Звезданутый Технарь 4

Глава 12 Этот чудный древний мир

Звездные нити, растянутые до предела в гиперпространственном прыжке, резко схлопнулись, возвращая вселенную в привычные три измерения. Тяжелый рейдер Вэнса вывалился в реальный космос на окраине системы, где в бархатной черноте сияла изумрудным светом цель нашего долгого путешествия. Громадная зеленая сфера занимала обзорный экран мостика, подавляя своим величием и скрытой угрозой.

— Итак, господа авантюристы, перед нами задачка со звездочкой, — Вэнс увеличил масштаб одного из секторов. — Планета представляет собой сплошной океан растительности, где каждое живое существо мечтает попробовать вас на вкус.

— И судя по густоте леса, «на вкус» нас попробуют еще до того, как мы коснемся земли, — добавил я, изучая рельеф.

Мири мгновенно подключилась к мощным сенсорам крейсера, направляя потоки данных в свой вычислительный центр. Процесс сканирования начался немедленно, пронзая плотный слой облаков невидимыми лучами радаров и лидаров. Однако результаты заставляли искина недовольно морщить носик, постоянно перенастраивая алгоритмы фильтрации помех. Поверхность Мертвых Джунглей оказалась крайне негостеприимным местом для стандартной имперской электроники, привыкшей к стерильным условиям орбитальных станций. Каждая попытка заглянуть глубже натыкалась на стену из биологического шума и странных магнитных флуктуаций.

— У меня плохие новости для любителей четкой картинки, — Мири вывела на экран график помех, напоминающий кардиограмму испуганного зайца. — Магнитное поле планеты ведет себя крайне вызывающе, постоянно путая полярность и создавая ложные цели. Плюс ко всему, биологическая активность здесь зашкаливает так, что радары принимают стаи летающих тварей за облака ионизированного газа. Влажность в нижних слоях атмосферы достигает критических отметок, что превращает воздух в подобие проводящего киселя. Глубокое сканирование в поисках металла затруднено, мы словно пытаемся найти иголку в стоге сена, который к тому же постоянно шевелится.

— Попробуй настроить фильтр на уникальные сплавы Древних, — предложил Вэнс, потирая небритый подбородок. — Игнорируй железо и медь, ищи резонанс восьмого уровня.

— Пытаюсь, — буркнула Мири, и ее голограмма на секунду подернулась рябью от напряжения. — Фиксирую аномально высокий уровень поглощения энергии в широком спектре. Похоже, здешняя флора научилась питаться излучением наших сенсоров.

Несмотря на все трудности, мощные радары «Искателя» продолжали пробивать заслоны, выстраивая примерную картину того, что скрывалось под изумрудным одеялом. Мы наблюдали, как на карте медленно проступают контуры гор, глубоких каньонов и рек, текущих в вечной тени гигантских папоротников. Напряжение в зале нарастало, каждое новое открытие приближало нас к моменту истины.

— Смотрите сюда, — Вэнс указал на два участка, выделяющихся среди бесконечного моря зелени. — Участок Альфа и Участок Бета. Здесь приборы фиксируют слабые отголоски резонанса, характерного для древних конструкций.

— Альфа выглядит более доступным для посадки, — заметил я, прищурившись. — Там есть небольшое плато, где «Странник» не запутается в лианах сразу после приземления.

— Доступность часто бывает ловушкой, Роджер, — тихо произнесла Кира, подходя вплотную к голограмме. — В подобных местах Древние размещали приманки для непрошеных гостей. Тот комплекс, что нам нужен, не должен лежать на поверхности. Он спрятан в самой гуще, под защитой корней и времени.

Вэнс кивнул, отмечая зоны на карте красными маркерами, которые пульсировали в такт его словам. Упомянутые территории находились на значительном расстоянии друг от друга, разделенные непроходимыми хребтами и топями. Первый участок представлял собой нечто огромное и пирамидальное, но силуэт давно уже слился с камнем и почвой. Второй же оставался загадкой — сенсоры видели там странную пустоту в биологическом фоне, окруженную кольцом из аномально высоких деревьев. Точного подтверждения нахождения Ключа не существовало, и нам приходилось полагаться на интуицию и крохи информации.

— Моя память молчит, — Кира коснулась одного из символов на консоли, и ее глаза на мгновение вспыхнули ярким фиолетовым светом. — Но я чувствую зов. Вторая зона, Участок Бета… Там сосредоточена энергия, похожая на пульс засыпающего гиганта. Нам нужно лететь именно туда, если мы хотим найти Архив Эмпатии.

— Бета так Бета, — я пожал плечами, хотя перспектива лететь в «пустоту» не вызывала у меня восторга. — Кира редко ошибается в таких вещах. К тому же, Альфа слишком сильно напоминает засаду, я солидарен с Вэнсом.

— Согласен, доверимся чутью нашей принцессы, — Вэнс вывел данные на планшет. — Но учтите, ребята, агрессивная живая природа Мертвых Джунглей, не преувеличение. Сканеры показывают наличие крупных хищников с высокой тепловой активностью. Там внизу вы окажетесь в самом низу пищевой цепочки, и поверьте, местные обитатели не знакомы с правилами гостеприимства Империи.

Принятое решение сменилось лихорадочной деятельностью по подготовке к спуску. Я понимал сложность задачи, найти в бесконечном лесу вход в комплекс, не имея точных координат и надежной связи. Поиск превращался в опасную игру в прятки, где проигравший становился пищей для местных хищников и удобрением для местных сорняков.

— Я полечу на разведку на своем корвете, — мой голос звучал твердо, не оставляя места для споров. — «Странник» меньше, маневреннее и имеет опыт выживания в самых гибельных дырах галактики. К тому же, его щиты после модернизации, выдержат прямое попадание молнии или зубов какой-нибудь твари.

— Разумный выбор, — Вэнс похлопал меня по плечу. — Я обеспечу связь и поддержку с орбиты, насколько это позволят помехи. Если станет совсем жарко, я попробую ударить из главных калибров по твоим координатам, чтобы расчистить место для взлета.

— Главное, не промахнись, — я натянуто улыбнулся. — А то вместо спасения ты устроишь нам кремацию по высшему разряду.

Подготовка «Странника» к входу в плотные слои атмосферы шла полным ходом в просторном ангаре «Искателя». Дроиды Вэнса проверяли теплозащитные плиты, пока я лично инспектировал каждый узел маневровых двигателей. Внутри кабины уже вовсю хозяйничала Мири, загружая в навигатор уточненные карты, настраивая протоколы и прогоняя прогонку электросети. Каждая деталь корабля, от самого мощного процессора до последнего винтика, должна была работать идеально в условиях запредельной влажности и магнитных бурь.

— Проверь герметичность шлюзов еще раз, — скомандовал я Мири, затягивая болты на панели управления.

— Капитан, я сделала это уже трижды! — Искин появилась в виде строгого инспектора с планшетом в руках. — У нас все настолько герметично, что даже вакуум не сможет просочиться внутрь. Запас провианта пополнен, плазменные резаки заряжены, а твоя любимая синяя изолента лежит в специальном отсеке под стеклом на случай внезапного апокалипсиса.

— Отлично. Кира, ты готова? Спуск будет тряским, так что советую пристегнуться покрепче.

— Я готова к встрече с прошлым, Роджер Форк, — девушка вошла в рубку, и ее взгляд был полон решимости. — Джунгли зовут нас, они знают, что мы идем. Я чувствую, как планета начинает пробуждаться от моего присутствия.

Я занял свое место в кресле пилота, ощущая, как привычный интерфейс сливается с моими чувствами, превращая корабль в продолжение собственного тела. «Странник» тихо загудел, запрашивая разрешение на отстыковку от материнского судна.

— Начинаем процедуру спуска, — я толкнул сектор газа вперед. — Вэнс, держи ушки на макушке. Если мы не выйдем на связь через сутки, начинай беспокоиться.

— Удачи, пацан, — донесся голос старика перед тем, как шлюз ангара начал медленно раздвигаться, открывая вид на бездну. — Вернитесь целыми. Галактика еще не готова потерять своего лучшего мусорщика.

Магнитные захваты «Искателя» с лязгом разжались, отпуская мой верный «Странник» в свободное падение навстречу изумрудному шару Мертвых Джунглей. Вибрация корпуса мгновенно сменилась зловещей тишиной, которую через секунду разорвал рев входящих в атмосферу двигателей. Я вцепился в штурвал побелевшими пальцами, пытаясь удержать судно на заданном векторе, пока внешние камеры транслировали сплошную стену ревущего оранжевого пламени. Системы охлаждения работали на пределе, наполняя салон гулом перегруженных турбин, а обшивка стонала под напором раскаленного воздуха, превращая рубку в вибрирующую духовку. Пот заливал глаза, нещадно щипал кожу.

Облака внезапно расступились, пропуская нас сквозь серую вату в мир, где царила бесконечная, ослепительная зелень. Перед взором раскинулся океан растительности, живой ковер из гигантских листьев и переплетенных лиан, уходящий за самый горизонт. Никаких серых пятен городов, никаких сверкающих шпилей или упорядоченных полей — только первобытная, агрессивная биомасса, пожирающая пространство. Мир выглядел абсолютно диким, словно природа решила стереть само упоминание о разумной жизни, превратив планету в гигантский парник для сорняков-переростков. Зрелище внушало благоговейный трепет и тихий ужас.

— Гляньте на масштаб, — прошептал я, невольно сбавляя скорость. — Похоже на заброшенный аквариум, который забыли почистить пару миллионов лет назад. Интересно, тут есть хоть один квадратный метр без хлорофилла?

— Вероятность нахождения открытых участков грунта составляет ноль целых три десятых процента, — подала голос Мири, чья золотистая голограмма на приборной панели замерцала, подстраиваясь под освещение.

Искин материализовалась в образе исследователя, в пробковом шлеме, с огромным увеличительным стеклом и в шортах, которые выглядели крайне нелепо на цифровой блондинке. Она демонстративно поправила очки и вывела на главный экран данные атмосферного анализатора, который сейчас сходил с ума от обилия органических соединений в воздухе. Цифры бежали сплошным потоком, подтверждая, что мы попали в место, где биология победила физику с разгромным счетом.

— Атмосфера на девяносто процентов кислородно-азотная, дышать можно полной грудью, если не боишься схватить галлюцинации от местных спор, — Мири иронично хмыкнула, поправляя воображаемый галстук. — Но влажность здесь такая, что мои голограммы рискуют заржаветь еще до того, как ты выставишь трап. Настоящий рай для плесени и персональный ад для тех, кто привык к стерильным отсекам имперских крейсеров.

— Только не ной про свои пиксели.

— Я не ною, Капитан, я констатирую факт грядущей деградации оптических сенсоров.

Я направил «Странник» ниже, едва не задевая пузом верхушки колоссальных деревьев, похожих на помесь земного дуба и щупальцевидного монстра. Сенсор Вэнса, примотанный к консоли полосками синей ленты, издавал слабый, неуверенный писк, указывая направление с точностью «где-то там, за тем за горизонтом». Никаких построек, никаких сигналов цивилизации или энергетических подписей древнего комплекса — сплошное зеленое безмолвие, скрывающее тайны под многослойным пологом леса. Сенсоры молчали, словно планета поглощала любые радиоволны.

— Вижу просвет по курсу в тридцати градусах правее! — воскликнул я, закладывая крутой вираж. — Маленький пятачок, свободный от этой гигантской капусты. Садимся там, пока лес не передумал и не сомкнул ряды.

— Будь осторожен, Роджер, — Кира подалась вперед, вглядываясь в мониторы. — Эта площадка выглядит подозрительно ровной для естественного образования в таких диких зарослях.

Корвет плавно пошел на снижение, выпуская посадочные опоры, которые с тяжелым вздохом гидравлики врезались в мягкий дерн. Мощные лапы глубоко примяли высокую, сочную траву, а металлическая обшивка судна резко контрастировала с буйством окружающей зелени, выглядя в данном месте как инородное тело. Я рывком отключил маршевые двигатели, и наступившую тишину нарушил лишь треск остывающего металла да шипение пара, вырывающегося из дренажных клапанов. Вокруг корабля поднялись густые облака горячего белого марева.

— Ну, добро пожаловать в Джунгли, — я откинулся на спинку кресла, вытирая лоб. — Если нас не съедят в первые пять минут, я даже попробую насладиться местными видами.

— Сначала проверка снаряжения, — Кира уже стояла в проходе, проверяя крепления своего тактического костюма.

Я вздохнул, понимая, что отдых откладывается на неопределенный срок, и потянулся к ящику с инструментами. Мой верный плазменный резак, модернизированный лично мной с помощью медных монет и доброго слова, занял свое законное место на бедре. Данный инструмент теперь должен был служить не только для ремонта, но и в качестве высокотехнологичного мачете для прорубания пути сквозь плотные джунгли. Мири тем временем свернула большую голограмму и перекочевала в мой наручный питбой, оставив после себя лишь легкое золотистое свечение на панели.

— Протоколы безопасности активированы, — доложил искин из динамика на запястье. — Перехожу в режим работы через портативный интерфейс. Капитан, не забудь взять запасные батареи, иначе будешь ориентироваться по звездам, которых тут из-за листвы не видно даже в телескоп.

— Спасибо за совет, Мамочка-Компьютер, — я проверил заряд бластера.

Кира затянула ремни на тактическом костюме, который подчеркивал ее атлетичное телосложение и позволял двигаться со скоростью природного хищника. Ее фиолетовая кожа под светом ламп приобрела глубокий перламутровый оттенок, а узоры нейросети на висках пульсировали в такт биению сердца.

— Мы готовы, — тихо произнесла девушка, направляясь к шлюзу.

Внешний люк медленно опустился, со скрежетом превращаясь в удобный трап, ведущий прямиком в неизвестность. В салон мгновенно ворвался резкий, дурманящий запах прелой гнили, смешанный с ароматом озона и каких-то приторно-сладких цветов. Тишина, царившая в корабле, взорвалась какофонией звуков, оглушительным стрекотом невидимых насекомых, далеким трубным ревом и шорохами, от которых волосы на затылке зашевелились сами собой. Громкие крики неизвестных существ заставили меня вздрогнуть.

— После стерильной чистоты «Искателя» подобные запахи кажутся биологической атакой, — я сделал первый осторожный шаг по трапу вниз. — Мири, фиксируй все, что движется, ползает или пытается выглядеть как безобидный кустик.

— Уже занимаюсь, — отозвалась она. — Пока что уровень опасности оценивается как «высокий», но учитывая твое везение, я бы предложила пересмотреть его до «катастрофического». Смотри под ноги, Роджер, здешняя трава выглядит так, будто мечтает попробовать твои ботинки на вкус.

Я ступил на мягкую поверхность планеты, чувствуя, как почва под ногами пружинит, словно под слоем зелени скрывается не земля, а огромный матрас. Кира спрыгнула рядом, мгновенно принимая боевую стойку и сканируя периметр взглядом своих светящихся глаз. Наше путешествие вглубь Мертвых Джунглей официально началось, и первая же секунда пребывания здесь дала понять, что гостям в этом мире явно не рады. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный купол ветвей наверху.

— Нам нужно двигаться на север, — я сверился с компасом Вэнса, который теперь дрожал в руке. — Архив где-то там, за этой стеной из лиан и плотоядных папоротников. Постараемся не шуметь и не привлекать внимания местных обитателей, если они, конечно, еще не организовали торжественный комитет по нашей встрече.

— Поздно для тишины, — Кира указала рукой на колышущиеся заросли неподалеку. — Нас уже заметили.