Яду, светлейший?

Глава 16

Линас крепко спал. На всякий случай, наклонилась, проверила. То ли хорошо притворяется, то ли действительно умаялся. Вот и прекрасно, разделаюсь с неприятным поручением сегодня же, прогуляюсь до общественного сада. Насколько я поняла, он где-то рядом.

С неохотой нацепила бюстье на место. Для этого разделась, само собой.

Точно спит, иначе бы отпустил очередное колкое замечание.

И все же пора заканчивать с публичным раздеванием, пошлыми шуточками. Ведь когда-то я такой не была, жизнь заставила. И мужчины. Что поделать, если светлое и чистое им даром не нужно, зато всего остального проще всего добиться через постель.

Покосилась на Линаса. Он лежал на боку, чуть согнув ноги в коленях, забавно сопел во сне. Удивительно, но инквизитор – первый, кто оценивал меня не по размеру бюста. Мне бы не обижаться на него, а, наоборот, поблагодарить. Прежде во мне видели женщину, он – человека.

Перед глазами пронеслась череда моих романов. Часть я заводила со скуки, часть – по необходимости. К примеру, тот ученик аптекаря. Он целоваться толком не умел, неуклюже пыхтел под юбками, вдобавок картавил, а мне приходилось им восхищаться. Да, я его соблазнила, признаю свою вину. А как иначе получить доступ к мэтру Мару? Думаете, я не приходила, не предлагала свои услуги? Профессиональные, а не те, о которых вы подумали. Нет, спасибо, не нуждаемся, ученик приготовит бесплатно. И так всегда.

Вы еще скажите, что мне следовало выйти замуж. Ведьме – замуж! Будь ты хоть сто раз невинна, носи исключительно глухие блузы и юбки в пол, не бери капли спиртного в рот, на тебя смотрят косо. Матери Гражины повезло, человек оказался без предубеждений, но на всех хороших людей не хватает. Вот и рожают от первого встречного, когда придет срок.

Про ведьмаков даже не напоминайте! Эти хуже Юргаса, не к ночи будет помянут.

Убедившись, что отцовский сверток не выпал – карман я зашила на случай, но мало ли, – на цыпочках подошла к двери, потными ладонями взялась за ручку. Проклятая дверь отворилась со скрипом.

Сердце екнуло, в горле пересохло.

Эх, завидую Линасу! Тоже не отказалась бы забываться крепким сном в любом месте при любых обстоятельствах. Однако надо придумать, что ему соврать, не проспит же он до утра. Поразмыслив, решила: лучше правду. Заскучала, пошла погулять.

Разузнав у хозяина, как найти общественный сад, отправилась в путь.

В воздухе витал запах кофе, выпечки и каштанов.

Города обычно пустели к вечеру, столица, наоборот, оживала. Улочки и переулки запрудили люди. Поскрипывали тележки торговцев, весело носились, играли в чехарду мальчишки. За ними лениво, в полглаза наблюдали матери, выбравшиеся посплетничать друг с другом. Пару раз мне приходилось прижиматься к стене, чтобы не угодить под колеса или не пасть жертвой всадника-лихача.

Прямо и налево…

Следуя указаниям, выбралась из лабиринта старых улочек на очередной бульвар и увидела длинную кованную ограду. Общественный сад занимал всю правую сторону улицы. По другую тянулись дома с треугольными фасадами, первые этажи которых занимали различные лавки и питейные заведения высшего разряда, то есть чистые, светлые, с колокольчиком над дверью.

А вот и башни университета. Тени от них падали на бульвар, словно змеи, ползли к воротам сада. Наверняка в учебную пору он полнился студентами всех мастей.

Убедившись, что Линас не двинулся следом, быстро, лавируя между грузовыми повозками и двуколками, пересекла бульвар, словно в омут, шагнула под сень ажурных ворот.

А тут красиво! Прежде мне не доводилось бывать в подобных местах, все мне было внове.

Прохожие недовольно бурчали, толкали локтями застрявшую на дороге провинциалку, а я с восторгом ребенка таращилась на фонтан. Выполненный в виде каменной чаши, он выбрасывал струи на добрых четыре метра. Рядом с фонтаном разбили клумбы, установили скамейки. Их облюбовала публика самого разного рода: от солидных господ до беспечной малышни.

Очередной толчок в плечо привел меня в чувство. Настороженно огляделась, всматриваясь в лица прохожих: кто же из них? Ладно, Юргас велел прогуляться, вот и прогуляюсь, не стоять же столбом! Кто бы ни был его клиент, он точно не назначит встречу в самом людном месте, ему по нраву укромные дорожки.

Еще бы выбраться до темноты!..

Запомнила, с какой стороны от ворот солнце, и свернула на первую попавшуюся дорожку. Старалась не торопиться, но страх ускорял шаги. Не совершаю ли я ошибку, не стоит ли вернуться к фонтану?

По мере того, как я углублялась в зеленые дебри, гуляющих становилось все меньше, а ладони, наоборот, потели все больше. Не ударят ли меня по голове, а после оттащат за ноги вот под ту елочку? И никто не найдет до осени, пока не облетит листва.

Облизав пересохшие губы, резко остановилось: обострившийся слух уловил хруст песка.

Справа кусты шиповника, слева – искусственный ручеек с мостиком. Впереди, на искусственном же острове, какой-то домик. Явно не жилой, открытый всем ветрам. Под стропилами развешены разноцветные фонарики.

Отражавшееся в стекле вечернее солнце создавало иллюзию пламени. Оно манило к себе, и я не стала противиться, шагнула на мостик, когда вдруг поперек него легла чья-то тень.

Как я не закричала, сама не знаю. Видимо, от ужаса онемели голосовые связки. Медленно, очень медленно повернулась, приготовившись увидеть кинжал убийцы.

Передо мной стоял мужчина. Самый обыкновенный, в летнем светлом костюме, без плаща и бархатной маски. Из оружия только трость, на которую он опирался в силу преклонного возраста. Взгляд сам собой переместился на ее набалдашник, затем на сложенные крест-накрест ладони. По спине стекла капелька морозного пота – на пальце незнакомца красовался перстень-печатка с лисой.

«Не подавай вида, Аурелия, не подавай вида!» – скороговоркой повторила себе и только тогда подняла голову, чтобы встретиться со взглядом незнакомца.

– Чем обязана?

Голос мой звучал сипло, как при простуде.

Какой у него взгляд? Умный, цепкий, проникающий в душу. Поневоле вспомнился Юргас. Не удивлюсь, если они родственники.

– Чудесная погода, не правда ли? – Незнакомец предложил мне руку. – Прогуляемся до павильона?

– А можно отказаться?

Я отступила к ограде моста, рискуя перевалиться через нее и упасть в воду.

– Ну…

Как много притаилось за коротким междометием!

– Предпочитаю идти рядом, без физического контакта.

Смирившись, поплелась к домику, который собеседник назвал павильоном. Он шел следом, дышал в спину.

– А ты с характером! – Мужчина рассмеялся. – Люблю людей с характером: в них есть стержень. Юргас наверняка тобой гордится.

Заветное имя прозвучало, в первый же вечер я повстречала нужного человека. Порадоваться бы, но вместо облегчения я испытывала все возрастающую тревогу. Она сковывала горло, сжимала сердце до размеров горошины, наливала тяжестью мышцы на ногах. Может, я не умела видеть чужие ауры, но обладала чутьем ведьмы, и оно не кричало, как в случае с Юргасом, а голосило на всю волость: «Беги!»

– Кто такой Юргас и с какой стати ему мной гордиться? – надумала поиграть в дурочку. – И вообще, кто вы? Такой пожилой благообразный господин – и пристаете к женщинам!

– Нелепая попытка!

Пальцы собеседника клещами впились в запястье, я аж вскрикнула от боли.

– Пустите!

Дернулась, но с тем же успехом могла попытаться разомкнуть кандалы.

– Не надо играть со мной, милая! – склонившись к моему лицу, прошипел мужчина. – Кости срастаются, а вот воскресить человека невозможно. Лучше отдай то, что тебе велели передать, и забудь! Играй роль примерной доченьки и скромной невесты, не лезь в чужие игры.

– Я и не лезу, – буркнула сквозь стиснутые от боли зубы. – А вы ведите себя повежливее, если вам нужна та вещь. Я могу и не отдать.

Незнакомец рассмеялся и с силой, которую не ожидаешь увидеть у старика, оттолкнул меня. Впрочем, я уже убедилась, что внешность обманчива.

Плюхнувшись на пятую точку, потерла запястье. На нем остались характерные красные следы.

– Ну, где оно? Под юбкой? Мне не привыкать туда залезать. Или ближе к сердцу?

Мужчина опустился на корточки. От мысли, что его пальцы станут шарить по моей груди и бедрам, затошнило.

– Я сама. Отвернитесь!

– И не подумаю.

Пришлось вспарывать потайной карман прямо при нем.

– Симпатичные панталоны.

От подобной наглости аж задохнулась и, наплевав на страх, высказалась, не выбирая выражений.

– Не пожалей потом о своих словах! Смотрю, Юргас тебя избаловал, совсем от рук отбилась.

Самоуверенный тип забрал у меня сверток и, даже не взглянув, что в нем, убрал в карман.

– Кредит доверия не вечен, ведьма. Один раз прощается, во второй уже нет. Хорошенько подумай, на чьей ты стороне.

Наградив меня напоследок ледяным, бросающим в дрожь взглядом водянистых серых глаз, незнакомец удалился. Характерно – на трость он не опирался, поднялся тоже сам, без ее помощи, легко, словно молодой мужчина. Зачем незнакомец ее взял и трость ли это вообще? Слышала, прежде маги владели посохами, удваивавшими их силу, не один ли это из них? И с кем я только что разговаривала, не с самим ли Верховным инквизитором? Надо аккуратно расспросить Линаса о его внешности. С другой стороны, где Верховный инквизитор и где Юргас? С третьей – перстень с лисой имелся, если только он не иллюзия.

– В твоей жизни сейчас все – иллюзия, – пробурчала, поднимаясь на ноги. – Бесконечный кошмар, который не желает заканчиваться.

Но хотя бы от свертка отделалась. И сомнительного предложения пополнить список наложниц неведомо кого.

Интересно, грозил просто так или действительно что-то задумал? «Да Линаса убить, – услужливо напомнил внутренний голос. – И тебя заодно покалечить. Уже забыла?» Признаться, да. Очарованная столицей, насущными проблемами, упустила из виду заказчика из Колзия. А зря, опытные ведьмы так не поступают. Надо бы прямо сегодня заняться энергетической защитой, продаются же в столице травы…

Погруженная в подобные безрадостные мысли, поплелась к выходу, но очень скоро поняла, что заблудилась. Раз за разом пыталась сориентироваться по багряному шару солнца, временами кокетливо скрывавшемуся то за кронами деревьев, то за каким-то зданием, забредала на очередную аллею и все не туда. Уж не заколдовал ли меня злобный маг?

Перспектива заночевать прямо на земле не радовала. Запаниковав, снова повернула назад.

Ни шума фонтана, ни звуков улицы, звенящая тишина. Будто я не в рукотворном саду, а в девственном лесу. И ручья не видать.

Ладно, успокойся, остановись, выкини из головы чужие угрозы и отыщи башни университета. По ним и выйдешь. Не к воротам, так к забору, что почти одно и то же.

Увы, обзор загораживали деревья, пришлось покружить, выискивая удобную площадку, с которой наконец открылся вид на знакомые кровли. Преисполненная энтузиазма, поспешила к ним, как на маяк, через траву и кусты – дорожкам я больше не доверяла. По пути по привычке подмечала знакомые цветы и травы. Чаще всего попадались шиповник, розы и лаванда. Разумеется, я ничего не топтала, бережно обходила растения, отводила ветви.

Путеводная звезда вывела меня к вожделенному фонтану, возле которого я нос к носу столкнулась с Линасом.

– Вы откуда?

Инквизитор окинул взором мою пострадавшую от падения и странствий одежду. На лбу залегла глубокая складка, карие глаза сузились. Я хорошо знала эти признаки вкупе с поджатыми губами – осуждение. Только вот моей вины в неопрятном виде нет.

– Пережила не самую приятную встречу, – чтобы продвинуться в своем расследовании, поведала Линасу частичку правды. – Отправилась прогуляться и… Вам ведь хозяин сказал?

– Он самый. Я вас искал.

– Зачем?

Пришло мое время насторожиться, на всякий случай подобраться.

– Чтобы поужинать, разумеется. Или вы забыли?

Виновато улыбнулась. Когда подозреваешь самого Верховного инквизитора, подобные мелочи вылетают из головы.

– Так кто на вас напал?

Линас недаром получил должность – при всей скупости информации сделал верные выводы.

– Сама хотела бы знать!

Покосилась в глубину сада, опасаясь, что незнакомец с тростью притаился где-то рядом.

– Присядем?

Не дожидаясь ответа, Линас увлек меня к свободной скамейке – вечерняя прохлада загнала часть посетителей по домам.

– Успокоительные капли потребуются?

Он смотрел на меня с беспокойством, даже взял за руку.

Коротко рассмеялась:

– Нет, я не настолько напугана.

Однако пальцы его сжала, придвинулась ближе в поисках защиты.

Брови Линаса поползли вверх, однако он никак не прокомментировал мое поведение.

Со стороны мы смотрелись влюбленной парой, проходившие мимо старушки даже улыбались.

– И все же что произошло?

Ответила не сразу, почесывая бровь, долго колебалась. Когда молчать дальше стало неприличным, а Линас начал покашливать, решилась, правда, начала издалека:

– Как назначают инквизиторов на местах?

– По конкурсу, если вдруг откроется вакансия. Но какое отношение это имеет?..

– Не перебивайте! – шикнула на Линаса и прижала ладони к вискам. – Не перебивайте, а то собьюсь! Мне и так тяжело.

Инквизитор открыл было рот, но пересилил себя, кивнул. Отлично, только возмущений не к месту мне не хватало!

– А этот конкурс… Не обижайтесь, светлейшей, вы еще так молоды…

– Если вы о взятках и чьей-то протекции, спешу разочаровать. Я подавал документы на общих основаниях, благо к тому моменту уже два года отработал в канцелярии Верховного инквизитора. Туда попал как лучший выпускник курса.

– То есть вы не раз встречались с Верховным инквизитором? – покусывая губы, продолжала танец над пропастью.

– Да. Не слишком часто, но я его видел. Опять же получил назначение из его рук. Но к чему вы клоните, Аурелия?

– Мне очень сильно нужно знать, как он выглядит и есть ли у него трость.

Между нами воцарилось напряженное молчание: Линас понял. Отпустив мою руку, он уставился прямо перед собой. Мышцы шеи одеревенели; резко обозначились скулы.

– Что он от вас хотел? – спустя целую вечность хрипло поинтересовался инквизитор.

Он продолжал смотреть себе под ноги.

– Ничего. – Пришлось соврать, чтобы скрыть свою тайную миссию. – Я столкнулась с одним человеком… У него была печатка с лисой.

– И? Договаривайте уж!

Пальцы Линаса сжались в кулаки, ноздри трепетали. Ох, как бы сейчас вместо ресторана не отправиться в ближайший околоток! Но светлейший прав, нельзя произнести «а» без «б».

– Тот человек сказал пару неприятных фраз, я ответила. Тогда он толкнул меня и пригрозил, что я еще пожалею. У него седые волосы, серые глаза…

– Это его рук дело? – Линас указал на следы на моем запястье.

Кивнула.

– Что конкретно он сказал и что вы ответили?

– Чтобы я заняла правильную сторону, что меня пожалели однажды, но расплатой за второе предательство станет смерть. Что ответила?.. А что бы вы сказали на такое, светлейший?

– Дело дрянь! – мотнул головой Линас и резко встал. – Нам придется задержаться в столице и нанести визит Верховному инквизитору. Я до сих пор не понял, то ли нас искусно водят за нос, то ли меня отправили в Колзий не просто так. Молодой, без должного опыта… – Лицо его передернула судорога. – Только вот я начал копать под Юргаса, с этого все началось. У вашего отца имеется очень влиятельный покровитель, именно он объявил на нас охоту.

– Похоже на то. – Вслед за ним тяжело поднялась со скамейки – к ногам будто привязали гири. – Отец, – нашла в себе силы назвать его так, – всегда ощущал себя хозяином в волости. Он и мне так говорил: мол, все здесь в моей власти. Светлейший Аджис, ваш предшественник, в его сторону смотреть боялся, нарочито не замечал.

– А я осмелился потревожить.

Чиркнув носком ботинка по песку, Линас о чем-то задумался, а затем беззаботно, будто мы только что не обсуждали самые серьезные вещи, предложил:

– Поужинаем в «Раке и устрице»? Это не такая дыра, как Лис, там играет живая музыка, можно потанцевать. Потанцуете со мной, Аурелия?

Карие глаза наполнились светом, стали такими теплыми, домашними.

– Ну, если вы любитель отдавленных ног… – смущенно пробормотала в ответ.

– Я вообще странный человек, в чем вы уже убедились. Да и должен же я как-то компенсировать гадкую комнату, гадкую встречу и мою неумную выходку? Так что шикарный ужин и дальнейшие развлечения за мой счет.

– Дальнейшие развлечения? – заинтересовалась я.

– Как вы смотрите на ночную прогулку по городу?

– В закрытом экипаже с задернутыми шторками?

– В открытом и без всяких шторок. Без поцелуев и грязных приставаний.

Кокетливо взмахнула ресницами.

– Ну, даже не знаю…

– Соглашайтесь! – настаивал Линас, и я сдалась.

Вот уж не думала, что согласие неприметной провинциальной ведьмы так его обрадует! Плечи Линаса распрямились, он светился от гордости, важно, словно настоящую невесту, повел под руку к воротам.