Лабиринт Безумия

Глава 11

ЭТО началось после полудня. Как по мановению чьей-то невидимой руки или по неслышному приказу неведомого хозяина: в какой-то момент крадущийся по Проклятому Лесу отряд вдруг ощутил, что ему здесь совсем не рады. Нет, им и раньше не особо демонстрировали приязнь, наглядно показывали, что терпят только ради Великого Вожака, пристально наблюдали, оценивали, скрипели потихоньку зубами… но все это было как-то далеко. В стороне, за многими сотнями шагов, за надежной зеленой стеной из веток, листьев и всего остального. Раньше им боялись противостоять в открытую, их послушно не трогали, свободно пропускали, мирились с присутствием чужаков, а теперь словно с цепи сорвались.

Все случилось внезапно: сперва ощутимо потемнели небеса, пышные кроны деревьев недовольно зашелестели, как бывало перед нешуточной бурей. Невесть откуда задул холодный ветер, солнце пугливо спряталось, а окружающий мир стремительно преобразился. Казалось, мирные рощи навсегда исчезли среди мрачного засилья буреломов и непролазных чащоб, веселое щебетание на ветках разом прекратилось, пропали уютные овражки, небольшие полянки, напрочь испарились беззаботные мотыльки. И спустя всего несколько часов после нового рассвета вокруг на многие версты снова раскинулся непроходимый и недобрый Лес, непролазная чаща, в которой только ловкие Гончие умудрялись найти крохотные, едва заметные даже эльфийскому взгляду проходы.

Сотни тесно стоящих стволов, покрытые зловещим серым мхом от корней до самых макушек. Тысячи неспешно убирающихся с дороги лиан, которые с каждым шагом втягивались наверх все с большей неохотой. Миллионы колючек, миллиарды назойливых насекомых, многие сотни настороженных глаз, сверкающих изумрудными блестками не просто из-за каждого куста, а уже из-под каждого крохотного листочка или стебелька. Под ногами сочно чавкала умопомрачительно яркая трава, сапоги то и дело зацеплялись о невесть откуда взявшиеся коряги, куртки вечно царапали какие-то сучки, а чужое нехорошее внимание становилось все отчетливее и напряженнее.

Прямо второй Кордон какой-то!

Создавалось впечатление, что умиротворяющее присутствие Таррэна напрочь перестало действовать на местную живность. Людей провожали внимательными взглядами, уже не скрываясь: мошки, комары, неподвижно сидящие на цветках бабочки, молчаливые птицы на ветках, странно изменившиеся белки, барсуки, еноты, громадные питоны на зеленых верхушках… жизнь вокруг словно замерла, готовясь сообща накинуться на дерзких двуногих, рискнувших потревожить покой этих заповедных мест. Звери постепенно подбирались все ближе, сбивались в стаи и многочисленные группы, выразительно переглядывались, тихонько ворчали, провожая ежащихся и заметно оробевших пришельцев злыми зелеными глазами. Отовсюду. Будто ждали команды к нападению и были полны решительности выполнить ее сразу, как только им позволят. Одно хорошо: хмер и крупных животных пока, слава богам, видно не было, но с каждой минутой Траш нервничала все больше. Карраш и вовсе начал пугливо жаться к хозяйке, а Гончие, в конце концов, окружили встревоженных людей тесной коробочкой и так, под плотным конвоем, упорно вели дальше.

Таррэн, поддавшись общему настроению, тоже забеспокоился. Кажется, они уже близко? Иначе с чего бы Проклятому Лесу так нервничать? Он в который раз мысленно велел: «назад!», но вдруг впервые за последние дни не почувствовал отклика. Словно в пустоту крикнул, однако, против ожиданий, не услышал ни ответа, ни эха, ни собственного голоса. Просто НИ-ЧЕ-ГО, и это было страшно. В чем дело? Почему его больше не принимают здесь, как Хозяина? Почему они молчат и смотрят все так же жутко? Почему не шевелятся? Почему застыли, как примороженные, и только сверлят нас ненормально зелеными глазами, позабыв про себя, своих партнеров, голодных детенышей и все остальное?

Белка кинула быстрый взгляд по сторонам и неожиданно остановилась. Прямо перед поваленным бревном толщиной в два обхвата. Ничего странного в нем не было — просто очередная гигантская коряга, так некстати развалившаяся на пути. Здоровенная, полузасыпанная засохшими ветками, листьями и всяким хламом. Что в ней могло быть плохого? Перешагни, и все. Но Гончая не только не пошла дальше, а даже чуть отступила, после чего странным движением пригнулась и внезапно тихо зашипела, умудрившись проделать это одновременно с оскалившейся Траш. Получилось довольно жутко, потому что было в этом шипении и ярость, и бесстрашная готовность к смертному бою, и даже внятное предупреждение: не лезьте!

Сверху в ответ сердито цокнула белка и перескочила на соседнее дерево. В соседних кустах кто-то недовольно заворчал, возмущенно зашуршал, но шум быстро стих. А буквально секундой позже, чуть ниже последних ветвей, чуть ли не перед носом у зло прищурившейся Гончей, старое бревно вдруг… неохотно шевельнулось! И мгновенно превратилось из поваленного ствола в массивное змеиное тело, при виде которого Весельчак невольно сглотнул и попятился: гигантский питон был почти незаметен на фоне неприятно темной листвы. Умело укрылся среди нагромождения листьев, шипов и зловещих колючек, ловко уместив громоздкое туловище так, что сторонний наблюдатель ни за что бы не догадался, что перед ним — не очередной поваленный бурей сухостой, а самая что ни на есть змеюка. Живая, голодная и ужасающе громадная. Он видел только истончившийся хвост, который и принял за бревно, заваленное всяким мусором, а основная масса скрывалась где-то в тени, за зарослями дикой акации, за могучими стволами, за раскидистыми зелеными ветками.

Белка задрала голову и зашипела громче. Грознее. Сама пригнулась рядом с кровной сестрой, припала на четвереньки и, окончательно став похожей на взбешенную хмеру, предупреждающе зарычала. Она не шевелилась, не дрожала от напряжения и, кажется, даже не дышала. Только глухо ворчала на одной жуткой ноте и неотрывно смотрела куда-то вверх и влево, словно именно там чуяла смертельную угрозу.

Таррэн совсем встревожился, потому что, против ожиданий, больше не чувствовал Лес, как себя самого. Не смог сказать, откуда именно исходит опасность. Даже не почуял проклятого змея, хотя должен был!! Кажется, он без видимых причин внезапно утратил странное единение с этой природой, перестал ее понимать и слышать, как себя самого. Но, что самое страшное, неожиданно осознал, что больше не слышит Лабиринта. Совсем. Как отрезало. Он будто ослеп, оглох и лишился всех своих способностей. Как заблудившийся кролик в бездонной норе гигантского змея. Как потерявшийся в чужом городе мальчишка. Жалкий неумеха среди могучих колдунов прошлого. И это случилось так резко, так быстро и так сразу, что он на какое-то время даже растерялся. И только потом заметил неестественное спокойствие подобравшихся Гончих.

Как оказалось, Шранк уже давно стерег Темного эльфа с левого бока, Крилл и Адвик незаметно пристроились справа. Волкодавы надежно сторожили Светлых, Урантар присматривал за нервничающими людьми. Но (проклятие!) все они даже сейчас оставались нечеловечески невозмутимыми! Даже за оружие пока не схватились! Не ощетинились стрелами и не подняли арбалеты, хотя угроза ощущается буквально кожей!! От нее волосы дыбом вставали даже там, где им расти-то не положено, а Стражи все еще медлят и оценивающе посматривают, не ввязываясь в это молчаливое противостояние! Боги! Вот, значит, как они совершают свои рейды? ВСЕГДА в такой обстановке, когда отовсюду на них косятся чужие глаза, а острые зубы готовы вырвать любую нечаянно оступившуюся жизнь? Выходит, они каждый день готовы именно к ЭТОМУ? К тому, что в любую секунду сверху, снизу, сбоку… да откуда угодно!.. на них может кинуться какая-нибудь злобная тварь? И если она будет достаточно удачлива, заберет кого-то из небольшого отряда?

Неужели они столько веков существуют в подобном кошмаре?!!

Тогда неудивительно, что у Гончих такие жуткие глаза: бесстрастные, холодные, неживые. Мертвые. Кажется, уходя в такой рейд, они готовы больше не вернуться. Каждый раз прощаются с домом. Каждый раз мысленно умирают для остальных. Каждый раз теряют здесь частичку самих себя, а под конец, когда совсем ослабнут и станут чуть медленнее, чем здешние звери, потеряют и жизнь. Как недавно Сар’ра. И это так же неизбежно, как восход и закат на здешней нерадостной земле.

Белка даже не вздрогнула, когда в нескольких шагах левее вдруг зажглись два крупных змеиных глаза с неподвижными вертикальными зрачками. Огромные, желтые, равнодушные. Они были так велики, что люди непроизвольно шарахнулись прочь, но, спасибо Гончим, не сумели сделать ни шагу. Даже тогда, когда из густой листвы высунулась гигантская, со взрослую хмеру, голова черного питона и неторопливо мазнула воздух раздвоенным языком. Как раз возле лица хищно прищурившейся Гончей.

Траш заворчала громче.

Питон неподвижно уставился на козявку, которую мог проглотить без всяких усилий, снова попробовал на вкус ее запах. Затем ненадолго задумался, будто не замечая других беззащитных малявок, оценивающе качнул головой, озадаченно мигнул и вдруг… исчез. Да еще так стремительно, что не ожидавшие от него такой скорости чужаки нервно икнули. Тем временем, громадное туловище подтянулось к кустам, неторопливо вползло, задрожало, а потом мощным рывком всосалось в чащу целиком, оставив на земле умопомрачительный по размерам и глубине след, комья рыхлой земли и отвратительный запах змеиной слизи.

Белка в последний раз рыкнула куда-то в сторону и, больше не обращая внимания на подозрительно колышущиеся ветви, уверенно сдвинулась с места. Не то, что не беспокоясь об оставленном позади питоне, а, казалось, на многочисленные опасливые взгляды со всех сторон даже не встревожилась. Будто вся это многочисленная, мелкая, но слишком уж разумная мохнатая армия совершенно перестала ее волновать. На что она рассчитывает? Что этот черный здоровяк был у них местным Вожаком? Что раз он не решился связываться, значит, и остальные не станут?

Похоже на то. Иначе не вела бы она сейчас себя так спокойно.

— Хорошо, что на Белике надета ТА бронька, — неслышно перевел дух Адвик, ненавязчиво подталкивая окаменевших Светлых вперед. — Видать, ЕЕ самка была еще здоровее, раз он так шустро убрался. Так, давайте поживее, пока этот ползун не передумал и решил нами перекусить. Я не уверен, что он ушел далеко, и совсем не хочу испытывать его терпение. Ну, чего примерзли? Идемте. По сторонам не глазейте — ЭТИ не тронут, раз даже питон побоялся. Они для нас неопасны. Гм, пока. Так что вперед и пошустрее, чтобы никого не дразнить.

Таррэн с трудом заставил одеревеневшие ноги двигаться, с усилием отвел остановившийся взгляд от опустевших зарослей и только спустя пару долгих минут сообразил, что изумительный по красоте доспех Белки, от которого со свистом вырывалось дыхание даже у самых стойких, был скроен как раз из такого чудовища. Точно такого же здоровенного питона, как они недавно видели. Только из самки, да еще готовой к откладке яиц. Иными словами, очень опасной и злой. Кажется, Белка обмолвилась, что пришибла ее «случайно». На дороге, мол, попалась, да под поганое настроение, вот и не сдержалась девушка: зашибла сгоряча, чтобы нехорошая змеюка пасть не разевала, когда не надо, и не пугала Каррашика почем зря. Он еще тогда подумал: какого же размера должны быть та змеюка, чтобы из ее кожи можно было скроить столь удачный доспех? Вот, выходит, и узнал.

Боги… ну, и страшилище!

— Х-хорошо, что у Белика доспех оказался сплетен из самки, — согласился рыжий, утирая со лба обильный пот. — И х-хорошо, что воняет медом на сто шагов окрест, п-потому что, кажется, ЭТО был самец. И он не захотел с нами связываться.

— Точно, — с ленцой отозвался Шранк. — Зато больше он нас не потревожит: побоится.

— И п-правильно, а то я ж могу и зашибить с перепугу.

Гончие дружно хмыкнули и снисходительно переглянулись: наивный глупец. Его-то как раз перекусят пополам и не подавятся! Может, только Белка и сумеет отстоять, но мы бы не рискнули отбирать законную добычу у голодного питона. Впрочем, пес с ним, болтуном патлатым. Главное, что держит себя в руках, даже штаны менять не пришлось. Главное, что наконец-то осознал, КУДА пришел непрошенным гостем. Понял, на какое безумие решился. И остальные тоже впечатлились. Даже Темный, который в последнее время вел себя, как в родном Лесу: никого не боялся, будто знал, что его не тронут, нелюдя ушастого. Теперь присмиреют, небось, а то больно расслабились за эти два дня. Рты разинули и начали любоваться местными красотами, как знаменитыми на всю Лиару Аккмальскими Садами. Наивные! Наверняка подумали, что опасности Серых Пределов сильно преувеличены. Мол, ни одного путного противника на пути, ни одного нападения, ни даже попытки. А тут, наконец, опомнились, зашевелились, подобрались, как и положено. Сообразили, что не все так радужно, как им казалось. К оружию, вон, потянулись, морды снова тряпками прикрыли, глазки уронили в землю, вспомнив про ядовитых бабочек и плюющихся стрекоз. Вот теперь они точно прониклись. Теперь-то все как раз так, как надо: и тишина эта ненормальная, и громадные твари в засаде, и ядовитая мелочь под ногами.

Конечно, обычно их не так много собирается в одном месте, да все — по нашу душу. Но это лишь потому, что недавно Застава здорово потрепала местную армию, вот они и зализывали раны, хоронились в норах до поры до времени. Зато сейчас пришли в себя и, как водится, наглядно показали свое истинное лицо. Гм, знатная же вышла харя. Но это вам не прогулочный лесок, не милый домашний садик. Это — Проклятый Лес. Хищный и очень умный зверь, привыкший нападать из засады. Только оступись, и он уж своего не упустит. Прозевай опасность, и тебя мигом сожрут. Хоть на миг сойди с надежной тропы, и уже не вернешься обратно. Здесь тебя ждут за каждым углом, на каждой ветке, под каждым кустом. Чужие глаза буквально везде. Невидимые враги кроются повсюду — умные, быстрые, работающие слаженно, как одна команда. Они давно ждут малейшей нашей оплошности, и им нельзя дать ни единого шанса. Тут надо быть быстрее, хитрее, умнее и выносливее, чем они. Опережать их на шаг. Чувствовать их настроение, предугадывать его, вовремя реагировать на каждый неслышный шорох и ждать, ждать, ждать… все время ждать подвоха, как на напичканной ловушками Тропе Смертников. И идти нам теперь в таком темпе почти целый час.

Если ОНИ, конечно, не надумают наброситься.

На широкую поляну отряд вышел внезапно.

Вот, вроде бы, стояли посреди непролазной чащобы, с трудом пробирались сквозь колючие ветки, пряча глаза и внимательно следя за угрожающе шевелящимися шипами с крохотными ядовитыми капельками на кончиках. Только-только осматривали рукава и спины соседей в поисках дыр и рваных лоскутов. Едва сумели выбраться из одного зеленого препятствия, потом попали в другое, затем еще и в третье… а теперь будто на краю пропасти оказались и даже пошатнулись от неожиданности: впереди, насколько хватало глаз, простиралось полупустое раздолье. Ни тебе многообещающего просвета среди деревьев, ни намека на скорую свободу из этого плена, ни солнца на небе, ни дуновения свежего ветерка, ни аромата полевых цветов. Ничего. Р-раз, и будто в другом мире оказались.

Перед озадаченно остановившимся отрядом, одинаково далеко в обе стороны, раскинулся неестественно ровный круг свободного от деревьев пространства. То ли пожар когда случился, то ли просто место такое — не росли тут величественные гиганты и все. Ни крохотного деревца, ни кустика, ни даже пенька, будто сосны и ели тут вовсе не приживались. Зато трава — роскошная, сочная, почти по пояс. Удивительно яркая, почти изумрудная, поблескивающая острыми краешками, как стальными лезвиями, невероятно густая, из-под которой совершенно не видно земли. Но на ощупь мягкая, шелковистая, приятная. Замечательно нетронутая присутствием человека или зверя. Нехоженая. По такой должно быть восхитительно ходить ранним утром босиком. А в центре этого изобилия виднелся небольшой, почти незаметный холмик — невнятный и невзрачный. Такой крохотный, что с первого взгляда и не заметишь. Короче, настоящая глухомань. И вокруг — тишина-а-а…

Таррэн непроизвольно замер, смаргивая выступившие от внезапно обрушившегося сверху света слезы. Торк! Да как же это, если буквально в шаге за спиной — беспросветная темень?! Если стоит ступить назад, и тут же напорешься на какой-нибудь сучок? Если ветки буквально толкают и пихают под зад, настойчиво цепляясь, царапаясь и норовя влезть под куртку? Если там света — с гулькин нос, да и тот — карликовый? Разве такое бывает?!

Эльф помотал головой, прищурился и, быстро отступив от опасно ядовитых зарослей, снова огляделся, одновременно прислушиваясь к себе. Нет, его чутье не восстановилось. Ощущение прежнего единения с Лесом не вернулось, а мудрое сердце продолжало предательски молчать, будто отмерло с перепугу. Но здесь, как ни странно, было светло, довольно тепло, сухо, очень спокойно и… действительно, будто другой мир, в которой прежняя аура настороженности и недовольства едва ощущалась. А за ним — уже знакомая стена ненависти и яростной злобы, от которой вскипает кровь и дурманит голову. Как сторожа, стоят вокруг этого царства неоправданного покоя, чутко храня здешнюю тишину от посягательств извне.

Белка, не обращая внимания на спутников, стащила с головы кольчужный капюшон и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Затем подцепила с ближайшей травинки (а ширина-то у нее была — почти с ладонь!) горсть крупной росы и с удовольствием отерла лицо, избавляясь от невидимых ниточек паутины, мелких спор, надоедливых сухих листиков и прилипших иголок. После чего погладила успокоившуюся хмеру, потрепала довольно заурчавшего мимикра и, наконец, обернулась.

— Раздевайтесь, чего встали? — усмехнулась она, увидев настороженно озирающийся отряд, с головы до ног укрытый доспехами, чешуйчатыми щитками и, в довершение, надежно скрывший лица за эльфийскими плащовками. Да так, что сразу и не поймешь, кто есть кто. — Здесь уже можно. Больше они нас не достанут.

— Хочешь сказать, мы дошли? — осторожно уточнил Весельчак, не торопясь снимать защиту.

— Почти. Пойдемте, тут уже недалеко. Таррэн, ты чего-нибудь чуешь?

Темный эльф послушно скинул надоевший капюшон, прислушался и медленно покачал головой.

— Нет. Абсолютно ничего. Просто полный ноль, будто я не маг, а Торк знает что.

— Так и должно быть, — успокоила его Белка. — До тех пор, пока не войдешь в Лабиринт, твоя магия совершенно бессильна. Здесь только Светлые и люди могут творить заклятия. Проверено. Так что даже не пытайся.

— Почему?

— Ну… точно не знаю. Полагаю, древние и здесь все продумали и избавили твой народец от соблазна сбежать в последний момент или, чего доброго, позариться на Ключи и их силу. Утверждать, конечно, не берусь, но другого объяснения пока не вижу. Элиар, не вздумай проверять! Я совсем не уверен, что мы одни! Лучше просмотри вторым зрением эту полянку, а то вдруг Орден успел сюда раньше нас?

Элиар и Танарис, вспомнив об осторожности, поспешно вскинули головы, хищно сузили зеленые глаза, полыхнувшие ярким пламенем и наглядно показавшие, что Гончая права (их магия свободно работала!), несколько долгих мгновений сосредоточенно молчали.

— Нет, — наконец, сказал Танарис. — Кроме нас, здесь никого нет. Поляна пуста, как погреб у нерадивой хозяйки. Более того, в ближайшие несколько дней здесь вообще никто не появлялся. Я уверен.

Элиар молча кивнул.

— Почему ты думаешь, что сюда мог пробраться Орден? — нахмурился Сова. — Мы ведь пришли раньше ожидаемого каравана. Проход в горах — один единственный, по Тропе они за нами точно не могли пройти. Значит, должны были топать вместе с караваном. Но и тогда им никак не успеть, даже если бы бежали бегом. Вы же сами говорили, что мы сэкономили целых три дня.

— Верно, — неспешно согласился Воевода. — Но мы и выжидали почти трое суток, пока вы полностью адаптируетесь. Это раз. Второе: ОНИ могли этого не делать и рискнуть войти сюда сразу. А то и вовсе — ДО нас. И, наконец, третье: я совсем не уверен, что в других Заставах не найдется тех, кто предан Ордену.

— Что?!! — ахнул Весельчак.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — так же спокойно прервал его Урантар. — Орден существует девять эпох и за все это время частенько нападал на таких же смертников, как мы. Причем, если почитать архивы, то становится ясно, что с каждым разом у них получается все лучше и лучше. Ты ведь слышал про гору Импала, под которой в прошлое тысячелетие полегли две сотни Перворожденных и почти тысяча наших? Так вот, это тоже — работа Ордена. Они не первый век хотят заполучить Ключи, не первый раз отыскивают их носителей и далеко не первый раз почти достигают успеха. Жаль, что наше величество не соизволило поделиться сведениями о том, какое несчетное количество раз кто-то (или что-то?) пыталось влезть в его сокровищницу за третьей частью Ключа. Сколько раз ту часть дворца восстанавливали, укрывали заклятиями и заново перестраивали. Сколько магии там разлито. И сколько труда стоит ее поддерживать в таком состоянии, как сейчас. Думаешь, Дворцовые Сады просто так растут?

Аркан удивленно приподнял смоляные брови, выражая вежливое удивление, а Весельчак озадаченно крякнул.

— А… разве нет?

— Светлые не отдали бы нам на сохранение свой Ключ, если бы не были уверены в полной его безопасности, рыжий, — насмешливо улыбнулся Седой. — Более того, тогдашний Владыка Эллиараэль самолично вырастил эти Сады, создавая вокруг Ключа надежную магическую защиту, через которую не пробиться ни одному колдуну. И они, эти Сады, между прочим, имеют много общего с Проклятым Лесом! И точно так же, как здешние Кордоны, прекрасно изолируют артефакт от остального мира. Так что, не зная точного расположения Ключа, ни одна собака не сумеет его там отыскать. А любому магу, вздумавшему искать его с помощью силы, досталось бы в ответ немало неприятных сюрпризов.

— Надо же… — задумчиво протянул Танарис. — Мы об этом слышали, конечно, но до конца не были уверены. Если ты прав, то Ключ укрыт настолько надежно, что даже нам с Элиаром до него не добраться: Владыка Эллиараэль был очень хорошим магом, и он позаботился о том, чтобы никто не потревожил артефакт своим присутствием. Неужели ты знаешь, где устроен тайник?

Воевода, мимолетно покосившись на Белку, странно кашлянул.

— Я — нет. И никто не знает, кроме короля и пары его доверенных лиц. Что же касается Стражей, то я, между прочим, не слишком удивлюсь, если среди них тоже найдутся приверженцы Ордена. Или те, кто согласится провести их через Проклятый Лес. Хоть мы и нуждаемся в Пределах больше, чем кто-либо, но деньги и власть портят даже лучших из нас. А если к ним прилагается возможность пожить в свое удовольствие еще очень долгое время… боюсь, перед таким соблазном трудно устоять. Я в этой жизни повидал столько, что ничуть не сомневаюсь: если Орден захочет, он найдет способ проникнуть даже сюда.

Аркан обменялся со Светлыми эльфами понимающим взглядом.

— М-да. Пожалуй, ты прав: Орден сумеет. У него хватит сил и влияния, чтобы проникнуть куда угодно. Вот теперь я хорошо понимаю, какого Торка ты проверял нас на Тропе.

Воевода спокойно кивнул.

— Порученное нам дело слишком важное, чтобы безоговорочно верить кому бы то ни было. На нас нападали трижды, если считать оборотня, которому совершенно нечего было делать по ту сторону гор. Все разы поблизости были агинцы и маги Ордена (только они носят серые одежды и магические жезлы — в знак того, что служат не человеку, а идее). Все время они знали, кто мы и куда направляемся, а следили за караваном и вовсе от самого Аккмала. Но, в то же время, магических следов от отряда не было, мы с Беликом неоднократно проверяли. Значит, нас кто-то постоянно вел на поводке. Сообщал им всю дорогу. Следил и хорошо знал, когда нужно ударить. Именно поэтому мы повернули к Тропе, хотя небольшой шанс проскользнуть через Проход все же был. Да, был! И не смотрите на меня такими глазами: мы не вправе были рисковать сохранностью единственного безопасного Прохода через Хребет. Именно поэтому все так сложилось, поэтому мы пошли напрямик и именно потому взяли с собой Карраша и даже Траш. Если бы в то время кто-то из вас отказался, я бы не позволил ему уйти обратно.

— Что, прибил бы втихаря, пока никто не видит? — неуместно развеселился рыжий.

— Безусловно.

— Урантар…

— Да, — ровно подтвердил Страж. — Я не шучу: убил бы на месте. Любого из вас, кого заподозрил бы в измене.

Элиар вдруг поджал губы и нехорошо сузил глаза, прекрасно помня свою гневную вспышку у подножия Тропы. И только теперь отчетливо понимая, что этим «любым» вполне мог оказаться он сам. Страж действительно убил бы его в тот день, если бы заподозрил хоть малейший подвох. Действительно хладнокровно перерезал бы глотку и оставил под ближайшими же кустами, чтобы не мешал. К'саш! Кажется, они с Беликом проверяли их все долгие недели пути, каждый день, в каждом слове и жесте. Днем, ночью и в любую подходящую секунду! Наверняка и все ссоры по пути — не просто ссоры, а тщательно спланированные акции, в которых проигран каждый взгляд и малейший вздох. Даже та глупая история с Каррашем в Озерцах наверняка старательно продумана! И все это — только для того, чтобы быть уверенным в надежности эльфов. В нем, если точнее. Точно так же, как они уверились раньше во всех остальных.

Таррэн с независимым видом изучал окрестности, уделяя разговору лишь краешек своего внимания. Все, что было сказало, он уже давно знал. Более того: считал, что риск вполне оправдан и жизнь на Лиаре этого стоила. Ну, и что с того, что ему самому досталось больше всех? Что с того, что Белка даже на узы решилась, чтобы выведать правду? Что с того, если она бессчетное количество раз вынуждала его открыться и делать очевидные глупости?

Плевать, как говорит рыжий. На все плевать, потому что это — тоже не со зла, а лишь по суровой жизненной необходимости.

Темный эльф с поразительным хладнокровием выдержал понимающие взгляды соратников и равнодушно отвернулся. А что им сказать? Вот она — правда. Хотели? Так получите. Неприглядная такая правда: им не доверяли с самого начала. Если бы не острая нужда, вообще бы не подпустили к Ключам. Сами бы все сделали. Но, в силу ряда причин, им пришлось мириться с присутствием непутевых чужаков, при этом потратить без малого три недели времени, чтобы досконально проверить каждого, а уж потом только вести за собой.

— Ну, пошли, что ли? — будничным тоном осведомилась Белка, отряхнув испачканные в земле ладони. — Раз мы одни, и никто на Лабиринт пока не покушается, надо топать. Тут действительно недалеко. Только под ноги смотрите, не то переломаете к Торку. А мне бы не хотелось тащить на себе кого-то из вас до самого входа. Траш, Карраш, вам тоже пора.

Хмеры тяжело вздохнули и неуверенно помялись.

— Пора-пора, мои хорошие. Здесь и так тяжело находиться. Не нужно мучиться больше, чем необходимо. Идите, я вас потом найду, где условились, — Белка крепко обняла своих кошек, ласково чмокнула каждую в нос, погладила жесткие холки и легонько подтолкнула к густым зарослям. — Все, хватит. Ступайте.

Карраш с досадой рыкнул, но послушался: немедленно умчался. Траш слегка задержалась возле непонимающе озирающихся людей, бережно лизнула кровную сестру в шею, внимательно всмотрелась в ее зеленые глаза, которые останутся таковыми до первого сна, затем с новым вздохом отвернулась и послушно потрусила прочь: ей действительно было неуютно здесь, в самом скоплении мощи древнего Светлого мага, чьими усилиями была создана эта неестественно ровная поляна. Их место — в родном Лесу. Там, где нет неприятно жгущейся магии Перворожденных. И хозяйка хорошо это понимала. Вот только оставить ее тут одну, рядом с дурными самцами, на которых нет никакой надежи…

«Береги ее, Темный! — строго посмотрела хмера на вздрогнувшего от неожиданности Таррэна. — Не вздумай обидеть! Не смей бросить! Иначе я тебя найду!»

«Все будет хорошо, Траш. Я присмотрю».

Хмера удовлетворенно рыкнула и, наконец, пропала среди темных стволов. А люди, повздыхав и скинув ненужные больше плащи, развернулись в другую сторону. После чего привычно растянулись цепочкой, перехватили поудобнее оружие и, больше ни на что не отвлекаясь, дружно шагнули в сочные зеленые заросли.