Царство Страшных

Шестнадцать

— Я не хочу думать, что Виттория связалась с вампирами. — Сказала я, когда Гнев тихо вошел на кухню. Рассвет приближался, но я не хотела спать. — Или что она воспользовалась их информацией, чтобы создать новую проблему.

Я приступила к нарезке трав, пока он подошел к холодильнику. Аромат петрушки и укропа витали в воздухе, запах был свежим и желанным, после нескольких ужасных часов.

Моя сестра и Нонна Мария в Царстве Теней. Вампиры.

Это была еще одна бессонно тяжелая ночь, и как бы не устало мое тело, сон казался чем-то нереальным. Слишком много действий и забот в моей голове. Каждый раз, когда я начинаю думать, что знаю, откуда начать распутывать клубок, появляется новая нить. Предстояло узнать на счет убийства или сфабрикованного убийства Весты, снять оставшуюся часть моего проклятия, и провести церемонию брака, чтобы скрепить наши клятвы.

Церемонию, о которой Гнев не упоминал или не настаивал, даже после того, как вампиры попытались разлучить нас. Если мы завершим связь, я надеюсь, следующие попытки похищения не будут возможными. Это то, о чем Гнев, несомненно, думал, и все еще ничего не сделал. Я хотела верить, что это из-за того, что нам надо раскрыть убийство Весты, без моего официального присоединения к Дому Гнева, но закрадывались сомнения.

Я подумала о словах сестры, что Гнев не может отдать мне свое сердце. Если проклятие забирает все, что он любят, и я все еще здесь…

Я тяжело вздохнула, нарезая травы с большей силой, чем нужно. Я расставляла приоритеты в своих планах, и расстраиваться из-за Гнева нужно было в последнюю очередь.

В первую же очередь, мне нужно думать о доказательствах того, что Веста жива. Тогда я могла бы придумать способ спасти ее от кровавого возмездия, и снять свою блокировку магии.

— Ты в порядке? — спросил демон, изогнув бровь и наблюдая, как я с силой вонзаю нож в разделочную доску. — Это из-за первой ведьмы?

Я неопределенно повела плечом. После выведения Блейда из замка, Гнев отвел Сурси в подземелье, где она должна замерзнуть, а я улизнула на кухню. Мне нужно сделать что-то. Что-то знакомое и успокаивающее, что-то, что напомнит, что я не просто божество с заблокированной магией, чей близнец потенциально убивает членов соперничающих домов или освобождает их, и чья семья может быть настоящими злодеями из очень сложной, ужасающей сказки, чей муж никогда не сможет полюбить меня, и список врагов и неприятностей рос с каждым днем.

Мне ненавистна мысль, что что-то может быть хуже.

— Как ты думаешь, что принц хотел сделать со мной?

— Выпьешь?[1]

Я перевела внимание на него. Первое, что я подумала — принц вампиров хотел выпить со мной. Гнев поднял бутылку вина из демонических ягод, улыбаясь. Я кивнула, и он протянул мне бокал, прежде чем взять бутылку бледно-лилового ликера, который он предпочитает и щедро налить себе.

Он сделал глоток, затем прислонился к тумбе, с тихим восхищением наблюдая, как я ополаскиваю бобы каннеллини, и был заинтригован, когда я стала растирать их в миске, пока они не стали готовыми к намазыванию. Я не знала, что готовлю, но имела представление о вкусе, который хотела получить.

Надеюсь, что оно будет вкусным.

— Отвечая на твой вопрос, — сказал он, — я думаю, что ты нужна из-за своей силы и беспокойств при дворе. Знать вампиров могут порабощать кого угодно. Все, что нужно сделать принцу, это дать тебе немного своей крови, и ты будешь делать все, чтобы угодить ему, желая получить еще глоток.

Я измельчила еще два зубчика чеснока, добавила цедру лимона, прежде чем разрезать на четверти и положить к бобам.

— Они могли стать союзниками с Витторией. Твой брат говорил, что она искала их. Она уже полностью восстановлена. А я все еще Теневая Ведьма. Они знали, что это разозлит тебя, так что это достаточно большой, отчаянный риск. Я не вижу ценности в том, что они пытались сделать, учитывая, что рядом был кто-то, готовый встать на их сторону.

— Твоя сестра управляет смертью. Они нежить. Однажды она может решить, что устала играть в хорошенькую с ними и их больше не будет. Украсть тебя было лучшим вариантом. Несмотря на риск, если бы у них получилось, это бы решило большую часть их проблем. Еще ты не обладаешь своей полной силой, что позволяло принцу легче тобой манипулировать. План был вполне неплох. Но они не учли одну вещь.

— Какую?

— Ты не можешь быть скопирована.

Я наградила его саркастичным взглядом.

— У меня есть близнец.

— Не имеет значения, — Гнев повел плечами. — Я всегда знал тебя. И всегда буду. Твоя душа зовет мою. Это чувство возвращения домой. Покоя. Никакая магия не подделает это.

На секунду я забыла, как дышать.

Мы смотрели друг на друга, и в следующий момент губы Гнева изогнулись в ухмылке, обещающей проблемы.

— К тому же, никто не может смотреть на меня с такой яростью и желанием, как ты.

— Ммм. — Я улыбнулась и потрясла головой. — Правда всплывает, как я вижу.

Когда Гнев так говорил, было трудно поверить, что он не любит меня.

— Как я все еще здесь? — спросила я, снова опуская нож. — Твое проклятие…

Он сделал еще один глоток, затем обнял меня, разворачивая и прижимая к себе.

— Если ты не против, я бы не хотел говорить об этом сегодня. — Принц прижался к моему виску в нежном поцелуе. — Я обещаю мы обсудим. Скоро. Но только не сегодня.

Я изучала его черты. Напряженная челюсть и яростный огонь в глазах.

Демон выглядел так, словно ему нужна передышка, после всех кошмарных часов и наш разговор может подождать.

— Хорошо. — Я натянуто улыбнулась и вернулась к еде. Он отошел на другую сторону острова[2], давая мне место для дальнейшей работы.

— Что ты думаешь о словах Блейда, про необычную спутницу Виттории?

— Про Марселлу?

— Ммм-хм. — Я зачерпнула лимонную цедру и посыпала ею фасоль, быстро добавив травы. Сбрызнула оливковым маслом, двумя столовыми ложками теплой воды, затем добавила соль и свежемолотый перец. У поваров Гнева лежали хлопья перца в кладовке, поэтому я так же добавила его. Я перемешивала все, пока оно не превратилось в однородную массу, затем посыпала оставшейся зеленью, хлопьями перца, и немного оливкового масла. — Я не могу не задаться вопросом, приняла ли Веста новую личность или вернула себе свое настоящее имя. Если она тот демон-оборотень, о котором он говорил.

— Ты помнишь о крови?

— Это может давать ответ, почему Веста не перенеслась в Царство Теней. Если она демон и оборотень, то она не может перемещаться самостоятельно, как другие. Правильно?

— Скорее всего. Я могу перемещаться, потому что король. Остальные демоны не могут. Если Веста наполовину демон, я думаю это ограничивает ее возможности на путешествия. — Сказал Гнев. — Кто был с твоей сестрой в Царстве Теней?

— Только Доменико.

— Альфа. — Гнев достал тосты из духовки и положил их на тарелку. Без инструкций, он намазал соус на хлеб и подал мне, прежде, чем приготовить себе. Он откусил кусочек и закрыл глаза. — Это очень вкусно.

Я попробовала свой тост и порадовалась. Это был эксперимент, и он вышел именно таким, каким я хотела его видеть. Он был сливочным и ароматным, и был очень питательным после адского вечера. Я обрадовалась простоте, с которой ингредиенты дополняли друг друга.

Я сделала еще один укус, отпуская проблемы в своих мыслях.

— Он хорош как дополнение, но я хотела бы попробовать его с запеченной курицей, салатом из овощей, и, возможно, добавить туда красный перец. Или перец-черри. Сделать настоящую еду.

— Ммм.

Гнев сделал глоток своего напитка, затем доел тост и сделал себе еще один, между нами была комфортная тишина. С каждым кусочком он, казалось, расслаблялся все больше, теряя часть напряжения, которое он носил с тех пор, как я проснулась от Царства Теней и прибыли вампиры.

— Я думаю твоя теория насчет Весты правдива. — Сказал он. — В чем я еще не совсем разобрался, так это в том, понимает ли Жадность это. Я склоняюсь к тому, что он попался на уловку и именно поэтому мог прислать себе череп. Или, что более вероятно, попросил одного из ближайших охранников предоставить показания, чтобы осудить твоего близнеца. Так он не стал бы лгать о черепе.

— Итак, нам нужно найти Весту или заставить мою сестру сказать, какую роль она играет в ее исчезновении.

— Если твоя сестра действительно помогала ей сбежать, она должна сказать мне прямо. Я могу почувствовать, лжет ли она, и дать доказательство Жадности.

Что снимет кровное возмездие, которое она получила, и спасет моего близнеца от любого из других принцев. Было нелегко заставить мою сестру говорить, но я должна была попытаться.

Когда мы доели наши порции, мы стояли, наслаждаясь напитками. Гнев закрутил его, глядя в свой стакан, погруженный в свои мысли.

— Готовка — что-то новое.

Его слова стали сюрпризом. Я почти поперхнулась своим вином.

— Что?

— Перед блокировкой заклинаний, ты не интересовалась готовкой, — сказал он, перенося свое внимание на меня. — Ты выглядишь расслабленной, когда готовишь, умиротворенной. Твоя смертная семья сделала много плохого, но я хочу убить их чуть меньше, когда я вижу, что ты смотришь на чеснок, будто это самая невероятная вещь в мире.

— После тебя, конечно же.

— Само собой разумеется. — Каким-то образом Гневу удалось медленно приблизиться к тому месту, где я стояла. Мое сердце колотилось с каждым размеренным шагом, который он делал, его внимание с неконтролируемым желанием опускалось на мои губы. — Как я смотрю на тебя, миледи?

Голод, сырой и неукротимый, вспыхнул на его лице. У меня не было сомнений, что я была его главным блюдом на сегодня. Я отложила вино. Мое дыхание участилось в заряженном предвкушении, когда он подошел ближе; его хитрые глаза, не упускающие реакции, которую я имела на его близость, мерцали.

— Ты определенно не выглядишь так, будто ненавидишь меня.

— Ненависть — последнее, что я чувствую, по отношению к тебе.

Я хотела, чтобы он признался в любви. Он будто бы хотел сказать это. Я уверена, что он был на грани того, чтобы сказать эти самые драгоценные слова, когда принц прижал меня к столешнице, его рот обрушился на мой.

Одна его рука погрузилась в мои волосы, задирая мою голову, чтобы его язык разомкнул мои губы, и мои губы поддались, разрешая ему пробовать этот вкус. Его другая рука обвила мою талию, притягивая к его твердому телу. Каждое движение его языка посылало невероятное удовольствие, заставляло выгибаться в его руках, желая большего.

Гнев овладел моим ртом с уверенностью человека, который точно знал, как основательно и правильно соблазнить любимого. Как целовать с такой страстью, с такой силой, чтобы и перехватывать дыхание, и отдавать его. Я поклялась, что он мог сказать, как сильно стучало мое сердце и тряслись колени, и что я никогда не хотела, чтобы это чувство заканчивалось, потому что он целовал меня крепче, требуя, чтобы мое тело уступило наслаждению, которое он предлагал, отдавая полностью и безвозвратно, в то время как он возносил меня на небеса.

— Я собираюсь съесть тебя на этой столешнице, миледи.

Гнев оставлял влажные поцелуи на моем теле, медленно опуская корсет платья, оголяя верхнюю часть моей груди. Его теплый язык прошелся там, дразня ноющее тело, когда его рука обхватила мою вторую грудь. Он проходился над материалом и сжал, пока каждое прикосновение его языка заставляло жар моего тела опускаться все ниже.

Я вернула его рот на свой, желая ощущать его. Он прижался ко мне бедрами, а затем коварный принц проглотил мой стон, вернув свой шелковистый язык обратно в мой рот. Одна рука легла на подол моей юбки, его пальцы сжались в материале, когда он медленно потянул подол вверх.

— Ты невероятно красивая, Эмилия.

Гнев немного отстранился, позволяя нашим губам соприкасаться, наше дыхание смешивалось в едва ощутимом поцелуе, прежде чем он снова захватил мой рот. Этот поцелуй был пробой, захватом. Заставлял меня желать его больше.

Его руки, наконец-то, нашли ноющее место между моих ног, но прежде, чем он собрался положить моим страданиям конец, кто-то постучал в дверь.

Гнев оторвался от моих губ и прижался к моему лбу своим, проклиная кого-то.

— Я собираюсь уничтожить весь свой двор. Если какая-то блядь прервет нас еще раз. Я надеюсь, ты захочешь править королевством из ничего.

— Возможно, они уйдут. — Я выдохнула, смотря на штаны Гнева.

Богиня всевышняя, я хотела его внутри сейчас же.

Он ухмыльнулся и приподнял мой подбородок, проводя большим пальцем по моей нижней губе, пока она не приоткрылась.

— Может быть. — Он снова поцеловал меня, долго и неотрывно. Раздался еще один резкий стук, разлучивший нас. Гнев отступил назад и посмотрел в потолок, и я подумала, а не дразнил ли он насчёт убийства всего своего двора. — Я избавлюсь от них.

В следующее мгновение демон пересек кухню и распахнул дверь.

Похоть зашел внутрь, ухмыляясь, когда он увидел мою помятую внешность, а затем внушительную выпуклость у Гнева.

— Правда? Кухня? — Он хлопнул своего брата по спине — Ты можешь попасть в мой Дом Греха, похотливый демон.

Гнев издал глубокий, рокочущий звук раздражения, который я нашла дико милым.

— Почему ты здесь без приглашения и почему я не должен ударить тебя кинжалом? — Прорычал он.

— Ты ебанулся? — Похоть взял грушу с подставки и подкинул ее в воздухе, прежде, чем протереть о пиджак. Он откусил немного фрукта. — Ты пригласил нас в Яму на рассвете. Все в сборе, и первый бой готов начаться. Они ждут тебя.

— Яма? — Спросила я, смотря между ними. — Это ринг?

— Легендарный и эксклюзивный. Лучший ринг в Семи кругах. Этот придурок не позволит тебе пойти и посмотреть. — Похоть еще раз откусил грушу, его угольные глаза встретились с моим пытливым взглядом. — Твой муж предоставляет своему двору возможность раскрыть свой грех по собственному желанию. В то же время давая смертным душам шанс на искупление. Какой бы скучной ни была эта часть.

— И сколько идут бои?

Похоть кивнул.

— От рассвета до заката.

Мысль о том, чтобы пойти куда-нибудь после этой долгой ночи, которую мы провели, заставила мои колени подкоситься. Гнев ничего не упустил. Через мгновение он снова оказался рядом со мной, коснувшись своими губами моих.

— Я вернусь, как только смогу. Отдохни.

Похоть фыркнул и доел свою грушу.

— Судя по этому взгляду, он тебе понадобится.

Сон все еще ускользал от меня после ухода Гнева и Похоти, поэтому я решила провести небольшое исследование. Пока я снова не увижу свою сестру, мало что могу сделать, чтобы узнать еще об исчезновении Весты, поэтому я занялась следующим самым важным пунктом в моем списке целей. Сломать мой замок заклинаний.

Благодаря язвительному замечанию Доменико о том, что у моей матери есть более важные дела, я знала, что ее там не будет, но все равно пошла в башню Селестии. Если у кого-то и были тексты или заметки о заклинаниях, так это у Матроны Проклятий и Ядов.

Должен быть способ снять заклятие, не жертвуя своим сердцем. Я отказывалась верить в то, что Виттория вырвет его, и это мой единственный выход. Если бы я могла разрушить заклинание самостоятельно, одной проблемой было бы меньше. На одну проблему меньше, но другие будут продолжать попытки разлучить меня и Гнева.

— Привет? Селестия? — Я легонько постучала костяшками пальцев по деревянной двери, подождав несколько мгновений, прежде чем взяться за ручку. Он легко повернулся, и дверь распахнулась, открывая пустую темную комнату. Тусклый свет просачивался из окон, расположенных высоко в башне, приглушенный пасмурным небом и последней зимней бурей.

Я вошла и нашла несколько свечей и фонарей, чтобы зажечь. Поставила их на стол, заваленный пучками трав и корзинами с сушеными растениями, затем оглядела круглую комнату.

Выглядело так, как и было в последний раз, когда я была здесь. На каминной полке стоял череп с выгравированными тайными символами, различные стеклянные сосуды, наполненные предметами, которые постукивали о стенки, статуэтки, травы, специи, сушеные лепестки, жидкости самых разных цветов, котлы и дымящиеся пузырьки неизвестного происхождения. Но куча гримуаров и книг — вот что я принялась собирать. Когда у меня была приличная стопка, я вытащила одну из деревянных табуреток и села.

У моей матери, как ни странно было думать о Селестии таким образом, были подробные заметки о различных средствах. Я пролистала один гримуар, в котором были наброски растений и количество, необходимое для приготовления идеального тоника. Яды и снадобья для любви, от сердечной боли, от расстройства желудка и боли в голове, для проклятия врага бородавками, оспой или плотоядной сыпью.

Я сделала паузу, чтобы прочитать одно — заклинание на забывчивость.

Богиня всевышняя. На секунду я забеспокоилась, что это заклинание наложила на нас Нонна, но мы собрали могильную землю только для того, чтобы благословить наши амулеты. Мы никогда не чистили камень и не спали с ним под подушками. Хотя я помню, как однажды поддразнивал по этому поводу свою подругу Клаудию, когда она призналась, что делала что-то подобное после того, как ее любовь отвергла ее.

Это было одно из самых простых заклинаний. Я перелистывала страницу за страницей заметок, в которых постепенно использовалась более сильная магия. У Селестии было лекарство от любой болезни или порчи.

То, что она создала, было поистине поразительно. Я была поражена, когда поняла, что мы с Витторией обе что-то унаследовали от нее, когда стали «смертными» — моя сестра любила возиться с духами и коктейлями, а я любил творить на кухне. Отбросив это тревожное осознание в сторону, я вытащила еще один дневник и пролистала.

Не было никаких заметок о замках заклинаний. Никаких волшебных эликсиров, чтобы вылечить то, что беспокоило меня. Это было то, на что я надеялась, но и не ожидала.

Если бы блокировки заклинаний было так просто снять, они не были бы очень эффективными. Кроме того, Гнев знал, что у меня есть блокировка заклинаний, и он, вероятно, заставил бы Селестию работать над лекарством, если бы она уже не пробовала это. Что бы Виттория ни говорила о том, что наша мать занята другими капризами, я не думаю, что она будет сидеть сложа руки и позволит ведьмам потенциально убить ее дочерей, не пытаясь спасти нас. Я как раз просматривала очередной гримуар, когда наткнулась на любопытную настойку с ужасным названием. Кровоточащее сердце.

Я провела пальцем по иллюстрированному флакону с бледно-лиловой жидкостью, которую целительница нарисовала на полях, и мой пульс участился при виде знакомой настойки. У Гнева был целый графин, наполненный похожей жидкостью. Я даже попробовала его, когда в первый раз проникла в его личную библиотеку.

Конечно, это не мог быть тот же самый тоник, и все же я затаила дыхание. Мне казалось, что я читаю секрет, который он, конечно же, хотел бы сохранить, но я должна был знать, пил ли он это и почему. Мое внимание привлекло описание — в отличие от заклинания памяти, это был просто список ингредиентов и их действие. Я читала про себя.

Я перечитала написанную от руки записку, ясно изображающую ее единственную цель. Я должна была ошибиться.

Кровоточащие растения были ядовиты для смертных, но Гнев не был таковым. Я прочитала список ингредиентов, и мой желудок скрутило в узел. Лепестки кровоточащего сердца. Ванильный боб. Капля лавандового масла. Бренди. Апельсиновые корки, высушенные пурпурным пламенем дракона и поставленные на дистилляцию при полной луне. Почти все вкусы, которые я идентифицировала в этом лавандовом ликере. Тот самый напиток, который Гнев налил себе сегодня вечером. Ночь, наполненная высокими эмоциями.

— Богиня всевышняя.

Вот как проклятие не атаковало его. Гнев волшебным образом притуплял свои эмоции, не желая снова влюбляться и разрушать наш мир.

Меня охватила странная смесь понимания и ужаса. Я вспомнила ту ночь, когда впервые увидела, как он пил его, — мы только что вернулись от матроны после купания в Отмелях Полумесяца.

Он ходил взад и вперед и проявлял слишком много эмоций. Это то, на что я указала, когда попросила его сесть и перестать нервировать меня. Затем он опрокинул одну рюмку и предложил мне немного, от чего я отказался. И вскоре после этого он снова обрел эту холодную работоспособность.

Сегодня вечером он был сильно взвинчен, разъярен и, вероятно, близок к краю после того, как я вывернула правду о миссии вампиров. И он расслабился вскоре после того, как выпил. Я приняла это за выпивку, питающую его, теперь я знала, что это был не алкоголь или закуска, а тонизирующее средство. По крайней мере частично.

— Что ты наделал? — прошептал я в пустую комнату.

Мои плечи опустились вперед, пока я продолжала смотреть на ингредиенты.

Если бы Гнев не нашел способ крепко запереть свои чувства, меня бы снова забрали. Я знала, что, по логике вещей, он сделал это для нас, и все же мое сердце сжалось от осознания того, что мой муж не может позволить себе любить меня. Он даже зашел так далеко, что магически связал себя.

— Леди Эмилия? — Ворвалась Фауна, ее алая ночная рубашка напомнила мне вырванное сердце, но остановилась, увидев выражение моего лица. — Что случилось?

Я еще раз взглянул на заклинание, позволив своей ярости сменить печаль. Я не расстроилась из-за Гнева; Я была в ярости от наших обстоятельств. На людей, которые были так окутаны ненавистью, что гасили огонь нашей любви. Я посмотрела на Фауну, сжав руки в кулаки.

— Я хочу покончить с этим проклятием раз и навсегда. Я хочу сломать блокировку заклинаний.

И я хочу полностью претендовать на своего короля.

Лицо моей подруги расплылось в милой, свирепой ухмылке.

— Тогда приступим к работе.