Лабиринт Безумия

Глава 18

…Он стоял на невысоком пригорке и, сузив раскосые глаза, внимательно следил за тем, как в центре перепаханного, взрытого тысячами сапогами поля разгорается крохотная алая искорка. Он знал, что почти достиг своей цели. Чувствовал, как рвется с той стороны неведомая сила, настойчиво проламывая ткань между мирами и грубо разрывая связующие нити с реальностью. Знал и с нетерпением ждал этого.

Внизу еще кипела страшная битва — последняя битва обреченного мира, в которой должна была остаться только одна раса. И только один Бог. Но крики раненых и умирающих давно перестали тревожить его холодный ум. Смешиваясь с непрестанным лязгом, ревом и грохотом сталкивающихся мечей, с нескончаемых треньканьем спускаемых тетив и глухим звяканьем кольчуг, наполненные запахами смерти и крови, они нежной музыкой ласкали его слух и приводили почти в священный трепет. Сколько жизней, сколько загубленных душ и изуродованных судеб. Сколько боли и страха витало сейчас в воздухе. Как много тел, как много ран, как ужасающе много стонов, от которых по коже бегут волнующие мурашки. Сколько безумия горит в остекленевших глазах. Сколько ненависти разлито вокруг. Настоящий конец света. Истинный апокалипсис, и причина этому только одна — Я!

Он с нескрываемым удовольствием втянул ноздрями влажный воздух. М-м-м, какой божественный нектар. Запах силы, моей силы! Запах крови. Чарующий аромат смерти, от которого хочется смеяться и плакать одновременно. Волшебный напиток богов, к которому я скоро смогу прикоснуться.

Кровавые реки, в которых по колено тонули отчаянно сражающиеся эльфы, гномы, люди, давно покрыли все гигантское поле размытой алой кляксой. Багровые брызги летели во все стороны. Сочно чавкала под ногами измятая трава. Кровью насквозь пропиталась земля, и ее соленый запас настойчиво забивался в ноздри, наполняя душу восторгом и нетерпением. Скоро. Скоро ее станет достаточно для его задумки. Совсем скоро с таким трудом организованная битва достигнет своего апогея, и его уже никто не остановит. Скоро все закончится, и тогда ничто в целом мире не сможет воспротивиться его воле.

Воины четырех рас давно перемешались друг с другом. Одинаково усталые, измученные, покрытые ранами, грязью, вымазавшиеся своей и чужой кровью, они стали удивительно похожими. Как никогда, казались близкими, почти родными, почти семьей, в которой вдруг все ополчились на каждого. И в которой внезапно воцарилось форменное безумие.

Вот один из эльфов со звериным криком вонзил свой меч в грудь ближайшего гнома. Тот покачнулся, яростно взревел, но перед тем, как рухнуть на залитую кровью землю, успел раскроить череп своему убийце. Чуть дальше двое Темных с ожесточением добивали Светлого собрата. Бок о бок с ними группа людей отчаянно рубилась с десятком своих же сородичей, а сразу за ними гномы как раз добивали потрепанный и полностью дезорганизованный полк одного из человеческих королей. Кто-то кричал, кто-то выл раненым волком, кто-то мог только стонать, а кому-то было уже все равно. Громадные горы трупов на истерзанном поле. Гигантские воронки от разорвавшихся заклятий. Клубы черного дыма, за которыми не видно солнца. Ядовитый ветер, срывающий защитные покровы с магов и приносящий им страшную смерть. Тучи воронья, со всех сторон слетающиеся на кровавую оргию. Пробитые доспехи, разломные мечи, разрубленные тела, страшно зияющие ребрами и укоризненно вздымающие к равнодушным небесам искалеченные конечности. Хаос. Хаос кругом. Смерть и разорение. Пустота в сердцах и душах. А еще — ненависть. Лютая ненависть ко всему живому, что затопила мир черной пеленой. И только алая искра открывающегося портала победно сияет в этом непроглядном мраке.

— Владыка Изараэль! — внезапно донесся со спины чей-то срывающийся голос.

Темный эльф медленно обернулся и буквально вонзил потемневший взгляд в подбежавшего Хранителя Знаний.

— Владыка… Из… и… ар… — Перворожденный поскользнулся на влажной траве и неловко упал на одно колено.

— А, это ты, Брего, — поморщился правитель. — Что случилось?

— Там, на поле… там что-то происходит, Владыка! — срывающимся голосом сообщил эльф. — Что-то непонятное и страшное. Что-то чужое рвется сюда снаружи! Наш мир дрожит и больше не может сопротивляться! Наши маги испуганы, они не могут сдержать ЭТО!!

— Я знаю. Что-то еще?

— Господин!.. — Хранитель внезапно осекся и испуганно сглотнул, когда в глазах Владыки разгорелись бешеные алые огни — те, которых там никогда прежде не было. Точно такие же, как искра на поле боя, в которое, казалось, превратился весь мир. — Господин, что с вами?!

Владыка Изараэль хрипло рассмеялся, а когда посеревший от накатившего ужаса сородич отшатнулся, легко догнал и перехватил. После чего приблизил к нему свое искаженное лицо и прошипел:

— Куда же ты, Брего? Самое интересное только начинается!

— Что… вы… наделали?! — прохрипел Темный эльф, тщетно силясь высвободиться из удушающего захвата.

— То, что задумал! Этот мир будет моим!

— Вы его… уничтожите!!

— Болван, я его спасу!

— Нет…

— Пшел прочь, дурак, — брезгливо сморщился повелитель Темного Леса, когда из раздавленного жестокими пальцами горла щедро брызнуло алым. Хранитель страшно захрипел, в его груди что-то нехорошо заклокотало, по дорогому доспеху заструилась свежая кровь, но Владыка только сплюнул и отпихнулся. — Глупец! Я становлюсь Властелином Мира!! Богом! Как только откроются Врата, меня никто не остановит! Я буду править Лиарой и не только ей! Ты не знаешь того, что мне довелось узнать в недрах Лабиринта. Не видишь всего величия моего замысла. Но отныне в этом мире останется лишь одна раса — наша! Никаких недомерков, никаких смертных, никаких белобрысых слюнтяев, что выискивают выгоду до последнего! Трусы! Они даже сюда пришли последними! Даже здесь ищут, где бы поживиться! Но этого больше не будет! Им больше нет здесь места! На Лиаре останемся лишь мы и те, кого я призвал! Все, ОНИ открываются! Время пришло! МОЕ время! Мой триумф! МОЯ победа!! И вечная жизнь моего народа! Они поймут потом, для чего я решился… поймут и скажут, что это правильно. Это — единственный выход, потому что я видел будущее и знаю, во что мы превратимся… человечеству нельзя позволить разрастись, потому что иначе оно уничтожит нас… люди станут слишком сильны, как и гномы, и Светлые… иного пути нет, — лихорадочно зашептал Владыка, позабыв про умирающего собрата и неотрывно глядя на стремительно ширящийся портал. — Только так… только здесь и сейчас… пока еще есть время… и пока Договор с Создателем остается в силе. А потом они уже не оправятся… никто уже не оправится. И НАС будет не остановить. Я сумею ИХ подчинить, смогу призвать к покорности, заставлю повиноваться, потому что сам позвал их сюда. По своей воле и своей силой. Своей кровью! И этого уже не изменишь! Кто меня остановит?! Кто встанет у меня на пути?!

Безумный шепот вдруг сорвался на крик, но за шумом кипящей схватки никто не услышал.

— Я… — вдруг прохрипел со спины изломанный болью голос, и Владыка Изараэль, как ужаленный, обернулся. Он не успел чуть-чуть, всего лишь крохотную долю секунды до того, как родовые клинки предателя до упора вошли в его бок. Правитель вскрикнул раненым зверем, взвыл от осознания совершенной ошибки и тут же исправился — зажав широкую рану рукой, он в два шага настиг шатающего от слабости Хранителя и резким движением свернул ему шею.

— Будь ты проклят, Брего!!

Изувеченное тело мешком свалилось на землю и замерло сломанной куклой, а рядом с ним опустился и сам Владыка, цедя сквозь зубы страшные проклятия. Так глупо. Так неудачно. Так бездарно упустить момент! Всего шаг оставался до исполнения его плана, а этот идиот…

Изараэль проследил за распахнувшимся уже во всю ширь порталом — как раз настолько, чтобы мог пройти человек, приметил, как приостановилась безумная сеча внизу, и глухо застонал.

— Нет… не так… только не сейчас… ТАК неправильно!! Они должны быть моими!! Только моими!! Они должны принести МНЕ свою силу… и должны за меня отомстить… проклятие!!

Он до крови прикусил губу, а затем с огромным трудом поднялся, пошатываясь и старательно сдерживая недостойный истинного повелителя стон. Бок горел уже огнем, по богатому одеянию струилась свежая кровь, под пальцами что-то толкалось и нехорошо пульсировало. Кажется, этот везучий придурок сумел задеть важную жилу! Проклятье, проклятье, проклятье!!

Темный Владыка проследил за неимоверно быстрыми тенями, скользнувшими через Портал на его Зов, поморщился от слаженного вопля ужаса, который ураганом пронесся над замершим полем, увидел расширенные глаза своих подданных, из которых только старший, так нелепо погибший сын сумел бы понять его великий замысел, но затем неожиданно понял, что надо делать…

Таррэн вздрогнул всем телом и выронил из похолодевших пальцев чужой перстень. В тот же миг его подхватило, как пушинку, отшвырнуло от зеленого зеркала, по которому пробежала тревожная рябь, и со всего маха приложило спиной о серебряный диск. Точно по центру идеально ровного круга. После чего с неимоверной силой прижало, буквально вмяло во внезапно размягчившийся металл. На запястьях и лодыжках со зловещим щелчком сомкнулись толстые браслеты из знаменитого гномьего аконита, которому были не страшны никакие чары. А снизу с оглушительным лязгом выскочили отточенные до блеска острия эльфийских копий, больно толкнув в спину, а затем вонзившись уже на всю глубину. Треугольные наконечники легко прошили тело насквозь, выскочили из груди, живота и бедер двумя ровными рядами, а затем немного опустились, повторно раня иззубренными гранями и, заодно, намертво прижимая беспомощную жертву к полу.

Темный эльф содрогнулся от жуткого хруста и не сразу почувствовал, что оказался пришпилен к полу, как попавший в ловушку мотылек. Дернулся раз, другой, попытался извернуться и сползти с неудобного ложа — бесполезно. Акконит не разрубишь ничем, его не сломаешь и не наложишь разрушительные чары — этот необычный сплав не брало даже время! С ним нельзя договориться, нельзя разорвать и почти невозможно расплавить. Только отомкнуть замок специально созданным ключом или же рискнуть вырвать на живую, пока еще оставалась решимость.

Но потом пришла БОЛЬ, и он перестал думать обо всем остальном.

— Тарр-э-э-н!! — откуда-то издалека донесся до него горестный вскрик.

Эльф судорожно сглотнул и внезапно ощутил, как вместе с кровью из многочисленных ран его стремительно покидает магия. Надо бы попытаться, надо бежать. Вот только боль не давала сосредоточится, она утягивала его в бездонный колодец, лишала воли, туманила разум. Она мгновенно превратила его в безвольного истукана, обмякшего, словно мошка, в густой паутине заклятий, и совершенно утратившего смысл этой жизни. Зачем? Куда? Для чего сопротивляться? Все равно ничего не изменишь… безысходность и неестественная апатия навалились с новой силой и с размаху ударили по мятущемуся в сомнениях рассудку.

— ТАРРЭН!!!

Алые дорожки широкими ручейками разлились по специально выбитым в серебре канавкам. Они мигом расползлись вокруг распятого тела, сложившись в причудливые узоры, огненными змейками заструились сперва по полу, затем перекинулись на стены, раскрасив строки Хроник кровавыми разводами. В мгновение ока достигли куполообразного потолка и заставили его ощутимо дрогнуть. А затем и прогнуться в центре, вытянуться внутрь длинной иглой и, нацелившись точно в тяжело вздымающуюся грудь, начать медленно, но неумолимо опускаться.

— Таррэн! Скотина, да сделай же что-нибудь!! — взвыла во весь голос Белка, но он уже не слышал: кажется, его снова затянуло в водоворот чужих воспоминаний.

…— Вы все поняли? — сурово спросил Владыка Изараэль, медленно оглядывая белые, как полотно, лица напротив. И старательно сдерживая гримасу боли, которая могла все испортить. Это всего лишь люди — слабые, глупые люди, не понимающие, что происходит. Надо, чтобы они поверили, чтобы добровольно отдали силы, чтобы помогли ему преодолеть последний барьер и сделать то, чему так не вовремя помешал проклятый дурак Брего.

Над головой Темного эльфа свирепо взвыл холодный ветер, и следом за ним на исходящее страшными криками поле окончательно упала тьма. В ней стремительными тенями замелькали жуткие силуэты, завыли неведомые звери, зашипели невидимые и очень голодные змеи, а в небеса черными стрелами изломанные тени крылатых пришельцев.

— Пора, — онемевшими губами прошептал Владыка Изараэль и сжал левую руку в кулак, одновременно взывая к силе родового перстня.

Вместе с ним ровно две дюжины человеческих магов закрыли глаза и, стараясь не слышать шума продолжающейся внизу схватки, перемешанного с отвратительными чавкающими звуками, ревом и хрустом перемалывающих пищу гигантских челюстей, потянулись к Темному Владыке. Он один решился принять их помощь. Единственный, кто предложил выход из обрушившегося на Лиару кошмара. Великий маг, у которого должно хватить сил, чтобы перекрыть этот чудовищный по мощи Портал. И который вдруг, презрев гордость и отринув давнюю неприязнь, не погнушался обратиться за помощью к обычным смертным. В нем — их спасение. В нем — спасение всего мира. Хоть и Темный, но он не может не понимать, что Лиара обречена, если сейчас ничего не сделать.

Пусть же у нее будет хотя бы такой спаситель…

— Мы готовы, — прошептал какой- то седобородый старец в нелепом остроконечном колпаке.

Темный эльф незаметно скривился, но промолчал. Главное, чтобы не передумали в последний момент. Главное, чтобы ничего не заподозрили. А когда в его руки лавиной хлынула щедро отдаваемая сила, даже мимолетно удивился: надо же, не ожидал от этих слизняков такой самоотдачи. Кажется, он сильно их недооценил. Кажется, к этим червякам стоило присмотреться раньше. И, кажется, он принял верное решение, потому что еще пара-тройка веков, и эти недоумки смогли бы сравниться по мощи с магами Перворожденных, а этого допускать было никак нельзя.

Он легко забрал чужую силу, щедро заполнив собственные оскудевшие резервы, остатки магии влил в накалившийся добела перстень, золотое навершие которого прямо здесь же и расплавил, растянул причудливым узором и сотворил из желтых драконьих глаз три идеально ровные, невесомые пластинки, в которые и заключил объединенную силу людей и эльфов. К несчастью, ее немного не хватило, но эльф не расстроился: пошарив глазами по кипящей внизу схватке, легко вычленил из нее приземистый силуэт гнома, отыскал светлую гриву другого Перворожденного, безошибочно признал в них наследников правящей династии и без колебания протянул в ту сторону невидимые щупальца.

Золотые пластинки дрогнули от новой порции магии, щедро вырванной из еще живых тел, снизу почти одновременно донеслось два полных ужаса крика, следом упали два опустошенных тела, у людей исказились лица от страха, но Темный Владыка даже не поморщился. Закончив с будущим Амулетом и Ключом к нему, он хладнокровно вытянул жизни из остальных двадцати четырех глупцов, решивших доверить ему судьбу своего народа, и насмешливо хмыкнул. Не надо было этого делать, детишки! Никогда не надо доверять бессмертным!

Эльф хладнокровно проследил за грузно осевшими телами погибших магов, небрежно пожал плечами, не собираясь ни сожалеть, ни менять что-либо. С досадой покосился на отчаянно ноющий бок, в котором уже словно угли жгли, и, понимая, что время на исходе, шагнул сквозь загустевший воздух прямо к распахнутому Порталу.

— Вот теперь силы должно хватить. Теперь все будет по-моему, — пробормотал он, обходя неподвижные тела, и брезгливо приподнял полы роскошного облачения правителя, чтобы не запачкаться. — Правда, мне придется подождать, но для настоящего мага время не имеет значения. Я согласен подождать. Всего-то девять раз. Справлюсь. Сила того стоит. Мое бессмертие того стоит. А месть за Итарэля стоит еще больше. Пусть это будет немного не так, как я планировал, зато когда вернусь, здесь будет ждать целая армия, послушная каждому моему слову… и никого больше, способного меня остановить… а это стоит даже пары веков забвения.

Темный эльф внезапно остановился, быстро огляделся, проводил глазами стремительную тень, укрытую от макушку до копчика прочными костяными пластинками. С удовлетворением услышал болезненный вскрик, когда ловкая тварь подцепила кого-то на острые когти. С еще большим удовольствием рассмотрел, как одного из гномов душит громадная, свившаяся кольцами змея, а кого-то из бывших собратьев уносит в когтях летучая крыса, больше похожая на здоровущего пса. Равнодушно пожал плечами и отвернулся. О чем тут сожалеть? Темные, Светлые, гномы… какие могут быть привязанности у будущего бога?

Он тряхнул левой рукой, уронил что-то блестящее в землю, снова огляделся, поймал несколько ошарашенных взглядов оказавшихся поблизости Перворожденных, шепнул последний пласт заклинаний, которые так долго готовил, и, гордо выпрямившись, красивым испытанным жестом бросил в сторону изящное полукружие только что сотворенного Ключа. А второе еще раньше утопил в основании ревущего и воющего на все голоса Портала.

«Все, надо уходить, а то не поверят, — подумал он, скривившись от острой боли в боку. — Жаль, что приходится бросать все на полпути, но я скоро вернусь. Только оставлю парочку советов, посплю чуток, восстановлюсь и сразу вернусь обратно. А чтобы эти придурки ничего не испортили… да, пожалуй, стоит их припугнуть».

Владыка зычным голосом прокричал несколько длинных фраз, обменялся долгим взглядом со младшим, оставшимся единственным сыном, затем пафосно кивнул и, наконец, исчез в алом мареве распахнутых Врат. Растворился в несуществующем воздухе иного мира, пропал и словно сгорел, выхватив напоследок радующую взор картину эпохальных разрушений и вездесущей, несущейся на крыльях призванных из иного Мира существ смерти…

Таррэн захрипел от лютой боли в поврежденных запястьях и снова обнаружил себя в каменном склепе, прикованным к полу, истекающим кровью, ослабленным, обессиленным. Опустошенным и абсолютно беспомощным. Обманутым во всем, даже в том, что когда-то наивно считал своим долгом.

— Таррэн! — отчаянно громко всхлипнула Белка, упорно пытаясь вырвать хотя бы один наконечник, пронзивший его насквозь. Но тщетно: даже ее силы не хватало, чтобы одолеть коварную ловушку древних строителей.

Гончая, не стесняясь, плакала и размазывала по щекам злые слезы. Сидела возле неподвижного эльфа на коленях и неистово раскачивала проклятые копья, вынудив его ненадолго вернуться. Она изранила себе руки об острые грани эльфийских копий, в кровь изорвала кожу на ладонях, у нее наверняка затекли ноги и страшно ныли натруженные плечи, но Гончая не сдавалась — больно прикусив губу, продолжала терзать себя и его.

— Оставь, — прошептал Таррэн, с болью видя ее мучения, но маленькая женщина не услышала, и эльф снова обмяк. В отличие от Белки, он уже видел, что потолок опускается хоть и плавно, но все равно слишком быстро для ее усталых пальцев. Длинная острая игла не промахнется — она вонзится точно в его сердце, а затем вольет его силу в злобно щерящийся на алтаре родовой перстень Проклятого Владыки. Закончит его жизнь точно так же, как и восемь раз до этого. Точно так, как было задумано. А потом ОН вернется…

Таррэн вдруг судорожно вздохнул, внезапно понимая страшную истину: девять!! Проклятие! Вот о чем говорил Дииур! Девять Эпох, девять тысячелетий, Девять Кругов Жизни и восемь жертв, принадлежащих к единой крови. Восемь невинных душ, загубленных на одном и том же алтаре во славу одного бога! Восемь тел, восемь сердец, вырванных заживо! А он станет девятым! Последним! Сегодня!! Он завершит этот долгий цикл, замкнет последний Круг и тем самым довершит дело, много веков назад начатое его далеким предком.

БОГИ!!! Да как же ВЫ допустили такое?!! Как позволили такой страшный обман?!!! Ведь в тот день Изиар уже умирал, преданный своим верным сторонником. Он не смог исцелить себя сам, потому что слишком много сил отдал на открытие Портала. Он едва не погиб от предательского удара в спину, почти отчаялся и обезумел окончательно, но в последний момент все же сумел найти выход. Девять Кругов Жизни… господи!! Это же его рукой было описано в старых архивах таинство Возрождения! Это его усилиями придуманы ТЕ заклятия! Он уже тогда мечтал об Изменении!! И невероятно долго шел к этой победе, которая лишь сейчас, спустя девять эпох, оказалась поразительно близка!! Говорят, если найти девять безумцев и заставить их добровольно расстаться с жизнью, если забрать их волю и силу, если суметь каким-то образом объединить эту мощь в один крепкий кулак… говорят, тогда можно стать сродни богу. По крайней мере так, как его понимают смертные. И, по крайней мере, как ОН так считал! Говорят, после этого можно обрести такую мощь, что противостоять ей не смогут ни люди, ни эльфы, ни гномы. Даже объединившись друг с другом, даже сообща, такое чудовище будет не остановить.

И Изиар… Изараэль… решил рискнуть.

Это он впустил в умирающий мир голодных демонов, чтобы отвлечь внимание Светлых магов и своих собственных сородичей. Он начал эту последнюю войну. Его усилиями на поле опустилась тьма настоящего безумия, которой поддались все без исключения! Он обманул бдительных Хранителей. Он обвел вокруг пальца всех, кто был в тот страшный день рядом. Он, великий оратор, убедил наивных людей в том, что способен остановить чудовищную армию Тьмы. Что лишь он один сумеет одолеть этого врага. Тогда как на самом деле именно он позволил ему закрепиться на Лиаре…

Да, он ушел, он закрыл тот Портал, остановил безудержный поток чужеродных тварей, сжирающих и убивающих все на своем пути… он не стал рисковать своим будущим и затворил распахнутую настежь Дверь между Мирами. Но лишь потому, что они УЖЕ пришли! УЖЕ были здесь, как он и хотел! Он НЕ ЗАПЕР их, как считалось раньше. НЕ ОТДЕЛИЛ от беззащитных сородичей. НЕТ!!! Напротив, дал волю и под покровом темноты заронил в щедро напоенную кровью землю готовые к росту семена, которые выудил из межмирья перед тем, как исчезнуть самому!

Таррэн горестно застонал.

Столько веков мы считали Проклятый Лес страшным наследием этой битвы! Сколько веков списывали на магию Амулета! Как наивно полагали, что на века защищены от этой угрозы, и что Граница надежно стережет сонмища страшных демонов, оставшихся по ту сторону!! Глупцы!! Да вот же они, ваши демоны!! Свободно разгуливают по всем Пределам! Вольготно расплодившиеся за прошедшие девять эпох и, если бы не Заставы (на которые у нас, слава богу, хватило-таки ума!), заполонившие бы все вокруг. Тогда безумному Темному Владыке вообще не пришлось бы ничего делать! Твари Проклятого Леса уничтожили бы все живое на Лиаре за пару веков!!

Боги, боги… не зря мне показалось, что Граница — совсем не то, чем кажется! Не зря она выглядит такой безжизненной и слабой! Нелепой, глупой и просто пустой! Это же сплошной фарс! Приманка для наивных дурачков! Профанация и дешевая бутафория, которая только и может, что отводить глаза! Она НИКОГДА не сдерживала призванных Изиаром демонов! Ни РАЗУ не была тем, чем ее всегда считали! Просто потому, что эти самые демоны все время были свободны!! Абсолютно свободны и безнаказанно занимали пустующие земли!! А проклятый серый занавес лишь держал нас в блаженном неведении.

Гигантские богомолы, хмеры, зверги, громадные питоны, ядовитая и доселе невиданная мелочь, ползуны те же, карадумы, летучие крысы и ящеры… даже Траш с Каррашиком!! ВСЕ они и есть — те самые демоны, которых мы так боялись и с ужасом ждали их прихода! Та дикая армия, что все долгие века лишь дожидалась возвращения своего Хозяина! Вот отчего они послушны крови Изиара! Вот отчего разумны, почему умеют действовать сообща! Вот откуда узы взялись, которым среди зверья совсем не место! Они просто ЧУЖИЕ! Чуждые нам! Приспособившиеся, изменившиеся к новым условиям, но все равно чужие твари из совершенно чужого мира, связанные чужой магией и чужой силой!!! И все это время они ждали здесь!! ЕГО!! На месте когда-то открывшего Портала! И с ними, не зная о том, вполне сносно справлялись простые Стражи!!! А Граница… эта проклятая Граница!.. лишь обозначала место последней великой битвы четырех рас, которую тоже спровоцировал и затеял Изиар. Она — НИЧТО!! Она никому и никогда не была нужна на самом деле! Боги, как же мы были слепы!!!

«Мне не нужно было идти в Пределы! — тоскливо подумал эльф, чувствуя, как утекает из него жизнь. — И вообще никому не нужно, потому что этот Поход изначально был придуман лишь для того, чтобы Изиар смог возродиться! Мы девять тысячелетий лили здесь свою кровь, отдавая его родовому перстню последние силы… нашу магию… нашу боль… все отдавали, думая, что делаем это во имя спасения Лиары! А он использовал нас всех. И Темных, и Светлых! Даже гномов, которых тоже сумел так искусно обмануть! Он придумал отличный способ заставить нас действовать сообща и глупостью своей век от века приближать миг его триумфа! Воистину, на это способен лишь настоящий безумец, ведь можно было обойтись без таких сложностей — стоило лишь велеть своему сыну… но нет, он хотел, чтобы мы сами вернули его. Добровольно легли на плаху и отдали то, чего он не мог получить иным способом! Как ловко! До чего умно! Изящно! Только Темный мог изобрести этот дьявольский план! А мои предки… мои обманутые братья точно так же, как я сейчас, понимали это в самый последний момент, но были уже не в силах ничего изменить! И тогда выходит, что Орден Отверженных… тот самый первый Орден, который мы с такой легкостью уничтожили, что-то предвидел? Оттуда-то почуял беду? Или кто-то из смертных смог разгадать ЕГО замысел? Может, поэтому они потом так настойчиво пытались нас остановить? Поэтому так упорно искали Ключи? Ведь никому, кроме Темных, не воспользоваться их силой — кому, как не магу, не знать об этом? Значит, они лишь хотели остановить нас, дураков, да вот беда — им никто не поверил, а теперь… прости меня, Белка… теперь уже ЕГО не остановить».

Таррэн устало уронил голову набок, с трудом борясь с накатывающей чернотой беспамятства, а затем с нескрываемой ненавистью уставился на горящее изумрудным огнем зеркало. Оно было неправильным, оно оживало буквально на глазах. Наливалось вытекшей из его беспомощного тела силой, кровью. Питалось его жизнью! Забирало его магию, чтобы окончательно проснуться! Это было ЕГО зеркало, ЕГО Портал (тот самый!!), в котором, как из-под толщи мутной воды, уже медленно проступал расплывчатый силуэт. Кажется, последний Круг почти завершен. Осталось лишь пара минут, один короткий удар, последняя капля крови, брызнувшая на замороженный много веков назад Портал, а потом ОН вернется. Возродится. Пройдет свой путь в обратную сторону и уже здесь обретет такую мощь, что будет страшно даже представить.

Безумный Бог…

Выходит, Хроники — это всего лишь предупреждение. Внятное, красочное, правдивое, доступно излагающее глупцам, чего можно ждать от наследия Изиара. Его читали все посвященные, его видели многие ученые, его знали наизусть Владыки, но никто так и не понял лежащий на поверхности смысл. Даже Хранители, своими руками отправляющие на заклание наивных отпрысков и молодых наследников престола. Глупцы. Обманутые дети, возомнившие себя великими магами. Высокомерием и брезгливостью своей отбросившие грозные слова. Это они подчистили в Архивах то, что не хотели видеть, надулись, как индюки, и многие века упорно подводили Лиару к катастрофе! Ибо что можно противопоставить могущественному богу?! Ничего. Только красиво умереть и молиться о том, чтобы никогда не увидеть, как рушатся небеса на землю и как страшно горит политая кровью земля.

Замутненный взгляд Таррэна скользнул по почерневшему ободку изящного кольца и на мгновение замер, наткнувшись на победно горящие глаза Великого Дракона. Точно такие же глаза смотрели на него в душном подземелье Сторожи — в том страшном сне, когда он побывал в шкуре маленькой Белки. Они точно так же горели торжеством. Так же пылали ненавистью. Были так же близки, но абсолютно недоступны!

Он вдруг покрылся мурашками, задрожал, остановившимися глазами пересчитав изумруды, вплавленные в длинный чешуйчатый хвост чешуйчатой гадины. Их было восемь!! ВОСЕМЬ!! Плюс камень самого Изиара. Эльф судорожно вдохнул, уже приметив, где должен был загореться его собственный камень, девятый, и внезапно дернулся.

«БЕЛКА!!! — молча взвыл он, понимая, что не способен больше ни на что иное, но надеясь, что она услышит. — ПЕРСТЕНЬ!! ЕГО РОДОВОЙ ПЕРСТЕНЬ!!!»…

Гончая странно нахмурилась и низко наклонилась.

«ПЕРСТЕНЬ!!! Разбей его, Белка!! — взмолился эльф. — В нем наше истинное могущество! В нем наша жизнь, бессмертие, наша суть!! Только в нем Изиар мог спрятать и копить свою силу!! Пожалуйста, услышь меня, Белка!! Пожалуйста…»

Таррэн в отчаянии показал ей глазами на тонкую зеленую пленку на поверхности медленно и натужно открывающегося Портала, успел разглядеть искаженное злобной радостью лицо по ТУ сторону, перевел умоляющий взгляд на закатившийся под алтарь перстень, где все еще зло щерился чешуйчатый покровитель всего его Рода и, наконец, глухо застонал. Она должна увидеть, ДОЛЖНА понять! Она тоже через это прошла и когда-то сумела вырваться! Сейчас все повторяется! В точности, только не с ней! Но она не могла не заметить жуткого сходства! Никак! Потому что время — лишь гигантская спираль, раз за разом накручивающая свои витки на долгий стержень наших угасающих судеб!!!

Гончая на секунду замерла, понимая, что происходит что-то странное. Быстро оглянулась, вздрогнула от одного только вида прильнувшего к обратной стороне зеркало чужого (и вместе с тем ДИКО знакомого лица), машинально оглянулась на мечущегося в бреду второго эльфа и, внезапно подобравшись и оскалившись, вдруг невероятно быстрым прыжком рванулась к алтарю.

— Убей… уничтожь… — простонал Таррэн, уже не видя и не понимая ничего. — Только так его еще можно… скорее, малыш… пока я еще живой… давай же… прошу тебя… Белка… уничтожь изумруды… иначе станет поздно!

Гончая рванула доспех на левой лодыжке, резко задрала тонкую чешую, выхватив из ножен припрятанный там клинок, о котором до сих пор не решилась сказать напарнику, и, цапнув с пола пугливо нагревшийся перстень, со всего маха воткнула пропитанное неизвестным ядом лезвие прямо в желтый глаз.

Лабиринт содрогнулся, будто в агонии.

— Получай! — яростно прошипела она, торопливо выковыривая из предателя-змея крохотный изумруд. — До чего же я вас всех ненавижу! Весь твой Род, твою поганую рожу! Этого гада, что опять щерится своей пастью! Твоих детей — как овцы, припиравшихся сюда на заклание! Внуков и всех твоих потомков! Этих придурков, которые готовы костьми лечь, но вернуть тебя обратно! Владыка… мать твою так…

Проклятый камень глухо стукнулся о серебристый диск под ногами, разукрашенный кровавыми разводами, и немедленно погас. А до рычащей Гончей донесся, как из-под земли, полный ярости и нерастраченного бешенства вой. Она кинула быстрый взгляд наверх, уткнулась в люто горящие глаза в дрожащем мареве не до конца открытого Портала, затем разглядела белеющее снаружи обнаженное мужское тело, от вида которого могла сойти с ума добрая половина женского населения Лиары. Затем презрительно сплюнула и, поняв, что Изиар еще не может ворваться, принялась лихорадочно отколупывать остальные камешки.

«Умница, — устало подумал Таррэн, заслышав, как упал второй, а затем и третий кусочки внезапно сложившейся мозаики. — Я так тебя люблю, малыш. Ты молодец. Ты сможешь. Только поспеши, моя хорошая, потому что если я умру, он сумеет вырваться»…

— Таррэн! — выдохнула она, не отрываясь от своего занятия. В тот же миг острие соскользнуло и рассекло большой палец чуть не до кости. — С-собака какая… Таррэн, твою мать! Не вздумай там сдохнуть! Ты обещал свою шкуру мне! И уши, помнишь?!! А я, между прочим, намереваюсь получить обещанное, наглый эльф! Но если ты тут помрешь, все это богатство достанется вон тому голому мужику, у которого на тебя явно есть виды! Видал, как на тебя зырит, извращенец ушастый! Наверняка мечтает, как вопьется в твои губы и смачно чмокнет… неужели ты променяешь меня на него? Таррэн!!

— Н-нет, — из последних сил прохрипел эльф.

— Тогда живи, гад! Живи, чтобы я потом смогла сама тебя прибить! Я сейчас, я скоро… ты погоди еще малость, ладно?

Он слабо улыбнулся и, наконец, потерял сознание.

Белка скосила глаза на слегка поблекшее зеркало, из которого на нее уже с нескрываемой ненавистью смотрело безумное лицо древнего Владыки эльфов — правильное, безупречное, настолько совершенное, что на него было больно смотреть. Оно до ужаса напоминало ей другое лицо — то, которое лишь совсем недавно перестало являться в кошмарах: лицо Талларена Илле Л'аэртэ — старшего наследника Темного трона. И еще одного эльфа. Того, что медленно умирал совсем рядом, на красных от крови камнях.

— Что б ты сдох! — прошептала Гончая, отбрасывая в сторону два последних камешка и с радостью видя, как неумолимо гаснет теряющий подпитку Портал. — Что б все вы сдохли, уроды ушастые! Ненавижу вас! Проклинаю! Чтоб вам пусто было!!

Она зло наступила на освобожденные изумруды, понимая, что оказывает их бывшим владельцам неоплатную услугу, как недавно Таррэн — тому Светлому эльфу. С удовлетворением услышала мерзкий хруст под каблуком, для верности притопнула еще разок, раздробила даже мельчайшие осколки и только тогда облегченно вздохнула. Ну вот, теперь можно не бояться, что Проклятый Владыка вдруг зайдет на огонек. Смотреть — пускай смотрит, сколько влезет, но без магии и силы восьми остальных претендентов (это ж каким надо было быть уродом, чтобы даже из другого Мира убивать своих внуков и правнуков!!) просто не сможет преодолеть барьер. Если, конечно, здесь не случится очередное убийство.

Гончая вздрогнула, внезапно не услышав дыхания истекающего кровью напарника, быстро обернулась и побелела — Темный не шевелился.

— Таррэн!!! — она стремглав кинулась к нему, обняла, подняла голову, затеребила, страшно боясь опоздать. Наконец, просто прильнула всем телом, торопливо отдавая остатки сил, и так замерла, встревожено косясь на заерзавшего в своем изумрудном плену Изиара. — Вот, бери, сколько нужно. Давай, хватит ломаться! Ты ж не девица, в самом-то деле, чтобы сцену оскорбленной невинности тут устраивать! Таррэн! Да очнись же, нелюдь ушастая! Гляди, какой есть шанс поиздеваться и похвастаться перед Элиаром! Я даже ему такого не позволяла! Представляешь, какая у него морда будет, если ты проболтаешься?! Рыжий же на слюни изойдет! Давай, ты не можешь ему уступить!

Эльф вяло мотнул головой и снова обмяк.

— Господи… да что ж такое-то?! — в отчаянии застонала она, лихорадочно озираясь. — Мне что, самой тебя целовать, чтобы ты глаза открыл?! Почему у тебя все не как у людей, а? Где надо, так нет тебя, а где не надо — там ты первый! Сплошное недоразумение, а не эльф! Гад!! Сволочь!! Не зря тебя из Темного Леса выгнали!!

— Я… сам… ушел… — вдруг просипел полузадушенный эльф, и она радостно вздрогнула.

— Живой! Так и знала, что не удержишься и вернешься, чтобы толкнуть мне какую-нибудь хренятину в оправдание!

— Это… ненадолго…

— Что теперь делать? Таррэн, я убрала все изумруды, но этот урод никуда не делся! Так и зырит с той стороны. И, знаешь, он как-то странно на меня поглядывает… влюбился, что ли? Что мне с ним делать?!

— Разбей… — прошелестел он, едва не утонув в облаке ее мягких волос. — Разбей зеркало… это — Портал… он не должен быть открыт… никогда больше…

— А ты не помрешь без меня? — серьезно спросила Белка, настойчиво заглядывая в его затуманенные глаза. — Вдруг я уйду, а ты гадость-то и подстроишь? Знаю я ваше племя — никому верить нельзя! Только отвернись, как уже готова новая подлянка! Эй, не мри, я сказала! Таррэн!! Я серьезно!

— Поста…ра…юсь…

Гончая закусила губу.

— Врешь ведь, гад.

— Вру…

Она сжала губы так плотно, что превратила в идеально прямую линию. Затем снова взглянула в быстро угасающие зеленые глаза, где почти не осталось жизни, заколебалась, проследила за густеющими ручейками, в которые превратилась его выцеженная по каплям кровь. Мгновенно поняла, что его резервы уже на исходе, а потом зло прошептала прямо в белое, как снег, но все еще невыносимо прекрасное лицо:

— Только попробуй кому-нибудь брякнуть! Удавлю на месте, понял?!

«О чем?» — хотел он спросить, но не успел: она низко наклонилась и внезапно коснулась его губ, мягко поцеловала, обдав умопомрачительным запахом меда и чем-то удивительно нежным, а потом тихонько выдохнула:

— Забирай!

Таррэн вздрогнул и машинально вдохнул теплый воздух, дразняще пощекотавший его шумно раздувшиеся ноздри. Белка… что же ты делаешь?!! В тот же миг его будто молния пронзила — от макушки до самых пяток. Его изогнуло дугой, подбросило, буквально сорвав с железных крючьев и подкинув вверх на добрую ладонь. По жилам бешеным ураганом пробежался жидкий Огонь, наполнив тело неимоверной мощью. Его мигом разогрело, почти сожгло неистовым пламенем. Уши нещадно заложило, в глазах полыхнул настоящий пожар, а с губ сорвался хриплый стон. На бесконечно долгую секунду эльф утратил собственное «я», которое так долго держал в жесткой узде, и бездумно рванулся навстречу — к ней, к подаренному ей теплу, к ее силе, на ее чарующий запах, на неслышный зов ее измененного тела, которому не мог противиться даже в таком состоянии. Он яростно дернулся, затем еще раз, с сожалением сознавая, что какая-то сволочь нарочно не пускает и крепко держит за руки и за ноги какими-то дурацкими зажимами. Затем дернулся уже всей мощью, напрягся, едва не разрывая жилы, потому что ОНА была важнее и сильнее даже боли, а потом… под звонкий щелчок разорванных оков и чмокающий звук вырванных с мясом наконечников грузным мешком свалился на холодный пол.

Белка торопливо подползла и осторожно перевернула бездыханного эльфа на спину. Поспешно отерла покрытое потом лицо, погладила лоб, убрала мокрые волосы, поправила рубаху. Но когда увидела громадные рваные раны на его груди и животе, тягучие алые разводы вокруг, окровавленные острия торчащих из пола копий, лишившиеся такой славной добычи, судорожно сглотнула.

— Эк оно как… ну, хоть не пришлось вырезать по живому… и то ладно. Таррэн, ты цел? Э-эй, проснись, все хорошо, я больше не буду! Слышишь? Ушасти-и-к? — она приложила ухо к его губам и на пару секунд снова застыла. — Таррэн?

Эльф судорожно вдохнул и, наконец, часто задышал.

— Ну, слава богу. А теперь очнись, пожалуйста, и постарайся больше не умирать, ладно? Я попробую раздолбить это проклятое зеркало, пока еще могу ползать. А ты лежи, ушастый. Переваривай и набирайся сил. Главное, раны заживи, не то мне потом придется тебя на руках нести, а я на это не нанималась.

Белка, бережно погладив его щеку и с нескрываемым облегчением подметив разумную искорку в широко распахнутых глазах, с трудом поднялась, а затем на дрожащих ногах поковыляла в сторону Портала. Кажется, этот нелюдь машинально забрал все, до чего смог дотянуться. Выдоил, как коровку, налопался магии от пуза, надулся, как пузырь, а теперь спешно лечится. Гад! Я едва хожу, ноги трясутся, да тут еще сторонние наблюдатели присутствуют и молча комментируют происходящее!

— Че уставился? — огрызнулась она на бешено сверкающего глазами Владыку, который так и висел внутри застывшего зеркала, как примороженный. Ни сюда не войти, ни обратно не дернуться. Просто влип, как муха в патоку, и теперь мог лишь бессильно смотреть, как какая-то маленькая паршивка портит ему все планы. Голый, босый, красивый (зараза такая!), соблазнительно распятый между Мирами, но абсолютно невменяемый!

— А пошел бы ты! — измученно пошатнулась она. — Завидно стало, да? Что не тебя поцеловала? Слюнки текут, придурок? Тоже захотелось? Вон, как зашевелился… а фиг тебе, урод двуличный! Неча на меня свои причиндалы нацеливать, я и получше видела! Нашел, чем удивить! Наврал всем с три короба, шиш нам показал, обвел вокруг пальца и думаешь, тебе это с рук сойдет?! А вот хрен вам всем…

Гончая вяло размахнула и стукнула по переливающейся огнями поверхности зеркала отравленным кинжалом. Торк, слишком слабо! Даже не поцарапала! Вот до чего довели дрянные эльфы! Она размахнулась посильнее и ударила снова, но немного перестаралась и вместо Портала едва не ткнулась носом в наполовину ожившего эльфа. Как раз возле обнаженного мускулистого бедра, от которого даже тепло почти ощутила. После чего закономерно шарахнулась прочь, подметила язвительную насмешку в зеленых глазах и мгновенно рассвирепела: на зеркале снова не осталось ни единого следа.

— Думаешь, самый умный?! — зашипела она, от души вдарив рукояткой точнехонько в пах.

Изиар инстинктивно дрогнул, порываясь прикрыть уязвимое место, но не смог, а когда сообразил, что и она не попала, как-то разом сдулся. Особенно после того, как напротив указанного места пробежала тоненькая сеточка трещин. Правда, на большее Белку уже не хватило: слишком ослабла. В раскосых глазах эльфа на миг проступило откровенное злорадство (не достала, мерзавка!), но затем беспокойство в них разгорелось с новой силой. Потому что Белка мстительно прищурилась, оскалилась и негромко зарычала. Кажется, на этот раз готовилась ударить по-настоящему.

— Получай! — Гончая свирепо рявкнула, от души замахнулась и…

Ее рука внезапно утонула в широкой ладони.

— Нет, не так, — ровно сказал поднявшийся Таррэн, молча отобрал у нее нож, отбросил пропитанное подозрительными желтыми капельками лезвие, и, переведя тяжелый взгляд в зеркало, на мгновение встретился глазами со своим прародителем.

Белка радостно улыбнулась, с нескрываемым облегчением оглядев его с ног до головы и найдя вместо страшных ран лишь безобразные, вздувшиеся, совсем свежие рубцы. Большего он себе не позволил — не стал валяться неподвижной колодой, вдумчиво используя дарованную силу. Не попытался избежать утомительной развязки, хотя кости наверняка страшно ломило, суставы ныли, разорванные мышцы зудели и отчаянно просили пощады. Он был истощен, измучен, с головы до ног покрыт засохшей красной коркой. Невероятно устал и очень, очень зол. Но все равно нашел в себе силы подняться, встал рядом с Гончей плечо к плечу, пристально всмотрелся в ненавистное лицо Темного Владыки — свое собственное лицо, от которого его порой просто мутило. Покачнулся от внезапно накатившей слабости, плотно поджал губы, немного помолчал. Повторил про себя то, что увидел и сумел понять недавно. Затем перевел взгляд на пылающие тексты Хроник, победно горящих его собственной кровью. Мысленно извинился перед Орденом. Подцепил дрожащими от слабости пальцами тускло светящее кольцо Изиара, перехватил прямо в воздухе, медленно повертел…

А затем со скрипом сжал кулаки и со всего маха ударил граненым изумрудом в пугливо затрепетавшее отражение.

Говорят, Родовой перстень эльфа непросто уничтожить. Говорят, на это не способна даже сотня магов с переполненными силой резервами. Ни один человек, никто из простых смертных, сколько бы их ни собралось вместе. Только Слово Разрушения может раздробить вместилище духа Перворожденного, да и то лишь такое, что было произнесено эльфом не меньшей силы, чем погибший. Именно, что НЕ меньшей. И только при том условии, что убийца страстно желает гибели своего собрата. Это — Закон. Это — непреложная истина, преступить которую было не под силу никому из живущих.

Но Таррэн сейчас ОЧЕНЬ желал этого — настолько, что был готов на прямое убийство собственного прародителя. Он ненавидел его сейчас, хотел видеть эту смерть собственными глазами, имел достаточно сил, чтобы противиться замшелым принципам своего Леса. И, повинуясь воле хозяина, древняя магия сорвавшихся с его губ слов с легкостью вошла в стиснутый сильными пальцами перстень Изиара.

Лабиринт Безумия задрожал так, словно его трясла великанская рука. Он застонал, заныл, почти заплакал, когда в его недрах закрутился гигантский вихрь внезапно высвободившейся силы. Мгновенно почувствовал, как гаснет породившая его жизнь, как исчезают навязанные много веков назад узы, как теряет всякое значение прежний Хозяин и как страшно он кричит в своем древнем плену, корчась и умирая миллионы раз каждую бесконечную секунду.

Откуда-то Лабиринт знал, что бывший Повелитель сейчас дико зол. Знал, что он бесится от бессилия, заживо растворяясь среди холодной пустоты между двумя мирами — того, который он успел уже покинуть, и того, откуда его так бесцеремонно вышвырнули собственные потомки. Знал, какой ценой ему самому досталось это странное существование. Помнил, сколько крови было пролито у его подножия. Прекрасно чувствовал боль каждого погибшего здесь существа и уже много тысячелетий скорбел по загубленным душам.

Это не его вина, нет. Он был вынужден подчиняться, от Хозяина зависела его собственная полужизнь-полусмерть. Только Хозяин удерживал его странный разум бодрствующим — волей своей, желанием и жестокой уздой наложенных уз. Он не мог противиться. И так было о-очень долго. Ровно до тех пор, пока не пришел тот, кто одолел назначенное Испытание до конца. Один единственный, кто сумел. Избранный. Но теперь, рядом с ним, настало и для здешних мест время перемен, время надежды, время изменения и свободы, когда против воли одного Владыки встала не менее мощная сила его дальнего потомка. Победила его. Переломила этот рок. И была способна сделать гораздо больше, чем просто уничтожить наследие Изиара: она была способна вернуть жизнь в эти каменные подвалы.

Лабиринт внимательно взглянул на замерших друг напротив друга эльфов (отца и сына), на разделившую их странную женщину, в которой смешалась кровь сразу двух рас, на древний Портал, что еще держался только его силой и… неожиданно вздохнул, принимая твердое решение.

— Я с тобой, Хозяин.

Портал жалобно звякнул, задрожал и разом поблек, едва связывающие его с Лиарой нити предательски порвались. Вмороженный в зеленый лед Владыка беззвучно закричал, неожиданно понимая, КТО оборвал эту последнюю ниточку. С ненавистью взглянул в спокойное лицо своего собственного отпрыска, бешено выдохнул в сторону обнявшей его женщины с чертами настоящей эльфийки. С еще большей яростью покосился на обреченно загоревшийся потолок и, исходя жутким ревом, которого никто не услышал, бесследно растворился в бездонной черноте перехода.

В ту же секунду зеркало покрылось миллионами мелких трещин, опасно захрустело, пошатнулось, словно лишилось последней опоры, и вдруг осыпалось изумрудным пеплом, устлав весь пол тончайшим слоем невесомого зеленого порошка, от которого мгновенно зачесался нос и появилось нестерпимое желание чихнуть. Спустя мгновение камни под ногами перестали ходить ходуном, потолок тоже успокоился, кровавые надписи на стенах медленно погасли, словно отдали все, что могли. Гигантский Лабиринт пугливо примолк, ожидая окончания этого долгого Пути, а двое пошатывающих, вцепившихся друг в друга чело… нет, даже не эльфа… короче, ОНИ замерли и неверяще смотрели на исчезнувший Портал, за которым оказалась пустынная, утонувшая в зеленоватой пыли ниша.

Все? Он не вернется? Все закончилось?

В Зале Забвения воцарилась оглушительная тишина.

— Круто! — внезапно выдохнула Белка, потрясенно уставившись на пустое пространство перед собой. — Кажись, он помер? Да, Таррэн? Больше никаких Владык, собирающихся вернуться? Никаких сумасшедших богов, Орденов и всего остального? Мы победили, да?

Темный эльф без сил опустился на пол и, уронив потяжелевшие руки, невидяще уставился в пустоту. Казалось, из него внезапно ушла всякая жизнь, будто вместе с гибелью Изараэля, после открывшейся правды и того, что успел понять, в душе что-то надломилось. А может, просто пришло запоздалое понимание произошедшего. Или растерянность от того, что теперь непонятно, как быть. Когда-то он готовился к смерти, когда-то был бы рад умереть. Когда-то в его жизни все было ясно и понятно. Все было ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО. А сейчас…

Белка опустилась напротив и испуганно заглянула в его неподвижное лицо.

— Таррэн?

Он чуть вздрогнул, когда его ласково погладили по щеке, и машинально потянулся навстречу.

— Эй, ты чего? Все же хорошо, ты справился, ты сумел его одолеть. Ты все сделал, как надо.

Эльф, тяжело вздохнув, растеряно опустил голову.

— Не знаю.

— Чего не знаешь? — не поняла Гончая. — Все кончилось, мы живы, почти здоровы, скоро пойдем домой…

«Домой? — эхом отозвался он. — А у меня нет дома. У меня больше ничего нет — ни дома, ни семьи, ни друзей, ни даже долга теперь. Просто ни-че-го! Я пуст и холоден, как ограбленный склеп. Кажется, я даже чувствовать разучился…»

— Да что с тобой происходит? — нахмурилась Белка и решительно тряхнула вялого напарника за плечи. — Таррэн! Да приди же в себя, дурачок! Ау-у-у, герой! Ты вообще меня слышишь? Нам пора уходить — там ребята ждут! Знаешь, как разозлится Траш, если поймет, что из-за тебя она лишний час переживала?! Я Каррашика попрошу цапнуть тебя за задницу, если ты сейчас же не поднимешься и не сделаешь нам портал! Или… или поцелую, чтоб ты окончательно спятил и перестал, наконец, смотреть на меня, как на пустое место!!

Он вздрогнул и внезапно очнулся.

— Ага, испугался? — удовлетворенно кивнула Белка. — Все, хватит кукситься. Пора топать домой. Я есть хочу, между прочим! И спать! Давай, прояви благородство и помоги даме выбраться!

Таррэн глубоко вздохнул и, наконец, стряхнул накатившее оцепенение. Чего это он, в самом деле? Совсем спятил? Растекся тут безвольным киселем, перед ней, так глупо и позорно! А еще столько дел надо завершить: разобраться с Проклятым Лесом, вернуть Ключ Мирдаису, добраться до Темного Леса, наконец, и набить морду Хранителям Знаний за то, что так гнусно подставили весь его Род… она снова оказалась права, а я — действительно дурак!

На это мысли эльф окончательно пришел в себя и быстро поднялся на ноги. Его заметно качнуло, повело, но ненадолго. Выпрямившись огромным усилием воли и старательно отгоняя противную слабость, Таррэн молниеносно сотворил требуемый портал, истратив на него остатки сил, мысленно велел Лабиринту открыть точку выхода в каком-нибудь тихом и спокойном месте. Наконец, шагнул вперед сам и увлек за собой нетерпеливо приплясывающую Гончую.

— Идем, — хрипло бросил он, исчезая в зеленоватом мареве, а мгновением спустя уверенно соступил на мягкую траву. Но, видимо, все-таки не рассчитал сил или слишком много потратил на переход, потому что, едва оказавшись под густыми кронами зеленых деревьев и вдохнув чистый лесной воздух, вдруг сильно покачнулся.

Белка торопливо подхватила, не дав ткнуться носом в землю.

— Ого! Похоже, здорово тебя потрепало, ушастый!

Эльф не ответил. Только виновато улыбнулся и, уже чувствуя опасный звон в ушах, измученно обмяк. Успев напоследок подумать, что совсем не ожидал такой странной развязки, не собирался возвращаться и выживать. Не знал, что придется когда-нибудь бороться с главой своего Рода. Не думал даже, что удастся с ним справиться. Но зато сейчас, к собственному удивлению, совершенно не знает, что делать и как быть дальше! Пожалуй, если бы не Белка, он бы еще не скоро сообразил, что можно вернуться наверх — к свету, к теплому небу, вкусному запаху трав, к рекам и озерам, к свежей воде. Ко всему тому, что он так любил и к чему всегда испытывал удивительную, несвойственную Перворожденному нежность. Но вот он здесь, живой, окончательно растерялся и, как ни странно, чувствует себя слабым младенцем, которого без всякого предупреждения окунули в холодную воду. Странное ощущение для бессмертного. Непонятное, но волнующее. И ОНА тоже волнующая…

На этой мысли его сознание властно вышвырнули из тела и позволили, наконец, провалиться в спасительное забытье. Будто кто велел милосердно: СПИ! И он покорно уснул, уткнувшись лицом в зеленую траву, слыша над головой пение невидимых птиц и с легкой улыбкой вдыхая чудесные запахи Леса, приятно напоминающие ароматы родного дома.

Гончая немного посидела рядом, разглядывая его исхудавшее и изможденное лицо, нерешительно помялась, подумала. Но потом рассудила, что один жалкий час ничего не изменит, и осторожно улеглась рядом. Кажется, она правильно поступила, заставив его уснуть — пережитое потрясение оказалось чересчур сильным для Перворожденного, который слишком долго жил внутри Рода и привык цепляться за него, как за спасительную ниточку. Отец, брат, прежняя семья… да, он давно отбросил их, но этот поступок отнюдь не прошел без последствий. В его душе до сих осталась пустота и зияла кровоточащая рана, которую просто нечем было заполнить.

Она тяжело вздохнула: если бы все можно было изменить! Если бы все сложилось по-другому! Но когда Таррэн инстинктивно потянулся и обхватил ее руками, привычно зарываясь лицом в искрящиеся силой волосы, невольно улыбнулась. Быстро же этот нахал понял, откуда можно подпитаться! Еще не в себе, еле дышит, устал, как собака, и банально потерял сознание, а все равно безошибочно нашел источник магии и даже во сне жадно пьет, как дорвавшийся до крови пересмешник. Или как голодный младенец, нашедший, наконец, живительное материнское молоко.

До чего смешной, право! Оказывается, когда сильный мужчина неожиданно становится беспомощным и каким-то по-детски беззащитным, это очень… мило. Иногда ему можно позволить эту маленькую слабость. Можно понять и принять. Простить. Особенно, когда он только что спас мир и закрыл собой любимую женщину.

— Спи, Таррэн, — тихо шепнула Белка в остроконечное ухо. — Спи спокойно, эльф, и помни: я всегда тебя жду. Везде, все время, где бы ты ни был. Ты слышишь?

Он слабо улыбнулся во сне, будто действительно услышал, а она осторожно поправила спутанную черную прядку, пристроилась у него под боком, позволяя держать себя на руках, и умиротворенно уснула, твердо уверенная: завтра все станет по-другому. Непременно станет, потому что все самое страшное и плохое осталось позади, а впереди их обоих ждут только радость, законная гордость за выполненную работу и неожиданные, но весьма приятные сюрпризы.