Система становления. Вызов брошен

Глава 10

Кейрон. Илиум

Слова Шани оказались для меня большим сюрпризом, и мне очень не понравилось, что выглядели они как окончательный приговор. «Стёрт с карты… превратится в пыль… объявление войны…» Каждое новое слово из её уст показывало мне — в насколько серьёзную ситуацию меня вляпали наши доблестные Роман Григорьевич и Александр Леонидович, но я был бы не я, если бы не заметил кое-какое противоречие, о чём сразу же спросил, стараясь мыслить логически:

— Подожди… Ты говоришь, что все мои друзья будут стёрты в пыль, но системное сообщение… Там ведь говорится только о городе! О постройках, о статусе, об артефакте… Но там нет ни единого слова о том, что все разумные внутри умрут! Может, у них есть шанс? Может, они просто останутся… среди руин?

Шани посмотрела на меня с выражением, в котором смешались жалость и лёгкое презрение к моей наивности, после чего тяжело вздохнула, и тоном взрослого человека, объясняющего ребёнку, почему нельзя трогать огонь, начала объяснять:

— Кейрон, не забывай, что весь этот кошмар начался с убийства разумного в черте города, что уже было достаточным поводом для уничтожения дерзнувших нарушить закон, но им этого было мало, они ещё и сердце города разрушили…

Это акт вопиющей, беспрецедентной агрессии, и их убьёт не то, что на их пустые бошки рухнут крыши домов, нет… Их прикончат Семь Сфер. Или те, кого Сферы направят для «зачистки». — Она сделала небольшую паузу, после чего резюмировала:

— Это будет не наказание, а просто уничтожение вредителей, и оно будет проведено максимально эффективно, чтобы другим неповадно было.

После этой фразы она несколько мгновений помолчала, думая о чём-то своем, а потом добавила чуть мягче, но легче от этого увы не стало:

— А если случится чудо, и кому-то из нарушителей удастся пережить само уничтожение города и карательную экспедицию… что ждёт их потом? Ты вообще понимаешь мироустройство царства Сиалы? Слышал что-нибудь про земли Отречения?

Так вот, если моя память мне не изменяет — от Астрария до ближайшего другого вольного города — не меньше недели пути на скоростных ящерах. А до ближайшего края земель Отречения — пару дней. Без магической защиты города, без порталов, без инфраструктуры… Выжившие окажутся в лучшем случае на безжизненной равнине, а в худшем — в лапах тварей, выбравшихся из земель Отречения.

Её мрачный прогноз с лёгкостью разбил все мои иллюзии, но в безумной надежде на благополучный исход, я сказал:

— Но этого ведь не будет! Верховный не допустит уничтожение целого города! Он пришлёт своих людей, которые починят артефакт, и всё будет нормально.

Шани на эти мои слова лишь горько усмехнулась, после чего сказала:

— Кейрон, временами ты удивляешь меня своими взвешенными поступками, а временами ты такой наивный… Что аж противно. Вот поставь себя на место разумного, который уже много десятков лет у власти, и который выжал из подвластных ему земель всё возможное… Поставил?

А теперь представь, что возникла вот такая ситуация, и тебе надо сделать выбор — спасти город, который, к слову сказать, вольный, и получить уважение от его жителей, или же дать ему разрушиться, чтобы взамен получить доступ к целому миру, который откроют разгневанные сферы? Что бы ты выбрал?

— Но… Но как же? Если Верховный так наплевательски будет относиться к городам, жертвуя ими во имя своих интересов — его же на вилы поднимут! — возмутился я, на что Шани сразу развеселилась, и сказала:

— Кейрон, когда Верховный уничтожал монарха тени — на месте их противостояния магия до сих пор с ума сходит, а с тех времён прошёл не один десяток лет! Ты представляешь какую силу набрал Верховный за это время? Так что «поднять его на вилы» сейчас не сможет никто, кроме семи сфер. А что касается этой ситуации — ты не думай, что один такой умный… Да, Астрарием скорее всего пожертвуют, но взамен каждый житель Астрария получит компенсацию, которая в разы превосходит их потери.

После этих слов моя паника бесследно растворилась, уступив место холодной целенаправленной ярости. Я прекрасно понял, к чему вела Шани, и хоть это было очень мерзко, однако что-то во мне подсказывало, что именно так всё и будет…

Я посмотрел прямо в глаза девушки, и сказал:

— Тогда у меня нет других вариантов, и я иду в Астрарий прямо сейчас, а ты… решай сама. Я не могу заставить тебя рисковать собой, и приму любой твой выбор.

Шани замерла, изучая моё лицо, а потом её губы неожиданно тронула странная, игривая улыбка. Она сделала короткий шаг вперёд, а потом её горячая ладонь мягко, почти ласково провела по моей щеке, после чего она с едва уловимой насмешкой в голосе прошептала:

— Надо же… Какой воинственный… зелёнка.

Сразу после этого она убрала свою руку, вздохнула, и уже серьёзным голосом сказала:

— Так и быть, Кейрон, ты меня заинтересовал, а потому я тебе помогу… Да и грех на душу брать не охота, что не уберегла такого самоубийцу… Но условия мои ты знаешь — наше приключение должно быть не только интересно, но и выгодно. Спасение города или того, что от него останется — это как раз и то, и другое.

Её решение меня конечно обрадовало, и отряхиваясь от странного ощущения после её прикосновения, я сказал:

— Ну, раз мы всё решили, то нам больше нет смысла здесь задерживаться. Помчали к портальной площади, ты меня там подождёшь, пока я метнусь в Тархалу, а как вернусь с напарником — сразу летим в Астрарий.

Я уже развернулся, чтобы рвануть к центру города, как вдруг заметил, что после моих слов мягкая улыбка на лице Шани моментально испарилась. Её брови поползли вверх, а в глазах застыло чистое, неподдельное недоумение, быстро сменившееся раздражением.

— Постой… Я немного не поняла, — протянула она таким тоном, что меня даже немного передёрнуло. — На кой-чёрт тебе нужно тащиться на другой конец континента?

— Тархала… так далеко? — неуверенно переспросил я, замирая на месте.

— Она не только чертовски далеко, — фыркнула Шани, и тут же продолжила:

— Но ещё и не стоит забывать, что Тархала — это уже не вольный город. Она входит в Аравайское королевство и у них там… свои, весьма жёсткие порядки. Если ты попадешь в любой город королевства без соответствующей отметки на ауре, которую получают либо при рождении, либо проходя унизительную и долгую процедуру натурализации — тебя автоматом, силами местной стражи, препроводят на принудительную регистрацию, и это не пять минут, Кейрон! Это часы допросов, проверок, снятия показаний… Часы, которых у нас НЕТ!

Она говорила это так уверенно, что желание проверять эти слова на собственной шкуре у меня даже не возникло, а девушка даже не думала тормозить, продолжая яростно на меня давить:

— Да и вообще… Что это у тебя за напарник такой бесценный, что ты ради него готов на такие жертвы? У него, что, пятнадцать колец? Или он — живая легенда, способная одним чихом спасти всех твоих друзей?

Надо признать, что давить она и правда умела. Мои планы, буквально минуту назад казавшиеся мне такими логичными, под её доводами рассыпались в прах, обнажая свою детскую наивность.

— Он… Это парень с моего мира, у него три красных кольца… — пробормотал я, уже понимая, как это звучит.

Шани на это не просто фыркнула, а издала звук, напоминающий нечто среднее между смешком и стоном отчаяния.

— Три красных кольца, серьёзно? В Астрарии, напомню, уже начался мини апокалипсис, и туда скоро явятся каратели такого уровня, для которого твой товарищ — не опаснее мухи на стекле. — После этого она резко повернулась ко мне, схватив меня за плечи, а потом прорычала:

— Кейрон, слушай меня, если в твоей башке ещё есть хоть что-то, кроме благородных порывов! Решать, конечно, тебе. Но если ты возьмёшь с собой ещё хоть одного человека, который будет нас тормозить и путаться под ногами — я умываю руки, и разгребайся со своим геройством сам!

Она была права… Если я пойду за Андреем, то действительно мало того, что потеряю кучу времени, так ещё и пользы от такого бойца будет… Не сказать, чтобы много. К тому же не стоит забывать, что он бы внимательно наблюдал за каждым моим действием, чтобы доложить потом своему руководству… В общем — так тому и быть.

— Ладно, — выдохнул я, и посмотрев на девушку, произнёс:

— Ты права, Шани. Забудем про Тархалу, и полетим вдвоём.

Шани, казалось, даже слегка удивилась моей быстрой капитуляции, но потом, изучающе посмотрела на меня, затем кивнула, и одобрительно хмыкнула:

— Ну, наконец-то в тебе заговорил разум… — После этого она обошла меня, и пошла вверх по улице быстрой, уверенной походкой. — Не задерживайся, зелёнка, у нас каждая минута — на вес золота. И, кстати… — она обернулась на ходу, и в её глазах снова мелькнул тот самый хищный, заинтересованный огонёк, — когда всё это закончится, и если мы всё-таки выживем, ты мне подробно расскажешь, что это за зверь такой был у тебя в подворотне и откуда у тебя, «носителя поддержки», такие игрушки. Договорились?

— Договорились, — буркнул я, догоняя её. Обещание поговорить позже казалось сейчас такой же далёкой абстракцией, как и сама мысль о таком понятии, как «после». Сейчас был только путь к портальной площади, где нас ждал прыжок в самое пекло, и я очень надеялся, что моя импровизация и знания Шани окажутся сильнее, чем ярость Семи Сфер и хаос, поглощавший Астрарий прямо сейчас.

Спустя некоторое время мы вырвались на портальную площадь Илиума, ворвавшись в вечную суету, которая на ней царила. Я уже знал — как тут всё работает, а потому уверенно пошёл к первому попавшемуся смотрителю, который открывал пространственные переходы для страждущих.

Мы подбежали к высокому, уставшему на вид эльфу, который что-то записывал в потрёпанный блокнот, изредка броская раздражённый взгляд на снующую вокруг толпу.

— Откройте портал в Астрарий! Срочно! — выпалил я, едва переводя дух, на что смотритель медленно поднял на меня пустой взгляд, и с видом разумного, который уже миллион раз говорил эту фразу, он флегматично сказал:

— Астрарий сейчас — не самое лучшее место для визита, юноша, тем более там сейчас все гражданские порталы обеспечивают эвакуацию и активированы только на исходящий трафик. Попасть туда можно только через служебные порталы, но они предназначены для зарегистрированных команд и официальных лиц.

Тон эльфа был бескомпромиссным, и я уже начал судорожно пытаться придумать хоть что-то, размышляя о взятке в виде филок, но тут Шани мягко отстранила меня в сторону, и шагнула вперёд, улыбаясь лёгкой, практически дружеской улыбкой.

— Старина Лориэн, это правда ты⁈ Извини, этот обалдуй так спешил к тебе, что еле за ним успела, — произнесла она тёплым голосом, на что смотритель нахмурился, вглядываясь в её лицо, а потом в его глазах на смену недоумению пришло смутное понимание и… Неловкость.

— Шани? Это правда ты? Я думал, что твой клан…

— Не время говорить о клане, — перебила его девушка, стараясь скрыть печальную улыбку, а потом перешла к делу:

— Слушай, Лориэн, нам правда очень надо попасть в Астрарий… Помоги пожалуйста, в честь старых… ну, ты знаешь… А то у нас вот «птенец» — она кивнула в мою сторону, — у него в Астрарии мать, больная, еле жива. Парень рвётся её вытащить, пока ещё есть такая возможность, не могу же я ему отказать, правда?

Она врала так легко и естественно, с такой искренней заботой в голосе, что я сам на секунду поверил в эту историю про больную мать, что уж говорить про Лориэна… Я видел, что ему очень не хотелось нарушать приказ, но в то же время его и Шани явно связывал какой-то секрет, а старые долги в этом мире было принято отдавать…

Наконец, он тяжело вздохнул, огляделся по сторонам и быстро, почти неразборчиво, пробормотал:

— Ладно, только из-за того, что меня попросила ты, Шани! Но быстро! И если спросят — вы меня не видели, я вас не видел, порталов не было. Уяснили?

После этих слов он повернулся в сторону одной из небольших арок, быстро провёл руками вдоль сложной вязи рун, которые подчиняясь его желанию начали светиться тусклым серебристым светом, а потом в арке закружилась мутная пелена, показывая, что портал активирован.

— Пять секунд. Бегом.

— Спасибо, Лориэн… Я этого не забуду, — прощебетала Шани уже на бегу, и втянула меня за собой в дрожащую пелену.

Переход был коротким, и уже спустя несколько мгновений мы вывалились на новую портальную площадку, и в то же мгновение нас накрыла волна самого настоящего хаоса.

Центральная площадь Астрария была похожа на разворошённый муравейник, затопленный кипятком. Тысячи существ метались в панике, а все расположенные на площади порталы пылали ярким светом, ежесекундно пропуская через себя по разумному.

Стражи в тёмно-синих мундирах с лицами, искажёнными яростью и беспомощностью, пытались сдерживать натиск толпы, создавая живые коридоры по направлению к аркам, но их усилия были совершенно бессмысленны, потому что паникующая толпа… Это страшно.

— Валим отсюда! — крикнула мне Шани прямо в ухо, после чего, используя локти и природную гибкость она начала ввинчиваться в толпу, и чтобы не потерять её из виду я был вынужден последовать за ней, хотя где-то здесь меня должен ждать Илья…

Мы протискивались, отталкивали, лавировали между телами, и, совсем не удивительно, что привлекли к себе совсем не нужное внимание. Не успели мы выбраться из толпы, как наш путь преградили да стража в виде могучих парней, у которых было по пять колец становления под ногами.

— Стой! — рявкнул старший, кладя руку на рукоять клинка на своём поясе. — Немедленно предъявите городские метки к осмотру!

Шани, не моргнув глазом, тут же закатала рукав, обнажив запястье, где на нежной, багровой коже была вытатуирована сложная, стилизованная эмблема — горящая ветвь, обвитая змеёй.

Кинув быстрый взгляд в мою сторону, она уже открыла рот, чтобы начать как-то меня отмазывать, но тут я взял бразды правления в свои руки, и просто показал своё запястье, где пока ещё оставалась метка, полученная после оплаты жилья в «Перекрёстке трёх лун».

Стражи сразу же ощутимо расслабились, но всё-таки решили проводить проверку до конца. Старший достал небольшой, похожий на полированный камешек артефакт, после чего провёл им над нашими метками. Когда этот камешек оказался над татуировкой Шани, то вспыхнул мягким зелёным светом, а над моей татуировкой цвет был жёлтый, но это стражей не напрягло.

Вместо этого старший спрятал артефакт, и мрачным голосом констатировал:

— Что вы забыли в нашем городе в такой… неподходящий момент? На улицах крайне неспокойно, и мы рекомендуем всем немедленно проследовать к порталам для эвакуации в другие города.

Шани пожала плечами с видом наивной озабоченности, после чего начала тараторить просящим голосом:

— Да мы как раз за этим сюда и пришли, господа стражи! У моего спутника тут матушка престарелая, больная, в аристократическом квартале приживалкой служит… Не можем же мы её тут бросить, когда такое происходит! Хоть на руках, да вынесем. — Она сделала большие, полные искреннего переживания глаза, после чего решила полюбопытствовать:

— А что, собственно, случилось-то? Я как системное сообщение увидела, так перепугалась не на шутку, а подробностей никто не знает…

Лица стражей моментально окаменели, вся фамильярность куда-то исчезла, после чего старший отрезал:

— Это закрытая информация, а вам, граждане иногородние, я настоятельно рекомендую не соваться вглубь аристократического квартала, там… — он запнулся, подбирая слова, — ведутся оперативные действия, и может быть опасно.

Шани на это мгновенно сменила тактику, и вздохнув с показушной покорностью, произнесла:

— Поняла, уважаемые стражи, не хотите говорить, так не надо… Пойдём, Кейрон, поищем твою матушку в лавке старины Ордлика. — Она потянула меня за рукав, обходя стражей стороной, и когда мы выскочили наконец за пределы толпы, она свернула в первый же узкий переулок, уводящий куда-то вглубь квартала…