Лабиринт Безумия

Глава 20

Таррэн внутренне сжался, стараясь не думать о рассеченной жестоким ударом скуле, разбитых губах, дико ноющей челюсти и о том, что проклятая роза почти добралась до нежного горла. Он крепко зажмурился, отвернулся так далеко, как только позволяла удавка, и заметно напрягся, потому что совсем не был уверен, что понял ее правильно. Он ждал чего угодно: грома и молний с почерневших небес, ужасной дрожи земли, обвалов, землетрясений, проливных дождей и даже того, что Ясень за его спиной вдруг треснет по всей длине и придавит обоих предателей немыслимой тяжестью. Ждал криков, отчаянного воя, ее болезненного стона, от которого заранее сжалось сердце, и чего-то совсем страшного, но… все оказалось совсем не так, как описывалось в древних книгах.

Он не увидел, как внезапно вспыхнули бешеной зеленью ее глаза, возвещая о проснувшейся магии Темного Леса. Как внезапно потеряли жутковатый красный цвет причудливые линии на ее безупречном теле. Как вскоре и они загорелись сочным изумрудным пламенем, на мгновение превратив ее в полупрозрачную статую грозной красавицы Линнет — в ожившую богиню, в суровую десницу, от ударов которой содрогалась сама земная твердь. Это длилось короткое мгновение, в течение которого Белка стояла к несостоявшимся насильникам спиной. Один единственный миг, когда ее кожа вспыхнула светом древних рун, которые были ловко и невероятно красиво вплетены в поразительный узор на ее нежной коже. Тот самый, что пролег ровной полосой от затылка до манящей ямки над ягодицами, чередой странных иероглифов, прямой линией знаков, вытравленных некогда кровью бессмертного. Его тайное оружие, его законная гордость, его главная загадка, которой наследник Рода Л’аэртэ мог бы по праву гордиться. Но лишь один единственный раз эта чудесная женщина использовала ее по собственной воле.

Вот загорелась лаконичная Арда — руна, владеющая Телом и искусно волнующая плоть. Следом за ней Аттава — изящное полукружие Сердца, полное биения жизни и внутренней силы. Потом пришел черед Уррды — скромной руны Духа, способной согнуть даже самую сильную волю и сломать чужие Щиты. А под конец злым огнем вспыхнула Иллара — руна Души, которая с легкостью стирала старые привязанности и одним махом перечеркивала прошлую жизнь.

Полное Подчинение…

Отголоски древней эльфийской магии зеленой волной пробежались вдоль позвоночника Гончей. Рисунок на ней мигнул, коротко высветив четыре самые страшные руны, что только были придуманы бессмертными. Затем вспыхнул изумрудными искрами, красноречиво возвещая о том, что заклятие Темных магов сработало, как надо. А потом так же внезапно погас. Игриво спрятался за причудливым узором на ее коже, будто никогда не существовал. Следом задул сильный ветер, взъерошивший верхушки молчаливых деревьев, среди ясного неба беззвучно ударил гром. После чего в Месте Мира, наконец, воцарилась неестественная, мертвая тишина, в которой гулко бились четыре сердца. И длилась она ровно столько, сколько пожелала ожившая богиня этого бесконечного мгновения.

— Развяжите мне руки, — тихо уронила Белка, неподвижно стоя под странно остекленевшими взглядами мужчин. Абсолютно прямая, гордая и неприступная. Жестоко связанная, но все еще никем не покоренная.

До Таррэна донесся судорожный вздох, тихий шорох шагов, оглушительно громкий звук рвущихся веревок и короткий, с выразительным придыханием стон, больше похожий на молитву:

— Госпожа…

— На колени, — так же ровно велела она, и эльф вздрогнул от ее мертвого голоса, боясь даже подумать, чем вызваны такие перемены. Потом услышал глухой звук от падения и звучно сглотнул. Господи, до чего же жутко все это! Они даже не задумались! Не усомнились! Просто бухнулись вниз и почтительно замерли, склонив головы и опустив странно мерцающие глаза! Таррэн тоже не посмел ослушаться, не решился повернуться и взглянуть хотя бы краешком. Он даже не шевельнулся, но не оттого, что боялся ее силы, а потому, что в голове до сих пор звучал строгий голос старой Греты: «НЕ СМОТРИ!!!», и он хорошо понимал, что всего мгновение назад чудом избежал страшной участи.

— Раздевайтесь. И молчите, пока я не велю.

Эльф мудро ждал, чувствуя, что еще не время. Только слышал, как шуршит торопливо скидываемая одежда, как мягко ступают ее стопы вокруг попавших под действие рун Подчинения мужчин. Всем нутром ощущал, что разумного в них осталось мало: теперь они стали ЕЕ. Рабами. Покорными слугами. Больше, чем слугами, потому что лакеи могут предать и продать, а эти двое несчастных никогда не сумеют противиться ее воле. У них больше нет своих мыслей, нет никаких желаний, стремлений, нет даже памяти. Для них потеряла значение прошлая жизнь, прежние привязанности, планы, цели. Не существовали старые друзья и любимые женщины. Ничего больше не было важным, кроме ее глаз, ее голоса и огнем горящих рун, которые всего за долю мгновения превратили молодых, полных сил и отчаянной дерзости наглецов в безвольных кукол, не способных самостоятельно мыслить. Они действительно умерли. Исчезли, как личности, потому что Белка действительно деле их убила, как и говорила когда-то. В этом был ее рок, ее сила, ее страшное проклятие. И оно коснется каждого, кто посмеет прильнуть к ее совершенному телу без согласия.

Темный эльф хорошо это почувствовал.

— Дай мне нож, — сухо велела Гончая, и Адвик покорно протянул зажатую в ладони рукоять. — Благодарю. Свободен.

Таррэн чуть вздрогнул от внезапного чавкающего звука, мгновенно покрылся холодным потом и отчетливо осознал, что кого-то из двоих глупцов не стало на этом свете. Кажется, эта маленькая женщина не умела прощать. Потом она что-то тихо шепнула на ухо второму, удовлетворенно выслушала такой же тихий, но сбивчивый шепот. Покивала, что-то переспросила, упруго поднялась и, отойдя в сторонку, холодно бросила:

— Умри.

Аркан вздрогнул и странно моргнул, когда его сердце послушно замерло. Какое-то мгновение он еще стоял на коленях, силясь вдохнуть ставший внезапно вязким воздух. В расширенных глазах проступил запоздалый страх. Но затем бывший Лис покачнулся и резко обмяк, потеряв не только сознание, но и саму возможность существовать. А секунду спустя мертвое тело с легким вздохом упало на траву, не замедлившись с исполнением жестокого приказа ни на один лишний миг.

Белка не стала смотреть. Она пару раз глубоко вздохнула, будто пыталась успокоиться, ожесточенно растерла лицо, подышала еще. Быстро натянула сброшенную погибшими дураками одежду, неловко подвернув чересчур длинные рукава и закатав широкие штанины. Придирчиво оглядела себя, поморщилась, скривилась. И только потом неслышным шагом приблизилась к распятому, задыхающемуся под тяжестью ран и зеленого ковра из розы эльфу.

Таррэн непроизвольно замер.

Ну вот, и пришла пора для выяснения отношений. Трудная пора признаний и выбора, от которого будет зависеть его жизнь. Именно сейчас — самое время для правды, потому что добыть ее у измученного и обездвиженного пленника для хладнокровной и безжалостной Гончей не составит труда. Интересно, что она решит? Что сделает? Что из сказанных ею слов было правдой? Что — всего лишь искусной ложью? Там, в Лабиринте, на Заставе недавно, пару минут назад? Изучая и присматриваясь к Белке целый месяц, он и сейчас затруднился бы с ответом. Кажется, Адвик был прав: она слишком изменчива и абсолютно непредсказуема. А еще — невероятно хорошая актриса.

— Живой, ушастый? — тихонько шмыгнула носом Гончая, и он неожиданно осознал, что некоторое время не дышал.

— Не очень.

— Значит, живой, — облегченно вздохнула она. — Можешь открывать глаза, я одета. Повезло тебе, что вспомнил про руны, не то здесь было бы три свежих трупа, а не два. Правда, еще не вечер, и все может сильно измениться… но я пока не решила, что с тобой делать.

— Это немного радует, — эльф осторожно приоткрыл одно веко, но быстро убедился, что опасность действительно миновала. Затем открыл уже оба — слегка заплывшие, распухшие от недавнего удара, но еще вполне работающие, и выжидательно уставился на присевшую на корточки девушку.

Итак?

— Вот ты и попался, — с невеселой улыбкой сообщила она, качая в ладони острый нож Адвика. Тот самый, из знаменитого гномьего акконита, который так легко разрезал прочную чешую самки черного питона. — Один. Беспомощный. Обездвиженный. Совершенно без сил. Израненный и полностью в моей власти… что-нибудь скажешь?

— Зачем? — невесело улыбнулся он, потому что хорошо понимал: суровая Гончая слишком долго ждала этого момента. Терпела, сдерживалась, старательно выполняла данную королю клятву. Но вот теперь все позади, теперь можно позволить прошлому вернуться. Теперь уже нет нужды скрывать свои чувства, и можно сделать то, чего ей так долго хотелось.

Белка странно хмыкнула.

— Ну, сделай мне приятное.

— А ты попроси, — вдруг прохрипел эльф, глядя на ее безупречное лицо снизу вверх.

— Хам. Лабиринт плохо на тебе сказался.

— Это я на нем плохо сказался.

— Возможно, — задумчиво протянула она, бегло изучая шевелящийся зеленый ковер на его истерзанном теле. — Слушай, может, тебя прибить от греха подальше и избавить от дальнейших мучений?

— Ты же раздумала меня убивать, — напомнил он, едва сдерживаясь, чтобы не заорать в голос.

— Вдруг я солгала?

— А ты солгала? — устало посмотрел эльф, стараясь дышать пореже, чтобы острые колючки меньше врезались в кожу.

Белка тяжело вздохнула.

— Если я тебя попрошу, ты завопишь, как резаный?

— Нет.

— А если ударю?

— Нет.

— Врешь, — не поверила она, осторожно каясь одной их шипастых веток у его изуродованного бедра. Затем скользнула выше, к груди и животу. Словно не заметила мучительную судорогу, пробежавшую по его израненной коже, и ненадолго задумалась.

— Нет, — твердо повторил Таррэн, даже не собираясь гадать о причине, по которой она все еще медлит и не пытается ему помочь. Это было ее право и ее решение. У нее есть право на месть. Как есть возможность привести ее в исполнение. Пусть поступает так, как считает нужным — я не буду противиться. Решит помочь, буду только «за». Если же нет, то и это — благо. По крайней мере, больше не будет ни боли, ни сомнений, ни ненужных переживаний. Она избавит его и от того, и от другого всего одним росчерком острого клинка.

— Действительно, не врешь, — еще печальнее осознала Гончая и передвинулась ближе. — А почему, интересно?

«Потому что я люблю тебя, малыш, — со вздохом повторил он. — Но никогда не скажу об этом вслух, что бы ни случилось. Незачем тебе знать такую правду, незачем проблемы еще с одним дураком, которых и так вокруг — пруд пруди, а потому я буду молчать».

— Не скажешь? — нахмурилась она.

— Нет.

— Плохо. Значит, мне придется тебя заставить. Ты готов?

Таррэн невольно сглотнул, когда заметил, куда направлено острие отточенного гномьего клинка. В мгновение ока осознал, что от такой раны уже не оправится. Успел пожалеть о том, что не сделал, мысленно похвалил ее за правильный выбор, который позволит ему не ломать голову над целой кучей разных проблем, но все равно не проронил ни звука. Незачем сотрясать воздух глупыми и ненужными признаниями. Пускай… наверное, так будет лучше для всех? Не зря же говорят, что она никогда не ошибается.

Он печально улыбнулся.

— Я готов, малыш. Давай.

Ее занесенная рука замерла на миг, зловеще качнулась, будто примериваясь, а затем резко опустилась. Коротко свистнул распоротый воздух, Белка хищно прищурилась, довершая стремительный и точный удар, а эльф распахнул глаза и сильно вздрогнул, когда блестящее острие с отвратительным хрустом по самую рукоять вошло куда-то в область паха.

— Чт-то это? — нервно икнул Весельчак, когда над Проклятым Лесом ураганом пронесся долгий, вибрирующий, полный безумной боли крик. Казалось, это кричал сам воздух, безжалостно распоротый страшным заклятием. Или земля, на которую обрушили весь небосвод. Быть может, горы, с которых сошла тяжелая лавина? Или высокий утес, у которого великанским мечом смахнули гордую верхушку? Он долгим эхом прозвенел над головами поежившихся людей, пригнув верхушки зеленых крон, заставил пугливо умолкнуть щебечущих птах, а обоих Светлых странно переглянуться.

— Кажется, теперь на Лиаре одним Темным эльфом стало меньше, — скупо заметил Танарис.

Урантар неловко отер окровавленное лицо, пошевелил жестоко связанными руками, силясь найти в путах хоть какую-то слабину, но едва не сплюнул от злости: бесполезно. Ушастые знали толк в своем грязном деле.

Сова и Ирбис, покрытые кровоподтеками с ног до головы, мрачно сжали челюсти, а Молот глухо зарычал. Их застали врасплох, их предали и коварно обманули. И кто?! Свои же товарищи, верные, казалось бы, спутники, которым всю дорогу спину доверял и сражался бок о бок! Перворожденные — ладно. Они всегда были снобами и презирали остальных. Для них человека убить, что сморкнуться. Не надо было им верить слишком сильно, особенно тогда, когда стало ясно, что Темный справился и активировал этот проклятый Амулет. Не надо было пить услужливо предложенный травяной напиток, в которую один из этих белобрысых уродов подмешал сонное зелье. И на Стражей рассчитывать тоже было не надо. Но кто ж знал, что один из них окажется предателем?!! Кто знал, что им окажется знакомый до последнего волоска Аркан?!!

Рыжий сдавленно ругнулся про себя. Проклятый гад!! А он еще смеялся на ворчание напарника и его беззлобное «скоро убью»! Предателем обзывал! Ха-ха… не смешно!! Разве мог он подумать, это этот двуличный сукин кот окажется действительно предателем?!! Разве мог предположить, что долгие десять лет службы могли быть перечеркнуты в одночасье?!! И из-за чего?!! Из-за дурацких ушастых придурков, которые весь путь играли с ними, как сытые коты с мышью, терпеливо дожидались, пока не сделают дело чужими руками, а потом подло напали со спины!! Ночью, на сонных и одурманенных!! И что с того, что Сторм и Урис не пили того напитка?!! Что они могли против своего же товарища, ударившего в спину, да еще когда за ним встали два Светлых мага невероятной силы?!! Плюс Адвик оказался последней паскудой — своего же напарника предал, голову размозжил рукояткой… Шранк едва дышит! Чудо, что вообще живой! Но в сознание до сих пор не пришел. Наверняка не дотянет до вечера! Остальных же увечить не стали. Только избили, магией скрутили, веревками опутали так, что дышать трудно, а теперь еще предлагают компромисс, мать их так!!! И хмеры, как назло, куда-то пропали! А теперь вот выясняется, что на Таррэна надежи тоже никакой, что он первый попался на эту приманку и уже славно почивает на небесах, поплевывая на своих убийц откуда-то сверху. Везунчик…

Элиар неожиданно нахмурился.

— Что ты с ним сделал?

Танарис очаровательно улыбнулся и подул на красивые ногти.

— Ничего особенного. Просто познакомил с нашей усовершенствованной розочкой. Кажется, Таррэну понравилось. Гм, судя по голосу, он был в полном восторге! Надеюсь, ты рад, что проклятая кровь больше никогда нас не потревожит? Без него Темный Лес обречен.

— Ты же обещал обойтись без пыток! — помрачнел Элиар.

— Ну и что?

— Достаточно было просто связать и оставить его там. Ему не выбраться из Проклятого Леса в одиночку. Особенно тогда, когда время Примирения на исходе: к завтрашнему утру тут все будет кишеть голодными тварями, и наша совесть была бы чиста. Тебе не следовало его убивать, да еще ТАК!

Танарис оторвал взгляд от Воеводы, пытающегося утереть щедро льющуюся со лба кровь, и медленно развернулся к брату.

— Я не понял: ты что, будешь указывать мне, что делать? Я не ослышался, брат мой?

— Ты обещал его не убивать, — упрямо повторил Элиар и вызывающе вздернул подбородок. — Ты дал мне слово!

Светлый странно пожевал губами, скривился, будто глотнул уксуса, и презрительно сплюнул.

— Кажется, ты забыл, ради чего мы пошли на это? Забыл, чему служит Орден? А может, решил переметнуться на другую сторону? Может, считаешь, Темные этого не заслужили? Мы убили врага, брат! Кровного врага, чьи предки много веков пытались истребить нас! Забыл?!

— Ты обещал!

— Я солгал, Торк тебя возьми! — зло процедил Танарис, поняв, что сородич упорствует не без причины. — Ты слишком близко подпустил к себе эту голубоглазую дрянь и слишком озаботился чужими проблемами! А это неправильно. Так не должно быть. Ты не должен был поддаваться — это недостойно Перворожденного! И тем более недостойно имени твоего Рода! И ОНА тоже тебя недостойна, так что забудь и присмотри за смертными, пока я не решу, как с ними быть дальше. Все. Это в прошлом, а она больше тебя не потревожит. Я об этом позаботился.

Элиар внезапно побледнел, как полотно, и вдруг покрылся холодным потом. Боги, нет! Он не посмеет!!

— Белка… что ты с ней сделал?!

— Ничего. Но там остались наши смертные друзья, которым повезло немного больше, чем тебе недавно.

— Танарис!!

— Что не так? — притворно удивился эльф. — Она смертная, брат. Она недостойна тебя и меня, а то, что мы оба почувствовали — всего лишь старая магия рун. Только и всего, и ты прекрасно это знаешь. Когда она умрет, это противоестественное влечение тоже исчезнет, и ничто больше не будет тебя волновать.

Урантар глухо застонал, прекрасно помня, как отчаянно в свое время добивался Белки молодой напарник Шранка. Как много когда-то с ним было проблем. Как ярилась его воспитанница, как рычали остальные Гончие, как бунтовал молодой парень, раз за разом получавший отказ и едва не перешедший к решительным действиям. Только когда морду ему рассекли поперек, едва не лишив глаза, немного поутих, а поняв, что Белка никому не отдает предпочтения и одинаково ровно ведет себе со всеми, и вовсе успокоился. Да видно, не совсем. И вот теперь у него появился прекрасный шанс добиться своего.

Воевода горестно опустил голову, понимая, что не в силах ни помочь, ни защитить ее от чужих похотливых рук. Что Темный, похоже, тоже не ожидал предательства и был убит этими же руками. А она осталась совершенно одна против готовых ко всему наемников. Его маленькая, грозная, но такая уязвимая девочка, которой больше некому помочь.

Элиар внезапно с хрустом сжал кулаки и быстрым шагом направился прочь, провожаемый изумленными взглядами Зесса, деловито жующего травинку и пристально наблюдающего за дружно встрепенувшимися пленниками, странными взорами самих пленников (всех шестерых, за исключением не пришедшего в себя Шранка), а еще — потемневшим взглядом Светлого собрата, которого привык считать разумным и рассудительным.

Танарис гневно выдохнул, сузил глаза и раздраженно окликнул взбунтовавшегося напарника, явно потерявшего рассудок от страсти, но тот не отреагировал — целеустремленно кинулся в самую гущу Леса, намереваясь исправить то, что еще было можно. Плевать на Орден, плевать на Темного, плевать на все, даже на брата… но ОНА не должна была умирать ТАК страшно. Это… это было неправильно! И такого никак нельзя допустить. Кто угодно, только не Белка!

Он уже коснулся тесного переплетения ветвей, надежно укрывающих Место Мира от остального Леса, полного голодных тварей и ядовитых колючек, раздвинул зеленые лапы, качнулся, лихорадочно раздумывая, как выкрутиться потом перед главой своего Ордена. И поэтому не увидел, как сзади что-то коротко блеснуло, метнулось навстречу стремительной зеленой молнией, с чмокающим звуком вонзилось ему точно между лопаток, прошило насквозь и, вылетев из груди, распалось на тысячи крохотных изумрудных огоньков. От мощного удара Элиар вздрогнул всем телом, непонимающе округлил глаза и, задыхаясь от внезапной боли, рухнул на колени.

— Танарис… что ты… делаешь?!

— То, что должен! — зло рявкнул Танарис, опустив мерцающую зеленоватым светом руку. — Жаль, что ты оказался сопляком! Жаль, что я взял тебя, а не Ларасса! Жаль, что придется это сделать, но я больше не могу тебе доверять! Ты меня предал, Элиар! Предал ради какой-то… тьфу! Как ты мог?!!

Элиар с трудом повернул голову и закашлялся, уже чувствуя, как под судорожно сжатыми пальцами упруго толкается что-то горячее и мокрое, как стремительно нарастает боль в пробитом заклятием сердце, как холодеют губы, немеют руки, как отказываются повиноваться резко ослабевшие ноги. Он неловко прислонился к ближайшему стволу и все еще недоуменно взглянул на приблизившегося собрата, который только что ударил его в спину. Подло. Низко. Совсем как смертные иногда, когда сходят с ума от жажды власти или наживы.

— Ты… ударил меня?! — неверяще прошептал он, поднося окровавленные пальцы к затуманившимся глазам. — Танарис? Ты ранил меня магией?! МЕНЯ?!

— Нет, брат. Я тебя убил, — жестко ответил Хранитель Трона, и люди невольно содрогнулись от холодного равнодушия в его голосе.

— Но мы же… связаны!

— Уже нет. Я порвал узы, если ты еще не понял.

— Танарис!!

— Умолкни, сопляк, — грубо оборвал его кровный брат. — Ты променял наше дело и Цель на смазливую мордашку какой-то смертной. Ты стал слишком мягкотел. Ты опозорил наш Орден. Ты опозорил меня. Ты предал все, к чему мы шли два долгих тысячелетия. И ты больше недостоин быть среди нас. Волей Совета Ордена я исключаю тебя из наших рядов, Элиар. Ты больше не принадлежишь этому миру и Светлому Лесу. Ты — никто. Ты умер.

Элиар несильно вздрогнул, опустил щедро испачканную кровью руку, прислушиваясь к нехорошему клокотанию в груди, проверил внезапно опустевшие резервы, из которых, как оказалось, его сила непрерывным потоком утекала в сторону сородича. Мгновенно сообразил, что Танарис и здесь все продумал, не позволив ему залечить страшную рану… и вдруг невесело хмыкнул.

— Надо же… кажется, ты закусил удила, бывший брат мой. Возомнил себя Создателем и великим Творцом. Думаешь, Владыка простит, когда узнает?

— Он не узнает.

— Когда-нибудь…

— Не волнуйся, я об этом позабочусь, — хищно усмехнулся Танарис, с удовольствием забирая чужую магию. — Никто ничего не узнает, будь уверен. В конце концов, не в первый раз. Не жалеешь еще, что пошел против меня?

Элиар медленно сполз на землю и неловко замер, чувствуя, как стремительно покидает его жизнь. С тихим стоном подтянул колени к груди, свернулся в клубок, пытаясь унять дикий кашель, от которого разрывало грудину. Сглотнул соленое и на мгновение застыл, пережидая острейшую боль в разрубленных ребрах. Кажется, его сразили Зеленым Листом? Только он умел мгновенно разрезать живую плоть, не оставляя жертве ни единого шанса. А сверху накрыли заклятием Угасания? Да, похоже: Танарис всегда владел этим ударом мастерски.

Элиар устало прикрыл глаза, мысленно посетовал на собственную невезучесть, но улыбнуться напоследок все же сумел. И так, подставив белое от боли лицо полуденному солнцу, неслышно прошептал:

— Нет. Не жалею.

— А зря.

— Не думаю… эй, рыжий, ты был прав: никудышный из меня попутчик… прости дурака, ладно?

Весельчак сердито засопел, зыркнул исподлобья, но огрызаться не стал: грешно добивать умирающего. А глупый эльф, хоть и выпендривается, дольше десяти минут явно не продержится — вон, как из него хлещет! С такими ранами не живут даже бессмертные маги. Гад он, конечно, шакал паршивый, гиена драная… но ведь это его стараниями их еще не перебили, как курей. Именно Элиар настоял, чтобы сохранить им жизни. Якобы ради того, чтобы спокойно миновать Заставы. А потом попытался за Белку вступиться, да забыл прикрыть спину. Видно, все же зацепила она его, дурака. Разбудила и поколебала прежнее равнодушие, избавила от излишней спеси, по морде надавала, унизила пару десятков раз, но сумела немного очеловечить. За что, собственно, он теперь и расплачивался.

Люди помрачнели еще больше и угрюмо насупились. Если уж Танарис собственного брата убил с такой легкостью, то им, невезучим, и вовсе не на что надеяться. Разве что на чудо? Но где оно, это чудо? Откуда придет и придет ли?

— Урантар, ты не передумал? — вкрадчиво поинтересовался Танарис, неуловимо быстро скользнув к напрягшемуся Воеводе. — А то смотри, мне уже надоело с вами играть. Ты проведешь нас мимо Заставы?

— Пшел к Торку!

— Зря. Я надеялся на другой ответ.

Дядько только смачно сплюнул, поразительно точно попав на щегольские сапоги Светлого. Да пошел он, в самом деле! Пусть хоть режет на куски, а из Проклятого Леса я его не выведу! Пусть подохнет здесь, как паршивый пес, если рискнет высунуть нос наружу! Или опухнет с голоду, если не сумеет покинуть Место Мира! Что хошь пусть делает, а никто из нас в этом деле не помощник! Разве что Зесс? Но тот всего лишь Волкодав, он не знает Леса так, как Гончие. Адвик еще остался, но этот отчего-то не спешит возвращаться. Видно, все насытиться не может, похоть свою тешит, развлекается вовсю, урод озабоченный!

— Эй, ушастый, а может, я тебе сгожусь? — негромко мурлыкнул из-за ветвей нежный голосок. — Думаю, могу заменить всех остальных, а? Как считаешь, белобрысый?

У Воеводы в глазах промелькнула безумная надежда.

Танарис подпрыгнул, как ужаленный, и внезапно заозирался. Зесс тоже не подвел: шумно втянув ноздрями воздух, молниеносно поднял заряженный арбалет, повел по сторонам, насторожился и вдруг спустил гулко звякнувшую тетиву в зеленую мешанину из листьев и колючих веток.

— Фу, как некрасиво, — холодно отозвалась с противоположного угла невидимая Белка. — В даму из арбалета? Да еще мимо? А ты, оказывается, грубиян, Зесс. Танарис, тебе еще нужен этот неудачник?

Эльф стремительно отступил под прикрытие могучего Ясеня, прижался к нему спиной, ощетинился, подобрался и, сузив глаза, торопливо обшарил пространство магическим взором. Где она? Как вырвалась? Откуда нападет? Гончая — оч-чень опасная противница, ловкая, опытная, умелая. Странно, что до сих пор не накинулась. Чего-то выжидает? Караулит? Не решается вблизи раненых друзей? Может, просто ищет подходящее местечко? Торк! Как же плохо, что она не видна магическим взором!!!

— Танари-и-с? Не молчи, ушастый, я от этого нервничаю. Я спросила: тебе еще нужен этот мерзкий предатель? Если нет, то скажи, и я его мигом прихлопну. У меня тут такая позиция замечательная…

Зесс, заметно побледнев, лихорадочно натянул тетиву, прижался к Ясеню с другого бока и снова прицелился в пустоту. Где она? Ну, пусть только покажется! Никогда не любил эту стерву, хоть и хотелось порой отодрать, как положено. А теперь вот до зуда появилось желание пришпилить ее к какому-нибудь толстому, крепкому, надежному дереву. Да так, чтобы взвыла дурным голосом и запросила пощады.

— Танарис?

— В общем-то… нет, — наконец, ответил эльф, и в тот же миг мимо него просвистело что-то блестящее. Мелькнуло серебристой рыбкой и по самую рукоять вошло в глазницу неудачливого Волкодава. Зесс только вздрогнул и выронил бесполезный арбалет, а у эльфа вырвался невольный вздох: это было ОЧЕНЬ быстро.

— Благодарю, — холодно сказала Белка, бесстрашно появляясь с другой стороны. Одна, в нелепо висящей, чужой одежде, босая и безоружная. Она мельком оглядела окаменевшие лица связанных попутчиков, от пытливого взгляда опекуна раздраженно отвернулась, тяжело дышащего Шранка едва заметила, а при виде вяло шевельнувшегося Элиара растянула губы в резиновой улыбке. — За что ты так беднягу, Танарис? В спину, подло? Никак, чего-то не поделили? Нет, ты не подумай, я не возражаю. Честно говоря, он мне никогда не нравился, а теперь нравится еще меньше. Но просто интересно, что тут у вас произошло, пока я развлекалась с твоими дружками?

Танарис перевел туго сжатый кулак, уже звенящий от призванной им силы в сторону пленников, и угрожающе оскалился.

— Где Адвик и Аркан?

— Мертвы, разумеется. Неужели ты думаешь, я могла оставить их за спиной?

— А Темный?

— А ты как думаешь? — мило улыбнулась она, и Светлый, легко призвав свою древнюю магию Рода, мгновенно окутался ревущим зеленым пламенем с головы до ног. Под ним почернела и пожухла трава, над головой взвился сизый дымок, а в напряженно застывшей руке появился приличных размеров огненный шар, который недвусмысленно качнулся в сторону беспомощных узников.

— Стой на месте, или они умрут! — предупредил эльф, прекрасно зная, насколько она быстра и опасна. — Оружие брось! И отойди подальше! Только дернись, и я превращу их в фарш! Ну?! Живее, сказал! Мне не нужны их жизни и меньше всего нужны сейчас лишние проблемы! Я не намерен с тобой играть! Так что отойди по-хорошему и не думай, что я не найду способа тебя убить!

Белка улыбнулась еще шире и, послушно отступив на шаг, медленно подняла пустые ладони.

— Я пришла без оружия, эльф. Одна. И пока не собираюсь на тебя нападать. К твоему сведению, я могла бы сделать это раньше, пока ты не сообразил, что к чему. Могла бы десять раз проткнуть тебя ножом, пырнуть стрелой, кинуться камешком так точно, что хрустнула бы даже твоя литая черепушка. Но все же не сделала этого. Как думаешь, почему?

Он подозрительно прищурился.

— А мне наплевать. Тем более что с моей смертью они тоже умрут — посмертное проклятие не перебороть даже тебе. Не смотря на все способности и нечувствительность к магии. И если ты сейчас сдвинешься с места, не обессудь — похороню рядом с твоими дружками гораздо раньше, чем планировал. Что тебе надо? Зачем этот глупый блеф? Я не дурак и прекрасно понимаю, что ты не питаешь ко мне дружеских чувств.

— Да, я довольно сильно рассердилась, когда ты отдал меня этим похотливым уродам, — промурлыкала Белка, изучая свои короткие ноготки, но внимательно посматривая за настороженным эльфом. — Даже хотела разорвать на куски, когда найду. Хотела увидеть, как ты просишь пощады, как льется твоя кровушка и как дрожит твой голос, умоляя меня о пощаде. Но потом… знаешь, я вот подумала: а ведь мы могли бы сработаться.

— Что за бред?

— Почему сразу бред? — удивилась Гончая. — Жизнь за жизнь. Ты отдал мне Темного, а я помогу тебе выбраться из Леса, раз уж мои парни заупрямились. Чем не сделка? По-моему, очень даже неплохие условия. Траш и Карраш тебя не тронут, даю слово. Если хочешь, они вообще ничего не узнают, пока ты не покинешь Пределы. Рыжего можешь прибить — он мне до смерти надоел. С Ирбисом и Совой поступай, как знаешь. Они мне не сваты, не братья и даже не друзья, если уж на то пошло. Шранка не спасти, это даже мне понятно. Жаль, конечно, но тут уж ничего не попишешь — в нашем деле нельзя без риска. Элиар тоже не жилец, но тут я совершенно не причем. Разве что дядьку не хочется трогать… но я надеюсь выторговать у тебя его жизнь. Как насчет обмена?

Танарис хищно прищурился и растянул губы в резиновой усмешке.

— А что ты можешь мне предложить?

— Жизнь, ушастый. И возможность выбраться из Проклятого Леса. По-моему, это будет честно. Да и сам посуди: убить магией ты меня не можешь, от ножа я увернусь. Деться тебе одному тоже некуда. А если мы окончательно рассоримся, можем погибнуть оба. Может, поищем компромисс, раз уж так все сложилось?

— Думаешь, я тебе поверю?

— Думаешь, ты выберешься отсюда без меня? — дерзко ухмыльнулась Гончая. — У тебя осталась пара жалких часов до того, как здешние зверушки выберутся на охоту: без Темного они снова станут теми, кем были. То есть, сожрут нас в два счета и не поморщатся. Не думай, что Место Мира спасет тебя от чужого внимания — сюда довольно часто наведываются пересмешники и еще много прелестных созданий, которые с превеликим удовольствием высосут твою жизнь во сне. Как и мою, впрочем. Поверь, тебе ОЧЕНЬ нужен проводник, ушастый, хочешь ты этого или нет. И я, как ни странно, могу им стать. Тем более, твоя магия для меня — форменный пшик.

— Зато для твоих друзей она станет последним, что они увидят в жизни!

— Ой, только пугать не надо, — выразительно поморщилась Гончая. — Я знакома с этим сбродом всего пару недель и, поверь, этого совершенно недостаточно, чтобы рвать из-за них жилы. За Уриса и Сторма я бы еще поборолась, а так… оставь в покое Дядько, и мы квиты. Что скажешь? Ты не трогаешь нас, я не стану мстить за Волкодавов, а затем мы оба помогаем тебе выбраться к Переходу и расходимся, как в море корабли. Идет?

— Белка!! — приглушенно ахнул Воевода. — Ты что делаешь?!!

— Спасаю твою шкуру! — огрызнулась она. — Разве не видно? И свою заодно!

— Ты…

— Не лезь, дурак! Без нас он погибнет!

— Да пускай дохнет!! — бешено взвыл Урантар. — Хоть на суку повесится, урод, но я его отсюда не выведу!!

— Зато выведу я, если тебе жить надоело! — рявкнула она в ответ. — Без него в одиночку нам тоже не пройти, седая твоя башка!! Он — маг! И он поможет нам выиграть время, когда зверги и хмеры опомнятся! Я не для того столько времени в Пределах отпахала, чтобы сыграть в ящик там, где этого можно не делать! Ни один чужак этого не стоит!! И уж тем более, ни один Темный!

Седой окончательно вызверился на оскалившуюся племянницу, собиравшуюся променять его жизнь на жалкую шкуру предателя, и зло выдохнул:

— Знаешь что… если решила ему помогать, то делай это без меня!

— Идиот!

— А ты… кажется, я ошибся в тебе.

— Ты вообще склонен ошибаться, — ядовито отозвалась она. — И самой главной ошибкой было то, что ты решил довериться Темному! Правда, теперь это неважно. Мы УЙДЕМ отсюда, Дядько. Оба. И выведем этого остроухого прочь.

Урантар медленно покачал головой.

— Без меня.

— С чего бы мне доверять Гончей? — прервал отчаянную перебранку Танарис, сверля ее подозрительным взглядом.

— Ты оказал мне громадную услугу, эльф, — холодно уронила Белка, демонстративно сложив руки на груди и подчеркнуто не глядя в сторону медленно вытягивающихся лиц пленников. — Ты отдал мне Темного, и за это я готова простить тебе даже Адвика с Арканом. Они сами виноваты, что подставились чересчур удачно. А я убила обоих, потому что не люблю тех, кто меня предает. Почти так же сильно, как не люблю эльфов. Но Темный… о, это был действительно славный подарок. Поверь, я умею ценить широкие жесты, а ты, сам того не ведая, оказал мне поистине неоценимую услугу. Ты ведь догадываешься, НАСКОЛЬКО я не люблю его племя? Нет, даже не так: я его НЕНАВИЖУ! Всю жизнь, сколько себя помню, все последние годы, потому что именно по их вине я стала такой. Всю дорогу, что мы шли сюда, но тогда у просто меня не было возможности с ним рассчитаться. И я полностью согласна с Орденом: ОНИ достойны смерти. Все вместе и каждый в отдельности. Особенно потомки Изиара, которые так глупо подставили нас всех. Идиоты. А наш ушастый друг, к тому же, так славно кричал… ей богу, я даже пожалела, что его нельзя убить дважды!

— Так это… ТЫ его убила?! — приглушенно ахнул Весельчак, побледнев от жуткой догадки, но она не обратила внимания.

— Что ты с ним сделала? — все с тем же подозрением спросил Танарис. Он не верил двуличной бабе ни на грош! Ни мгновения, ни секунды! Она слишком неуправляема! Слишком непредсказуема, ненадежна, опасна!

Белка жестко усмехнулась.

— Думаешь, вру? — она медленно подняла правую руку и продемонстрировала удивленно дрогнувшему эльфу неповторимый, единственный в своем роде перстень. Тот самый, который он так долго искал. Тонкий ободок потемневшего от времени кольца в виде свернувшегося Дракона, держащего в пасти крупный изумруд. Родовой перстень. Средоточие жизни и силы любого эльфа. Его единственное уязвимое место. Его второе сердце. Его душа.

И она хищно сжимала его в ладонях, с наслаждением растирая по поверхности свежую кровь.

— Как думаешь, откуда он у меня?

Танарис звучно сглотнул. Да, ошибиться невозможно: тот самый перстень, за которым он так долго охотился. Таррэн не мог отдать его добровольно. Он не мог доверить его смертной девчонке: такие вещи не дарят, не отдают и не бросают. Их хранят, как зеницу ока, как величайшее сокровище, как истинную драгоценность, потому что только в этом кольце заключен источник бессмертия Перворожденных. И только с его помощью можно действительно уничтожить могучего мага. Таррэн не отдал бы его, если бы был жив, ни за какие посулы.

— Где ты его взяла? — хрипло прошептал Светлый.

— Вырвала с мясом.

— А Таррэн?

— Ты не слышал крика? — кокетливо улыбнулась Гончая. — М-м-м, это было чудесно. Я даже заслушалась. Представляешь, как долго я этого ждала, как терпела, надеясь, что когда-нибудь смогу отомстить за сестру и свое изуродованное тело? Как я мечтала об этом! Сотни и тысячи раз представляла себе этот день… да, с Волкодавами вышло неприятно. Со Шранком еще хуже, потому что он, как ни крути, был мне хорошим напарником. Но за возможность поквитаться с Темными я прощу тебе даже это. Только Дядько не убивай, и мы в расчете. Идет? А чтобы ты не сомневался…

Белка жутко оскалилась, стиснула пальцами проклятое кольцо, которое действительно вырвала вместе с чужой жизнью. Шагнула к ближайшему дереву, примерилась. А затем с силой размахнулась и с неподдельной ненавистью ударила граненым изумрудом о шершавый ствол.

— БЕЛКА!!! — горестно вскрикнули рыжий с Ирбисом, а посеревший Воевода беззвучно сполз на землю.

— Вот так! — яростно прошептала она, с удовольствием услышав характерный хруст. А затем ударила еще и еще раз. — Хорошо, что у меня такие способности: никакое Слово Разрушения не нужно — одной силой управилась. Знал бы тот ушастый урод… зато теперь его ни одна собака не сумеет воскресить! Наследник Темного Трона мертв!! ВСЕ они мертвы!! И, клянусь богом, они заслужили эту боль до последнего мига!!

Гончая с трудом отдышалась и опустила руки, с видимым усилием заставив себя остановиться и не терзать несчастное дерево дальше. Затем брезгливо сплюнула, убедилась, что разбила перстень полностью, а затем небрежно швырнула Светлому эльфу, чтобы тот тоже мог проверить и перестать грозиться спалить всех к такой-то матери. Все, большего не требовалось. Достаточно расколоть изумруд и можно быть уверенным — его носитель действительно мертв. Даже до того, как чей-нибудь острый клинок пронзит его темное сердце. А она, похоже, сделала и то, и другое. Для верности, так сказать. С запасом и с большим чувством. Хорошая Гончая. Просто умница.

Танарис ловко поймал кусочек безжизненного металла, придирчиво проверил родовой перстень Л’аэртэ на наличие магии, стараясь не упустить из вида коварную девчонку, но закономерно ничего не нашел, после чего неуверенно улыбнулся, разжал сведенные судорогой пальцы и, наконец, погасил смертоносное заклятие. А потом поднял взгляд на ухмыльнувшуюся Белку и растянул губы в такой же зловещей усмешке: не обманула, стервочка. Ни в чем не обманула, дрянная девчонка.

Может, мы и правда с ней сработаемся?