Звезданутый Технарь 4

Глава 13 Джунгли зовут!

Едва подошвы тяжелых ботинок коснулись влажной почвы, джунгли сомкнулись за спиной, отрезая путь к спасительному шлюзу «Странника». Воздух, пропитанный испарениями прелой листвы и сладковатым ароматом гигантских цветов-трупоедов, обрушился на легкие, словно мокрое одеяло. Каждый вдох давался с трудом, наполняя грудь липким жаром и заставляя пот мгновенно проступить на лбу крупным градом. Видимость ограничивалась парой десятков метров, повсюду громоздились изумрудные исполины, чьи стволы напоминали лапы неведомых чудовищ, покрытые чешуйчатой корой и паразитирующим мхом.

— Ну и дыра! — выдохнул я, пытаясь отогнать назойливое насекомое размером с хороший кулак. — Обещали приключения, но забыли упомянуть, что придется работать живым фильтром для местного компоста.

Я достал портативный плазменный резак, любовно обмотанный синей изолентой в местах, где корпус дал трещину после падения на Зета-Прайм. Привычный вес инструмента придает уверенности, хотя перспектива прорубаться сквозь бесконечную стену зелени радует меньше, чем внеплановый визит налоговой инспекции. Подлесок выглядел настолько густым и агрессивным, что казался единым живым организмом, решившим превратить наше путешествие в бесконечную борьбу с сорняками-переростками. Впереди маячил Архив Эмпатии, но путь к нему обещал стать настоящим марафоном в бочке с киселем.

— Меньше жалоб, Роджер, — Кира плавно скользнула вперед, раздвигая огромные листы папоротника. — Наше присутствие раздражает систему. Планета чувствует чужаков, и поверь, она постарается переварить нас раньше, чем мы найдем вход в комплекс.

— Оптимизм у тебя всегда на высоте, принцесса, — буркнул я, включая резак на малую мощность.

Яркий голубоватый луч с шипением вонзился в переплетенные лианы, наполняя пространство запахом паленой органики. Каждый шаг сопровождался противным чавканьем грязи, которая норовила засосать сапоги по самые колена, превращая походку в неуклюжее подпрыгивание подбитого дроида-погрузчика. Огромные колючки цеплялись за комбинезон, пытаясь оставить на ткани памятные отметины о нашем визите в этот ботанический ад.

На миниатюрном экране питбоя возникла Мири в образе паникующей аниме-девочки, чьи огромные глаза вращались в разные стороны, символизируя полный системный коллапс.

— Роджер, у нас проблема уровня «Ой-ей-ей»! — заголосила она, перекрывая шум леса. — Местная флора генерирует такие мощные биоэлектрические помехи, что мои сенсоры теперь видят не джунгли, а цифровой винегрет со вкусом клубничного джема! Я теряю фокус, капитан! Кажется, у меня начинается мигрень в двоичном коде!

— Только не сейчас, Мири! — я встряхнул руку, пытаясь стабилизировать изображение. — Попробуй отфильтровать шумы.

— Пытаюсь! Но тут повсюду странные подписи, — искин на мгновение стала серьезной, указывая куда-то за пределы обзора. — Фиксирую чужое присутствие. Кто-то или что-то следит за нами, Роджер. Причем этот наблюдатель настолько хорош в маскировке, что я вижу только тепловые тени, исчезающие быстрее, чем ты успеваешь сказать «синяя изолента».

Кира замерла, ее фиолетовые глаза вспыхнули ярким неоновым светом, сканируя окружающую мглу с пугающей эффективностью хищника. Она медленно повернула голову, вслушиваясь в шорохи, которые я принимал за обычное движение листвы под порывами ветра. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым, заставляя волосы на затылке зашевелиться от первобытного страха перед невидимым охотником. Невидимый гость явно не спешил обнаруживать себя, предпочитая оставаться в тени гигантских крон, где солнечный свет превращался в призрачные пятна.

— Ты тоже это чувствуешь? — шепотом спросил я, перехватывая резак поудобнее.

— Мы здесь не одни, — ответила девушка, не сводя взгляда с густых зарослей. — Лес следит за каждым вдохом. Кто-то ведет нас, выбирая момент для удара. Будь готов ко всему.

Я внимательно осмотрел ближайшие деревья, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение среди бесконечного колыхания зеленого моря. Пустота. Тишина казалась обманчивой, словно затишье перед эпическим взрывом сверхновой, который должен был вот-вот разнести нашу уютную реальность на мелкие осколки. Где-то высоко вверху закричала птица, ее голос прозвучал как издевательский смех над двумя безумцами, решившими покорить Мертвые Джунгли. Стало чертовски неуютно.

Опасность пришла не сверху, а прямо из-под ног, когда земля внезапно вздыбилась, выстреливая десятками гибких лоз, похожих на щупальца мифического Кракена. Гигантские хищные растения среагировали на тепло наших тел быстрее, чем сработал бы любой имперский датчик движения последнего поколения. Одна из лиан, толщиной в мою ногу, с резким свистом обвилась вокруг лодыжки, дергая меня назад с такой силой, что я едва не пропахал носом влажный мох.

— Ах ты, сорняк недоделанный! — взревел я, кувыркаясь в воздухе.

Плазменный резак в руке ожил, выплевывая струю раскаленной энергии, которая с шипением перерубила захватившую меня петлю. Ошметки растения задергались в конвульсиях, выделяя густой едкий сок, который при попадании на землю начал яростно пузыриться и дымиться. Запахло чем-то химическим, напоминающим чистящее средство для реакторов, смешанное с протухшим салатом. Еще несколько лоз метнулись в мою сторону, пытаясь схватить за руки, но я уже вошел в ритм боя, размахивая импровизированным световым мечом.

— Роджер, береги ботинки! — крикнула Мири, чья голограмма теперь судорожно тыкала пальцем в мои ноги. — Эта дрянь разъедает полимеры!

Действительно, капли ядовитого секрета попали на пластиковую обшивку моей обуви, заставляя материал жалобно шипеть и плавиться. К счастью, качественный сплав выдержал испытание, поверхность лишь покрылась темными подпалинами, которые тут же запеклись под воздействием температуры от резака. Я нанес еще один мощный удар, отсекая сразу три стебля, решивших попробовать меня на вкус, и отпрыгнул в сторону, тяжело дыша. Настоящая битва с флорой только начиналась, и растения явно не собирались сдаваться без боя за свой обед.

Пока я барахтался в грязи и ругался с сорняками, Кира демонстрировала чудеса акробатики, которые заставили бы любого циркового артиста уволиться от зависти. Она двигалась с невероятной грацией, словно исполняла смертоносный танец, где каждый шаг был выверен до миллиметра. Ее движения казались продолжением самого леса, гармоничным и текучим, в то время как я напоминал слона в посудной лавке, обвешанного гаджетами.

— Как ты это делаешь⁈ — выкрикнул я, в очередной раз завязая ботинком в липкой жиже. — Тут же сплошной клей вместо почвы!

— Нужно слышать ритм, Роджер, — отозвалась она, совершая изящный пируэт в воздухе. — Лес дышит. Он предупреждает о каждом ударе. Ты борешься с ним, а нужно просто следовать его течению.

— Легко сказать! У меня в ботинках уже по литру грязи, и я чертовски уверен, что она пытается меня переварить! — я с трудом выдернул ногу из очередного капкана корней.

Контраст между нашей мобильностью выглядел комично и прискорбно одновременно. Пока Кира легко перепрыгивала через препятствия, я представлял собой грузный бульдозер, оставляющий за собой просеку из обгоревших веток. Тяжелое снаряжение за спиной постоянно норовило перевесить, превращая любое движение в борьбу с гравитацией и собственной неуклюжестью. Тем не менее, ее пример заставлял меня стараться сильнее, хотя изящества в моих действиях было не больше, чем в работе отбойного молотка. Мы продолжали продвигаться, оставляя позади поле битвы с агрессивными растениями, которые затихали, признавая временное поражение.

Влажность в джунглях достигла критической отметки, превращая окружающее пространство в густой суп, где капли конденсата висели в воздухе неподвижной завесой. Дыхание становилось все более прерывистым, а одежда прилипла к телу так плотно, что казалась второй, крайне неудобной кожей. Электроника тоже начала подавать признаки недовольства, индикаторы на моем питбое мерцали тревожным желтым светом, намекая на возможный перегрев систем охлаждения. Он жалобно пищал, сообщая о накоплении влаги в портах расширения, что грозило превратить мой высокотехнологичный наруч в бесполезный кусок металла.

— Роджер, если ты сейчас же не найдешь способ высушить мой интерфейс, я объявлю забастовку! — Мири появилась на экране, выжимая воображаемое полотенце. — Мои золотистые пиксели рискуют покрыться коррозией! Ты представляешь, какой это удар по моей самооценке? Я же ИИ высшего порядка, а не кухонный комбайн в бане!

— Потерпи еще немного, — я вытер пот с лица грязным рукавом, оставляя на щеке жирный мазок копоти. — Найдем сухое место, и я прочищу все контакты. Обещаю даже использовать ту дорогую спиртовую салфетку, которую хранил для особого случая.

— Особый случай наступил примерно сорок минут назад, когда мы вошли в этот парник! — не унималась она, продолжая ворчать под руку.

Влажный воздух Мертвых Джунглей напоминал перегретый суп, в котором вместо овощей варились нежданные гости и приторные ароматы экзотических цветов. Дыхание давалось с трудом, легкие наполнялись липким жаром, заставляя пот течь по спине соленой рекой. Одежда прилипла к телу, превращаясь в неудобный скафандр из мокрой ткани. Огромные папоротники, похожие на щупальца древних моллюсков, лениво покачивались под невидимым дуновением ветра, скрывая в своих недрах шорохи и чавканье прожорливой биомассы. Путешествие по зеленому аду выжимало последние соки, заставляя мечтать о ледяном душе.

Я прислонился к шершавому стволу исполинского дерева.

— Ну и баня. Кажется, мои сапоги скоро пустят корни в проклятый перегной. Если бы знал, что работа исследователя включает в себя роль ходячего фильтра для спор, пошел бы в бухгалтеры на Вавилоне-4. Там хотя бы кондиционеры работают исправно, а единственная опасность, ожог от горячего латте. — Пробормотал я, вытирая лоб засаленной перчаткой.

— Твои жалобы занесены в реестр вечного нытья, Капитан! — Голос Мири из питбоя прозвучал с явными помехами, превращаясь в механическое кряканье. Золотистая голограмма искина замерцала, искажаясь и превращаясь в набор бесформенных пикселей. — Эти джунгли генерируют столько электромагнитного мусора, что мои сенсоры начинают видеть сны о мертвых процессорах. Влажность зашкаливает, контакты окисляются быстрее, чем ты успеваешь придумывать очередную нелепую шутку. Перехожу в режим жесткой экономии ресурсов, иначе мой интерфейс превратится в тыкву.

— Терпи, железная леди. Мы почти на месте, если верить навигатору Вэнса. — Сказал я, проверяя заряд плазменного резака.

Цифры на индикаторе уныло ползли вниз, намекая на скорую разрядку. Я вытащил верный бластер, ласково погладив рукоять, обмотанную синей липкой лентой.

Место для привала нашлось неожиданно. Небольшая поляна, в центре которой высилась древняя каменная стела. Монолит, изъеденный временем и обмотанный цепкими лианами, казался инородным телом среди буйства растительности. Узоры на камне едва угадывались под слоем светящегося лишайника, пульсирующего призрачным фиолетовым светом. Находка вызывала странное чувство дежавю, напоминая руины из старых голофильмов про искателей затерянных ковчегов. Вокруг царило неестественное спокойствие, словно джунгли взяли паузу перед решающим броском.

— Эти джунгли похожи на сады Академии, за которыми не ухаживали пару тысяч лет и добавили немного плотоядных сорняков. — Хмыкнул я, присаживаясь на поваленное бревно.

Кира молча подошла к подножию стелы, ее движения оставались плавными даже в такой липкой жаре. Она наклонилась и подняла с земли небольшой плоский камень, покрытый коркой засохшей грязи. Ловким движением пальцев девушка очистила поверхность, обнажая тонкую резьбу. Геометрические линии переплетались в сложный орнамент, подозрительно похожий на знаки из древних храмов, где мы добывали ключи Короля Пыли. Свет ее фиолетовых глаз стал ярче, отражаясь в полированных гранях артефакта.

— Смотри, Роджер. Эти линии, они мне знакомы. — Тихо произнесла Кира, протягивая мне находку.

— Очередной зашифрованный приказ о захвате галактики? Или рецепт идеального синтетического рагу? — Поинтересовался я, рассматривая узоры. — Выглядит как типичный текст Древних. Только букв маловато.

— Ошибаешься. Узор лишен смысла как письменность. — Кира покачала головой, проводя ладонью по камню. — Чистое украшение, орнамент для обозначения границы. Подобные вещи ставили на входах в жилые сектора или парковые зоны. Тексты Древних выглядят иначе, более угловато и строго. Это произведение искусства создано для красоты, а не для передачи данных. Этот факт тревожит меня больше, чем присутствие охранных дронов.

— Красота в месте, которое хочет нас переварить? Оригинально. — Я выдохнул, чувствуя, как усталость наваливается свинцовым грузом.

Желание достать из рюкзака питательный батончик со вкусом картона пересилило осторожность. Я уже потянулся к замку сумки, но рука замерла на полпути. Кира внезапно выпрямилась, напоминая натянутую струну, готовую лопнуть в любую секунду. Она не смотрела на меня или на стелу, ее взгляд оказался прикован к густым кронам деревьев, нависшим над поляной тяжелым изумрудным сводом. Фиолетовая кожа девушки начала пульсировать мягким светом, реагируя на присутствие чего-то живого и мощного в непосредственной близости. Узоры нейросети на ее висках вспыхнули, сигнализируя о переходе в боевой режим. Атмосфера вокруг мгновенно изменилась, наполнившись электрическим треском.

— Что там? Очередной куст решил устроить нам обнимашки? — Прошептал я, медленно поднимаясь с бревна.

— Тише. — Коротко бросила Кира, не отрывая взгляда от листвы.

Мири в забилась в истерике, выводя на экран красные предупреждения.

— Роджер, фиксирую множественные тепловые сигнатуры! — Ее шепот в наушнике звучал как скрежет металла по стеклу. — Сотни мелких объектов перемещаются в ветвях. Они окружают нас, капитан! Тепловой след слабый, но их количество заставляет мой процессор греться от ужаса. Существа используют природный камуфляж, подавляя свои биоритмы. Нас загнали в ловушку, и я не вижу пути отхода, не подставив спину под удар.

— Вот тебе и тихий привал. — Я крепче сжал рукоять бластера, чувствуя, как липкий пот холодеет на висках.

Страх, знакомый и противный, сковал движения, превращая суставы в несмазанные шарниры.

Я медленно поднял ствол оружия, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать атаку. Вверху, среди переплетенных ветвей и гигантских листьев, началось едва заметное шевеление. Черные тени скользили между стволами, бесшумно сокращая дистанцию. Джунгли, до этого наполненные криками птиц и стрекотом насекомых, погрузились в абсолютную, звенящую тишину. Подобное отсутствие звуков пугало больше, чем самый громкий рев хищника.

— Мы не одни. И гости явно не собираются предлагать нам чай. — Заметил я, пятясь к Кире.

В темноте листвы, на высоте нескольких метров, вспыхнули первые огни. Десятки маленьких, светящихся желтым цветом глаз уставились на нас из густого мрака. Они располагались парами, мерцая и отражая скудный свет, пробивающийся сквозь кроны. Существа оставались неподвижными, выжидая, словно опытные охотники, изучающие добычу перед прыжком. Холодный расчет сквозил в каждом паре глаз, лишая надежды на случайную встречу с безобидными зверушками. Ситуация напоминала сцены из древних ужастиков, где герои оказывались один на один с неведомой угрозой в замкнутом пространстве.

— Спина к спине, Роджер. — Голос Киры звучал ровно, но в нем чувствовалась сталь.