Звезданутый Технарь 4

Глава 6 Неравноценный обмен

Громада астероида, напоминающая обгрызенную горбушку космического хлеба, надежно укрывала наш побитый корвет от назойливых лучей корпоративных сканеров. Снаружи бушевал хаос, охранные корветы «Арасаки» носились по сектору, словно стая голодных пираний, потерявших след жирного карася. Вспышки выстрелов вслепую расцвечивали черноту космоса ядовито-зелеными сполохами, превращая окрестности в подобие дискотеки для сумасшедших роботов. Мири нервно постукивала голографическими пальцами по виртуальной панели, отражая на главном экране приближение поисковых групп, чьи сигнатуры светились тревожным алым цветом. Ситуация пахла жареным пластиком и скорым трибуналом, если мы не придумаем способ исчезнуть с радаров окончательно.

Датчики вопили о критическом сближении с патрульным звеном противника, заставляя обшивку «Странника» мелко вибрировать от напряжения. Каждый импульс вражеского радара ощущался как удар молотом по наковальне, отдаваясь гулом в костях.

— Роджер, если мы сейчас не превратимся в привидение, нас разделают на сувениры быстрее, чем ты успеешь сказать «изолента»! — проорала Мири, сменив облик на паникующего авиадиспетчера с горящей фуражкой.

— Вижу я, не слепой! — огрызнулся я, лихорадочно сверяя данные телеметрии. — Нам мешает сей треклятый ящик. Из-за лишнего куска железа, вырванного из обшивки транспорта, шлюз заклинило, и мы светимся в ИК-спектре, как рождественская елка в центре Плутона. Нужно срочно провести сеанс экспресс-хирургии, иначе «Мастодонт» пришлет за нами своих маленьких кусачих друзей.

Захваченный контейнер с обломком стены, упорно торчащий из трюма, превратил наш изящный исследовательский фрегат в подобие беременной черепахи, решившей пробежать марафон. Острые куски вырванной обшивки «Мастодонта» цеплялись за края шлюза, не давая створкам сомкнуться и отсечь нас от ледяной хватки вакуума. В таком виде прыжок в гиперпространство гарантировал лишь одно, мы превратимся в очень длинную и очень мертвую струю атомов, размазанную по паре парсеков. Приходилось действовать быстро, пока корпораты не решили прочесать наш астероид крупным калибром. Пора выходить наружу.

Я схватил шлем поношенного скафандра, пахнущий старым потом и дешевым освежителем воздуха с ароматом «Морской бриз». Защелки гермошлема защелкнулись с сухим щелчком, отсекая шум рубки и погружая меня в мир шипения регенераторов.

— Кира, берись за управление лебедкой, — скомандовал я, проверяя заряд тяжелого лазерного резака. — Тяни только по моей команде, иначе вырвешь захваты вместе с куском нашего корпуса. Мири, следи за небом. Если увидишь вспышку орудийного залпа, направленную в нашу сторону, кричи так, будто у тебя удалили все обновления.

— Принято, Роджер, — голос Киры прозвучал на удивление спокойно, хотя фиолетовое свечение под ее кожей стало ярче. — Я зафиксирую натяжение троса. Постарайся не превратиться в кусок замороженного мяса.

— Твой оптимизм греет мне душу, принцесса, — буркнул я, направляясь к аварийному выходу.

Шлюзовая камера встретила меня гробовой тишиной и запахом озона. Когда внешняя заслонка медленно отползла в сторону, перед глазами развернулась бездна, в которой кружились мириады мелких камней и обломков, выбитых из астероидов залпами «Арасаки». Я закрепил страховочный фал на поясе и шагнул в пустоту, чувствуя, как магнитные подошвы ботинок с лязгом впиваются в обшивку «Странника». Мир перевернулся, подо мной находились километры черноты, а прямо над головой нависала искореженная туша контейнера, застрявшего в горловине трюма. В паре километров левее беззвучно расцвел огненный цветок — очередной снаряд корвета нашел случайный булыжник.

Держаться за ледяной металл в толстых перчатках представляло собой то еще удовольствие, напоминая попытку взобраться на Эверест, смазанный вазелином.

— Роджер, у тебя три минуты! — голос Мири в наушнике вибрировал от помех. — Один из патрульных катеров только что развернул свои сенсорные решетки в наш квадрат. Если они заметят искры от резака, нам крышка!

— Понял, не дурак, — я включил лазерный инструмент на полную мощность. — Сейчас мы ампутируем лишнее.

Яркий луч лазера впился в толстую сталь прекипевшей к ящику обшивки, выбивая фонтаны ослепительных искр, которые мгновенно гасли в вакууме. Металл сопротивлялся, плавясь и стекая густыми каплями, похожими на ртуть. Приходилось работать ювелирно, один неверный разрез, и я вскрою контейнер или поврежу силовые кабели самого «Странника», превратив корабль в безжизненный гроб. Пот заливал глаза внутри шлема, а спина чесалась так, будто там поселилась колония марсианских блох, но отвлекаться нельзя.

Вокруг засвистели осколки.

Один из снарядов корвета врезался в соседнюю глыбу, осыпав нас градом мелкой крошки. Камни забарабанили по моему скафандру, заставляя сердце совершить кульбит в районе горла.

— Давай же, поддавайся, ржавое корыто! — я навалился всем весом на резак, чувствуя, как лазер проходит сквозь последний слой бронеплиты. — Кира, тяни! Трос натянут до предела, пора освобождать проход!

Тяжелая лебедка внутри корабля взвыла, передавая вибрацию через подошвы моих ботинок. Я видел, как изуродованный край контейнера медленно освобождается от обломка обшивки и с неохотой начинает соскальзывать внутрь трюма, освобождая створки шлюза. Лишний кусок металла, мешавший закрытию, теперь висел на одном честном слове, прилипнув к «Страннику». Пришлось использовать старый добрый метод «перкуссионного ремонта», я со всей силы ударил ногой по раскаленному краю обшивки.

— Лети к чертям, «Арасака»! — закричал я, когда стальная плита наконец отделилась.

Огромный фрагмент металла медленно, словно во сне, поплыл прочь от корабля, кувыркаясь в лучах далеких звезд. Облегченный контейнер с лязгом провалился в недра трюма, исчезая в темноте грузового отсека.

— Залетай обратно, Роджер! — Мири буквально визжала. — Сканеры зафиксировали всплеск энергии! Они нас видят!

Я сорвался с места, лихорадочно сматывая страховочный фал руками, стараясь не запутаться в собственных ногах. Магнитные подошвы помогали сохранять равновесие, но инерция толкала меня в сторону открытого космоса. Рывок, еще один — и я буквально влетел в шлюзовую камеру, едва не выбив шлемом внутреннюю переборку. Рука нащупала рычаг аварийного закрытия, и тяжелая бронеплита с шипением задраила люк, отсекая преследователей и ледяную мглу.

Створки грузового отсека сомкнулись окончательно.

Я рухнул на пол, чувствуя, как «Странник» резко меняет курс, закладывая такой крутой вираж, что желудок попытался поменяться местами с легкими. Корабль прыгнул вперед, уходя в самое густое облако пыли и обломков, где визуальный контакт становился невозможным.

— Уходим на малых оборотах! — скомандовала Мири, переводя дух. — Погоня прекратилась. Они решили, что мы просто очередной обломок, улетевший в пространство. Поздравляю, Капитан Изолента, мы снова выжили вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Я сорвал шлем с головы и жадно глотнул спертый, но такой родной воздух корабля. Лицо горело, руки дрожали, а комбинезон насквозь пропитал пот, но внутри разливалось блаженное чувство победы. Мы обставили «Арасаку», утащили их сокровище и даже не потеряли по пути ни одной важной части тела. Кира появилась в проеме шлюза, протягивая мне флягу с водой и глядя на меня с чем-то, отдаленно напоминающим уважение.

— Твои действия были… крайне нерациональны, — произнесла она, помогая мне подняться. — Но результат оправдывает риск. Архив Эмпатии теперь на шаг ближе.

— Главное, что мы все еще целы, — я сделал долгий глоток, чувствуя, как жизнь возвращается в тело.

Вспышки гиперпространственных прыжков окончательно погасли в черноте, оставив нас наедине с безмолвными астероидами. Похоже, корпоративные ищейки предпочли сохранить верность графику поставок, чем гоняться за призраком среди камней. Радары сменили гневный алый цвет на мирный синий, подтверждая отсутствие угроз в ближайшем секторе. В рубке воцарилась долгожданная тишина, нарушаемая лишь мерным гудением системы жизнеобеспечения и моим тяжелым дыханием. Выжили чудом, хотя шансы стремились к абсолютному нулю, учитывая количество пушек на квадратный метр пространства.

— Оторвались, — выдохнул я.

— Капитан Удача снова в деле, — ехидно отозвалась Мири, проявляясь в виде голограммы стюардессы.

Снял шлем скафандра, подставив лицо под струю прохладного воздуха. Руки до сих пор подрагивали после прогулки по обшивке, напоминая о близости вечного холода. Кира молча подошла ближе, положив ладонь на мое плечо, и я ощутил едва уловимую вибрацию ее внутренних систем. Взгляд фиолетовых глаз выражал немую поддержку, несвойственную машинам, созданным для войны.

— Нам нужно осмотреть добычу, — произнесла она спокойным голосом.

— Идем в трюм, пока адреналин окончательно не выветрился, — согласился я, поднимаясь с кресла.

Путь по коридорам «Странника» занял всего минуту, но каждый шаг отдавался гулом в висках. Корабль после недавней встряски выглядел помятым, кое-где из панелей выбились пучки проводов, а освещение периодически мигало, словно подмигивая нам. Мы спустились по трапу в грузовой отсек, где господствовала величественная туша захваченного контейнера. Огромный металлический модуль занимал почти все свободное пространство, упираясь краями в усиленные переборки трюма. Изуродованная дверь шлюза заклинила намертво после моих манипуляций с лазерным резаком и магнитным гарпуном.

— Мири, подсвети замок, — скомандовал я, взяв тяжелый лом, найденный в ящике с инструментами и втискиваясь между контейнером и стеной.

Металл протестующе взвизгнул, когда я вогнал стальное жало в щель заблокированного механизма. Пришлось приложить немало усилий, наваливаясь всем весом на рычаг, прежде чем внутренние засовы сдались с глухим ударом. Дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на палубу, подняв облако мелкой пыли и крошки. Передо мной открылось содержимое корпоративного сокровища, окутанное легким маревом от замерзшего конденсата. Штабеля новеньких квантовых генераторов в заводской упаковке стояли ровными рядами, поблескивая полированными поверхностями в свете наших фонарей.

Мири мгновенно запустила сканирование груза через сенсоры трюма.

— Ого, Роджер, тут товара на пару миллионов кредитов! Баронесса Уллис точно сменит гнев на милость.

— Только если доставим все в целости, — проворчал я, обходя ящики.

Техника «Арасаки» всегда славилась качеством, и данные генераторы модели «Орион-8» считались верхом инженерной мысли. Каждый юнит снабжался индивидуальным чипом авторизации и защитой от несанкционированного вскрытия, что делало их крайне ценными на черном рынке. Я провел рукой по гладкому композиту, ощущая холод металла и осознавая риск, на который мы пошли ради груза. Баронесса получила именно то, что просила, а значит, путь к Мертвым Джунглям окажется открыт для нашего маленького корвета. Однако интуиция старого мусорщика подсказывала, внутри прячется нечто большее, чем просто стандартный набор оборудования.

Решил заглянуть в самый дальний угол грузового модуля.

— Кира, помоги отодвинуть крайний ящик, — попросил я, указывая на массивную конструкцию.

Девушка без видимых усилий подтолкнула контейнер, освобождая проход к небольшой нише, скрытой за основными штабелями. Там обнаружился незадекларированный кейс из темного углепластика без маркировки производителя, притянутый к полу магнитными лентами. Замок поддался на удивление легко, открыв вид на содержимое, от которого у меня перехватило дыхание. Внутри, в специальных гнездах из мягкого полимера, лежали редчайшие энергетические кристаллы и экспериментальные теплообменники с маркировкой корпорации. Глаза непроизвольно расширились от предвкушения колоссальной наживы, превосходящей все ожидания от основной сделки.

Голограмма Мири появилась прямо над ящиком, приняв облик строгого бухгалтера.

— Роджер, ты понимаешь последствия? Если Баронесса узнает о недостаче, она сделает из тебя суповой набор.

— Не узнает, если ты не проболтаешься, — я азартно потер ладони. — Считай комиссией за курьерские услуги, амортизацию оборудования и мой моральный ущерб.

Запихивать детали в личный сейф за фальшпанелью пришлось в спешке, пока совесть окончательно не проснулась. Данные компоненты позволят модернизировать «Странник» так, что никакие имперские корветы не угонятся за нами в открытом космосе. Перетащив последний кристалл, я почувствовал удовлетворение от успешно проведенной «инвентаризации». Жизнь в галактике стоит дорого, а бесплатные советы Мири не помогут оплатить топливо или ремонт реактора после встречи с пиратами. Справедливость — понятие относительное, особенно когда речь заходит о выживании на задворках цивилизации.

Кира молча наблюдала за моими манипуляциями, прислонившись к переборке.

— Почему ты прячешь часть предметов? — спросила она, наклонив голову набок.

— Человеческая природа, принцесса. Мы называем это запасом на черный день, — пояснил я, вытирая руки ветошью.

— Странная логика. Эффективность операции снижается из-за риска конфликта с нанимателем, — ее губы тронула легкая полуулыбка.

— Зато шансы на личную свободу растут по экспоненте, — я подмигнул ей, закрывая потайной люк.

Наблюдая за Кирой, я заметил, как ее нейронные сети фиксируют новый опыт, адаптируясь к суровым реалиям нашего существования. Она училась понимать мотивы, не прописанные в программном коде, проникаясь духом авантюризма, объединяющим экипаж «Странника». Фиолетовое свечение ее глаз стало мягче, отражая внутреннюю работу сложнейшего биокомпьютера, пытающегося осознать концепцию человеческой жадности и предприимчивости. В данном жестоком мире такие знания ценились не меньше, чем боевые протоколы или навыки пилотирования тяжелых крейсеров.

Закончив с «перераспределением» благ, мы принялись надежно крепить основной груз для перевозки.

— Мири, проверь балансировку трюма. Не хочу, чтобы при прыжке нас занесло на повороте.

— Все в норме, Капитан. Центр масс сместился, но я скорректирую тягу маневровых дюз.

— Вот и отлично. Закрываем отсек и возвращаемся в рубку.

Проверил показания приборов на настенной панели коридора.

— Реактор стабилен, щиты восстановились на восемьдесят процентов, — доложил я в пустоту.

— Тогда не будем заставлять леди ждать, — отозвалась Мири через динамики.

— Курс на станцию, — скомандовал я, заходя в рубку.

— Принято, Роджер. Выходим из тени.

Магнитные захваты дока номер семь лязгнули по обшивке «Странника» с таким звуком, будто огромный консервный нож решил наконец вскрыть мою жестянку. Вибрация пробежала от подошв до самой макушки, вытряхивая остатки адреналина после прыжка. Тортуга-9 встретила нас привычным гулом, вонью горелого пластика и неоновым маревом, которое просачивалось даже сквозь бронестекло.

— Домашний уют, — пробормотал я, отстегивая ремни.

— Капитан, датчики показывают, что нас уже ждут, — Мири вывела на главный экран изображение двух шкафов в экзоскелетах, застывших у шлюза. — Твоя подружка Уллис явно соскучилась. Или просто хочет поскорее пересчитать свои железки. Кстати, советую сменить выражение лица. Сейчас ты выглядишь как кот, укравший не только сметану, но и весь холодильник вместе с хозяевами.

— Я само спокойствие, Мири. Просто профессиональный курьер на заслуженном отдыхе.

Выйдя в грузовой отсек, я кивнул Кире, которая уже затягивала капюшон своего маскировочного плаща. Фиолетовое свечение ее кожи в полумраке трюма казалось почти мистическим, напоминая о том, за какими сокровищами мы на самом деле охотимся. Контейнер с квантовыми генераторами возвышался посреди палубы на гравиплатформе, словно монолит из забытых легенд, только вместо рун его украшали логотипы «Арасаки». Требовалось доставить упомянутый груз в целости, иначе наше путешествие в Мертвые Джунгли закончится, не успев начаться.

Прогулка до шпиля Уллис походила на попытку пересечь минное поле в цирковом костюме. Каждый встречный провожал гравиплатформу с контейнером тяжелым взглядом, а бандюги в подворотнях явно прикидывали вес нашего груза. Мири через мой наушник вела непрерывный репортаж, взламывая камеры станции и предупреждая о патрулях. Мы миновали рынок нелегального софта, где за углом торговали запчастями для дроидов-убийц, и вышли к охраняемому периметру элитного сектора. Здесь даже воздух становился чище, хотя запах больших и грязных денег все равно перебивал любые ароматы.

Охранники на входе в шпиль преградили путь массивными плазменными винтовками.

— Стой, мусорщик. Сначала сканирование.

— Парни, я просто привез подарок вашей начальнице, — я поднял руки, стараясь выглядеть максимально безобидно. — Тяжелая работа, знаете ли. Спина ноет, налоги душат, а тут еще вы со своими фонариками.

Один из наемников, чье лицо скрывала зеркальная маска, провел сканером по периметру контейнера. Прибор недовольно пискнул, наткнувшись на силовые поля внутри, но охранник лишь хмыкнул. Его напарник в это время бесцеремонно разглядывал Киру, пытаясь рассмотреть лицо под капюшоном. Я почувствовал, как воздух вокруг девушки начал густеть от статического электричества, и поспешил вмешаться, пока кто-нибудь не лишился головы. На Тортуге драка с охраной Баронессы приравнивалась к добровольному прыжку в черную дыру без скафандра.

— Она со мной, личный телохранитель, — я встал между наемником и Кирой. — Очень нервная. Пропустите, нас Баронесса ждет.

— Проходи, — буркнул масочник, отодвигая ствол винтовки. — Но если дернешься не туда, дырка в голове станет твоим самым модным аксессуаром.

Лифт в личные покои Уллис поднимал нас под звуки классической музыки, которая в окружении пиратской станции звучала как издевка. Двери разошлись, открывая вид на знакомый кабинет с панорамным видом на хаос Тортуги. Баронесса сидела в своем обсидиановом кресле, лениво помешивая золотым когтем все ту же синюю жидкость в бокале. Ее малиновые волосы сегодня казались еще ярче в свете заходящего солнца далекой звезды. Она не обернулась, продолжая изучать движение судов за окном, но я буквально кожей чувствовал ее внимание.

— Роджер Форк. Самый быстрый угонщик в этом секторе, — Уллис медленно повернулась, и ее кибернетический глаз вспыхнул багровым. — Признаться, я ставила на то, что тебя распылят еще на подлете к конвою. Поздравляю, ты лишил меня пары тысяч кредитов.

— Всегда рад разочаровать ваших букмекеров, — я подкатил платформу с контейнером к ее столу. — Товар доставлен в лучшем виде. «Арасака» даже не поняла, кто их обчистил.

— Не хвались раньше времени, сладкий. Сейчас мои люди проверят, что именно ты приволок.

Баронесса щелкнула пальцами, и из соседней комнаты вышли двое техников в серых комбинезонах. Они немедленно принялись за работу, вскрывая защитные панели контейнера. Я замер, стараясь не выдать волнения, пока инструменты рабочих скользили по корпусу генераторов. В голове всплывали кадры недавней «инвентаризации» в трюме. Мири в наушнике хранила напряженное молчание, явно готовясь к экстренному взлому систем безопасности шпиля.

Один из техников, щуплый малый с кучей имплантов на висках, замер у пустого отсека в углу ящика.

— Баронесса, тут не хватает одного малого модуля, — подал он голос. — И крепления выглядят так, будто их выдрали с мясом.

Уллис медленно поднялась со своего места, и ее каблуки застучали по каменному полу, приближаясь ко мне. Расстояние между нами сократилось до опасного предела, я чувствовал аромат ее дорогих духов, смешанный с запахом озона. Ее живой глаз сузился, изучая мою реакцию, а золотой коготь опасно замер у моего подбородка. В тишине кабинета было слышно только тиканье каких-то древних часов на стене, отсчитывающих мгновения моей жизни.

— И как ты это объяснишь, Роджер? — голос ее стал тихим, как шелест змеи. — Ты решил, что можешь оставить себе сувенир на память?

— Бросьте, Баронесса. Вы же знаете этих корпоратов из «Арасаки», — я состроил максимально возмущенную мину. — Ребята нынче экономят на всем, даже на упаковке. Видимо, этот модуль существовал только в накладных для отчетности, а на деле там была пустота. Или его выбило при столкновении, когда я вырывал контейнер из захватов транспортника. Можете проверить телеметрию, там искры летели такие, что полстанции осветить можно.

Она молчала несколько секунд, которые показались мне вечностью в открытом космосе. Затем Уллис вдруг рассмеялась, убирая коготь от моего лица и возвращаясь к своему бокалу.

— У тебя стальные яйца, мусорщик. Даже если ты врешь, ты делаешь упомянутое с таким вдохновением, что хочется аплодировать. Техники, закончили! Генераторы на месте, остальное, мелочи жизни. Мы получили то, что нужно для систем станции.

— Значит, сделка в силе? — я позволил себе немного расслабиться.

— Разумеется. Я держу свое слово, даже если мой партнер, наглый лгунишка.

Баронесса достала из ящика стола небольшой, тускло светящийся чип. Данная пластинка являлась нашим билетом через минные поля и защитные орбитальные крепости Мертвых Джунглей. Без этого кода «Странник» превратился бы в облако атомов раньше, чем мы успели бы сказать «ой» в сторону первой же турели. Я протянул руку, чувствуя, как заветная деталь ложится на ладонь.

— Здесь маршрут, — Уллис снова стала серьезной. — Шаг в сторону и древние пушки превратят твое корыто в решето.

— Буду идти след в след, — я спрятал чип в надежный карман. — Приятно иметь с вами дело, Баронесса. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более… спокойных обстоятельствах.

— Не надейся, Форк. Спокойствие, это не про тебя. А теперь убирайся, пока я не передумала и не решила проверить твои карманы лично.

Мы с Кирой поспешно направились к выходу. Охранники в вестибюле проводили нас хмурыми взглядами, но оружие уже не поднимали. Лифт быстро опустил нас на нижние уровни Тортуги, где жизнь продолжала кипеть в своем безумном ритме.

Вернувшись на борт «Странника», я первым делом задраил шлюз и рухнул в кресло пилота.

— Мири, детка, мы это сделали! У нас есть карта! — я помахал чипом перед голограммой искина.

— Поздравляю, Капитан, — Мири появилась в образе пирата с повязкой на глазу. — Твой пульс наконец-то пришел в норму, хотя я уже начала подбирать тебе эпитафию. Кира, ты как? Жива после общения с местной аристократией?

Кира откинула капюшон, ее лицо выражало странную смесь облегчения и задумчивости.

— Баронесса опасна, но она дала нам шанс, — произнесла девушка. — Архив Эмпатии теперь ближе, чем когда-либо. Но я чувствую, что минные поля, это лишь начало наших настоящих испытаний. Роджер, нам нужно подготовить корабль. Путь через Мертвые Джунгли не прощает ошибок.

— Согласен, принцесса. Загружай данные с чипа, Мири. Нам пора изучить, во что именно мы вляпались на этот раз. Впереди опасный пролет, и я хочу быть уверенным, что «Странник» выдержит это шоу.