Зов Ада

Глава 50

УАЙЛДЕР

Я поправляю очки виртуальной реальности, и арена оцифровывается, оживая. Это идеальная копия перекрестка в Брумвуде. Резиновый мат под ногами кажется твердым, как бетон, а вес пистолета в руке больше не напоминает игрушку — он тяжелый, как настоящий. На улицах нет пешеходов, но они залиты светом: цифровые билборды каждые несколько секунд меняют рекламу одежды, фильмов и машин. Ни единого признака того, что мы всё еще в спортзале; трансформация завершена. Я стряхиваю остатки недавней тревоги и сосредотачиваюсь.

Я не вижу ни угроз, ни противников, но сезон охоты открыт. Меня могут выбить до того, как я найду и допрошу Сотера.

Пока что Ли в безопасности от «Никс». Она со своей семьей. Но если Совет рассчитывает, что Марлоу использует Клинков для их защиты после испытаний, они ошибаются. Мне нужно знать, что президент сказал Сотеру.

Прижимаясь к стенам зданий в поисках укрытия, я начинаю поиски Сотера. Я выхватываю оружие, сворачиваю за угол и ныряю в тень другого строения, на этот раз магазина. Совет видит всё, что мы делаем, и полностью контролирует доску. Они могут выставить на моем пути что угодно, чтобы проверить мои способности.

Впереди из канализации выбирается демон. Из его спор извергается ядовитый газ, когда он катит свое бескостное, похожее на сгусток тело по мостовой. Я морщусь от запаха. Он стоит между мной и направлением к двери Сотера, но он меня еще не заметил. Если я выстрелю на поражение, это выдаст мое присутствие любому, кто затаился поблизости. Я мог бы вернуться назад, но это займет слишком много времени.

Демон выглядит как бесформенная масса и движется медленнее смертного греха. И всё же есть причина, по которой Совет включил это существо в симуляцию.

Я целюсь в единственный здоровый глаз твари, но она разворачивается в мою сторону раньше, чем я успеваю выстрелить.

Она издает пронзительный вопль, от которого закладывает уши. Я шиплю, едва не выронив оружие, и существо катится на меня. Оно движется быстрее, чем я ожидал. Прицелившись, я стреляю и промахиваюсь. Пуля исчезает в его желеобразной плоти. Оно не замедляется. Я выпускаю еще несколько пуль, но демон не умирает. У меня нет выбора — приходится бежать вместо того, чтобы искать Сотера.

Каждые несколько секунд я стреляю в него через плечо. Когда пули не помогают, я убираю пистолет обратно в кобуру и призываю огонь. Требуется пара секунд, чтобы угли разгорелись, и вот пламя уже лижет мои пальцы, окрашивая руки в синеватый цвет.

Я посылаю огненный шар в существо. Он попадает в цель, но пламя гаснет при ударе. Этот демон, черт возьми, огнеупорный.

Я лихорадочно соображаю, пытаясь вспомнить уроки демонологии, и резко сворачиваю направо в знакомый переулок Брумвуда, ведущий к подземному торговому центру. Там я смогу его запутать.

Я мчусь к входу в молл, и, клянусь, этот монстр-сгусток удваивается в размерах, поглощая камни и мусор, разбросанный по улице. Так он набирает силу. Весь этот город забит мусором. К концу симуляции он может стать размером с небоскреб.

Черт, мне нужно раздобыть информацию и выбраться отсюда до того, как это случится.

Я вылетаю из переулка и натыкаюсь на Изольду. Она укрылась на автобусной остановке. Она вся в черной демонической слизи и не видит меня, вытирая грязь с очков. Но вопль демона за моей спиной дает ей понять, что она не одна. Она вскидывает голову.

— Зол, беги! — я хватаю её за руку и тяну за собой. Она должна победить в этом испытании. Она вскрикивает, спотыкаясь на бегу, но, к её чести, не падает. Протерев одну линзу на очках, она смотрит на меня, а затем на существо, преследующее нас.

— Что это за штука?!

Ниоткуда раздаются выстрелы. Они проходят в дюйме от нас, рикошетя от земли прямо у наших ног. Изольда ругается и свободной рукой начинает отстреливаться от тех, кто палит по нам из окон ближайших зданий. Она попадает в цель. Цифры на наших грудях меняются: двенадцать превращается в одиннадцать, затем в десять.

Трое выбыли, осталось еще девять претендентов.

Изольда оглядывается. Её хватка на моей руке усиливается.

— Оно догоняет! Быстрее!

Я прибавляю ходу, хотя впереди — тупик. Мы добежали до восточного входа в Эквинокс-парк, который всегда закрыт на замок. Сомневаюсь, что Совет забыл эту деталь при создании полосы препятствий.

Дерьмо. Всё может закончиться раньше, чем я думал, а я так и не знаю, где Сотер.

— Мне… мне кажется, это демон Гаап, — шепчет Изольда между вдохами, пока я лихорадочно ищу, куда бежать. Она отпускает мою руку.

— И?

— Ослепи его, и он сдохнет.

— Точно?

— По крайней мере, это ранит его достаточно сильно, чтобы мы успели укрыться!

Стоит попробовать. Демон появляется в поле зрения. Изольда закрывает уши, а я жму на курок. В этот раз я не промахиваюсь по глазу.

Демон Гаап взрывается. Черная жижа разлетается во все стороны. Мы закрываем лица, пока тварь не исчезает, оставляя после себя удушливый запах тухлых яиц. Изольду тошнит. Я дышу через рот, борясь с подступающей желчью.

— Это было близко, — говорит Изольда, выдыхая в оцифрованное ночное небо. — Слишком, мать твою, близко.

Из окна второго этажа четырехэтажки, выходящей окнами на парк, раздаются выстрелы. Нам негде спрятаться. Единственный способ избежать дисквалификации — укрыться в самом парке. Изольде пришла та же мысль. Мы несемся к массивным железным воротам и перемахиваем через них так быстро, как только можем. Пуля едва не задевает моё правое плечо, и я ругаюсь. Всё это не по-настоящему, но сердце колотится так, будто на кону реальная жизнь.

Изольда перебирается первой и спрыгивает в безопасную зону по ту сторону. Секунду спустя я приземляюсь на мягкую траву. Мы ныряем в гущу деревьев, чтобы оторваться от преследователя. Мое сердце бьется так сильно, что всё тело напряжено, включая палец на спусковом крючке.

Я знаю это чувство. Я испытывал его на заданиях, но никогда оно не было таким острым, потому что раньше мне не приходилось отвечать за чужую жизнь больше, чем за свою. Конечно, у меня были напарники, я работал в команде, но я всегда был сосредоточен на том, как бы выделиться самому, а не на том, чтобы дать засиять другому. Но сейчас мне нужно, чтобы победила Изольда.

— Боги тебя хранят. Тебя едва зацепило, — говорит Изольда, когда мы находим убежище за толстым дубом. Я ощупываю дыру, которую пуля проделала в рукаве на плече, чудом не задев кожу.

— Поживу еще немного.

Изольда не смеется.

— Ты же говорил, что не участвуешь?

— Не участвую.

— С того места, где стою я, кажется, что очень даже участвуешь.

— Я собирался поговорить с Марлоу, когда услышал от Сотера, что королевская семья созвала экстренный эфир в Капитолии.

— И?

— Ли с ними. Каким-то образом она сбежала от «Никс».

Изольда молчит, переваривая мои слова.

— Что это значит?

Я запускаю пальцы в испачканные слизью волосы.

— Ничего. И всё сразу? Как минимум, «Никс» могли изменить планы. Сотер говорил с президентом. Мне нужно вытянуть из него всё. Узнать, что президент сказал о планах Совета теперь, когда они знают о готовящейся атаке.

Изольда усмехается.

— Как только Сотер тебя увидит, он выстрелит.

— Может и так, но я не собираюсь облегчать ему задачу.

Изольда косится на меня.

— Марлоу и правда из «Никс»?

Мои пальцы крепче сжимают пистолет.

— Я бы не стал лгать о таком, — и я бы не вел этот разговор вслух, если бы Совет мог нас подслушать. Но участников слишком много, на нас нет микрофонов. Они не знают, кого и когда слушать, так что, к счастью, они могут только видеть, как мы болтаем. Я смотрю на номер на жилете Изольды. Осталось пять претендентов.

Изольда проводит рукой по лицу.

— Не верится, что всё это происходит.

— Ну надо же, — Сотер выходит из теней, направив на меня пистолет. — Кажется, сегодня мой счастливый день. Две пташки по цене одной.

Мы с Изольдой замираем. Мы не переглядываемся. Мы, черт возьми, даже не дышим. Мы были так заняты разговором, что не услышали его приближения. Черт. Это конец.

— Сотер, ты не хочешь нас убивать, — говорю я, часто моргая под очками-симуляторами. Но взгляд, который он бросает на меня, холоднее, чем в операционной. — По крайней мере, ты не хочешь убивать Зол, — его внимание переключается на неё. Её грудь тяжело вздымается, она крепче сжимает рукоять пистолета.

Изольда не сдастся без боя. Но Сотер загнал нас в ловушку. Сотер скалится.

— Вообще-то, я мечтал об этом вечность.

Я уже подумываю броситься наперерез, чтобы закрыть Изольду, но звук за спиной Сотера заставляет меня насторожиться. Между деревьев появляется Тай, его пушка нацелена Сотеру в спину.

Но я быстрее. Я поражаю Тая в грудь, спасая Сотера. Он не может выбыть сейчас. Мне всё еще нужна информация. Тай бросает на меня недоуменный взгляд, пока цифры на наших жилетах оцифровываются и уменьшаются. Тай хмурится и исчезает.

Теперь нас четверо. Сотер сверлит меня яростным взглядом.

— Какого хрена?

— Мне нужно, чтобы ты рассказал всё, что Элио сказал Марлоу.

— С чего ты взял, что у меня есть информация, которой нет у тебя?

Я стискиваю зубы.

— Я не из «Никс».

— Сомневаюсь.

— Но ты был прав: Марлоу — это «Никс».

Взгляд Сотера не меняется.

— Да. Я знаю.

— Неужели все знали, кроме меня? — раздраженно вставляет Изольда.

— Заткнись, Зол. Будто ты не знала, пока вы с Уайлдером…

Изольда переводит взгляд с Сотера на меня и обратно.

— Мне надоело мусолить одно и то же! Ты знаешь, что мы с Уайлдером больше не вместе. Так вот, если мы все знаем, что Марлоу — это «Никс», и что «Никс» планирует атаковать Совет, то пусть мне кто-нибудь скажет, какого хрена мы всё еще здесь, а не там, пытаясь их остановить?!

Я подавляю стон.

— Потому что как только ты станешь Домной…

Как последний идиот, кто-то другой выбегает на пятно света под сводом деревьев. Сотер, не колеблясь, пускает ему пулю между бровей. Выстрел был невероятный, но я содрогаюсь от эха, раскатившегося по арене. Тело исчезает. Нас осталось трое.

— Вы оба идиоты, — бросает Изольда. — Кому сдался титул Домны, когда настоящие угрозы — там, за пределами арены? — она подходит ближе к Сотеру. Его ствол переводится с меня на неё и обратно. — Если «Никс» каким-то образом выиграет эту войну, они не пощадят Клинков за то, что те плясали под дудку Совета. Даже если у нас не было выбора, — верхняя губа Сотера дергается, будто он сдерживает поток ругательств. Изольда качает головой, — Я не пленница. Я ухожу.

Она бросает оружие в траву и идет прочь. Раздается писк, и цифра на моей груди падает до «2». Изольда добровольно выбыла. Теперь у меня нет выбора.

— Похоже, остались только ты и я, — говорит Сотер. Я смотрю прямо в дуло его пистолета и улыбаюсь.

— Нас никогда не было, Сотер. Всегда был только я.

Его указательный палец напрягается на спусковом крючке, но он медлит, всё еще целясь мне в грудь.

— Тебя здесь вообще быть не должно. Твой отец убил президента!

— Может и так, но ты всё забываешь, что я ему не помогал, — отвечаю я, впервые чувствуя, что это правда. Поступки отца — не мои, и я должен перестать нести на себе его вину.

— Нет, но ты помогаешь Марлоу и «Никс» атаковать Совет.

— Ты прав, — признаю я, и Сотер теряет концентрацию ровно на столько, чтобы я успел выхватить оружие. Я целюсь в него. — Марлоу хочет, чтобы я помог «Никс» уничтожить Совет. Но я не собираюсь этого делать.

— Докажи, — цедит Сотер. Я делаю шаг прямо к его стволу.

— Зачем мне лгать?

Пистолет в его руке дрожит.

— Я следил за вами обоими с тех пор, как вы вернулись из Авроры. Ты и Марлоу возомнили себя неприкасаемыми, совсем как «Никс». Вечно нарушаете правила, если вам это выгодно. Она позволяла тебе ни во что меня не ставить. Что ж, с этим покончено. Когда я стану Домной, у меня будет всё необходимое, чтобы остановить вас обоих.

Я усмехаюсь.

— Ни во что не ставить? Ты же Телфур. Ты, черт возьми, наполовину Эпсилон. Чего тебе не хватает из того, что у тебя уже есть?

— Титула! — выплевывает Сотер. — Всем плевать на моё мнение. И Эпсилонам, и Небуле. Но когда я стану Домной, это перестанет иметь значение. Всем придется слушать.

Я отшатываюсь. Это как смотреть в зеркало, где Сотер — моё отражение. Я роняю оружие.

— Подними, — рычит он. — Это не казнь.

— Нет.

Сотер с глухим стуком бросает свои пушки на землю.

— Ладно. Я закончу это руками, — он закатывает рукава, готовый на всё, чтобы заслужить уважение семьи, и я отчетливо это вижу. Нас заперли в этой арене, чтобы мы унижались как животные, и тот, кто окажется «альфа-самцом», получит косточку.

Но Изольда права. Мы пленники. Наша грызня за одобрение Совета — это просто поводок. Сотер наступает, и я вскидываю руки.

— Я не буду с тобой драться.

— Почему?

— Потому что, веришь ты мне или нет, мы на одной стороне, — говорю я, и у Сотера округляются глаза.

— Мой враг — не ты, — я разворачиваюсь и иду вглубь деревьев.

— Стой! — кричит он мне вслед. — Это значит, что я победил?

Я срываю очки. Район Брумвуд мгновенно исчезает, сменяясь металлической комнатой внутри спортзала Академии Клинков. Стоило мне выйти из зоны симуляции, как меня захлестнул праздничный хаос, доносящийся с балкона Совета.

— Уайлдер! — я резко оборачиваюсь. Ко мне бежит Изольда, за ней — Джакс. Они продираются сквозь толпу, ловя на себе яростные взгляды дисквалифицированных претендентов, которых мы выбили на арене.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я Джекса, пытаясь прочесть ответ по его лицу. Он должен был встретить Дези и Вейна у Капитолия.

— Я помогла ему войти, — отвечает Изольда.

— Но…

— У меня новости от Дези, — Джакс сжимает в руке свою куртку. — Вейн кое-что пронюхал. «Никс» больше не идет маршем на Капитолий.

— Это хорошо, — я снимаю жилет и швыряю его на пол; мне плевать, кого я здесь взбешу. Теперь, когда Сотер — Домна, меня сюда вряд ли позовут снова. Улыбка Джекса становится мрачной. — Не хорошо?

— Они не идут на Капитолий, потому что вместо этого планируют его взорвать! — заканчивает за него Изольда.

Всё моё тело каменеет.

— Бомба?

Не раздумывая, я окидываю взглядом возбужденную толпу, высматривая Марлоу. Вот почему она хотела поговорить со мной после моей победы. Но я не вижу её огненных волос среди моря Эпсилонов.

— Мы должны найти бомбу, — говорю я. Совет готовится к вводу войск, а не к взрыву. Ли и её семья выйдут на ту платформу перед Капитолием. Взрыв уничтожит их всех. — Мы должны её обезвредить.

— Эй! — голос Сотера прорывается сквозь суматоху. Его окружили люди, все пытаются поздравить его одновременно, но он проталкивается к нам, глядя только на меня. — Уайлдер, есть минутка?

Я качаю головой. У меня нет и пары секунд, не то что минуты. Но новый Домна Клинков останавливается прямо передо мной.

— Я хотел сказать спаси…

— Сотер, поблагодаришь позже. Сейчас тебе нужно собрать группу, — его лоб морщится. — «Никс» передумали атаковать Капитолий в открытую. Нужно держать это в секрете, но там заложена бомба.

Он отшатывается.

— Что?!

Кто-то выкрикивает имя Сотера у нас за спиной. Он оглядывается на президента Элио, который стоит в окружении остального семейства Телфур. Все они смотрят на меня, задрав носы. Отец Сотера указывает на пол:

— Сотер. Подойди сюда. Живо.

— Сотер, — я обращаюсь к нему твердо. Он выпрямляется как солдат, стоя спиной к своей семье. — Тебе нужно найти Марлоу. Нам не нужен мятеж.

Он кивает.

— А что будешь делать ты?

— Остановлю бомбу «Никс».