предполагать.

Белка неожиданно резко отвернулась и надолго замолчала, о чем-то явно задумавшись. Он не стал ее тревожить: пусть лучше думает о Лабиринте, чем о погибшем друге и убитом пересмешнике, посмевшем всколыхнуть тяжелые воспоминания. Это слишком жестоко — заставлять ее чувствовать себя виноватой там, где ее вины никогда не было. Ее магия — это наследие Темного эльфа. Только его ошибка и его проклятие. Из-за него у Белки нет будущего, из-за него же она обречена на очень долгое, почти бесконечное одиночество. А если на секунду представить, что она и так слишком медленно стареет… Таррэн аж содрогнулся, с ужасом подумав о том, что ей была уготована роль долгоживущей игрушки. Нестареющей, вечно молодой и красивой, как сами Перворожденные. Той, которой ОН смог бы наслаждаться всю свою бессмертную жизнь. ОН наделил ее этой силой, не спросив. Не поинтересовавшись даже: а нужно ли ей это? Хочет ли она жить так же долго, как ее жестокий создатель? Одна, в сомнениях, в вечном страхе кого-нибудь нечаянно поранить и уничтожить. Потерянная, несчастная, страшащаяся приблизиться к кому бы то ни было, вынужденно отталкивающая даже тех, кто мог бы (готов!!) стать ближе. И способная пережить всех, кто был когда-то дорог! О, Владыка… на что же этот мерзавец ее обрек?!! Неудивительно, что она так упорно ищет смерти! Неудивительно, что так охотно рискует! Здесь, в Пределах, где от ее страшноватой мощи можно хоть как-то укрыться под сенью Проклятого Леса!

Господи… да хоть кто-нибудь ЭТО понимает?!!

Темный эльф до боли прикусил губу, чтобы не выдать себя, но Белка так и не обернулась. Только вздохнула тяжело и спрятала лицо в коленях. В этот момент она вдруг показалась ему такой ранимой и беззащитной, что до зубовного скрежета захотелось ее обнять. Аж скулы свело от напряжения, а рука сама собой дернулась на верную смерть. Но, слава богам, вовремя остановилась, потому что стоило только коснуться хрупкого плеча, стоило превратиться в озабоченного нелюдя (да-да, еще одного, на пару с Элиаром!), как его крепкая кисть наверняка преобразуется в безжизненную тряпку, в предплечье раздастся веселенький такой хруст. А жестоко вывернутое плечо до самой ночи будет ныть и слезно умолять, чтобы его вправили обратно. Гм, может, еще и морда снова станет расцарапанной. Вот рыжий-то обрадуется…

Таррэн неслышно хмыкнул про себя, с усилием отдвинулся и, не зная, чем заполнить неловкую паузу, вдруг совершенно нелогично погладил шипастый загривок пристроившейся под боком хмеры. А что? Если я не могу коснуться Белки, пусть хоть одна из этих двоих станет немного спокойнее. А там, глядишь, и вторая расслабится.

Почувствовав на загривке сильную ладонь, Траш изумилась так, что в первый момент даже позабыла, что может легко отхватить эту наглую лапу, осмелившуюся ее (ЕЕ!!) погладить, как какую-то кошку. Просто перекусить пополам, как сухую ветку, и брезгливо выплюнуть. Она гневно засопела, широко раздула ноздри, набрала в грудь побольше воздуха для достойного рыка… но потом вдруг передумала: у него оказались приятные руки, мягкие и вкусно пахнущие, а кожа совсем не грубая, как у Сар’ры. М-м-м, очень хорошие руки…

Траш ненадолго задумалась, словно оценивая и сравнивая, а спустя пару секунд и вовсе помялась, потопталась, после чего все-таки решилась — смирно опустилась на землю, подставляя порванное ухо, чтобы ему было удобнее.

Эльф несказанно удивился такой благосклонности, но виду не подал. Только порадовался про себя, что все еще живой, смелее поскреб жесткие чешуйки и не смог сдержать улыбки, когда снизу раздалось блаженное урчание, а мощные когти на лапах хмеры вдруг с невероятной скоростью принялись взрывать податливую землю, вонзаясь так глубоко, как только могли. Кажется, ей было хорошо.

— Слышь, ушастый? — вдруг подала голос Белка. — А что будет, если ты вдруг вернешься домой? Весь такой из себя красивый, прямо герой на белом коне… сам Владыка примчится из Тронного Зала, расшаркается… может, в задницу поцелует за то, что их шкуры все еще целы и останутся такими на ближайшую тысячу лет… что ты будешь делать тогда?

— Ничего.

— Да ну? Это ж скукотища какая! А вдруг тебе трон предложат? Гляди, какая возможность выпендриться! Они ж наверняка ни одному твоему слову больше не возразят: все-таки кровь Изиара… спас целый мир, закрыв нас своей широкой за… в смысле, спиной. Младшего сыночка вашего Владыки сто лет как след простыл (наверняка струсил, подлец), старшего втихаря я сама пришибла, наследников больше нет… а тут ты — весь белый и пушистый! Благородный, готовый пожертвовать собой и прямо-таки во всех смыслах замечательный! Да еще и родня нынешнему Владыке! Глядишь, и правда изберут новым корольком?

— Не изберут, — оборонил Таррэн. — Просто потому, что я туда не вернусь.

— Что, не желаешь богатства и славы? — насмешливо хмыкнула она, незаметно косясь на довольно жмурящуюся хмеру. — Это ж такой шанс! Золотом осыпят, песню в твою честь сочинят, прославят на века, накормят от пуза… да все девки твои будут!

«Мне не нужны все, — тихо вздохнул эльф. — И весь мир не нужен. Уж тем более — трон, на который мне и двести лет назад было наплевать. Ничего не надо. Достаточно только одного — прощения. Но именно его у меня никогда не будет. Так что, какая мне разница, как меня встретят? Верно, никакой».

— Чего молчишь? — прищурилась Гончая. — Уже награду подходящую выбираешь?

— Нет.

— Тогда что? Мечтаешь, как тебя красотки расцелуют? Знаю-знаю про вашу извечную слабость к противоположному полу! Вас хлебом не корми — дай повеселиться в приятной компании! Ничего, потерпи еще немного. Зато как вернешься к себе в Темный Лес, будет настоящее раздолье!

Таррэн устало посмотрел на ядовито шипящую Гончую.

— Хреново выглядишь! — тут же обрадовала она.

«А ты всегда выглядишь прекрасно».

— Ого! А круги под глазами откуда?

«Думаешь, так просто следить за целым Лесом? — снова подумал эльф, впадая в знакомое оцепенение от ее прямого взгляда, в котором горело неприкрытое злорадство. — Интересно, что бы ты сказала, если бы знала, из-за чего я отрекся от Рода? Если бы знала, ЧТО пытался сделать мой брат с такими же, как ты, девчонками? Что у него не вышло тогда, а родившиеся малыши уже с рождения были альбиносами? Все, до одного? Что бы ты сделала, если бы узнала, что он убил их своими руками? Возненавидела еще больше? Не сдержалась бы и пришибла прямо здесь? Ведь я — такой же. У нас с НИМ одна кровь и один предок. Одна Ветвь и одно проклятие, от которого я уже долгие века не могу избавиться. Но именно оно по какой-то прихоти судьбы привело меня сюда, к тебе»…

Он непроизвольно сглотнул и машинально качнулся навстречу.

— Шел бы ты… спать! — вдруг процедила Белка, резко отводя потемневший взгляд, в котором снова заметались хищные искры. Как ведром холодной воды окатила, заставив опомниться и поспешно отстраниться. — Мы посторожим, нам все равно нельзя. А тебе завтра много работать.

— Я не устал.

— Врешь.

— Вру, — покорно согласился Таррэн и с невеселой усмешкой вытянул ноги. — Когда с вами поживешь пару веков, чему хочешь научишься. Гм, даже врать, как распоследний бродяга. Представляешь, как я опустился?

— А может, наоборот? Может, ты просто поумнел? Стал старше?

— Куда уж старше!

— Ну, Дядько говорит, что возраст для дурости — не помеха. Кто-то глуп, кто-то жесток, кто-то слишком мягок… можно в двадцать лет найти смысл жизни, а можно и в тысячу не понимать очевидного. Вот ты, например, нашел свой смысл?

Таррэн взглянул на ее точеный профиль, красивый обвод губ, маленькие ушки под густой каштановой шевелюрой и странно улыбнулся.

— Теперь — да.

— Значит, тебе повезло, — вздохнула Белка. — Жаль, что не могу сказать о себе того же.

— У тебя все еще впереди.

— Ты так уверен в этом, эльф? — вдруг ледяным тоном осведомилась Гончая и, быстро отодвинувшись, зло прищурилась, изучая его словно в прицел арбалета. Молниеносно напряглась и насторожилась, как кобра перед решающим броском. Снова стала холодной и чужой. Какой-то… недоброй. Причем, перемена эта была столь внезапной, настолько резкой и неожиданной, что Таррэн на какое-то время растерялся и далеко не сразу нашелся с ответом. А она все смотрела — долго, цепко, внимательно, будто выискивала в нем подвох, какую-то гнильцу, которой не заметила раньше. Просто сверлила неподвижным взглядом, буквально распнув на жестоком ложе правды, и, сурово поджав губы, ждала.

— Мне кажется, для тебя тоже есть выход, — очень осторожно начал Темный, не совсем понимая причину ее внезапного гнева, но чувствуя, что должен срочно пояснить свою мысль, пока его не располосовали на ленточки. — Мне кажется, что тот… прости, что напомнил… эльф… что он нашел способ не поддаваться… понимаешь? Он бы не стал ЭТОГО делать с тобой, если бы не был уверен, что сможет избежать этой магии. Я видел краешек твоих воспоминаний, видел ЕГО рисунок, догадываюсь про причину и понимаю, чего он хотел добиться, но… если бы знать, что именно он задумал, какие именно руны… возможно, ЭТО не будет больше над тобой довлеть и сводить с ума окружающих? Возможно даже, тебе удастся кого-то найти…

«О, Владыка! Что я несу?! Кого пытаюсь убедить? Если она знает об Изменении столько, сколько сумел узнать ОН, значит, не раз пробовала что-то исправить! За двадцать лет можно многое сделать, но вряд ли после гибели одного из глупых мальчишек захочется снова рисковать! Торк! А ведь ОН как-то собирался жить и благоденствовать, наслаждаясь своей властью! Каким-то образом должен был позаботиться о том, чтобы не попасть под чары самому! Вот только как? Знать бы, и можно было бы попытаться их снять или хотя бы ослабить. Ведь наша кровь похожа, я — не самый плохой маг своего народа, в узах понимаю немало. Вдруг бы получилось? Вдруг у нее еще есть шанс на другую жизнь? Вдруг она смогла бы найти себе подходящую пару?! А что? Вон, Элиар был бы рад рискнуть!»

— Нет, — бесстрастно оборвала его мысли Белка, и ее бешено горящие глаза так же внезапно погасли. — Твой брат готовил меня для себя. И только для себя оставил крохотную лазейку. Одну единственную. Кроме него, ей никто не сможет воспользоваться. Никогда. Остальные просто погибнут. Именно так он сказал. Так что забудь, не вмешивайся в то, что тебя не касается, и не вспоминай больше, понял?

Эльф сумрачно кивнул.

— Все. Возвращайся к парням. Дядько там, наверное, уже с ума сходит, полагая, что мы с Траш все-таки не сдержались и загрызли тебя еще на подходе. Иди, пока он не помчался на поиски или, чего доброго, Шранка сюда не отправил.

— Ты тоже пойдешь?

— Нет, — так же ровно отозвалась Белка, поднимаясь на ноги, а вместе с ней поднялась и хмера. — Нам нужно двигаться и много пить, а то завтра не встанем.

— Тебе надо отдыхать!

— Рано.

— Но…

— Не лезь, я сказала! Это не твое дело!

— Проклятие! Ты совсем не бережешься! — внезапно вспылил Таррэн. — А если снова сорвешься?! Если сломаешься на полпути?! Вы еще с прошлого раза до конца не восстановились! Для новых уз еще рано! Это слишком большая нагрузка для вас! Белка!

Она неприязненно поморщилась.

— Я же просила… до чего ты упрямый!

— А ты — нет?!

— Мне для дела надо!

— Оно того не стоит!

— Для меня — стоит, — твердо ответила Гончая, и он чуть не сплюнул. Боги! Ну, что за упрямица! Кого она собралась тут сторожить?! Я все сделал, обезопасил поляну, только приходи и отдыхай! Не собираешься спать — ладно, твое право, сиди тогда у костра и молчи. Или, наоборот, песни распевай во весь голос! Но шататься по Проклятому Лесу ночью?! Одной?! На Тропе было хотя бы пусто, а в сердце этого чудовища за каждым углом сидит кто-то голодный и только ждет малейшей слабины! Что, если я не успею их остановить?!! Проклятье… неужели ты все еще мне не веришь?!!

— Хорошо, — неожиданно передумал эльф. — Тогда я спрошу по-другому: скажи, собираешься ли ты сдержать свое слово и довести меня до Лабиринта?

Белка нехорошо прищурилась.

— Ты к чему клонишь?

— Значит, да?

— Допустим. И что?

— Ничего особенного. Знаешь, я согласен, что ты всю дорогу за мной следишь и присматриваешь даже там, где не надо. Признаю, что в этом есть определенный смысл, и что ты даже без моего одобрения все равно продолжишь это делать. Но раз так, то тебе придется сейчас вернуться со мной и продолжить заниматься этим безнадежным делом уже в лагере, потому что только так ты можешь быть уверена, что я никуда не уйду и не покалечусь в каком-нибудь овраге. Или что какая-нибудь шибко умная (а может, наоборот, тупая) тварь не сожрет меня в этих дебрях. Что скажешь?

Таррэн выжидательно уставился на нее — с не меньшей злостью и с точно таким же упрямством, которым она так гордилась. Хочешь маяться дурью? Пожалуйста! Я больше не стану противиться! Желаешь убедиться, что твоя клятва королю не нарушена? Да ради бога! Хоть сиди рядом и контролируй каждый шаг! Я смирюсь, так и быть! Стерплю твою неприязнь, но зато буду точно знать, что все в порядке! Ах, не доверяешь? Ждешь каждый день предательства? Так вот тебе прекрасный повод не позволить мне его совершить! Что? Скажешь, я не прав?

— Ты… не сделаешь этого, — неуверенно сказала Белка, слегка растерявшись от такого напора. — Не уйдешь и не станешь глупо рисковать собой, когда ты так важен для Лиары.

— А я, может, передумал! — ядовито прошипел эльф. — Может, я как раз сейчас понял, что не собираюсь тратить остатки своей жизни ради глупых смертных! Может, осознал всю ценность своей Изиаровской шкуры и именно сейчас собрался повернуть назад! Откуда ты знаешь? Я ведь Темный! Я — зло! А что? Лес пропустит меня без всяких препятствий, хоть дорожку специально проложит самую короткую, коврами застелет и спокойненько позволит выбраться, а вот вам потом придется здорово потрудиться, чтобы вернуться!

— Таррэн!

— Что?!

— Ты… в своем уме? — как-то тихо спросила она и быстро подошла, внимательно посмотрев на его перекошенное лицо. Такая маленькая, хрупкая, дико уставшая от всех этих тревог. Она могла просто плюнуть на него и уйти, могла обругать и даже пнуть, но зачем-то вернулась. Забеспокоилась. А теперь смотрит с неподдельным сочувствием в зеленых глазах, знает все, видит… и ведь не поверила! Ни единому слову не поверила, просто удивилась и встревожилась еще сильнее. Стоит совсем рядом и искренне не понимает: зачем ты лжешь?

Таррэн со стыдом опустил голову.

Да уж, хорош кавалер! Нашел, чем ее удержать! Ничего не придумал умнее, чем орать на весь Лес и руками размахивать? Еще бы в охапку схватил, придурок! А? Глядишь, и все проблемы разрешились бы сами собой! Может, стоило просто сказать, что боишься за нее до полусмерти? Может, надо было Траш попросить о помощи? Через нее намекнуть? Или открыто признаться, что сойдешь с ума, если не будешь точно знать, что с ней все в порядке? До чего ты дожил, Перворожденный!

— Прости, — хрипло сказал он, старательно смотря в землю.

Белка медленно покачала головой и вдруг осторожно заглянула в его полные раскаяния глаза. На мгновение всмотрелась, нахмурилась, кажется, что-то увидела и вдруг тихо хмыкнула.

— Ну, ты даешь! Я ведь чуть не поверила… не мог нормально сказать, что давно Щит поставил и все контролируешь?! Не мог сразу предупредить, чем устраивать тут сцену ревности? Совсем с ума сошел?!

— Прости, — с облегчением выдохнул эльф. — Но тебе действительно незачем оставаться снаружи. Я закрыл внешний контур так, что никто не сумеет войти, пока я не разрешу: ни зверь, ни человек, ни даже комар. Там абсолютно безопасно. Можешь спокойно передохнуть перед завтрашним днем, перекусить и вообще… так ты вернешься со мной, Белка? Пожалуйста.

«Клянусь! Тебя никто не потревожит, не напомнит и не станет выспрашивать всякие глупости, потому что если рыжий только откроет рот, я его сам удавлю! Остальные тоже будут молчать, потому что до сих пор не знают, как смотреть тебе в глаза. Поверь, им очень стыдно за сегодняшнее, даже Седому, но если ты не придешь, никто глаз не сомкнет, потому что будут винить себя во всем и думать, почему же так оплошали с пересмешником. Жестоко оставлять их в таком состоянии на целую ночь. Они уже достаточно себя наказали, особенно Гончие!»

Она пораженно замерла, разглядывая обеспокоенного и откровенно мнущегося Таррэна так, словно впервые увидела.

— Э-э… знаешь, у меня просто нет слов! Траш, ты это видела?

Хмера задумчиво обошла Темного эльфа вокруг, с преувеличенным вниманием обнюхала, почесала когтем левое ухо, задумалась. Затем села на хвост и воззрилась на слегка растерявшегося нелюдя долгим, странным, весьма разумным взглядом. Прямо-таки оглядела оценивающе с головы до ног, уделив особое внимание красивому лицу, разметавшимся в беспорядке (ее усилиями, кстати!) волосам, внушающим уважение плечам, развитому торсу… надо же, и впрямь красавчик! Грива шелковая, длинная, глазищи большие, зеленые, чудные. Руки сильные, но такие мягкие, что одно удовольствие позволять им скрести себе холку. Сам гибкий, подвижный, быстрый, как дикий зверь. И такой же опасный. А мы… м-р-р… оч-чень любим опасности. Особенно такие, которые трудно одолеть с ходу.

Карраш вдруг гнусно кашлянул, уставившись на ушастого нелюдя с откровенной издевкой. Белка, тоже неожиданно развеселившись, неслышно хихикнула, а грозная хищница, тем временем, подперла голову могучей лапой и одобрительно облизнулась.

— Что? — обеспокоился Таррэн, уловив отголоски чужих мыслей. Боги, да если Белка их слышит так же хорошо… а она наверняка слышит!.. то не миновать ему новой порции насмешек и язвительных замечаний. Но нет, обошлось: Гончая только ободряюще кивнула и несильно хлопнула его по плечу.

— Ладно, уговорил. Будем считать, что Дядько тебя правильно отправил; что ты разогнал мою тоску и с победой вернул туда, куда велели. Так и быть: пойдем вместе, ушастый. Траш здесь и сама справится, а малыш ей поможет. Да, мои хорошие?

Мимикр, воинственно встопорщив спинной гребень, с готовностью вскочил на ноги.

— Вот и славно. Тогда я, пожалуй, воспользуюсь случаем и посижу в тепле, а по дороге как раз успею попинать этого ушастого нахала, у которого хватило совести меня так напугать своими глупостями, — она бережно обняла обеих кошек, чмокнула довольно урчащую Траш в нос и, безмятежно насвистывая, потопала прочь. Успев, правда, пихнуть замешкавшегося эльфа в бок и неловко запутаться лицом в его слишком пышных волосах. После чего, наконец, чихнула, торопливо выбралась из шелкового плена и, гордо вздернув нос, удалилась.

Траш странно хмыкнула, подтолкнула Таррэна в спину и хитро подмигнула, но потом все же не удержалась: пощекотала в последний раз кончиком хвоста его макушку и только тогда, довольная прямо до ужаса, умчалась в темноту. Ему же пришлось помотать головой, спешно собрать привычный конский хвост на затылке, сетуя про себя на своенравную кошку, которой ужасно понравилось трепать его, как молоденького котенка. Слегка подивиться, что все получилось, как надо. А затем бегом броситься нагонять шуструю Гончую, пока она (чем Торк не шутит!) не передумала. И не предпочла провести остаток ночи в компании мух, комаров и никогда не спящих лягушек на соседнем болоте ради того, чтобы не оставаться больше с ним наедине.