Звезданутый Технарь 4

Глава 11 И лишь часы двенадцать бьют

Странник медленно вползал в гостеприимную утробу Тортуги-9. Огромный шлюз дока номер семь распахнулся, являя миру настоящий океан ревущих глоток и вскинутых вверх кибернетических протезов. Кажется, новости о взрыве Инкубатора разлетелись по сектору быстрее, чем опасная инфекция в дешевом борделе на окраине галактики.

Мири на приборной панели сменила облик на лауреата престижной премии и нацепила очки. Она самодовольно подмигнула, транслируя на экран графики невероятного успеха и количество сэкономленных на ремонте кредитов.

— Роджер, готовься. Сейчас тебя будут либо качать на руках, либо расчленять на сувениры, — прокомментировала она.

— Не каркай, — отозвался я, пытаясь оттереть пятно копоти с лица остатками технической салфетки. — Мы просто выполнили работу. Ну, может, чуть-чуть переборщили со взрывами.

Я выбрался из кресла, чувствуя, как каждая мышца протестует против гравитации, пусть даже искусственной и слегка нестабильной. Кира уже стояла у выхода, поправляя свой плащ, ее лицо хранило непроницаемое выражение, но фиолетовое свечение под кожей пульсировало в такт общему восторгу за бортом. Шлюз с шипением опустился, и нас накрыла волна звуков, запахов и чистой, концентрированной пиратской признательности, выраженной в децибелах.

— Виват Форку-Подрывнику! — заорал какой-то громила, едва я вступил на трап.

Толпа внизу напоминала бурлящий котел с гремучей смесью из наемников, контрабандистов и прочего сброда, который обычно предпочитает стрелять первым. Сейчас все они выглядели на удивление дружелюбными, если считать дружелюбием размахивание заряженными плазмоганами и крики одобрения, больше похожие на рев мамонтов. Каждый хотел прикоснуться к герою или хотя бы сфотографировать мой помятый корвет, который теперь обладал статусом легенды местного значения. Я старался сохранять невозмутимый вид, хотя внутри все сжималось от предчувствия, что подобные почести обычно обходятся очень дорого.

Прямо у подножия трапа стояла Баронесса Уллис. Ее малиновые волосы сияли в свете прожекторов, а золотой коготь лениво постукивал по рукояти массивного револьвера, висящего на бедре. Она смотрела на меня со взрывной смесью интереса и хищного азарта, что я мгновенно вспомнил все свои неоплаченные штрафы и сомнительные сделки прошлого. За ее спиной застыли телохранители, больше похожие на горы мышц с вживленными турелями вместо плечевых суставов.

— Ты превзошел мои ожидания, Роджер, — произнесла она, и ее голос перекрыл шум толпы. — Уничтожить завод Короля Пыли при помощи мусора и наглости, поступок, достойный настоящего лорда Свалки.

— Рад стараться, Ваше Величество, — я отвесил шутливый поклон, стараясь не грохнуться от усталости. — Надеюсь, контракт закрыт?

— Контракт не просто закрыт, он исполнен с блеском, — Баронесса сделала шаг вперед, и толпа почтительно отхлынула. — Считай, что «Странник» получил полный карт-бланш и пожизненный статус VIP на Тортуге. Заправка, ремонт, лучшие припасы, все за счет заведения. Мои техники уже получили указания. Они приведут корпус твоего корыта в порядок, пока ты будешь наслаждаться заслуженным отдыхом.

— А еда? — подала голос Мири через мой питбой. — Нам нужна настоящая еда, а не сублимированные опилки из имперских пайков.

Уллис рассмеялась, и этот звук заставил нескольких пиратов в первом ряду втянуть головы в плечи.

— Для твоего искина, лучшие сервера данных, а для тебя, Роджер, лучший стол в Хромоногом Джо. И не вздумай отказываться. Я не люблю, когда мои гости проявляют излишнюю скромность.

— Отказаться от бесплатного ужина? — я усмехнулся. — Это не в моих правилах. Пойдем, Кира, кажется, нас собираются кормить чем-то более съедобным, чем жареные крысы.

Мы, всей толпой, направились в сторону центрального сектора станции. Само собой, под конвоем молчаливых громил Баронессы. Тортуга-9 сегодня напоминала новогоднюю елку, которую украсили гирляндами и неоновыми вывесками всех возможных цветов. По пути я заметил, как рабочие дроиды уже тащат к Страннику баллоны с высокооктановым топливом и ящики с редкими боеприпасами, которые в обычное время стоят целое состояние. Подобная щедрость пугала меня больше, чем атака Стражей, ведь пираты никогда не делают ничего просто так.

Заведение «Хромоногий Джо» встретило нас грохотом музыки и густым облаком дыма от кальянов. Внутри яблоку негде упасть, но для нас сразу нашелся центральный стол, уставленный такими деликатесами, о существовании которых я забыл еще до Академии. Тут лежали и сочные стейки из синтетической говядины, и светящиеся фрукты с окраинных миров, и даже пара ящиков настоящего вина, произведенного из винограда. Пираты вокруг поднимали кружки и кубки, выкрикивая мое имя, и я поневоле начал чувствовать себя частью данного безумного праздника жизни.

— За Форка! — взревел одноглазый наемник за соседним столом. — За того, кто показал машинам где их место!

— Пей, Роджер, сегодня ты король Тортуги, — Баронесса опустилась в кресло напротив, грациозно закинув ногу на ногу. — Мало кто решается бросить вызов такому противнику в одиночку и вернуться живым. Расскажи мне, как именно ты настроил ту бомбу?

Я принялся увлеченно рассказывать о технических деталях, стараясь не упоминать про роль Мири в расчетах, чтобы не дразнить любопытство Уллис. Кира сидела рядом, медленно пробуя незнакомую еду и внимательно наблюдая за каждым движением присутствующих. Она анализировала эмоции, лица, жесты, словно пыталась составить полную карту человеческого поведения в состоянии эйфории. Ее фиолетовые глаза отражали неоновые огни бара, придавая ей облик пришельца из древних легенд, который случайно забрел на вечеринку смертных.

— Она странная, — Баронесса прервала мой поток технических терминов и кивнула на Киру. — Красивая, опасная и слишком совершенная для обычного биоробота. Где ты ее откопал, мусорщик?

— В одной старой капсуле, — уклончиво ответил я. — Мы просто напарники. Если просто, то она помогает мне не умереть, я помогаю ей исследовать мир.

— Любопытный союз, — Уллис прищурилась, и ее кибернетический глаз сверкнул красным. — Знаешь, Роджер, мне в штате не хватает толкового главного инженера. С твоими навыками ты мог бы жить здесь припеваючи. Зачем тебе мотаться по пустоте, рискуя головой ради каких-то призрачных идеалов?

— Я привык к свободе, Баронесса, — я отпил вина, которое внезапно показалось неожиданно терпким. — Золотая клетка, все равно клетка. Даже если в ней есть безлимитный доступ к запчастям и хорошая выпивка.

Баронесса улыбнулась, но в этой улыбке не было тепла.

— Многие так говорили. А потом осознавали, что космос хоть и велик, но Тортуга, единственное место, где их не пытаются убить каждую секунду. Подумай об этом. Я умею быть очень благодарной к тем, кто остается верен лишь мне.

Она встала и прошла в противоположный конец зала, где развалились ее громилы. Я сделал еще пару глотков и расслабленно откинулся на спинку дивана. В этот момент в моем наушнике раздался настойчивый голос Мири, прерывающий идиллию.

— Капитан, у нас проблемы. Я запеленговала разговор Уллис с начальником охраны. Она не собирается тебя отпускать. Приказ уже отдан, заблокировать двигатели Странника после завершения ремонта и перевести нас в закрытый ангар. Мы для нее теперь ценный ресурс, который нужно поставить на инвентарный учет.

— Черт, — едва слышно прошептал я, стараясь не менять выражения лица. — Ты уверена?

— На сто процентов. Она положила на тебя глаз, Роджер, и это не тот взгляд, который обещает романтическое свидание. Это взгляд коллекционера, который нашел редкую марку. Пора делать ноги, пока шлюзы дока еще открыты.

Я посмотрел на Баронессу, которая продолжала мило улыбаться, потягивая свой синий напиток. Эта женщина являлась мастером маскировки, и за ее маской скрывалась железная воля правительницы пиратского сектора. Нужно действовать быстро, но осторожно, чтобы не спровоцировать немедленные контрмеры охраны.

— Мне нужно на минуту отлучиться, — я встал, изображая легкое головокружение от выпитого. — Кажется, земное вино сильнее, чем я думал. Кира, посиди здесь, я скоро вернусь.

— Я пойду с тобой, — Кира, предупрежденная Мири, тоже поднялась.

Мы вышли из бара, стараясь двигаться непринужденно, хотя сердце колотилось в груди как бешеный пульсар. Едва мы скрылись за поворотом коридора, я сорвался на бег. Кира не отставала, ее движения оставались бесшумными и точными, несмотря на высокую скорость. Нам нужно было добраться до дока номер семь раньше, чем охрана получит приказ о задержании.

— Мири, готовь Странник к экстренному старту! — скомандовал я на ходу. — Отключай все внешние кабели!

— Уже в процессе, Капитан! — отозвалась искин. — Дроиды уже все подготовили. И я взломала систему управления доком, потом запустила ложный сигнал о пожаре в соседнем отсеке. Это отвлечет часть охраны. Но поспешите, Баронесса скоро поймет, что ее новая игрушка пытается сбежать.

Мы ворвались в ангар, где техники как раз заканчивали погрузку ящиков. Я не стал ничего объяснять, просто запрыгнул на трап, пропуская Киру вперед. Створки шлюза начали закрываться с приятным механическим звуком, отсекая нас от суеты станции. Внутри пахло свежим маслом и новой краской. Ремонтники действительно постарались на славу, сами не зная, что готовят судно к побегу.

Я рухнул в кресло пилота, пальцы привычно заплясали по тумблерам, пробуждая реактор от спячки. Системы управления отозвались радостным писком, сообщая о готовности к немедленному старту. Главное, успеть выскочить из гравитационного захвата станции до того, как Баронесса активирует принудительную блокировку.

— Отчаливаем! — выкрикнул я, выжимая рычаги маневровых двигателей.

«Странник» дернулся, вырываясь из гостеприимных, но удушающих объятий Тортуги-9. Мы буквально вывалились из ангара в открытый космос, оставляя за собой облако ионизированного газа и возгласы недовольных диспетчеров. Станция за кормой уменьшалась в размерах, напоминая гигантскую, светящуюся неоном опухоль на теле вселенной.

Я уже потянулся к переключателю гиперпространственного прыжка, когда центральный экран неожиданно вспыхнул багровым светом. На мониторе возникло лицо Уллис. Она не выглядела разъяренной, скорее наоборот, ее лицо светилось искренним весельем, словно я только что удачно пошутил. Баронесса лениво помешивала свой синий напиток, глядя на меня с такой же снисходительностью, с которой смотрит хозяйка на сбежавшего котенка. Я замер, рука так и застыла над кнопкой активации варп-ядра.

— А ты шустрый, Роджер Форк, — она негромко рассмеялась, обнажая острые зубы. — Признаться, я думала, ты продержишься до десерта. Такой наглый побег только придает тебе шарма в глазах моих ребят. Буду считать, что птенчик временно улизнул из лапок, но Тортуга умеет ждать своих героев обратно.

— Всегда рад обеспечить шоу, Баронесса, — я постарался придать голосу максимум уверенности. — Обязательно загляну на чаек, когда буду пролетать мимо по делам спасения галактики.

— Ловлю на слове, сладкий. Только в следующий раз я прикажу приковать тебя к стулу золотыми цепями. Удачной охоты в Мертвых Джунглях. Надеюсь, ты найдешь там то, что ищешь, и не превратишься в удобрение для местных сорняков.

Экран погас. Я шумно выдохнул, чувствуя, как липкий пот стекает по спине. Эта женщина умела нагонять жути даже через видеосвязь, особенно когда не злилась из-за прямого неповиновения. Видимо, уничтожение Инкубатора дало мне столько кредитов доверия, что пара дерзких выходок прощалась авансом. Но повторять подобные трюки я бы не рискнул, даже под страхом вечной работы мусорщиком на Целине.

— Фух, пронесло, — я обернулся к Кире.

Девушка стояла у навигационной консоли, скрестив руки на груди. Ее лицо казалось высеченным из камня, а взгляд фиолетовых глаз был устремлен в пустоту за иллюминатором. Хмурое выражение ее лица явно не предвещало ничего хорошего, и я почувствовал странный холод, не имеющий отношения к системам жизнеобеспечения. Воздух в рубке внезапно стал тяжелым и жестким.

— Что-то не так, принцесса? — осторожно поинтересовался я.

— «Сладкий»? — она произнесла это слово так, будто оно имело вкус прогорклого машинного масла. — У тебя странные критерии выбора деловых партнеров, Роджер Форк. Она смотрит на тебя как на добычу, а ты… ты обещаешь подумать о новой встрече. Это нелогично и опасно для нашей миссии.

— Эй, я просто вежливо уходил от погони! — я возмущенно замахал руками. — Ты же видела тех громил в коридоре. Немного лести еще никому не вредило, особенно когда на тебя наставлены десятки плазменных винтовок. Я просто играл роль, понимаешь?

— Ой, я сейчас расплачусь от этой трогательной сцены! — Мири материализовалась прямо на пульте в образе купидона с крошечным луком. — Капитан, ты оправдываешься так неумело, что даже у моего процессора начались приступы испанского стыда. Кира, не ревнуй и не обращай внимания, у него просто инстинкт самосохранения иногда замещается желанием казаться обаятельным мерзавцем.

— Я не ревную, — холодно отрезала Кира, хотя ее пальцы на консоли сжались так сильно, что металл жалобно скрипнул. — Я беспокоюсь об эффективности нашего экипажа. Баронесса Уллис представляет собой фактор нестабильности, который следует исключить из нашего круга общения.

— Полностью поддерживаю! — я поспешно нажал кнопку прыжка. — Исключаем, забываем и летим дальше. Мертвые Джунгли зовут, и там нас явно никто не назовет «сладенькими», если верить навигационным картам.

Мир за окном превратился в бесконечный туннель из белого света. «Странник» совершил рывок сквозь пространство, оставляя позади систему Тортуги. Мы неслись к границе самого опасного сектора в этой части галактики, ведомые кодом, за который Баронесса едва не вырвала мне сердце. Путешествие в гиперпространстве всегда дарило мне минуты покоя, позволяя собраться с мыслями и проверить состояние оборудования. Но сейчас тишина в рубке казалась натянутой струной, готовой лопнуть от любого неосторожного слова.

Через несколько часов мы вышли в реальный космос. На краю астероидного пояса, маскируясь под громадную каменюку, нас уже поджидал «Искатель».

— Фиксирую сигнал Вэнса, — доложила Мири, возвращаясь к своему обычному облику. — Нас приглашают на борт для финального инструктажа. Стыковочный узел готов к приему.

— Идем на сближение, — я плавно направил корабль к огромному рейдеру.

Процесс стыковки прошел идеально. «Странник» мягко вошел в просторный ангар «Искателя», который после тесных доков Тортуги казался настоящим стадионом. Мы с Кирой вышли в коридор, где нас уже встречал Вэнс.

Старый пилот выглядел неважно, под глазами залегли глубокие тени, а его привычный костюм казался слишком тяжелым для поникших плеч. Было видно, что недавние столкновения и постоянное напряжение не прошли бесследно даже для такого ветерана.

— Живые, — Вэнс выдохнул облако густого дыма. — Я уже начал прикидывать шансы вашего возвращения. Получилось что-то не очень воодушевляющее.

— Значит, мы снова обманули статистику, — я крепко пожал его мозолистую руку. — Инкубатор взлетел на воздух, Тортуга в восторге, а у нас есть карта. Баронесса передавала привет и просила твою голову в качестве аванса, но я сказал, что ты пока ею пользуешься.

— Ха, старая паучиха в своем репертуаре, — старик слабо улыбнулся. — Ты растешь, пацан. Из обычного мусорщика превращаешься в первоклассного диверсанта. Подобная трансформация радует мое старое сердце. Но расслабляться рано, впереди самое сложное.

Мы прошли в капитанскую рубку, где я рассказал о полученной информации, а Мири вывела на голографический стол карту маршрута из ключа. Тонкая зеленая линия курса через минно-астероидное полене давало особого выбора, так что Вэнс, недолго думая, ввел координаты, и «Искатель» ушел в варп прыжок.