Лабиринт Безумия

Глава 17

Едва Гончая пошевелилась, Таррэн немедленно отстранился. Он слишком хорошо знал внезапные перемены ее настроения, чтобы не понимать: едва исчезнет жизненная необходимость, Белка тут же станет холодной и невозмутимой, как прежде. И мгновенно забудет все, что было сделано или сказано вчера. Да, для него самого не изменится решительным образом ничего — она останется самой удивительной, желанной, восхитительной и невероятно привлекательной. Но рисковать вызвать ее гнев неуместной навязчивостью он не стал: опасно дразнить хмеру за усы. Поэтому поспешно убрал руку с ее плеча и отдвинулся.

— Что, уже? — сонно пробормотала она, потеревшись щекой о горячую рубаху. — Сколько у нас осталось времени?

— До полудня, — осторожно ответил эльф.

— Да? А сейчас сколько?

— Час назад рассвело.

— А-а-а… — Белка сладко зевнула и протерла глаза. — Ох, я чуть не забыла, где мы… ты чего такой напряженный? Боишься, укушу? Забудь. Ты жесткий и наверняка невкусный. Я лучше сухарик поищу. У тебя, случайно, нет с собой?

Таррэн молча порылся в карманах и протянул небольшой, чудом уцелевший эльфийский хлебец, до которого вчера просто не дошли руки. А сейчас есть действительно хотелось до спазмов в желудке.

Она обрадовано вскинулась, цапнула и, разломив на две части, с удовольствием сунула в рот.

— М-м-м… на, доедай. Я не жадная, так что цени и лопай, пока дают, — Белка торопливо прожевала свою порцию, с удовлетворенным вздохом откинулась на траву и, кинув на настороженно взирающего эльфа ехидный взгляд, незаметно проверила резервы. Интересно, сколько в него вошло? — Ого! Ты сколько взял?! Я ж почти сухая!

Он смущенно потупился: ну, не говорить же, до самого утра баюкал ее на руках! Напрочь позабыв про магию, свой истощенный организм, Лабиринт, Амулет и все остальное. Просто наслаждался ее присутствием, бессовестно блаженствовал и совсем не подумал о том, что может вычерпать накопленную ей силу до дна. Забылся, это правда, но на то были веские причины.

Как ни странно, в эту долгую ночь нескромные мысли его почти не тревожили. Волнующие картинки, от которых прежде горели уши и кровь отливала от головы, неожиданно ушли в тень, хотя, казалось бы — вот он, твой шанс. Бери и пользуйся: темно, сухо, уютно, красивая девушка на руках, нуждающаяся в защите и опеке… Таррэн без колебаний отогнал ненужные переживания. Нет, только не с ней. Зато вместо них откуда-то пришло чувство восхитительного покоя вместе с удивительным ощущением правильности происходящего и постепенным пониманием того, что суровая Гончая просто создана для такого, как он. Предназначена быть его парой, определена свыше, идеально подходит именно для него, хотя этого на самом деле никогда не случится. Просто немыслимо, невозможно… но ему было все равно.

— Извини. Я плохо чувствую твои границы.

— Так чувствуй хорошо! — буркнула она. — Кто тебе не дает? Что, всегда надо разжевывать? Ненасытный! И куда в тебя только влезло?!

Таррэн совсем смешался, не зная, как ему реагировать на вполне справедливый упрек, но неожиданно понял, что ворчала Белка совершенно беззлобно. Просто констатировала факт и, похоже, вовсе не собиралась ругаться или спорить по-настоящему. Она просто… не злилась?!! Он даже про зажатый в руке сухарь позабыл — все смотрел на нее, силясь понять, почему до сих пор живой и не поцарапанный. А еще — почему на душе снова стало спокойно и хорошо. Правильно, как вчера, когда он так долго смог ее безнаказанно касаться.

— Что-то не так? — вдруг нахмурилась Гончая. Эльф мотнул головой и поспешно сунул в рот последний хлебец, чтобы сгладить неловкость. — Тогда пошли. Нечего на заднице сидеть. Пес знает, что там еще твой Лабиринт нам уготовил, а мне бы не хотелось проторчать тут остаток своей жизни. С тобой, конечно, весело, но все же не настолько, чтобы я окончательно сошла с ума и забыла о деле. Все, подъем. Что там у нас на очереди?

— Залы Единения, — хрипло ответил эльф, поднимаясь на ноги.

— Гм… какая-то очередная гадость? — подозрительно уточнила она.

— Не знаю. Хроники об этом ничего не сообщают.

— Жаль. Как твои ноги?

— Нормально.

— Тогда чего встал? Дверь открывай, и пошли!

Таррэн против воли улыбнулся, когда Белка демонстративно сложила руки на груди и нетерпеливо топнула ножкой. Снова — без раздражения, что поразительно, но с какой-то детской непосредственностью, которая в ней всегда проявлялась в личине Белика. Удивительная женщина! Непредсказуемая! Чудесная…

Он скинул обрывки ненужных голенищ, босиком прошел к ближайшей стене и привычным способом открыл новый коридор. После чего проследил за быстро исчезающей ранкой на запястье, с чувством поблагодарил спутницу за восстановленные силы и первым шагнул внутрь.

— Таррэн? — немедленно нагнала его Гончая и ужом протиснулась в открывшуюся щель. — А ты никогда не думал, почему Литур пошел с нами? Почему Дииур отправил именно его? И почему сказал именно ТЕ слова? Ну, я имею в виду, про ДВУХ Темных эльфов, которым надо войти в Лабиринт? Ведь мы с тобой хорошо помним текст Хроник, и там ничего подобного не было!

Он нахмурился и надолго задумался.

— Нет, — наконец, ответил эльф. — В точности не было, но меня все время беспокоили строки, в которых говорится про кровника. Возможно, соль именно в них?

— Но ведь в прошлые восемь раз все было в порядке, — возразила она. — Каждый раз хватало одного, иначе мы бы не выжили. Правда, твои предки никогда не возвращались отсюда, но дело-то было сделано. Почему же теперь все иначе? Почему Дииур так обеспокоился перед смертью?

— Ты знала его?

— Да. Сколько себя помню, он всегда жил в хижине на отшибе. Старый такой, седой молчун. Высокий, как столб, сухой, будто палка, но стро-о-огий… — Гончая вдруг хихикнула. — Мы у него как-то яблоки пытались скрасть из сада, так он нас с Литуром так вычитал, что я потом за версту не решалась приближаться! Целых три дня! Зато наши отцы у него нередко бывали: он считался хорошим магом и прекрасным целителем, а раны у Стражей, как ты знаешь, все еще бывают довольно часто.

— Возможно, — медленно проговорил эльф, внимательно поглядывая по сторонам и пытаясь не проворонить невидимую ловушку. — Быть может, маг он был неплохой. Но меня тревожит другой вопрос: откуда он знал текст НАШИХ Хроник? И гномьих? Литур сказал, что у него были РАЗНЫЕ копии: и наши, и Светлых, и Подгорных. Откуда?!

Белка озадаченно почесала нос.

— Ну, про гномов я не знаю, а ваши он мог узнать от Талларена.

— Что? — Таррэн несильно вздрогнул.

— Да, — кивнула она. — Этот урод тоже захаживал к нему, и довольно часто, вот только я почти не помню, о чем они говорили. Кажется, Дииур знал, КТО зачастил в Малую Сторожу, и искренне полагал, что все это — ради Стражей и него самого, хотя на самом деле…

— Погоди, погоди. А если Талларен интересовался не Сторожей? Вернее, не только ей? Он ведь не зря отправился туда инкогнито, и не зря скрывал это даже от Владыки!

— Думаешь, что-то знал?

— Возможно. Ведь после первого поражения Орден каким-то образом сумел возродиться, а за последующие восемь эпох образом не раз поднимал голову, хотя казалось, что его раз за разом полностью уничтожали. Причем, с каждым веком его маги становились все сильнее и все ближе подбирались к Ключам. Да и основали Орден, кстати, люди — те самые, уцелевшие после первого прорыва маги!

— Полагаешь, Дииур…

— Мог быть потомком кого-то из них, — кивнул Таррэн. — Почему нет? Жизнь людей коротка. Жизнь магов длится чуть дольше, но даже ее недостаточно, чтобы пережить целую Эпоху. Пока не настанет конец тысячелетия, им незачем открывать свои возможности, поэтому все остальное время они таятся и прячутся среди обычных людей. Ищут новых адептов, набираются сил и знаний. В конце концов, кто-то должен передавать знания из поколения в поколение? Кто-то должен следить за Ключами и хранить сведения о них и об Амулете? Почему бы не Дииур? Место у Сторожи глухое, малолюдное, а близость гор скрадывает всплески магии не хуже, чем охранные амулеты. Собственно, именно поэтому в Темном Лесу до сих пор не знают, где и как погиб их наследник.

— Допустим, ты прав, — задумалась Белка, ловко перепрыгнув через какую-то ямку. — Предположим, Талларен действительно вычитал что-то в Архивах и явился к нам именно из-за Ордена, затем нашел Дииура и попытался найти другую трактовку Пророчества, а своими экспериментами занимался постольку-поскольку… за компанию, так сказать. Просто потому, что слишком уж удобная возможность подвернулась. Допустим, все это так, и у Дииура на самом деле были какие-то дела с Орденом. Но тогда откуда наследнику Темного престола знать об этом?

— А что говорит твоя память?

Белка чуть вздрогнула, но, перехватив внимательный взгляд эльфа, отрицательно покачала головой.

— Прости. Я бы рада заявить, что все зло идет от вас, начиная с Владыки Изиара. Охотно бы провозгласила твой народ сборищем предателей и моральных уродов (кстати, в большинстве своем так оно и есть!). Я бы даже рискнула предположить, что некоторые из твоих сородичей могли бы многое рассказать об истории Ордена… но я не помню, занимался ли когда-нибудь Талларен его организацией. Не знаю, помогал ли обрести ему силу, если действительно был к этому причастен. И, тем более, не знаю, открывал ли он человеческим магам ваши заклятия. В ЭТИ подробности он меня не посвятил. Единственное, что я знаю точно, что после того провала с полукровками он на какое-то время стал одержим идеей создания новой расы и очень надолго заперся в Архивах, досконально изучая Хроники. А потом без единого слова исчез, прихватив свои мечи, любимую флейту и копию Пророчества Девяти, о котором говорил Литур. И объявился спустя полтора десятилетия в окрестностях Тропы Смертников — один, с копией Хроник и с маленькой хмерой под мышкой.

— Иными словами, ты ни в чем не уверена.

— Нет. Думаю, какое-то время он провел в Пределах, потому что в другом месте он не нашел бы Траш. Думаю также, что он о многом успел переговорить с магами на вашей Заставе. Возможно, был даже в Интарисе и Ланнии, потому как слишком хорошо знал кое-какие подробности дворцовой жизни. Несомненно, он искал выживших с прошлой бойни Орденцев. Но если бы твой брат участвовал в нынешнем заговоре, вряд ли он помчался бы искать того, кто смог бы трактовать Пророчество не так, как ваши Хранители. Тем более, если кто-то из них снабжал наших магов мощнейшими заклятиями уже в прошлую эпоху. Такими, как Плащ Тени, например. Или Огненная Стена, которая была использована Орденом в тот раз. Гору Импала помнишь?

Таррэн странно пожевал губами и ловко увернулся от острого выступа, едва не пробившему ему висок.

— Насчет остальных не уверен, но Талларен слишком сильно презирал людей, чтобы участвовать вместе с ними в каком бы то ни было заговоре. Он был очень горд, высокомерен через край, заносчив и абсолютно безжалостен, но я не могу себе представить, чтобы он согласился терпеть возле себя смертных. Даже ради идеи абсолютной власти. Потому что это значило бы поступиться своими принципами, изменить своей вере, а он на это был неспособен.

— Пожалуй, — неохотно согласилась Белка. — Он даже от Стражей воротил нос, а с Дииуром вел себя так, словно тот — мальчик на побегушках. Но старик был слишком увлечен работой с Хрониками, чтобы обращать на это внимание… как думаешь, у твоего брата могли быть другие копии?

— Почему нет? Если уж он сумел вынести из сокровищницы нашу (это строжайше запрещено!), то что помешало бы ему обратиться к Светлым? Или к гномам под предлогом налаживания отношений с Темным Лесом? Вряд ли он платил за эти тексты (хотя и такое возможно), но, вероятнее всего, просто уговорил кого-то поделиться: мой брат, к сожалению, был превосходном оратором и владел даром убеждения, как никто в нашем Роде. Что же касается Ордена… честно говоря, я не удивлюсь, если кто-то из наших приложил к этому руку. На моей памяти даже среди Хранителей находилось немало безумцев, готовых прославлять Изиара за то, что он сделал. А потому все могло быть. В том числе и то, что кто-то из них все время нас преследует, а то и ждет снаружи, чтобы закончить это дело одним махом.

— Думаешь, Орден мог пробраться к Яме? — заметно обеспокоилась Белка.

— Конечно, мог. Здесь находятся целых две Заставы Перворожденных, битком набитые эльфами и, заодно, имеющие при себе неплохих магов. Если кто-то из них причастен к Ордену, то вступать в Проклятый Лес следом за нами, когда я велел никого не трогать… лучше ситуации не придумаешь.

— Тогда надо выбираться, — твердо сказала Гончая. — У нас там люди остались без защиты, Каррашик беспокоится, а Траш наверняка уже сходит с ума, потому что я вдруг исчезла и оборвала узы. Если еще и Орден нагрянет не вовремя…

Она, не закончив, ускорила шаг.

— Эй, эй… — Таррэн осторожно придержал ее за локоть. — Все будет хорошо. Ты чего взвилась?

— Не знаю, — виновато потупилась Гончая. — Я и так всю дорогу подозревала вас — всех до единого. Проверяла, испытывала, доводила до грани. Элиара, вон, рискнула коснуться своей силой, тебе узы навязала. Рыжего вовсе до бешенства пару раз довела, потому что у него амулетик на груди больно дорогой для обычного Лиса. Молота вроде насквозь видать, да что-то он слишком уж простой для Бортворских Головорезов, Сова вообще — темная лошадка, до сих пор не знаю, каков он на самом деле. В своих я уверена, и вроде бы все нормально, никто не сболтнул лишнего, никуда не отлучался и знаков никому не подавал, ни от кого магией не тянуло на сторону… Торк! Но ведь за нами все равно следили от самого Аккмала! Вели, как неразумных младенцев, и отстали только на Тропе. А я… наверное, я просто устала, Таррэн. Мне тревожно и очень неуютно от того, что они там, наверху, одни.

— Они хорошие воины, они справятся, поверь. Нам лишь надо вернуться вовремя. А если Орден все-таки рискнет напасть, то Траш и Карраш с твоими Гончими прикроют. Да и Элиар с Танарисом в стороне не останутся, а таких магов, что сумеют справиться с Хранителями Трона, еще поискать надо.

— Да, наверное, — вздохнула она. — Прости, что-то нервы расшалились. Совсем я издергалась с этими Ключами и Амулетами, скоро себя подозревать начну бог знает в чем. Пойдем, ладно?

Эльф просто кивнул.

— Пойдем. Нам немного осталось, я чувствую.

— Таррэн? А ты не думал, что я могу быть тем «кровником» в Пророчестве? — напряженно спросила Белка. — Ну, если принять трактовку Дииура, как верную? Все-таки он не был дураком, и наверняка в этом есть рациональное зерно, иначе он не велел бы Литуру бежать в Пределы и спешно искать Стражей.

Таррэн покачал головой.

— Нет. Женщинам неподвластна магия Изиара.

— Но ведь я — не человек, и руны Изменения вполне могли…

— Нет, — ровно повторил он. — Для того, чтобы сделать тебя «кровником» и второй половиной для Темного, нужны совсем другие руны — руны Сродства и Единения, если ты понимаешь, о чем я. И они должны иметь исключительно мужской полюс, так что забудь. Ты не причем. Это только мой долг. К тому же, я вовсе не уверен, что Дииур растолковал Пророчество полностью — оно слишком туманно и неопределенно. Ясно только то, что если мы не справимся, Граница рухнет, а из портала сюда вернется Владыка Нижнего Мира со своими демонами. Вполне возможно, речь идет лишь о том, что для правильной активации Амулета требуется больше усилий, чем может выдержать один эльф. И, возможно, именно поэтому мои родичи прежде не возвращались обратно: им просто не хватило сил выбраться.

— Но Литур говорил, что для этого нужна ваша кровь!

Он бросил за спину неимоверно быстрый взгляд и странно улыбнулся.

— Литур? Знаешь, а ты ему очень нравишься.

— Я всем нравлюсь, — мигом помрачнела Белка. — Даже Элиару и Крикуну.

— Я не это имел в виду: похоже, ты нравишься ему с самого детства.

— Какая разница? У него все равно нет ни одного шанса.

— А если бы был?

— Нет! — резко вскинулась Гончая. — Ни у кого из них нет, понял?! Совсем!

Таррэн неслышно вздохнул и умолк, а она прикусила губу и отвернулась.

Некоторое время шли молча, провожая глазами пустующие серые стены, одинаковые круглые залы, лишенные украшений и каких бы то ни было указателей. На них, против ожидания, никто не набрасывался, не швырялся ножами, не пытался подцепить на острые копья, не норовил заморозить, а потом снова зажарить, как в Стихийных Залах. Не доносился ниоткуда зловещий хохот невнятных теней и не шипели невидимые змеи. Не встречались статуи Великого Дракона, озлобленного на своевольного потомка Изиара, не показывались призраки прошлого, не витали миражи, и вообще ничего вокруг быстро шагающей пары не было. Только ровные стены, гладкий пол под ногами, от которого у Таррэна уже начинали подмерзать голые пятки, крохотные желтые светильники под угрожающе низким потолком. И тишина. Странная, неестественная, почти мертвая тишина, в которой слышалось лишь их сдвоенное дыхание, да шорох потревоженной одежды.

Часа через два в одном из залов очень кстати нашелся крохотный бассейн с прозрачной и невероятно холодной водой, где можно было без опаски напиться. В другом впервые за все время пути появились наполовину стертые, а потому абсолютно нечитаемые надписи. В третьем, откуда ни возьмись, обнаружилась прекрасно исполненная и очень древняя статуя из белого мрамора, изображающая какого-то эльфа, упавшего на колени и словно умоляющего невидимого противника о пощаде. Странная, красивая и какая-то очень уж живая статуя, возле которой они невольно задержались.

Белка с любопытством оглядела прекрасное изваяние, с одобрением согласилась, что эльф был невероятно хорош собой, затем приметила характерные браслеты на изящных запястьях и понимающе кивнула: Светлый. Только каким ветром эту скульптуру занесло на такую глубину? Да еще там, куда посторонним не было хода? Особенно в тех Залах, где (если верить Хроникам) запросто сходили с ума? Странно. Зачем? Почему? Кто ее сотворил?

Она покачала головой, обошла изумительно живописную композицию по кругу, но ничего нового не обнаружила и пожала плечами. Таррэн, напротив, заметно помрачнел и внутренне содрогнулся: ему не надо было объяснять, ЧТО означает окаменевший силуэт посреди безмолвного Лабиринта. Почему родовой перстень на левой руке эльфа все еще светится крохотной искоркой жизни. И не нужно ломать голову, соображая, как и почему такое случилось: кажется, в один из Походов кто-то из Хранителей Трона не удержался от соблазна и все-таки вошел в Лабиринт Безумия. Погибнуть не погиб, потому что, пока теплится жизнь в родовом перстне, душа тоже жива, однако он уже давно не тот, каким был раньше — многовековое заключение способно превратить в сумасшедшего даже самого стойкого из эльфов. Когда это случилось? Тысячу лет назад? Две? Три? Кто знает. Ясно только одно: несчастного уже не спасти. Только милосердно разбить перстень, позволив его измученной душе обрести, наконец, долгожданный покой.

Темный эльф на мгновение заглянул в затянутые белесой пленкой глаза, легонько коснулся вторым зрением и едва не отшатнулся: там до сих пор стояла дикая мука пополам с настоящим безумием. Незнакомый эльф все еще жил! Все еще страдал! Все еще существовал на грани жизни и смерти!!

— Эй! Ты чего там застрял? Любимого родича встретил? — насмешливо хмыкнула Белка.

— Погоди, я сейчас, — хрипло отозвался Таррэн, осторожно опускаясь на колени, а затем коснулся пальцами потеплевшего перстня, убедился, что не ошибся, и неслышно шепнул: — Прости, брат, но большего я не могу для тебя сделать.

Он стремительным движением сдавил в кулаке крохотную голубую искорку изящного колечка на мраморной руке, с силой сжал и произнес Слово Разрушения. Драгоценный камень в оправе тихо хрустнул и осыпался синеватыми осколками, а вместе с ним в незрячих глазах Светлого потухла едва заметная искорка. Мелькнула неимоверным облегчением и искренней благодарностью, а потом окончательно угасла. Теперь — навсегда.

— Что-то не так? — настороженно встретила вернувшегося эльфа Белка.

Тот молча покачал головой и нырнул в следующий коридор. Она проследила, как стремительно осыпается белоснежным песком недавняя статуя, наконец-то, приметила осколки разбитого перстня на холодном полу и, до боли прикусив губу, поспешила покинуть свежую могилу.

— Прости, — шепнула Гончая, осторожно сжав напряженную ладонь Таррэна и стараясь не смотреть на его резко потемневшее лицо. Кажется, теперь ей стал понятен истинный смысл испытания на Стойкость. Кажется, Лабиринт не первый раз забирает невинные жизни. Не в первый раз ставит перед незваными гостями страшноватый и жестокий выбор. Кажется, он намеренно испытывает волю нового Хозяина и приводит его к одному из тех, чья жизнь и свобода может послужить источником быстрого решения. Чья боль могла помочь избавиться от трудных поисков Амулета. Разменивал страдания одного на облегчение жизни другого. Иными словами, убивал одного из пришедших с Темным эльфом спутников только лишь для того, чтобы ему, будущему Повелителю, было проще отыскать заветный артефакт.

И кто-то много веков назад решил, что чужая гибель того стоит.

Гончая мысленно содрогнулась и странно покосилась на Темного эльфа, который уже давно сделал свой выбор. Не зная, не желая слушать голоса разума и вкрадчивый шепоток Лабиринта, он не стал разменивать ее жизнь на свое бессмертие. Не пожелал легкого пути. Не соблазнился и не свернул. Не позволил ей стать такой же мраморной статуей у подножия древнего покровителя своего Рода, который искренне считал проклятым. Не дал Дракону торжествовать и не согласился с предложенным выходом. Он даже не задумался, когда вытаскивал ее из западни под пышущим жаром дыханием Драконьего Огня, а просто взял на руки, закрыл собой и уже тогда твердо знал, что другого быть не может. Что она стоит таких жертв и такого упорства. Всего стоит, даже долгой жизни бессмертного.

От этой мысли Белка остановилась так резко, что невольно заставила и Таррэна замереть на месте, а затем обернуться и вздрогнуть от пронзительного взгляда голубых глаз, в которых горел всего один важный вопрос. ТОТ САМЫЙ вопрос, от которого многие норовят сбежать и всеми силами пытаются уклониться. Всего три слова, от которых даже закаленных бойцов, бывало, бросало в нервную дрожь. Он лишь мельком увидел ее исказившееся лицо и сразу все понял, а потом шагнул обратно и крепко обнял, машинально гладя мягкие волосы и прижимаясь щекой к ее нежной коже. Да, он выбрал. Да, не позволил. Да, пошел наперекор всему и ничуть об этом не жалеет. Никогда, ни разу, чем бы это ни грозило дальше. Все было просто, как истина, которую он познал совсем недавно. В тот самый момент, когда решил, что потерял ее навсегда.

Ведь что значит жизнь, если она пуста, как осиротевшие ножны? Что значит смерть, если в ее величии ты познаешь внезапное Откровение? Что значат многие прожитые годы, если в них нет смысла, если ты ни о чем не задумался и не понял самого главного? Что значит даже Род, если он не способен принять такой выбор? Если не способен смириться и понять, что есть нечто выше долга? Нечто, перед чем открываются любые двери и ломаются любые запреты. Нечто, что сильнее даже магии, что может зажигать погасшие души и соединять разорванные надвое сердца.

«Я люблю тебя, малыш, — тихо вздохнул эльф, измученно закрывая глаза. — Больше жизни люблю. Это правда. И я никому тебя не отдам: ни богам, ни Лабиринту, ни даже судьбе. Не предам и не оставлю, всегда буду рядом, если ты пожелаешь. И всегда буду любить так же, как сейчас. Я знаю это, чувствую, вижу. Потому что ты — моя пара, которую я неожиданно нашел. Ты — моя настоящая жизнь, которую я раньше не понимал и не видел. Ты — мое предназначение, Белка. Моя душа. Моя память, мое счастье. Мое второе сердце. Все это принадлежит тебе. Отныне и навсегда. Слышишь? Только тебе одной»…

Гончая сжалась в его руках, словно испугавшись такой опасной близости, несильно вздрогнула, почувствовав его смятение, какое-то время словно ждала чего-то, но затем, так и не дождавшись, осторожно отстранилась. А у него снова болезненно сжалось и отчаянно заныло сердце, напоминая о том, что ответа на свой собственный (самый важный!) вопрос он никогда уже не получит.

— Надо спешить, — напомнила Белка внезапно севшим голосом.

Таррэн неохотно отступил еще на шаг, разрывая объятия, и сумрачно кивнул: да, надо. Она, как всегда, права. Наверху их все еще ждут, гадая, удалось ли выполнить эту трудную миссию. И люди, и Стражи, и Светлые — все ждут, затаив дыхание, когда же Граница вновь засияет магической радугой и красноречиво возвестит о том, что на следующую тысячу лет Лиара в полной безопасности. Их нельзя подвести. Нельзя остановиться и позволить себе неуместную слабость. Нельзя предать память тех, кто приходил сюда до них. Даже несчастного Светлого, только недавно обретшего долгожданный покой.

Надо идти.

Он в последний раз погладил ее нежную щеку, привычно задержал дыхание от пронесшийся по телу волны сумасшедшего жара. Слабо улыбнулся на мелькнувшее в ее глазах удивление и без лишних слов шагнул вперед. В новый безликий коридор, в дальнем конце которого мелькнул приветливым огоньком ровный квадрат выхода.

Новый зал оказался странным. Во-первых, оттого, что был, в отличие от всех остальным, весьма немаленьким. Точнее, имел поистине гигантские размеры, потому что сходящиеся вдалеке стены почти не просматривались. Во-вторых, имел невероятно высокие потолки, которые приятно не давили на голову. В-третьих, на каменном полу здесь был вплавлен странноватый серебристый диск, от края до края перекрывавший приевшийся гранит диковинным кругом, и только по серой кромке под самыми стенами можно было догадаться, что серебро здесь — только сверху. Покрывает тончайшим слоем прохладный камень, делает его еще холоднее (мертвее, что ли?), а сверху имеет зеленоватые прожилки, сходящиеся в самом центре ровным контуром — точно по длине тела Перворожденного. Дальняя стена оказалась покрыта густым черным налетом — то ли от бушевавшего некогда пожара, то ли просто была покрашена (с такого расстояния не больно-то разглядишь). Но примерно на середине в ней имелось громадных размеров зеркало, высеченное, казалось, из цельного куска изумруда. Или же покрытого нефритовой пленкой, невесть как снятой с этого прочного минерала. А под ним — крохотный уступчик из смутно знакомого зеленоватого камня.

Сверху лился все тот же непонятный свет, навевающий неприятные воспоминания, хотя ни ламп, ни факелов, ни даже магических огоньков не было заметно. Казалось, светился сам потолок. И странно шершавые стены, на которых вдруг проступили какие-то письмена. Даже пол, на котором было весьма неуютно стоять. Холодный серебристый диск неприятно переливался в этих зеленоватых бликах, и оттого казалось, что его покрывал тончайший слой золотистой пыли.

А, может, праха?

— Знаешь, что-то мне не по себе, — поежилась Белка, следом за эльфом ступив внутрь. — Тут… холодно и как-то жутко. Ты не считаешь?

Таррэн почему-то не ответил. Он вдруг замер на входе неподвижной статуей и неотрывно уставился прямо перед собой, будто наткнулся на нечто, чего совсем не ожидал здесь увидеть.

Она осторожно приподнялась и выглянула из-за широкого плеча, намереваясь выяснить, от чего Темный эльф странно застыл, почти перестал дышать и как-то нехорошо напрягся. Быстро окинула глазами непривычно высокий потолок, сходящийся вверху идеальном куполом из того же серого гранита. Оглядела шершавые стены, на которых все ярче проступали надписи на эльфийском. Затем присмотрелась, со знанием дела разглядела искусно выбитые буквы и, машинально прочитав первые попавшиеся строки, как-то разом осела: она уже видела раньше эти слова!

…Это будет, но лишь если Тени след

Снова ляжет на земли цветущие,

Если мраком подмениться солнца свет

И уснет осторожность Идущего.

Коль отринет он сердца веление,

Не сумев воспринять его полностью,

Или веру погубит сомненьями,

Перепутав уверенность с гордостью,

Коль не бросит ценить то подложное,

Что считалось когда-то за святостью,

Не отделит простое от сложного,

Растеряв свою силу на малости,

То не слышать ему ровный сердца бой,

Не понять всю опасность беспечности,

Не раскрыть силы памяти Родовой

Вместе с замыслом, скрытым под вечностью…

Белка оторопело замерла, мгновенно превратившись в ледяную скульптуру. Еще одну, вместе с судорожно вздохнувшим Таррэном, который вдруг перестал слышал настойчивый Зов Лабиринта. Перестал его ощущать и идти по этой путеводной нити. Просто потому, что в нем больше не было нужды! И этот ритм! Этот неповторимый ритм древнего Пророчества, который абсолютно невозможно спутать! Как невозможно забыть его обрекающие слова, что так прочно отпечатались в памяти! Еще тогда, двадцать лет назад, в душном подземелье Малой Сторожи! Под запах смешанной крови, под крики и стоны, под своей и чужой болью, от одного воспоминания о которой скулы сводило от бессильной ненависти.

…Восемь раз вам отмерено судьбами.

Восемь раз попытаться дозволено.

Восемь жизней останутся Судьями,

Пред Его алтарем ненамоленным…

Она медленно обвела глазами гигантский Зал, но повсюду натыкалась на неповторимый текст Хроник, строчка за строчкой описывающих произошедшие на Лиаре события. Ровно с тех самых пор, как на месте Битвы Тысячи Магов разверзлись Врата в Нижний Мир. О том, как содрогнулись небеса от тяжелой поступи невиданных существ, рекой хлынувших сквозь открытый портал. О том, как упали небеса и накрыли безумцев черной пеленой забвения. Как в одночасье погасло яркое солнце, как воцарился настоящий ад на истерзанной и залитой кровью земле. О том, как собрались воедино уцелевшие, как встали под высоким ясеневым древком с громадным Драконом на развевающемся знамени. Как в последний миг до того, как свинцовые тучи окончательно накрыли кричащий от боли небосвод, под последними светлыми лучами, под стонами и отчаянными криками умирающих был создан невиданный мощи Артефакт — единственное спасение для миллионов еще живущих и уже погибающих существ. Как Темный Владыка Изиар простер горящую руку, взывая к этой великой силе, как сумел он отгородить почерневшие от сонмищ жадных тварей пространства Границей. Как шагнул за радужные переливы созданной защиты и навеки исчез, сумев спасти свой народ от истребления. А вместе с тем, избавить от вечного мрака весь остальной мир.

… Лишь один шанс дается Вошедшему,

Лишь один шаг к Вратам Позолоченным,

Лишь один взгляд на Перстень Обретшего

И один миг для выбора точного…

— Зал Забвения, — зачарованно прошептал Таррэн, безостановочно шаря глазами по искрящимся древней магией стенам. Да, да! Он не мог ошибиться, не мог не увидеть и не почувствовать этой неповторимой силы. Как не мог не узнать этот чеканный слог на потемневших от времени камнях. Это действительно Хроники! Самые первые Хроники, нанесенные невесть кем и невесть когда! Тот самый первый, самый верный текст, которого никто и никогда не видел!!

Белка до боли вцепилась в его плечи и едва не вонзила ногти под кожу от ощущения неимоверной мощи этого места. От жутковатой магии едва не потрескивали волосы, от нее холодело в груди, от нее мурашки бежали и немели ноги, будто наследие Темного Владыки постепенно отнимало жизнь у дерзких пришельцев.

— Ты же говорил, что еще рано, — испуганно прошептала она. — Ты же говорил про Залы Единения. Разве мы не должны были пройти сначала их?

— Не знаю, — потрясенно отозвался эльф. — Ничего не понимаю. Разве что Лабиринт снова решил изменить Путь… но, Белка, мы дошли! Это ТО САМОЕ место, я чувствую! Мы прошли Путь до конца!! Осталось совсем немного!!

— А… где тогда Амулет? Где этот чертов камень, который нам надо достать и зарядить?

Он внимательно огляделся, все еще не решаясь переступить порог священного для его народа Зала. Пробежался глазами по величественным строчкам Хроник, поискал следы и знаки на необычном, залитом серебром полу. Наконец, уперся в зеленое зеркало, опустился вниз…

— О, Владыка Темных!

— Что? Где? — забеспокоилась Белка, клещом вцепившись в рукав эльфа.

— Взгляни на алтарь!!

— Какой еще… а, там что-то блестит, — нахмурилась она.

Таррэн возбужденно раздул ноздри и качнулся вперед. Он уже видел разгадку, уже знал, ЧТО могло там лежать и многие века ждать своего часа. Уже понимал, КАК и ИЗ ЧЕГО Великий Изиар мог создать артефакт такой мощи. Конечно, по-другому и быть не могло! Ничего лучше у него под рукой просто не было! Ибо силы, страшнее магии крови на Лиаре нет и никогда не было!! Конечно же!! Надо было догадаться раньше, почему ЕГО мог коснуться лишь Темный!!

Эльф чуть не бегом ринулся к призывно мерцающему зеркалу, в котором, как наяву, отразилось его встревоженное, но, вместе с тем, и сияющее лицо. Вот он, Амулет! Только и ждет, когда его возьмут родные ладони, родная кровь, родные руки, а знакомый голос произнесет нужные заклятия!

— Родовой перстень… — прошептал Таррэн, остановившись точно перед низеньким алтарем. Его глаза расширились, жадно уставившись на до боли знакомый ободок в виде свернувшегося кольцом Дракона, держащего в пасти крупный изумруд. На крохотные желтые точки глаз, хищно прищуренных и изучающих, как в прицел арбалета, пошатнувшегося от своего открытия сородича. На восемь вплавленных зеленых камней вдоль изогнутого тела, каждый из которых загадочно мерцал и излучал такую мощь, какую пораженный эльф никогда и ни у кого не встречал. Прекрасные, полные сил и неповторимой магии древнего Владыки эльфов, оставившего это сокровище своим потомкам. Здесь его мощь, его неугасимая жизнь, его стремление к победе, его воля… все то, что составляло саму его суть. Квинтэссенция его души! Само сердце, если на то пошло! То самое сердце, которое Изиар оставил здесь, как залог, гарантию того, что больше никогда и никто не посмеет обрушить этот мир в бездну.

— Таррэн, не надо, — занервничала Гончая, видя, как потянулись его руки к заветному Амулету, но эльф уже не слышал. Кажется, на время вообще выпал из этого мира. А подняв-таки заветное кольцо на уровень своих глаз, и вовсе окаменел, пронзенный одной внезапной, мимолетной догадкой. Но вскоре и она потускнела, поблекла, истаяла под обрушившимися на него чужими воспоминаниями.

— Таррэн!

Эльф даже не вздрогнул, когда сильные руки рванули его за плечи и попытались развернуть. Бесполезно: он словно вмерз в пол, странно застыл и неподвижным взором смотрел на Амулет своего давнего предка. Не слыша, ни видя, не замечая ничего вокруг. Глаза в глаза. Напротив желтых зрачков замершего в вечной неподвижности Дракона. И с каждой секундой утрачивая связь с реальностью. Какое-то время одна упорная мысль все еще билась в одурманенном сознании, таящийся в зеркале подвох еще бередил душу, но тоже недолго: желтые хищные радужки уже не отпускали его ни на миг. А вскоре даже пронзительный крик над ухом перестал его донимать.

— ТАРРЭН!!! Да очнись же!!!

Он опасно пошатнулся, чувствуя, как падает в какую-то бездонную пропасть, почувствовал, как подгибаются колени от слабости, в глазах потемнело, почернело, все тело пронзила сильнейшая боль, а затем Дракон, злорадно оскалившись, мигнул, и очередного безумца унесла стремительная река времени.