Зов Ада

Глава 19

УАЙЛДЕР

Я возвращаюсь во дворец уже после наступления темноты. Плотные облака скрывают тропинку, ведущую к служебному входу. Я поскальзываюсь на мокром камне, успевая перехватить себя прежде, чем вписаться лицом в грязь. Ворча под нос, я вбиваю код на цифровой панели и захожу в дворцовую кухню с ее темными шкафами и мраморными столешницами.

Никто не отвечает на звонки. Я не знаю, где Джакс и пришел ли Беннет к Ли. Я здесь, чтобы это выяснить.

Во дворце Роуэн пугающе тихо. Свет везде выключен, и зияющие коридоры пусты. Пробираясь по лабиринту поворотов, ведущих к спальне Ли, я вызываю маленькое пламя на ладони, чтобы осветить путь. Я не настолько самонадеян, чтобы самому включать свет. Ужин закончился в восемь, и каждую ночь королева Джорина рано удаляется к себе, чтобы посмотреть свой любимый ситком о ведьмах, застрявших на острове и выживающих лишь благодаря магии.

Когда я приближаюсь к парадной лестнице, из-за раздвижных дверей доносится голос Ли:

— Ты вернулся.

Я раздвигаю их. Она в столовой, сидит прямо на длинном прямоугольном столе в безразмерной футболке — и больше на ней ничего нет. На коленях у нее фарфоровая миска. У меня перехватывает дыхание.

Она улыбается, не вынимая серебряную ложку изо рта.

— Если у тебя инсульт, то ты разминулся с Алтум-целителем на несколько часов.

Я моргаю, пытаясь прийти в себя. Она просто сидит в темноте и ест мороженое.

— Новый Алтум-целитель был здесь?

— Был. — Ли отправляет в рот еще одну ложку. — Твоя мама была врачом поумнее.

Я вздрагиваю, и она замирает. Я рад, что ушел. Встреча с преемником мамы напомнила бы мне о том, как она сидит дома одна, брошенная коллегами и друзьями.

Ли крепче сжимает миску, будто боится, что упоминание о маме выведет меня из себя. Этого не происходит, хотя я бы предпочел о ней не говорить. Это напоминает мне, что я всё еще не Домна, мама теряет дом, а семья Ли частично в этом виновата. И всё же винить Ли мне нет смысла.

— Ты больна?

Она выдыхает:

— Мой недуг — быть лишенной магии в магическом обществе.

Я медленно вхожу в огромный зал, стены которого сверху донизу увешаны портретами предков Ли с их осуждающими взглядами. Все эти короли и королевы прошлого выглядят так, будто во время позирования почуяли что-то дурное.

— Что целитель сказал о твоей магии? — спрашиваю я.

— Сказал, что с правильным экспериментальным препаратом она должна проявиться со дня на день. — она зачерпывает еще порцию.

— Он пичкает тебя наркотиками? — мой вопрос звучит громче, чем планировалось. Ли через многое прошла. Не должно иметь значения, что ее магия не торопится.

— Чтобы подтолкнуть мою магию. Да. — ее слова звучат заученно.

Я хмурюсь. Она не машина, которой нужен новый аккумулятор.

— Что они тебе дают?

Ее глаза следят за мной, пока я делаю вид, что восхищаюсь картинами, а не ее гладкими обнаженными ногами. — Есть чудо-лекарство, которое создала твоя мама, называется Жидкий огонь. Это следующий пункт в его списке фокусов.

— Я слышал о нем. — жидкий огонь были последним, над чем мама работала перед увольнением. Я не знал, что это для принцессы, но теперь понятно, почему мама работала сверхурочно в больнице, чтобы завершить разработку. — Почему они не дают твоей магии проявиться естественным путем?

Ли возвращает ложку в миску.

— Я следующая в очереди на трон. Если моя магия не проснется до коронации в январе, я стану первой королевой без сектора в истории. Без магии я поставлю Корону под удар захватчиков. У нас и так хватает внутренних проблем.

Я киваю. И всё же, должны быть последствия у того, что человека накачивают химикатами просто потому, что он «поздний цветок». Но раз мама считала, что оно того стоит, возможно, я накручиваю себя.

— Наверное, я понимаю.

Плечи Ли расслабляются, и она съедает еще кусочек. Замороженное лакомство слишком зеленое, чтобы быть фисташковым или мятным. У мамы дома есть гербарий, где она каталогизировала бесчисленное множество видов. Я рисовал иллюстрации для нее и сейчас судорожно ищу ответ в памяти. Ли облизывает ложку, не сводя с меня своих глаз цвета шторма. Я представляю, как она скользит этим языком по чему-то другому.

— Где ты был? — спрашивает она, разрушая чары. Но поздно: я уже наполовину возбужден. — Я думала, ты вернешься несколько часов назад.

— Ты следишь за мной, принцесса? — как мотылек на пламя, я подхожу всё ближе. Я уже достаточно близко, чтобы прочитать выцветшие слова на ее футболке прямо на груди: «Укуси меня». Прямо сейчас мне этого очень хочется.

— Нет. — Ли отставляет недоеденную миску на стол рядом с собой и скрещивает руки на груди.

Я смеюсь.

— Ты думала, я не вернусь? — ее зрачки расширяются, когда я делаю шаг прямо к ней. — Тебя бы это расстроило? — мне хочется, чтобы она ответила «да», но Марлоу велела подружиться с ней, а не трахнуть её.

Ли сглатывает, и во мне просыпается неистовое желание провести большим пальцем по линии ее горла. Ее кожа кажется нежной, как масло. Я хочу попробовать её на вкус.

— На днях, когда я выдвинула тебе ультиматум… это было неправильно с моей стороны. Я…

— Забудь.

Ли качает головой:

— Дай мне извиниться.

Снова начинает накрапывать дождь, и я бросаю взгляд на большое узорчатое окно. Капли скользят по витражному стеклу, словно слезы. Если мы с Ли собираемся ладить, мне стоит поумерить свою враждебность.

Улыбнувшись, я поворачиваюсь к ней.

— Извинения, да? С удовольствием послушаю, что ты там отрепетировала. Мне присесть? — я жестом указываю на один из многочисленных стульев с тростниковыми спинками вокруг стола.

Я не большой любитель извинений, да и нельзя сказать, что я делал наши рабочие отношения легкими. Со мной не особо весело. Раньше было иначе, но чем ближе был выпуск из Академии и необходимость получить постоянную должность, тем сильнее я становился одержим работой. Это одна из причин, по которой Изольда якобы нашла утешение в объятиях Сотера. Но Сотеру не нужно было беспокоиться о поиске работы. Семья обеспечила ему место в «Клинках Бореалиса» еще до экзаменов. Моя же семья не делала мне никаких поблажек.

— Нет, — смеется она. — Можешь оставаться там, где стоишь.

Ли покусывает нижнюю губу, не сводя глаз с моей. Это не приглашение подойти ближе, но я всё равно делаю шаг, а затем еще один, пока не оказываюсь прямо перед ней. Я уже собираюсь съязвить о том, что она не доверяет самой себе, когда я так близко, но она смотрит на меня такими несчастными глазами, что слова застревают в горле. Не знаю, что на меня находит, но я заправляю прядь волос ей за ухо. Почувствовав жар ее кожи, я резко отдергиваю руку и прячу её в карман.

Я прочищаю горло.

— Тебе не стоит прятать такое красивое лицо.

Она наклоняется ближе и говорит:

— Джексон рассказал мне об Испытаниях Домны.

— Кстати, а где он? — ненавижу это признавать, но, увидев её, я напрочь забыл о пропавшем друге.

— Я дала ему выходной на вечер. — голос Ли звучит как ласка. Кожу покрывают мурашки.

Я склоняю голову ближе к ней, уничтожая пространство между нами.

— Почему?

— Я хотела побыть одна.

— Как долго ты уже одна?

— Часы, но кажется, что гораздо дольше.

Дрожь пробегает по позвоночнику. Я понимаю, что речь не только о сегодняшнем вечере, и в груди начинает щемить. Смерть не сближает людей. Она разводит их в разные стороны.

— Теперь ты не одна, — говорю я.

Ли улыбается. К ее нижней губе прилипла крошечная зеленая крупинка. Я представляю, какова эта мягкая текстура на ощупь в сравнении с моей грубой кожей.

— Когда ты участвуешь в испытании? Скоро? — спрашивает она.

— Меня пока не приглашали к участию. Но испытания начинаются первого ноября.

— Почему тебя до сих пор не выбрали?

В животе всё сжимается.

— Потому что мой отец убил президента.

— Это несправедливо.

Я выдыхаю. Да, несправедливо, но я не родился с серебряной ложкой во рту, как она.

— Власть у Совета, Ли, — говорю я.

— Ну да, власть — это еще не всё, — надменно бросает она.

Я смеюсь. Ей легко говорить. Дождь усиливается. Ветер врывается во двор, шелестя поредевшей листвой на деревьях, и на мгновение отвлекает мое внимание. Ли обхватывает ладонями мою щеку, заставляя снова посмотреть на нее.

— Что? — спрашиваю я, пока она изучает меня с небывалой серьезностью.

— Это было больно? — она переводит взгляд на серебряное кольцо в моем правом крыле носа. Я не моргаю:

— Нет.

— Врешь? — она сужает глаза. — Я тоже хочу такое, но я трусиха, когда дело касается боли.

«Нет, это не так», — думаю я. Она — боец. В ту ночь, когда погибла ее семья, когда я нашел её, она закрывала собой неподвижные тела отца и брата, готовая защищать их, несмотря на собственные раны. У нее было вывихнуто плечо и столько порезов, что швов потребовалось больше, чем тряпичной кукле. Упоминать об этом кажется неправильным. Я не хочу снова травмировать её.

— Колет секунду, не больше, — признаюсь я.

Она щурится:

— Дай мне хотя бы одну вескую причину верить тебе на слово.

— Ложь никогда не доводит до добра.

Ли отводит взгляд.

— Ложь также может оберегать людей.

В ее словах чувствуется убежденность. Она сделает что угодно, чтобы защитить тех, кто ей дорог. Это отличает ее от других Эпсилонов, которые скорее эгоистичны, чем самоотверженны. И всё же мне интересно, что она скрывает и связано ли это с письмами.

— Говоришь так, будто знаешь по опыту. У тебя есть секреты?

Ее зрачки расширяются.

— Нет.

— Лгунья, — дразню я. — Я думал, мы сегодня честны друг с другом.

В ее глазах появляется соблазнительный блеск.

— Так вот чем мы занимаемся?

Я забываю о всякой логике. Положив руки ей на колени, я развожу ее бедра в стороны, чтобы встать между ними. Ее тело — чистый холст, нежное и гладкое, без единого изъяна. С каждым движением моих пальцев вверх по ее ногам она издает тихие вдохи, пахнущие травами.

— Я чувствую запах базилика? — спрашиваю я. Ли прикрывает свой идеальный рот ладонью.

— Повар приготовил базиликовый сорбет. — она косится на брошенную миску с растаявшей зеленой жижей. — Обещаю, это не так странно, как звучит. Это очень вкусно.

— Правда? — я провожу большим пальцем по ее нижней губе, убирая прилипший кусочек базилика. Затем подношу палец к губам и облизываю его. У нее глаза на лоб лезут.

— Вкуснятина.

Стук сердца заглушает шум шторма. Я притягиваю ее ближе. Воздух между нами вибрирует. Ее цветочный аромат окутывает меня. Она приоткрывает губы, мои пальцы впиваются в ее бедра. Наши губы соприкасаются.

И тут вспыхивает молния, разрубая пространство между нами, словно меч.

Я резко отстраняюсь, тяжело дыша сквозь пелену похоти. Я не могу поцеловать Ли. Если мы перейдем эту черту, я могу потерять работу, если завтра утром она проснется и во всем раскается.

— Что там с «Эос»? — выдыхаю я.

Глаза Ли распахиваются.

— А? — ее лицо искажается. — Ты хочешь знать про «Эос» прямо сейчас?

Нет.

— Да.

Ли дергает за край своей футболки. Жаль, что розовые трусики, которые на ней надеты, я уже успел запечатлеть в своей памяти.

— Я встречаюсь с Магом в эти выходные. — она не поднимает на меня глаз.

— Значит, Прекрасный Принц всё-таки подсуетился? — спрашиваю я.

— Не называй его так, — хмурится Ли.

— Почему нет? Он бы им стал, если бы вы остались вместе. — слова вылетают сами собой. Если я не переключу разговор на что-то другое, я снова ее поцелую, и на этот раз уже не смогу остановиться. Обсуждение ее бывшего кажется отличным способом затушить пожар, бушующий у меня внутри. — Почему вы вообще расстались? Он был слишком одержим тобой?

— Заткнись. Беннет не плохой парень.

— А тебе нравятся плохие? — я ухмыляюсь.

Ли спрыгивает со стола, и я отступаю на несколько шагов.

— Беннет мне не подходил, но он хотя бы знал, как доводить дела до конца. — она направляется к выходу.

Черт. Она не может просто так уйти. Мне нужно это исправить.

— Ли, — я произношу ее имя почти как мольбу. — Подожди. Извини. Это было необдуманно…

Ли резко оборачивается ко мне:

— Не ходи за мной, Уайлдер.

У меня всё внутри обрывается, когда она в гневе покидает комнату. Я достаточно умен, чтобы не бросаться в погоню. Если я что-то и умею делать хорошо, так это исполнять приказы, даже если каждый атом моего существа велит мне забить на последствия и пойти за ней.

Мне нужно взять себя в руки, что гораздо легче сказать, чем сделать, когда последнее, что я держал в руках, была она.