Звезданутый Технарь 4

Глава 8 Экстренная замена

Я прекрасно понимал, что тяжелый, неповоротливый «Странник» в текущей ситуации напоминает слона в посудной лавке. В густой каше из обломков, пиратских посудин и бронированных дронов мне требовалось что-то гораздо более быстрое, юркое и кусачее. Оставляя Киру у штурвала нашего «дома на колесах», я выскочил в шлюз и буквально скатился по трапу на палубу дока. Вокруг царила паника, механики бегали с пеной, кто-то пытался оттащить раненых, а прямо на соседней платформе стоял брошенный перехватчик класса «Ураган».

Судно выглядело как мечта безумного гонщика — острые крылья, два гипертрофированных двигателя и батарея лазерных пушек, способных прошить линкор.

— Чей это аппарат? — выдохнул я, запрыгивая на крыло перехватчика.

Субъект в леопардовом комбинезоне, явно переоценивший свои нервы, припустил в сторону ближайшего питейного заведения с такой скоростью, будто за ним гнался лично Адмирал Ганс с неоплаченным счетом за парковку. Пиратский перехватчик класса «Ураган» остался сиротливо стоять на платформе, поблескивая хищными обводами крыльев и батареей лазерных пушек.

— Был пиратский, стал наш! — Мири уже вовсю взламывала бортовой компьютер машины. — Владелец сего болида только что с воплями убежал в сторону бара, предпочтя стакан виски почетной смерти в космосе. Зажигание через три, две… Поехали, Роджер!

Фонарь кабины с шипением опустился, отрезая меня от шума дока и погружая в мир приглушенных сигналов электроники. Внутри пахло застарелым синтетическим табаком, дешевым освежителем воздуха «Хвойный сбор» и носками предыдущего пилота. Я вдавил клавишу запуска, и два мощных движка за спиной взревели, пробуждая «Ураган» от спячки. Мысль о предстоящем догфайте заставила сердце биться чаще, а пальцы сами легли на рычаги управления, словно я всю жизнь только и делал, что угонял пиратские истребители.

— Пора показать этим жестянкам настоящую ярость реального мусорщика, — прошептал я себе под нос.

— Роджер, официально предупреждаю, это будет очередной угон! — ехидно заметила Мири.

— Ой, помолчи. Лучше выведи мне целеуказание на шлем и помоги с запуском. Пора открывать сезон охоты на бронированных уток.

Мои пальцы привычно нащупали нужные контакты, пока сверху сыпалась ржавая крошка и искры от попаданий в обшивку станции. Тортуга-9 стонала, металл скрежетал, а где-то неподалеку прогремел взрыв, от которого палуба под ногами подпрыгнула на добрый метр. Времени на вежливые просьбы не оставалось, так что я выудил из кармана верную отвертку и замкнул реле обхода охранной системы. Смертельно опасная авантюра манила своим безумием, обещая либо триумф, либо быструю аннигиляцию.

— Мири, подключайся! У нас тут замок времен застоя Империи, — крикнул я, вонзая штекер питбоя в разъем.

Голограмма искина мгновенно материализовалась на моем запястье, одетая в миниатюрную кожаную куртку с надписью «Born to Hack» на спине. Она щелкнула пальцами, и по экрану побежали каскады зеленого кода, взламывая жалкие остатки цифрового самолюбия пиратского софта. Система «Урагана» пыталась сопротивляться, выдавая предупреждения на трех мертвых языках, но против нейроядра восьмого поколения шансов у нее имелось примерно столько же, сколько у снежка в сопле дюзы.

— Три секунды, Капитан! — Мири ехидно хихикнула, отправляя в нокаут последний брандмауэр. — Боже, ну и помойка в этих мозгах! Предыдущий владелец, судя по логам, чистил кэш реже, чем свои зубы. Внутри воняет дешевым куревом даже в цифровом смысле.

Синхронизация систем прошла на удивление гладко, будто «Ураган» только и ждал момента, когда за его управление возьмется настоящий профессионал, а не трусливый любитель леопардовых шмоток. Я почувствовал, как интерфейс обновил экран моего визор, передавая данные о состоянии щитов, запасе ракет и температуре лазерных волноводов. Судно представляло собой идеальный инструмент разрушения, лишенный всего лишнего ради скорости и огневой мощи. Я активировал прогрев дюз, и корпус перехватчика отозвался мелкой, зудящей вибрацией, пробирающей до самых костей.

— Щиты на максимуме, орудия заряжены, — отрапортовала Мири. — Пора валить отсюда, пока нас не завалило обломками палубы.

— Понял тебя. Давай устроим им «Звезданутые Войны» в прямом эфире.

Я вдавил педаль газа в пол, и «Ураган» буквально взвыл, выплевывая снопы голубого пламени из маршевых двигателей. Перегрузка мгновенно впечатала меня в спинку кресла, выбивая воздух из легких и заставляя мир перед глазами немного поплыть. Пиратский перехватчик сорвался с места, прочертив огненную полосу по металлу дока, и вылетел из ангара в открытый космос, едва не зацепив крылом покосившуюся опору ворот. Свобода встретила меня вспышками взрывов и хаотичным танцем трассирующих снарядов, превращая черную пустоту в поле безумного боя.

Бешенная динамика после неповоротливого «Странника» кружила голову.

Скорость «Урагана» поражала, малейшее движение штурвала заставляло машину описывать немыслимые кульбиты, игнорируя инерцию и здравый смысл. Я крутанул бочку, уходя от шального луча, и почувствовал, как губы сами собой растягиваются в азартной ухмылке. Теперь полет напоминал танец на лезвии бритвы, где любая ошибка вела к мгновенному превращению в облако ионов. Мири в наушнике с визгами и писками комментировала каждое мое действие, подсвечивая цели и выдавая упреждения для стрельбы.

— Вон те бронированные уродцы на двенадцать часов! — крикнул я, направляя нос истребителя в гущу вражеского роя.

— Вижу их, босс! — Мири вывела на визор сетку прицела. — Эти дроны прут на станцию, как тараканы на кухню. Давай покажем им, что у нас есть отличный дихлофос в виде сдвоенных лазеров.

Бронированные Стражи, облепленные грубыми металлическими пластинами, выглядели грозно, но новая масса делала их предсказуемыми мишенями для юркого перехватчика. Я навел прицел на лидера группы и нажал на гашетку. Ослепительные лучи прошили пустоту, вгрызаясь в обшивку дрона и заставляя его панцирь раскалиться добела. Спустя секунду вражеская машина разлетелась на тысячи мелких кусков, не выдержав теплового удара и внутреннего давления реактора.

Первая кровь… то есть, первая порция металлических обломков на сегодня.

— Один готов! В очередь, королевы отродья! — я резко дернул рычаг на себя, уходя в крутую свечу и пролетая прямо сквозь облако обломков только что уничтоженной цели.

— Роджер, сзади двое! Пытаются взять нас в клещи! — предупредила Мири, и на экране тревожно замигали красные маркеры.

Я не стал дожидаться, пока они прицелятся, и резко сбросил тягу, одновременно вывернув рули направления. Перехватчик буквально развернулся на месте, используя маневровые дюзы как тормозные парашюты, и оказался хвостом к преследователям. Прежде чем дроны успели сообразить, что произошло, я снова выдал полный газ и выпустил пару тепломагнитных ракет. «Подарки» нашли свои цели мгновенно, превращая два бронированных таракана в красивые, но бесполезные факелы, осветившие окрестности Тортуги-9.

— Красиво горят, — заметил я, пытаясь вытереть пот со лба, чему помешал гермошлем. — Тест-драйв проходит успешно.

— Не расслабляйся, Капитан! Первая партия была только разминкой. Датчики фиксируют приближение целого полка этих консервных банок.

Битва только начиналась, и я чувствовал, как адреналин выжигает усталость, превращая меня в единое целое с этим угнанным пиратским болидом. Космос вокруг кипел, станция Тортуга-9 продолжала отбиваться всеми доступными средствами, а «Странник» где-то внизу держал оборону, прикрываемый Кирой. Ситуация требовала максимальной концентрации. Сжав штурвал до белизны в костяшках, я направил «Ураган» в самое сердце вражеского построения, готовый доказать, что старый мусорщик на быстром истребителе — это худший кошмар для любой высокотехнологичной цивилизации. Galaga доказывала это на протяжении нескольких сотен веков!

Окружающее пространство превратилось в суп из ионов, раскаленных обломков и чистого, концентрированного безумия. «Ураган» рвался вперед, игнорируя протесты обшивки, которая стонала под напором набегающих гравитационных волн. Новые Стражи Короля Пыли теперь напоминали не изящные гаджеты из светлого будущего, а шипастые куски чугуна, обвалянные в острой металлической стружке. Грубая броня поблескивала в свете взрывов, обещая мне массу неприятностей физического характера. Я чувствовал, как перехватчик откликается на каждое мимолетное движение пальцев, словно живое существо, изголодавшееся по хорошей драке в самом сердце космического ада.

Кости ныли, адреналин кипел.

Враги перекрыли сектор, выстраиваясь в боевой клин.

— Роджер, готовься к перегрузкам в двенадцать единиц! — задорно выкрикнула Мири через нейроинтерфейс шлема.

Моя рука резко дернула тумблер отключения инерционных гасителей, и мир мгновенно сошел с ума. Тело вдавило в кресло с такой силой, что в глазах потемнело, а внутренности попытались поменяться местами. «Ураган» совершил невозможный, ломающий все законы физики разворот на месте, выбрасывая снопы плазмы из маневровых дюз. Данный маневр позволил мне оказаться прямо в хвосте у ведущего дрона, чей зазубренный панцирь закрывал обзор. Дрон-переросток явно не ожидал подобной наглости от пиратской колымаги, продолжая двигаться по прямой к жилым куполам станции.

— Сделаю из тебя дуршлаг, жестянка! — прорычал я сквозь стиснутые зубы.

Системы наведения «Урагана» работали на пределе, пытаясь захватить цель.

— Датчики подтверждают, броня толщиной в ладонь, — сообщила Мири, выводя на визор кучу графиков. — Лупи в сочленения, Роджер!

Я нажал на гашетку, и сдвоенные лазерные пушки под крыльями выплюнули ослепительные лучи, которые мгновенно вонзились в сочленение между двигателем и корпусом врага. Мири лихорадочно высчитывала упреждение, подсвечивая на моем визоре крошечную зону уязвимости, мерцавшую ядовито-зеленым светом. Импульс прошил металл, и бронированный монстр на мгновение замер, прежде чем внутреннее давление разорвало его на сверкающие куски. Огненный шар на мгновение осветил мою кабину, отражаясь в поцарапанном пластике щитка, и я почувствовал ни с чем не сравнимый восторг охотника.

— Видали, как надо? — выкрикнул я в открытый эфир Тортуги-9.

В наушниках раздался многоголосый рев, полный восторга и удивления.

— Гляньте на этого безумца! — прохрипел кто-то из пиратских диспетчеров. — Вилли на «Урагане» только что вскрыл Стража как консервную банку!

— Это не Вилли, я видел его леопардовую задницу, мелькнувшую в сторону бара. Работаем дальше, ребята, не расслабляться! — добавил другой голос, принадлежащий явно кому-то из капитанов корсаров. — Кто бы там ни сидел за штурвалом, дави их, мы прикроем с флангов! Долбаные твари боятся стали, так дадим им ее в избытке! Для меня честь наблюдать за подобным пилотажем, сынок, задай им жару за все наши потери!

Радость длилась недолго, поскольку три новых Стража мгновенно отделились от основной группы и взяли мой перехватчик на мушку. Красные лучи захвата заплясали по обшивке кабины, заставляя систему оповещения зайтись в истошном визге, напоминающем крик раненой птицы. Я бросил «Ураган» в крутое пике, проносясь между гигантскими обломками внешней антенны станции, которые медленно вращались в пустоте. Снаряды врагов выбивали фонтаны искр из металлолома вокруг меня, превращая полет в смертельную игру в прятки среди космического мусора.

Смерть дышала в затылок, обжигая холодом.

Приборная панель жалобно дребезжала, угрожая развалиться на части.

— Роджер, правый монитор отходит! — Мири указала на экран, который едва держался в гнезде. — Синяя изолента, наше единственное спасение, не дай ему отклеиться!

Я на мгновение отпустил левый рычаг и с силой прижал край ленты, чувствуя, как липкая поверхность удерживает пластик на месте. Подобное техническое решение выглядело нелепо в кабине боевого истребителя, но на Тортуге-9 никто не задавал лишних вопросов о надежности кустарного ремонта. Адреналин заставлял сердце биться в бешеном ритме, а пот заливал глаза, заставляя жмуриться при каждом резком маневре. Ситуация требовала чего-то из ряда вон выходящего, иначе мой полет завершился бы очень быстро и очень ярко.

— Мири, закладываем мертвую петлю! — скомандовал я, видя впереди узкий проход между двумя жилыми модулями.

— Выполняю расчет компенсации вектора тяги, — отозвалась искин, чья голограмма теперь светилась боевым золотом.

Я потянул штурвал на себя до самого упора, заставляя перехватчик описать идеальную вертикальную окружность прямо под носом у преследователей. Перегрузка снова попыталась превратить меня в блин, но я лишь крепче сжал рукоятки, удерживая машину на курсе. Стражи, обладавшие огромной массой, не успели среагировать и пролетели мимо, подставляя свои незащищенные тылы под мой ответный удар. Этот момент стал решающим, я активировал ракетные пилоны и выпустил две тепловые ловушки, которые мгновенно нашли свои цели в хаосе боя.

Две яркие вспышки ознаменовали конец преследования.

— Минус три, — констатировал я, переводя дух. — Кто-нибудь еще хочет попробовать?

В этот момент мой радар зафиксировал сигнал бедствия, доносившийся с левого фланга, где подбитый пиратский корвет «Пьяный Грог» отчаянно пытался отбиться от целого роя дронов. Судно лишилось одного двигателя и теперь медленно вращалось, превращаясь в легкую добычу для бронированных охотников Короля Пыли. Я, не раздумывая, направил «Ураган» туда, закладывая резкую бочку и проносясь над самой поверхностью поврежденного корабля. Подобный маневр позволил мне срезать огнем сразу двух Стражей, которые уже готовились нанести финальный удар по беззащитному корпусу корвета.

— Держитесь, ребята, помощь пришла! — крикнул я, поливая врагов плазмой из всех стволов.

— Пацан, да ты просто маньяк! — донесся из динамиков хриплый голос капитана «Грога». — Мы твой должники до гроба! Жестянки чуть не распылили на, если б не ты!

Я чувствовал себя героем какого-нибудь старого космического боевика, где один отважный пилот способен переломить ход целой битвы. «Ураган» танцевал среди звезд, описывая немыслимые траектории и огрызаясь короткими, точными очередями, которые находили уязвимые места в новой броне Стражей. Каждое попадание сопровождалось беззвучным взрывом, расцвечивающим тьму яркими красками и дарящим надежду всем защитникам Тортуги-9. Ярость мусорщика, превращенная в боевую мощь истребителя, оказалась именно тем фактором, которого не учел расчетливый разум Короля Пыли.

Битва начала стихать, враги дрогнули.

Последние уцелевшие дроны начали медленно отходить в сторону астероидного пояса.

— Они отступают, Роджер! Мы победили в этом раунде! — Мири радостно захлопала в ладоши в углу визора.

Я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки после запредельного напряжения, вызванного многократными перегрузками. Пот катился градом, а во рту ощущался металлический привкус крови из прикушенной губы, но на душе царило странное умиротворение. Этот бой показал, что даже против самой совершенной технологии можно найти лом, если за дело берется человек. Я попытался вытереть лицо грязным рукавом комбинезона и опять уткнулся в гермошлем. Нужно привести мысли в порядок и оценить масштаб повреждений моего временного судна.

— Мири, статус систем «Урагана», — попросил я, направляя дымящийся истребитель к посадочному доку.

— Реактор на пределе, левое крыло держится на честном слове и тех самых молитвах, о которых ты упоминал, — ответила она, листая данные.

Мы медленно скользили сквозь облака оседающей пыли и обломков, направляясь к манящему свету огней Тортуги-9. Станция выглядела побитой, местами зияли пробоины, а ремонтные бригады уже начали свою бесконечную работу по латанию дыр в обшивке. Подобное зрелище вызывало смесь жалости и гордости за этот металлический остров, который выстоял под натиском цифрового шторма. Космос вокруг временно затих, словно природа взяла передышку перед следующим актом грандиозной трагедии, разворачивающейся в этом секторе Галактики.

Я осторожно подвел перехватчик к платформе, чувствуя мягкий толчок при касании.

— Приземление совершено без потерь, Капитан, — Мири свернула свои окна, принимая обычный облик.

— Хорошая была драка, — прошептал я, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

В голове все еще крутились кадры последних виражей, взрывы и крики в эфире, сливающиеся в одну бесконечную симфонию борьбы за жизнь. Этот опыт навсегда изменил мое восприятие войны с Королем Пыли, сделав ее личной и осязаемой, как холодная рукоятка штурвала в моих ладонях. Теперь я знал, что это лишь затишье перед бурей, но сейчас мне требовалось только одно — глоток воды и хотя бы десять минут тишины без воя сирен. Тортуга-9 медленно погружалась в режим экстренного восстановления, а я оставался в кабине, слушая, как остывает разогретый металл моего верного «Урагана».