Лабиринт Безумия

Глава 19

Пробуждение было, мягко говоря, неприятным. А если честно, то просто ужасным. Таким жутким, какого на его памяти еще не было: мерзким, тяжелым, наполненным чувством тревоги и чего-то крайне нехорошего. Какой-то липкой подозрительностью и подспудным ощущением случившейся беды.

Таррэн с трудом поднял тяжелые веки, попытался перевернуться и вдруг с отвратительной ясностью понял, что не может пошевелиться. Более того: почему-то сидит, накрепко привязанный к Родовому Ясеню, и не имеет никакой возможности даже осмотреться, потому что тугая веревка безжалостно впилась в запястья, а вторая петля надежно захлестнула ему горло, мешая дышать и нормально мыслить. В висках уже опасно стучало, во рту поселился настойчивый привкус крови. Ноги кто-то предусмотрительно примотал ко вбитым в землю колышкам. Грудь и живот от недавних ран нещадно ломило, в затылке поселилась тупая боль, красноречиво свидетельствуя, что кто-то шибко умный воспользовался редкой возможностью и от души огрел беспомощного эльфа по голове. Но, что самое поганое, спасительной магии, пару часов назад позаимствованной у Гончей, осталось уже на самом донышке, потому что проклятое дерево всего за пару минут высосало ее до дна!

Темный эльф мгновенно понял, что оказался предан во второй раз. И, как ни стыдно сознавать, упустил из виду что-то важное! КОГО-ТО важного!! Но что это? Как? Кто сумел их подстеречь? Кто ударил в спину? Кто мог предать в самый последний момент, когда уже казалось, что все закончилось?

Таррэн с трудом скосил глаза, отчего в висках снова стрельнуло, убедился, что находится в одном из Мест Мира, куда его лихо забросил Лабиринт. Быстро осмотрел непролазные зеленые дебри вокруг, уютную поляну, которая была не пуста, и мгновенно убедился: плохо дело.

На него с усмешкой взглянули две пары темные глаз, сильные руки недвусмысленно качнули в ладонях отточенные до остроты бритвы клинки, а на хорошо знакомых лицах промелькнуло злое торжество.

Эльф с досадой прикрыл веки, безошибочно узнав обоих, и едва не застонал от осознания собственного промаха, который грозил стать последним. Проклятье! Да как же я проглядел?! Как не почуял подвоха?! Как не догадался, что дело не чисто, когда раз за разом не находил следов предательства там, где они должны были быть по определению! Отряд упорно пасли всю дорогу, старательно вели, как неразумных котят, но следов невидимые наблюдатели не оставляли, и это все время приводило его в тупик. Даже Урантар начал сомневаться в лояльности тех, кто должен был изначально хранить Ключ от угрозы, но и он, как ни старался, не почуял неладного. Почему мы раньше не подумали, что могущественный Орден не мог отступиться просто так?! И о том, что не мог отказаться от планов, потеряв на время строптивую дичь? Что он все время был рядом, буквально под боком, прямо под носом, а я только сейчас понял причину… да КАК же мы не увидели?!!!

Двое смертных, умело связавших его во сне, с улыбками переглянулись и одинаково гадко хмыкнули.

— Живучий, гад, — с сожалением констатировал Аркан, чистя ногти острием клинка. — Жаль, что тебя не велели убивать сразу, а то я бы повеселился напоследок.

Таррэн поджал губы и быстро глянул на второго: Адвик насмешливо улыбнулся и дурашливо раскланялся.

— Что? Дошло, наконец?

Эльф только мысленно выругался. Торк! Неужели все-таки Орден? Или кто-то другой? Нежели ОНИ проникли даже к Стражам? Да что там — к самим Гончим просочились! Все время шли рядом, буквально наступали на пятки! Ждали всю дорогу подходящего момента и лишь теперь, когда дело оказалось сделано, угроза миновала и опасности для мира больше нет, решились, наконец, открыться! Но как же вышло, что один из Бешеных Лис оказался порченым? Как вышло, что Мирдаис сам, своими руками, отправил в Поход предателя?! Как мог пропустить рыжий?! Или он тоже…? А Адвик? Что могло прельстить вчерашнего мальчишку? Сила? Слава? Деньги? Что пообещал ему Орден… вернее то, чем он стал… за предательство новой семьи? Родной Заставы? Своей стаи? Того дела, наконец, которому Стражи были преданы душой и телом?

И как он только мог предать Белку?!!!

Таррэн вздрогнул от некстати пришедшей в голову мысли и попытался заглянуть за их спины, отгоняя страшное подозрение, но не смог — Аркан и молодой напарник Шранка стояли слишком далеко, чтобы отчаянно дернувшийся пленник сумел до них дотянуться. Тогда как Белка… где же она?! Где, если совсем недавно была рядом?! Ни на секунду он не подумал о ней плохого. Ни разу не усомнился. Только испугался еще больше и попытался почувствовать ее присутствие. Где она? Жива? Может, успела сбежать?

Боги, а ведь они наверняка не одни!

— О! Вот и наша спящая красавица очнулась! — пропел над ухом Таррэна еще один знакомый голос, и Темный эльф нервно дернулся. — Ну-ну, только не надо резких движений, не то эта милое семечко прорастет гораздо быстрее, чем мне бы хотелось.

Из-за могучего ствола Ясеня бесшумно вынырнула стройная фигура Перворожденного, небрежно оперлась возле распластанного Таррэна и с нескрываемым интересом взглянула на него двумя изумрудами раскосых глаз.

— Танарис…

Светлый эльф небрежно кивнул и сложил красивые руки на груди. Пару долгих мгновений смотрел на пораженного собрата, затем присел на корточки и осторожно поставил на землю возле его ног крохотное зернышко плетеной эльфийской розы. Таррэн до боли сжал челюсти, хорошо помня, с какой скоростью растут ее красивые ветви, как неимоверно колючи ее длинные лапы и как любит она обвиваться вокруг всего, что подвернется под руку. Даже если это — беспомощный и лишенный силы Темный эльф.

Он обреченно прикрыл глаза.

Говорят, когда-то давно Перворожденные использовали ее в качестве орудия пытки. Говорят, когда-то так казнили самых страшных преступников. Говорят, что она в считанные часы оплетала несчастного с ног до головы и равнодушно втыкала длинные шипы в еще живое тело, расползаясь юркой змеей и без лишних сантиментов пронзая жертву насквозь. Просто опутывала, скользя колючими лианами по телу, обвивалась, сковывала по рукам и ногам, ежеминутно прошивала сотнями тут же появившихся шипов везде, где могла зацепиться. И только тогда, когда напитывалась кровью неподвижного пленника, расцветала крупными багровыми бутонами, с кончиков которых медленно сочились ярко алые капли, будто горькие слезы над загубленной ей жизнью.

И кто-то находил это странно красивым.

Таррэн судорожно вздохнул, понимая, что его ждет, но вслух прохрипел только одно слово:

— Почему?!

Танарис мягко улыбнулся.

— А ты не знаешь, наследник Проклятого? Неужели забыл, как сам когда-то говорил: дескать, простые люди не смогли бы воспользоваться Плащом Тени или Огненной Стеной, как это случилось тысячу лет назад? Неужели забыл, что без участия Перворожденных это стало бы невозможным? И неужели не подумал, что для бессмертных одна жалкая эпоха — всего лишь небольшая веха на до-о-лгом жизненном пути? — Светлый улыбнулся шире, подметив в глазах сородича искренний ужас. — Верно. Орден тут не причем. Вернее, та его часть, которая возникла со стороны смертных. Они, как ты помнишь, были потомками магов, что чудом уцелели после первого Похода и случайно увидели тексты Хроник на стенах Лабиринта. Кажется, тогда он еще не был глухим подземельем… кстати, их видели все — люди, эльфы, гномы. Но, как водится, в спешке каждый узрел лишь один кусочек, крохотную часть, только маленький краешек придуманной Изиаром головоломки, которую и донесли потом до своих потомков. Именно поэтому наши Хроники неполны и именно поэтому столь сильно отличаются. Да, друг мой. Так все и было. Иного объяснения просто нет. Конечно, со временем нашлись те, кто сложил эти кусочки вместе, соединил, но и тогда многое оставалось неясным. Те же из людей, кто сумел догадаться, как раз и организовали первый Орден… о-о, вижу, что ты уже понимаешь, зачем.

Таррэн судорожно сглотнул. Да, он понимал. Еще тогда, лежа под гнетом магии собственного прародителя, от которого слабые смертные столько веков пытались безуспешно уберечь Лиару, он все понимал. Пожалуй, даже слишком хорошо.

— Ты прав, — легко согласился Танарис, с любопытством следя за тем, как стремительно выползает из-под рыхлой земли тонкий зеленый стебелек. Как неуверенно качается, словно в раздумье, а затем безошибочно тянется в сторону еще живой, не способной к сопротивлению добыче. — Ты прав, друг мой: ТОТ Орден был уничтожен еще много веков назад — в самый первый раз, когда смертные рискнули предупредить Светлого и Темного Владык. Тогда, когда еще жив был король Миррд. Когда никто не знал, что Изиар на самом деле нас предал. Они УЖЕ догадывались, что на самом деле представлял собой Лабиринт. Но, видишь ли, им не поверили — ни мы, ни твои братья, ни даже собственные правители. Над ними посмеялись, громогласно объявили сумасшедшими, а когда Ключи попытались захватить и хотя бы таким образом спасти, безжалостно истребили. Правда, кое-кому из смельчаков все же удалось уцелеть, а их дети и внуки наверняка дожили до наших дней. Но, увы, никакой силы за ними больше нет. Уже… м-м-м… примерно восемь с половиной эпох. Так, разрозненные части единого целого, жалкие остатки некогда великого Ордена, простые и недалекие людишки, только и способные, что помнить. Но помнить лишь крохотную часть правды.

Темный эльф невольно подумал про седого мага, много лет проведшего в раздумьях возле Малой Сторожи, припомнил слова Литура об опекуне и горестно прикрыл глаза. Да, теперь незачем спрашивать, отчего Дииур так испугался перед смертью. И чего ради отправил приемного сына в Серые Пределы — искать того Темного, кому предназначено стать последним из череды смертников. Он знал. Уже тогда знал, но все же не рискнул посвящать мальчишку в тексты Пророчества, не смог перебороть свои страхи, а лишь намекнул. И этого оказалось недостаточно, чтобы остановить грядущую бурю. Если бы не Белка…

Его вдруг осыпало морозом: Белка!!!

— Где она?!

— Терпение, мой друг, — беззвучно рассмеялся Светлый. — Твоя красавица тоже здесь. Отдыхает после трудов, во-о-н там, рядом с моими новыми напарниками. Надеюсь, ты не возражаешь против их компании?

Таррэн быстро взглянул на довольные лица Аркана и Адвика и, наконец, приметил за ними туго спеленатое тело, почти не видное среди густой травы. Белка. Кажется, жива и вроде бы даже не ранена, иначе ее не было бы нужды связывать по рукам и ногам. Он разглядел медленное движение ее чешуйчатого доспеха на груди, неуловимо затрепетавшие веки и почувствовал неимоверное облегчение (действительно жива!), но в этот момент его бедра коснулась острая иголка и больно уколола.

— К твоему сведению… — невозмутимо продолжил Танарис, словно не заметив, как напряглось лицо сородича от внезапной боли в ноге, в которую уже уверенно вонзилась стремительно набирающая силы ветка. Как она оплела неподвижную конечность, обвилась гибкой змеей и, продолжив расти, медленно, очень плавно начала взбираться выше, раня его все чаще и отмечая свой путь мельчайшими алыми капельками. — Так вот. К твоему сведению, НАШ Орден возник довольно давно. М-м-м, примерно две тысячи лет назад, когда Лабиринт утянул следом за твоим… наверное, прадедом?.. одного из наших. Хранителя, если точнее. Младшую ветвь правящего Дома — ненаследную, разумеется, но все же владеющую достаточной магией, чтобы на нее позарилось создание Изиара. А чтобы тебе стало еще понятнее, добавлю, что это был кузен моего отца. Мой родной дядя.

Таррэн прикусил губу, когда проклятая лоза перебралась с бедра на живот и мигом располосовала кожу кровавыми отметинами. Он умел терпеть боль, ему не раз приходилось испытывать и худшее, но сейчас, под испытующим взглядом собрата, приходилось делать это без единого звука.

— Как ты знаешь, Хранители почти всегда связаны друг с другом узами, — с разочарованием встретил его молчание Светлый. — Точно так же, как делают и в Темном Лесу Хранители Знаний — это непреложное условие существования младшей Ветви. В тот день, когда отряд достиг Лабиринта, мой отец тоже был связан с братом. В момент, когда были найдены Врата, тоже. В тот час, когда они были открыты. И, особенно, когда дядю утянуло заклятие Вызова. Отец сумел увидеть и понять через брата, что именно случилось. Он прочитал текст настоящих Хроник и понял, ЧТО сулит нам возвращение Проклятого Владыки. Он почувствовал приближающееся безумие моего дяди, и это привело его в ужас. Но еще он видел то, как твой родственничек принес Хранителя Трона в жертву — предал его, едва завидел возможность попасть к Амулету без Испытания. И это стало ошибкой, которая стоила ему жизни, а тебе — легкой смерти.

Танарис ненадолго умолк, бесстрастно следя за тем, как расползается по телу Темного эльфа коварная зеленая плеть, как набухают ее напитавшиеся кровью ветви, как заблестело от пота лицо Таррэна, и равнодушно заметил:

— Можешь кричать — здесь никто не услышит. Ни Стражи, ни Лес, никто. Считай, что я, наконец, отмстил за дядю и за то безумие, что постигло моего отца вместе с ним. Он сильно мучился, когда чувствовал отчаяние брата, видел ваше предательство его глазами, знал, ради чего все это делалось, но многие годы не мог умереть. Точно так же, как не мог умереть и дядя. Они страшно мучились оба. И это длилось до тех пор, пока отец не рассказал обо всем мне — единственному, кому мог довериться, и единственному, кто помог ему уйти. Думаю, он был благодарен мне за этот последний дар. И думаю, было правильно с его стороны — организовать НАШ Орден во имя того, чтобы твой Род никогда больше не мешался на Лиаре. Он был прав: вы — пустышка, Таррэн. Весь твой проклятый Дом, от которого идут одни лишь беды. И начал его Владыка Изиар, который оказался безумен настолько, что был готов утопить наш мир в крови ради абсолютной власти. Но остальные ничем не лучше, как выяснилось. Твой дед, прадед, отец… особенно брат! Однажды мне довелось с ним встретиться, когда он искал в Светлом Лесу нашу копию Хроник, и всего одного короткого разговора хватило, чтобы его безумие стало для меня очевидным. Он спятил, Таррэн, и, кажется, это ваша фамильная черта. Поэтому я согласен с отцом: Род Л’аэртэ должен быть полностью уничтожен. Ради этого я вступил в Орден, ради этого продолжил его дело и ради этого я согласился терпеть твое присутствие долгие три с половиной недели. Не знаю, как ты вырвался из подземелий и как сумел пройти Залы Забвения, но теперь я тебя уничтожу. С тем, чтобы больше никто из вас не потревожил покой Обитаемых Земель. И чтобы твой Род, наконец-то, перестал уродовать этот прекрасный мир.

— Ты затеял все это… только ради меня?! — неверяще просипел Темный эльф. — Предал Стражей, Белку и всех остальных… лишь за ЭТО?! За смерть своего дяди, которая произошла не по моей вине?! И ТЫ называешь меня сумасшедшим?!

— Нет! — жестко прищурился Танарис. — Не ради тебя — ради того, чтобы ВЕСЬ твой Род исчез, ясно?! Ради того, чтобы исчез Темный Лес! ВСЕ вы!! Орден людей хотел вас лишь остановить, а я… мы… хотим вас начисто уничтожить!

Таррэн обреченно опустил плечи.

— Безумец… зачем было впутывать в это смертных? Люди не причем!

— А что «люди»? — пожал плечами Светлый. — Считай, что первый Орден подал нам прекрасную идею — создать собственное братство из тех, кому ваше присутствие на Лиаре встало поперек горла. Да, сперва это казалось невозможным, потому что в вашу великую миссию верили слишком многие. Приходилось действовать осторожно, медленно, выходя из тени только раз в тысячу лет… но у Ордена ничего не вышло ни в первую эпоху, ни во вторую, ни в третью. Хотя, как мне думается теперь, смертникам почти всегда помогал кто-то из Перворожденных. Возможно, и мои предки тоже — этого я пока не выяснил, но судя по тому, как постепенно росла сила Ордена, как опаснее становились их удары, примерно так и было. Сначала ему нужны были лишь Ключи, возможность остановить вас от безумия, но потом, когда за дело взялся мой отец, все пошло гораздо лучше.

Танарис холодно улыбнулся.

— Отец создал Орден заново. Он вымел оттуда всех, кто не понимал его идеи; уничтожил несогласных. Привлек к этому делу многих из окружения нашего Владыки, немалую часть Совета. Где-то уговорил, кого-то заманил, часть просто заставил работать на себя… он был неплохом организатором, это правда. Но идею нового Ордена полностью переделал и довольно скоро подвел его к мысли, что причина наших проблем — вы. И, ты знаешь, ему поверили! Недовольных вашим существованием оказалось весьма немало. Особенно среди смертных — многих даже звать не пришлось! Сами пришли, как миленькие. Ты не представляешь, как легко оказалось привлечь их на свою сторону. Деньги, власть, месть… казалось бы, так банально! Но для людей даже в наше время это — превосходная приманка. Что для бедняков, что для богачей. А если учесть, сколько крови Темный Лес попортил им со времен Изиара… сейчас мы никого не гоним насильно, нам служат добровольно, и это вдвойне приятно: оказывается, вас ненавидят многие. О-очень многие, Таррэн. И, поверь, никто не заплачет, если в один прекрасный день Темный Лес вдруг полностью опустеет. Разумеется, всей правды они не знают. И, разумеется, среди них есть немало фанатиков, готовых на все ради того, чтобы завладеть Ключами. О да, мой отец прекрасно поработал, создавая эту сеть. Наши люди есть почти во всех городах смертных, у нас много сторонников, готовых на все. Мы все до единого желаем, чтобы Темный Лес оказался стерт с лица земли, из нашей памяти и из наших сердец. Потому что от вас слишком много проблем. Слишком много беспокойства. Слишком много тревог. И очень скоро ваш Род будет истреблен. Сегодня ты, а затем и все остальные. Я долго к этому шел, Темный. Долго готовился. Мои братья хорошо продумали этот план, и все бы закончилось гораздо раньше… однако Седой со своей Тропой испортил нам все планы.

— Что с остальными?

— Ничего, — снова пожал плечами Танарис. — Кого-то оглушили, парочку Стражей пришлось убить — они оказались слишком агрессивны. Особенно те здоровые Волкодавы и… как его? Шранк?

Таррэн внутренне похолодел, бросив быстрый взгляд в сторону, на что Адвик самодовольно улыбнулся и гадко хмыкнул.

— Чего уставился? Да, это я его убил. И ничуть не жалею! Достал просто своими нравоучениями и вечным недовольством! То ему не так! Это неправильно… сноб! Ничуть не лучше тебя! Поэтому, чтобы вы знали, я проломил ему голову с превеликим удовольствием. А он не жда-а-ал… Торк! До чего это было приятно — обвести его вокруг пальца! Жаль, что по дороге не вышло с остролистом, но сейчас-то все в полном порядке!

Предатель гулко расхохотался, а Темный эльф тяжело вздохнул (проглядели… даже знаменитые Гончие проглядели этого подлеца!), а затем едва не вскрикнул, когда острые шипы вошли под кожу уже на всю длину.

— Тебе больно? — с интересом спросил Танарис, следя за выражением его лица. — Хорошо-о. Потому что я хочу, чтобы ты прочувствовал все, что довелось пережить моему отцу и дяде по вине твоего прадеда.

— Что с Седым?

— Пока живой, — скупо уронил Аркан, поигрывая ножом. — И рыжий тоже. Если, конечно, Зессу не надоело терпеть его длинный язык.

Таррэн невольно испытал невероятное облегчение, когда понял, что вечный задира и непоседа с огненными патлами оказался не причем. Значит, их только трое? Адвик, Аркан и Зесс? Кто там еще? Рыжий и Дядько живы, Шранк наверняка первым почуял неладное, за что и был убит собственным напарником, кто-то из сопровождающих его Волкодавов тоже погиб. Остается Ирбис, Сова и Молот? Ну, Танарис не в счет… Торк! А ведь Элиар ТОЖЕ Хранитель!! Значит, он…

— Верно, — спокойно кивнул Танарис, без труда угадав чужие мысли. — Элиар неплохо за ними присматривает, пока я не решил, куда их деть. Он, хоть и молод, умеет быть жестоким. Я хорошо его научил. Он не подведет своего учителя и не предаст родную кровь. Правда, твоя девка сумела его немного подпортить, но скоро он забудет о ней и вернется к себе, прежнему. И все станет, как раньше… м-м-м, как думаешь, если я предложу Седому жизнь, он проведет нас через свою Заставу обратно?

Темный эльф презрительно скривился.

— Пожалуй, ты прав: он слишком заигрался в благородство, что для человека его возраста и положения — непростительная роскошь. И потом, он чересчур привязан к своей воспитаннице. А значит, для меня бесполезен… почти. Аркан, как там девка?

— Очнулась, — с ленцой отозвался Лис, на мгновение оглянувшись. — Хочешь взглянуть?

— Нет, — покачал головой эльф. — Я закончил здесь. Проследите, чтобы лоза довела дело до конца, а потом добейте.

— А с ней что?

— Что хотите, но когда наиграетесь — тоже избавьтесь. Она слишком неуправляема, чтобы рисковать. Поэтому не затягивайте, пока хмера не явилась, и дважды убедитесь, что эта стерва уже не воскреснет.

— С удовольствием, — мстительно улыбнулся Адвик.

Танарис упруго поднялся и свысока взглянул на тяжело дышащего собрата, у которого лицо исказилось от бешенства и буквально побелело при виде плотоядной усмешки Гончей. Пару секунд Светлый изучал его, словно подопытную крысу, спокойно проследил, как заметно разросшаяся роза тыкается колючками в незащищенную шею, брезгливо осмотрел кровавые разводы под дрожащими от возбуждения листочками, что уже скрыли израненный торс почти целиком, и с удовлетворением кивнул.

— Вот и все, Темный. Теперь ты знаешь, почему вам придется умереть. Магия тебе недоступна, так что даже не пытайся. И твоей силе я тоже позаботился. Эту парочку специально оставляю, чтобы ничего не упустить. А лоза не позволит тебе сделать никакой глупости. Жаль, что не могу досмотреть до конца, но надо успеть разобраться с остальными до того, как ваши ненормальные кошки сообразят, где нас искать. Ну, и еще кое-что… отдай мне перстень.

— Пошел… к Торку! — выплюнул Темный эльф, с ненавистью глядя снизу вверх.

— Фу, как грубо. Куда ты его спрятал? И почему я не чувствую его силы? Впрочем, если тебя целых двести лет не мог найти даже Темный Владыка…

Таррэн сомкнул губы капканом и горько пожалел, что оказался привязан именно к Ясеню, который до последнего вытягивал из него магию, превращая в беспомощного сопляка. Если бы не он, Танарис не ушел бы живым с этого места — Огонь Жизни, как правильно заметила Белка, плавит даже камни. Но теперь даже он стал недоступным.

— Адвик, ты хорошо просмотрел его сумки? — повернул голову Танарис.

— А то! — отозвался молодой подлец. — До самого дна распотрошил! Там пусто.

— И рядом с мечами нет, — задумчиво произнес Светлый. — Жаль. С перстнем было бы намного проще. Ладно, тогда сделаем так: проследите, чтобы он сдох как можно мучительнее, затем обыщите и принесите перстень мне. В нем слишком много нерастраченных сил, чтобы оставлять их на свободе. К тому же, мне они пригодятся, когда потребуется предлог заглянуть в Темный Лес во главе объединенного войска, которое уже собирается со всех концов Лиары. Слышишь, Таррэн? Ты зря сбежал тогда из Рода, зря бросил их одних. Ты остался единственным, кто владеет магией Огня в полной мере, и без тебя они обречены. Даже Владыка не устоит против магии двух десятков Хранителей Трона!

— Ты не посмеешь! — прохрипел Таррэн, мгновенно поняв, что Светлый не лжет. — Тебе никто не поверит! Светлый Владыка не пойдет на новую войну!

— Неужели? А если я приведу ему неопровержимый доказательства существования нового заговора? Если он узнает, что за время Похода ты убил ни в чем неповинного наследника Подгорного Трона, чтобы завладеть его Огнем? Что пытался убить меня? А заодно, использовал силу Проклятого Леса, чтобы уничтожить человеческую Заставу?

Темный эльф сильно вздрогнул и неверяще вскинул голову.

— Танарис… ты что?!..

— Почему нет? — гадко улыбнулся Светлый. — Гномы — до того сварливый и несносный народец, что мне показалось слишком сложным терпеть одного его чванливого представителя рядом с собой на протяжении целого месяца. Нам вполне хватило его крови и заключенного в магический плен умения. Так уже делали, и все получилось, поэтому… да, ты прав: я убил его, пока Элиар прохлаждался в сторонке. Но этого никто и никогда не узнает, а моих слов будет вполне достаточно, чтобы вызвать недовольство глупых карликов и их искреннее желание избавить Лиару от вашего присутствия. Думаю, Подгорный Владыка сам предложит нам союз против Темного Леса, чтобы отмстить за наследника.

— Ты убил старшего наследника трона?!!

Улыбка Танариса стала шире и теперь походила на зловещий оскал.

— Нет. Его убил ты. По крайней мере, в этом будут уверены все остальные, а большего и не нужно. Мои смертные друзья охотно подтвердят, что видели все своими глазами, а нашей с Элиаром магии вполне хватит, чтобы даже Совет в это поверил. Так что, как видишь, я все продумал.

— Ты сошел с ума! — неверяще прошептал Таррэн, запоздало осознавая, что маленький народец в действительности никогда не отказал бы в помощи союзникам и, в ответ на просьбу Интариса, с готовностью предоставил для Похода даже не младшего, а старшего сына правящего Дома. Могучего мага, которого предали и убили уже в начале пути! И вина за это убийство ляжет на плечи его Рода, который, хоть и был виновен во многих прегрешениях, но все же не заслужил такой чудовищной лжи, после которой на Лиаре разразится новая Эпоха Расовых Войн. И в этой войне вскоре останется только один победитель — Светлые! Если уж Хранители Трона решились на один обман, то что помешает им впоследствии избавиться от неудобных союзников вроде гномов и смертных?!

Танарис мелодично рассмеялся.

— Что ж, не буду вам мешать. Прощай, Таррэн, и передай от меня привет Изиару. Вместе с пожеланиями сдохнуть в третий раз и больше никогда не возрождаться. Адвик, когда все закончится, не забудьте про перстень.

Светлый эльф тряхнул шелковистой гривой, торжествующе улыбнулся и, бросив прощальный взгляд в сторону извивающейся в путах Белки, со вздохом покинул Место Мира. За его спиной бесшумно сомкнулись зеленые ветви, пару раз донеслись звуки легких шагов, но затем стихли и они, оставив беспомощного и истощенного Темного, надежно обездвиженную Гончую и двоих плотоядно облизнувшихся мужчин, один из которых уже давно не мог оторвать от ее безупречного тела горящего взгляда.

— Ну что, малыш? Поиграем? — хищно улыбнулся Адвик и, наклонившись, резким движением поставил своего Вожака на ноги.

Белка хрипло зарычала и оскалилась, но большего не позволили веревки, стягивающие ее стальными путами. Она покачнулась, потому что молодой предатель умело связал ее от шеи до изящных лодыжек, но все же устояла под его насмешливым взглядом. Только сверлила жестокое лицо бешеным взглядом и лихорадочно размышляла. Кидаться вперед и крушить чужие тела благоразумно не стала, потому что молниеносно оказавшийся у горла нож с лезвием из гномьего акконита был способен пробить даже ее усиленную магией кожу. И проклятый сопляк это прекрасно знал!

— Умная девочка, — прошептал Адвик, окидывая ее плотоядным взглядом. — Хорошая. Ладная… я давно за тобой наблюдаю, Белка. Следил, присматривался, гадал, что же в тебе такого особенного, что все вокруг сходят с ума. Я знаю о тебе все. Даже то, что только аконит может тебя поранить. То, что ты не поддаешься наведенной магии. Даже то, что на тебя не действуют яды, и почему сейчас твоя драная кошка нас, как бы ты не хотела, не услышит. В Месте Мира вы становитесь слабее, верно?

Гончая яростно зашипела.

— Да, я прав, — возбужденно втянул ноздрями ее запах Адвик. — А знаешь, почему я принял предложение нашего остроухого друга, Белка? Знаешь, почему согласился на такой размен? Знаешь, почему Шранк мертв, а я стою здесь, перед тобой, и все еще не даю тебе умереть? Он пообещал мне тебя, моя радость. Он дал мне слово, что не тронет тебя и позволит сделать все, что я так долго хотел. Он отдал мне тебя в качестве платы за предательство Стражей. И, признаюсь, оно того стоило. Ты моя. Ты принадлежишь мне. Я слишком долго об этом мечтал, чтобы не рискнуть, когда появилась такая возможность. Ты была близка с нашим славным Сар`рой… не спорь, это правда! Ты так нежно смотрела на Шранка, что я просто не мог не отомстить ему за это. Ты играла с Криллом, ты издевалась над Броком, ты шутила и смеялась над всеми остальными, прекрасно зная, что это ранит меня… но теперь тебе некуда деваться. Теперь ты моя! МОЯ!

Она гордо вскинула голову и промолчала, словно не заметив лютого взгляда Таррэна, брошенного на обезумевшего мальчишку из-под опущенных век.

— Я не давала тебе повода считать меня своей, придурок. Надо было свернуть тебе шею еще тогда, когда ты надумал припереться ко мне той ночью. Жаль, что Шранк отговорил.

Адвик вдруг хрипло рассмеялся.

— Ты ведь не узнала меня, верно?

— Разве я должна была?

— Помнишь мальчишку, который бросился со Стрелковой Башни? Давно, двадцать лет назад? Помнишь, как ты убила его? Помнишь, как он кричал сверху, что любит, а ты назвала его глупым щенком, потерявшим разум от похоти?

Белка несильно вздрогнула.

— Аддик…

— Да, — жестко сказал Адвик, глядя на нее в упор своими крупными темными глазами. Его лицо внезапно исказилось, как от внутренней боли, поплыло. Плечи напряглись и пошли мощными буграми мышц, которых прежде не было видно, но быстро опали и как-то разом сгорбились. — Он был моим сыном, Белка. Единственным сыном, которого я десять лет искал по всему Интарису, а нашел здесь. В Серых Пределах. Но не успел его спасти.

— Что?! — неслышно прошептала Гончая, во все глаза рассматривая молодого парня, которому едва стукнуло двадцать пять. — Но… как это возможно?! Он же был не старше тебя!! Аддику едва исполнилось двадцать! Он сам сказал, он не мог обмануть!

— Неужели думаешь, ты одна не стареешь? Неужели думаешь, что на Лиаре не найдется мага, способного продать мне эликсир долголетия? Глупая девочка! Не думай, что я не знаю твоей тайны! Понятия не имею, как и где ты его достала, кто помог тебе купить это бесценное зелье, но когда-то у меня были средства даже на него. На все, что угодно, и тогда мне казалось, что вся жизнь еще впереди.

Она внезапно посерела и широко распахнула глаза.

— Ты…

— Мне больше полувека, если тебе интересно, — зло прищурился Адвик, с удовлетворением оглядывая ее потрясенное лицо. — Пятьдесят три, если точнее, так что на самом деле я старше даже нашего сурового Воеводы. Понятно? Я принял эликсир в двадцать три, но до сих пор, как видишь, неплохо выгляжу. И останусь таким еще очень надолго. Меня много бросало по свету. По морю, по суше, в пустыне и в лесах Интариса, я бывал в храмах Ланнии и вдоволь насмотрелся на глупые ритуалы занийцев. Я всегда был бродягой, Белка. Меня всегда тянуло в дорогу, я никогда не мог усидеть дома больше одного месяца даже тогда, когда узнал, что на далеком севере у меня родился сын. Я долго откладывал этот день, выжидал, когда он станет старше и сможет меня понять. Нашел для него способ остаться таким же молодым, как и я когда-то, хотя денег не всегда хватало даже на хлеб и воду… но кровь Перворожденных в смеси с порошком из костей хмеры, пропитанных соков храмовника и слюной карадума, творит чудеса. А деньги всегда можно украсть. Или убить кого побогаче. Я потратил много времени, чтобы накопить достаточную сумму, а когда нашел подходящего мага и отыскал старый дом в богом забытом городе, оказалось, мальчишка решил стать Стражем и ушел в Серые Пределы! И вот, я вернулся за ним сюда, взял его след, добрался до нужной Заставы…

Белка угрюмо насупилась: пояснять что-либо стало излишне.

— В его смерти не было моей вины. Он хотел лишь напугать меня, но не удержался на шпиле, соскользнул и упал. Даже Велимир не смог его спасти. Тебе просто не повезло.

— Может быть, — усмехнулся Адвик. — Но я не только поэтому выпросил у Светлого твою жизнь. Видит бог, он хотел бы сделать это сам, но поклялся, что не тронет тебя. И такая цена за смерть сына меня вполне устроит.

— Что? Решил позабавиться? — презрительно усмехнулась Гончая, с трудом удерживая равновесие на онемевших стопах.

— Почему нет? Ты всегда мне нравилась, и мне интересно, каково это — попробовать такую недотрогу, как ты.

— Ну-ну. Слюнями только не захлебнись!

Аркан неожиданно сально улыбнулся, на мгновение отстранился, нашарил что-то на поясе и, зайдя за спину, резким движением набросил ей на шею тонкую стальную нить. Гончая мгновенно дернулась, захрипела, забилась, но вырваться не смогла — только опасно побагровела и судорожно вдохнула. Тончайшая нитка из аконита крепко врезалась в кожу, пережала важные жилы, сильно натянулась, едва не опрокинув навзничь, но спустя пару секунд чуть ослабла.

— Как видишь, я хорошо подготовился, — довольно улыбнулся Адвик. — Аркан, держи ее, пока я перевяжу веревки! Да хорошо держи, чтобы не дернулась! У нее хватит силы, чтобы уложить нас обоих, но через аконит не переступить даже ей.

— Уверен, что справишься?

— Да. Только придуши немного, чтобы не брыкалась.

Аркан пожал плечами и послушно затянул удавку, вынудив Белку пошатнуться и обмякнуть. Его напарник, убедившись, что она потеряла сознание, споро развязал старые путы, завел безвольно повисшие руки за спину, накрепко стянул. Да так, что ее плечи жестоко вывернулись в суставах, а под доспехом проступила маленькая грудь. Затем ловко распутал ноги, расстегнул заклепки на лодыжках, безжалостно вспорол таким же ножом из гномьего акконита драгоценную чешую питона и умело связал лодыжки. Незаметно перевел дух (ох, как опасно играть в такие игры с этой дикой кошкой!), упруго поднялся, после чего кивнул Лису и уже гораздо спокойнее принялся стаскивать остальное.

— Ну вот, а ты говорил: не получится. Еще как получится. Главное, в глаза не смотреть, — довольно пробормотал Адвик, ловко управляясь с привычным делом. Он стремительно расстегнул крохотные заклепки на поясе, прошелся по бокам, что-то нажал, куда-то надавил, где-то надрезал. После чего потянул образовавшиеся лоскуты и оставил обвисшую на руках Аркана Гончую почти полностью раздетой. — Прекрасно. Полдела сделано.

Таррэн зло выдохнул сквозь намертво сомкнутые губы и бешено дернулся. Если бы мог, то вырвал бы проклятую розу вместе с корнем, насквозь бы протащил через себя ее колючие ветви, но увы — Танарис знал, как можно обездвижить даже его могучее тело. А потому он только беззвучно рычать от злости и в бессильной ярости смотреть, как два похотливых урода деловито ощупывают беспомощную жертву.

Белка неожиданно вздрогнула и, придя в себя, выгнулась всем телом, порываясь добраться до обоих.

— Тихи, тихо, девочка, — покровительственно похлопал ее по обнажившемуся плечу Адвик, снимая клочья черной чешуи с лодыжек, голеней и бедер. При виде упругого тела и белоснежной кожи сочно причмокнул и, облизнувшись, потянул отрезанные лоскуты уже с живота. Под его жадными руками мелькнули причудливые узоры, вытравленные кровью Темного эльфа, небольшая крепкая грудь, изящная шея, мягкие руки…

Адвик удовлетворенно улыбнулся и даже отступил на шаг, чтобы вдоволь налюбоваться.

— Хороша девка!

Таррэн глухо застонал, искренне ненавидя себя за эту унизительную беспомощность. За свое увечье, которое не позволяло прыгнуть и свернуть этим уродам шеи. Свою слабость, медленно сочащуюся из порезов кровь. Эльфийскую кровавую розу, что до сих пор скользила холодной змеей по его телу, в клочья разрывая кожу и легко вспарывая мышцы, из которых, подобно вампиру, вытягивала все соки. Но даже сейчас, когда в глазах темнело от боли, в ушах бился бешеный стук собственного сердца, когда ноги онемели от вонзившихся туда шипов, а из горла не могли вырваться даже страшные ругательства, он не мог не восхищаться Белкой.

Казалось, он никогда не видел ее прежде. Не знал, что бывает такая ослепительная женская красота. Не знал, что хоть кто-то мог соперничать с несомненным превосходством женщин его расы, но Белка… она действительно была совершенной. Ее тело будто вылепил из белого мрамора гениальный скульптор. Каждую черточку, каждую мышцу, каждый изгиб ее идеальных пропорций. От тонких лодыжек до гневно раздувающихся ноздрей и бешено горящих глаз, в которых сверкала ледяная бездна ненависти. Изящные голени, переходящие в стройные бедра совершенно умопомрачительной формы. Мягкая ямка над лоном. Гибкая талия, на которой так естественно смотрелись бы заботливые мужские руки. Идеальная линия груди, два упругих холмика, к которым так и тянуло прижаться губами. Восхитительно тонкая шея, бархатная кожа. А сверху, накрывая все это великолепие роскошным покрывалом, сиял безупречно выверенный, нанесенный с поразительной точностью рисунок. Алая нить, причудливо вплетенная в белоснежный мрамор. Эльфийская кровь, пропитавшая эту мягкую кожу и навечно оставившая там свой красноречивый след. Он тянулся, как и предполагал Таррэн, от кончиков пальцев на правой кисти, через плечи, волнующую своими формами грудь, вниз, на живот, где складывался в изумительно красивый и невероятно сложный узор из полукружий, колец, крохотных алых листьев и изумительной формы бутонов, над которыми, как капельки росы, зависли едва заметные черточки рун. Затем плавно спускался на левое бедро, колено, голень и только у левой лодыжки внезапно обрывался неоконченной линией, в которой умелый толмач безошибочно разглядел бы начатое когда-то, но так и не нанесенное имя — имя ее будущего Хозяина, Повелителя и Господина, которому была предназначена эта красота.

Талларен Илле Л'аэртэ.

Вот только вместо полного имени там блистали алыми огнями лишь две первые буквы: ОН действительно не успел закончить. Действительно не сумел довести до конца этот последний штрих. Он сделал ее совершенной, прекрасной, неотразимой. Идеальной приманкой для любого мужчины. От нее невозможно было оторвать глаз. Она даже сейчас не казалась обнаженной! Потому что этот рисунок, этот сложнейший узор, превративший женское тело в настоящее произведение искусства, укрывал ее стыдливым брачным покровом. Но, в то же время, он просто тянул, умолял к себе прикоснуться — легко, с трепетом, с искренним восторгом настоящего ценителя. Как гурман пригубляет драгоценное вино, как страстный коллекционер проводит дрожащими пальцами по внезапно обретенному сокровищу, как взволнованный романтик рядом с предметом своих воздыханий. Так же хотелось прикоснуться и к ней. Сейчас. Немедленно. Всем своим существом. Но для того лишь, чтобы больше никогда не отпускать. Закрыть собой, защитить, отгородить от враждебного мира. А эти нелюди… эти похотливые твари… они собирались осквернить это чудо. Хотели разрушить эту хрупкую гармонию, волшебную мелодию тела. Они хотели ее уничтожить.

«Убью! — свирепо подумал Таррэн. — Если хоть раз ее тронут, убью всех. Призову Огонь Жизни, а там — будь что будет!»

Белка, поймав его тяжелый взгляд, странно замерла и вдруг прекратила вырываться. Она неожиданно выпрямилась, вскинула острый подбородок, словно позволяя вставшему напротив Стражу вдоволь насладиться открывшимся зрелищем. Гордо вздернула нос и с поразительным хладнокровием осведомилась:

— Ну как, нравится?

Аркан издал странный звук и не отказал себе в удовольствии обхватить одной рукой за талию, притянув к собственному, едва заметно напрягшемуся телу. Вторую, правда, не опустил — только чуть ослабил, чтобы не испортить напарнику победный миг, но держал наготове. Вдруг дернется? С такими красотками надо держать ухо востро — если вырвется, мгновенно разорвет на куски голыми руками.

Адвик восхищенно прищелкнул языком.

— Да-а-а… Торк! Знал я, куда руки тянул! Знал, за что в морду получил. Оно действительно того стоило!

— Насмотрелся? Хочешь меня? — неестественно ровно спросила Белка, пристально изучая его порозовевшее лицо холодными голубыми глазами. — Тогда я предлагаю вам сделку.

— Какую?

— Уберите отсюда Темного, и я не буду сопротивляться.

— ЧТО?!! — у обоих мужчин брови взлетели высоко вверх.

— Моя покорность в обмен на этого урода. Идет? — сухо повторила Гончая, и на ее щеках загуляли настоящие желваки. — Я все сделаю. На все соглашусь. Но я не желаю, чтобы какой-то нелюдь получал от этого удовольствие.

Аркан странно поперхнулся. Неужели она согласится? Сама? Добровольно? Позволит им творить, что вздумается, и даже не станет вырываться?!! Такая женщина… и им одним? Покорная, послушная, сдавшаяся на их милость?

— Заманчиво, — наконец, признал и Адвик. — Но, к сожалению, невыполнимо: я слишком хорошо тебя изучил, милая, чтобы поверить, что ты смиришься с поражением. Нет. Не стоит. Лучше я немного повожусь, чем останусь без головы.

— Тогда хоть глаза ему завяжите!

— Зачем? — жарко выдохнул ей на ухо Аркан. — Пускай смотрит. Нам не жалко. Небось, тоже захочет? Или он уже успел тебя оприходовать? А что? Одни, наедине, в темноте подземелий, а он весьма недурен… да, Белка? Ты его тоже приласкала? А сколько их было раньше? Скольких ты уже соблазнила?

— Ни одного.

— Неужели? Такая красивая, такая сочная, мягкая… — по ее груди скользнули жадные пальцы, а чужое дыхание за спиной стало прерывистым. — Торк! Адвик, давай скорее! Я не хочу смотреть, как ты получаешь удовольствие в одиночку!

— Нет!! Уберите от меня Темного! — вдруг во весь голос рявкнула Белка, при этом сверкнув глазами так, что качнувшийся навстречу предатель нерешительно замер. Показалось на миг, там засветились нехорошие зеленые огни, подозрительно похожие на бешеные зрачки Траш, и это заставило его занервничать. — Уберите его! Не хочу, чтобы он на меня смотрел! Пусть отвернется! Завяжите ему глаза! Сделайте, что хотите, только пускай… пускай не видит!!!

У нее голос едва не сорвался, грудь тяжело вздымалась, пальцы скрючились, словно когти, а на лице вдруг проступила такая лютая ненависть, что Адвик даже задумался.

— Адвик, твою мать!! Клянусь, что не стану бороться! Слышишь?! Только убери его от меня! Я все сделаю! Все, что захочешь! Я не стану сопротивляться!! Только не здесь, не рядом с ним, чтобы больше никогда… меня никто раньше не касался!! Понял?! Ни один человек до тебя!! Только раз… всего лишь раз… такой же нелюдь… отвернись, урод ушастый!!! И глаза свои поганые закрой!! Выжгите их! Выбейте!! Выколите!! Что угодно сделайте!! Пусть он навсегда перестанет видеть хоть что-либо!! Ненавижу его!! Всех их ненавижу!!!

Гончая внезапно содрогнулась всем телом и глухо застонала.

— Уберите… его… я прошу… не могу, когда он рядом. Я и так слишком долго терпела, но теперь… не могу больше. Они сделали меня такой. Они изуродовали мое тело. Это ИХ рисунки горят на мне. ИХ гордость. ИХ идея. ОНИ посчитали, что так лучше! Твою мать! Они изрезали мне всю кожу, потому что ЭТО якобы будет КРАСИВО!!! Мне восемь лет было, когда один из этих черноволосых уродов ко мне прикоснулся! Восемь!! И он убил мою сестру!! Точно так же, как хотел убить меня!! Понимаете?!! Я НЕ МОГУ быть рядом с этим… этим… чудовищем!!! Уберите… что угодно, только не снова!!

Она внезапно обессилено обмякла и уронила голову.

— Ого, — неприлично присвистнул Аркан, не позволяя ей упасть. — Кажись, наша красавица не врет?

Адвик озадаченно покосился на потемневшее лицо Темного эльфа, поймал его отчаянный взгляд и понял: да, все правда. Она не притворялась: действительно ненавидела его всей душой. И об этом вся Застава давно знала, только о причинах не догадывалась.

Он медленно покачал головой.

— Прости, дорогая, но ему еще рано умирать. Танарис не хотел, чтобы это случилось слишком быстро, а я не настолько обезумел, чтобы вставать на пути Перворожденных. Даже ради тебя.

В ее глазах заблестели самые настоящие слезы, которых никто и никогда из Стражей в жизни не видел. Она всегда сдерживалась, всегда терпела, всегда держала себя в руках. Но такого позора просто не смогла вынести: близость Перворожденного превратила ее обыкновенную, измученную, убитую прошлым девчонку. Дрожащую и готовую по-детски размазывать горячую влагу по щекам. На все готовую ради того, чтобы давний кошмар никогда не повторился.

— Уберите его… ради бога, уберите… пусть отвернется… пусть сдохнет, только бы больше… никогда не смотрел… пожалуйста… Адвик, я тебя умоляю!!

Адвик пожевал губами, еще раз оглянулся на искаженное лицо эльфа, перевел взгляд на давящуюся рыданиями девушку, переглянулся с напарником. После чего быстро отошел, нагнулся и вдруг со всего маха пнул неподвижного Темного по лицу. Рукой погнушался — больно много чести. Поэтому пнул, чем получилось, а именно — тяжелым, подбитым стальными пластинами сапогом, стараясь как можно сильнее разбить губы.

Таррэн только вздрогнул и уронил голову, а молодой предатель вопросительно обернулся.

— Так достаточно?

— Да, спасибо, — облегченно вздохнула Белка. — А теперь дайте встать… нет, я сама… мне больше ничего не надо. Только дайте вздохнуть поглубже, и я ваша.

— Не вздумай делать глупости, милая! Мы за тобой следим!

— Не буду, — покорно кивнула она. — Я помню, как ты кидаешь ножи. А с такого расстояния даже мне не увернуться, так что не волнуйся: умирать в мои планы сегодня не входит.

— Умница, — Адвик сделал незаметный знак, и Аркан неохотно разжал руки, медленно отступая на шаг, а затем осторожно огибая ее по широкой дуге. — У тебя ровно три секунды.

Они неторопливо разошлись в разные стороны, оставив хрипло дышащую и зажмурившуюся от предстоящего кошмара девушку в одиночестве. Связанную, беспомощную, обнаженную, с бессильно катящимися по щекам слезами, судорожно сжавшую кулаки, с намертво замотанными запястьями и лодыжками, которые не освободишь, не порвешь. А еще — дрожащую от холода и грядущего позора, на который только что обрекла себя сама. Добровольно.

Адвик первым сбросил куртку и деловито потянулся за ремнем. А Белка вскинула залитое слезами лицо к равнодушному небу, которое для нее внезапно почернело и резко опустилось, едва не придавив своей тяжестью. Пару раз глубоко вздохнула, как перед прыжком в неизвестность. Затем легонько повела плечами, позволяя остаткам чешуйчатой брони соскользнуть на траву, осталась перед горящими взглядами двух голодных мужчин обнаженной полностью. На секунду задержала дыхание. После чего открыла ядовито зеленые глаза и медленно повернулась к ним спиной.

— Я готова…