Царство Страшных

Двадцать семь

Гнев выжал каждую каплю влаги из льняной ткани, она стекала мыльной водой и пузырьками по передней части моего тела. Я прислонилась к его груди и закрыла глаза, наслаждаясь первым полным расслаблением, которое мы когда-либо испытывали.

После того, как мы закончили заниматься любовью всего на двух поверхностях в его личной библиотеке, к большому удовольствию демона, он волшебным образом перенес нас в свою ванную комнату, чтобы освежиться. Его крылья были спрятаны, но я клянусь, что все еще чувствовала призрачное тепло, витающее вокруг нас.

Устроившись между его мощными ногами, моя голова покоилась на изгибе его плеча, пока он неторопливо натягивал ткань на мое тело, я освободилась от оставшегося напряжения, которое носила в себе последние несколько месяцев. Оставались еще вопросы, с которыми нужно было разобраться — что делать с Первой Ведьмой, а также очистить имя моей сестры. Доказывая, что Веста была жива и здорова и ушла по собственной воле и что мой близнец не имела никакого отношения к ее — убийству.

И какие бы неприятности Звездные ведьмы все еще могли замышлять. Я надеялась, что моей демонстрации магии будет достаточно, чтобы удержать их на Изменчивых островах на некоторое время. А что касается вампиров, то после жестокого выступления Гнева я верила, что они останутся в своем регионе и переосмыслят любое понятие войны.

Но сейчас, когда проклятие наконец-то снято, у нас было время просто вздохнуть, насладиться обществом друг друга, чтобы никто не вмешивался и никакие часы не отсчитывали время, проведенное вместе. Мне бы ничего так не хотелось, как отложить работу с этими заключительными частями на месяц.

Сон одолевал меня, и я поддалась соблазнительному притяжению снов. Это был долгий, изнурительный путь. Я прошла от устранения угрозы ведьм, когда они вторглись в круг Жадности, до посещения праздничного бала в Колодце памяти; оттуда я угрожала Сурси, посетила Клаудию, чтобы забрать кинжал, и сняла проклятие.

Отдых никогда не был так хорош.

— Мы должны разослать приглашения в течение часа. — Глубокий голос Гнева заставил меня проснуться. — Для коронации. Мы хотим короновать тебя до наступления темноты, если это возможно. Теперь, когда проклятие снято, а твоя магия исчезла, для кого-то самое подходящее время напасть.

И вот так безмятежность исчезла. Я извивалась в его объятиях.

— Напомни мне, чтобы я не совершала ошибку, думая, что ванна с тобой когда-нибудь будет мирной. Сначала речь о Клинке разрушения, теперь это. — Я улыбнулась и покачала головой. — Тебе повезло, что я люблю тебя, иначе я бы хотела подержать твою голову под водой несколько секунд.

Он поцеловал кончик моего носа.

— По крайней мере, ты не сказала «несколько минут». Это свидетельствует о прогрессе, миледи.

— Возможно, мне просто слишком нравятся определенные части вас, чтобы отказаться от них навсегда.

Он плеснул в меня водой.

— Я позабочусь о том, чтобы эти части ежедневно удовлетворяли твои потребности, чтобы я не оказался не на том конце твоего клинка.

— Умный демон. — Я любовно погладила его по щеке. Серьезность сменила легкомыслие. — Как ты думаешь, кто нападет? Ведьмы?

— Сурси в плену, но я сомневаюсь, что ее местонахождение осталось в секрете. Ковен мог что-то планировать, когда они собирались заново. Они уже устроили атаку на Дом Жадности. Не опасаясь твоей магии, они могли бы нанести следующий удар здесь.

— Чтобы освободить Сурси.

Гнев кивнул с мрачным выражением на лице.

— Если они рассчитали это идеально и каким-то образом сумели проскользнуть мимо моей защиты, они могли бы освободить ее, пока мы будем на коронации.

— Это было бы идеальным отвлечением. Хорошая возможность. Но действительно ли они попытались бы что-то сделать снова так скоро после того, как потеряли стольких?

— Я бы подумал, что они были бы достаточно умны, чтобы оставить все в покое, особенно после того, как мы нанесли такой сильный удар по своим силам, но никогда нельзя быть слишком уверенным.

Я изучала своего мужа.

— Даже если это маловероятно, ты все равно планируешь, что нападение произойдет.

— Если представится заманчивая возможность, большинство из них не откажутся от нее. Даже если они верят, что это ловушка. Всегда есть шанс, что это не так. Или что у них все еще более высокая вероятность успеха.

— Что было бы правдой. Поскольку мы оба будем заняты.

— Не просто заняты. Коронация состоится в Коридоре Греха, перед каждым из моих братьев. — Мой желудок скрутило не от страха, а от беспокойства. — Они могли бы напасть на каждый Дом Греха, пока все принцы заняты.

— Или они могли бы сосредоточиться на Коридоре Греха.

И если бы им удалось освободить Сурси, им не нужно было бы беспокоиться о количестве, которое они потеряют. Они, несомненно, жаждали мести, и потенциально могли бы уничтожить каждого принца демонов и по крайней мере одну богиню, если бы рискнули.

Мне это не нравилось, даже с учетом объединенной мощи семи принцев Ада, это казалось слишком большим риском.

— Почему бы не провести церемонию здесь? — Я спросила.

— Коронация принца или принцессы-консорта[3] происходила бы в Доме Греха, которым они правили бы. Но чтобы быть коронованной королевой, церемония должна проходить в коридоре. Это показывает, что ты будешь справедливо править каждым Домом Греха, если какой-либо принц попросит помощи. Этого не происходит; мои братья более чем способны следить за своими кругами, но закон остается в силе.

Во взгляде Гнева был легкий огонек возбуждения, напомнивший мне о нашей битве с оборотнями. Мой муж был восхитительным язычником. Он не нервничал из-за потенциального нападения; он ожидал его. Перехитрить своих врагов было вызовом, возможностью разработать стратегию и использовать свой грех. И если я что-нибудь знала о своем муже, у него уже был план.

— Если они поверят, что Первая Ведьма здесь, они нанесут удар. Итак, ты собираешься перенести Сурси. — Я задумчиво посмотрела на него. — Вместо того, чтобы изгнать ее, как ты хотел, ты собираетесь отправить ее в Дом Гордыни, не так ли?

В его глазах сверкнуло восхищение.

— Мой брат был бы только рад выполнить мою просьбу. Сурси никогда не соглашалась с тем, куда ее изгонят. Только то, что она будет. После того, что она сделала, чтобы испортить его брак и украсть его жену, он ждал такой возможности.

Воспоминание о Клаудии, когда она еще была Люсией, промелькнуло у меня в голове.

Я переместилась на другую сторону ванны, чтобы встретиться лицом к демону.

— Твой брат все еще любит ее?

— Люсию? — спросил Гнев. Я кивнул. Он положил мою ногу к себе на колени и начал растирать мои ступни, размышляя. — Только он может ответить на этот вопрос. Я знаю, что он никогда не переставал искать ее. Он верит, что она где-то жива. Что, возможно, ее мать тоже наложила на нее заклинание блокировки. Его внимание опустилось на мою грудь, где было мое смертное сердце. — Теперь, когда ты с Витторией восстановлены, он более чем полон решимости найти Люсию и проверить, верна ли его теория.

— Но любил ли он ее когда-нибудь, или это его гордость и эго заставляли желать ее? Я полагаю, что она была бы настоящим завоеванием в качестве дочери Первой Ведьмы. Единственная ведьма, которая должна была вести других на охрану королевства и держать принцев Ада в узде.

Гнев откинулся назад, выражение его лица было задумчивым.

— Мой брат был и до сих пор широко известен своими интригами. Главным образом потому, что это образ, который он хочет проецировать. Он ни разу не сделал предложения ни одной из своих любовниц. И он никогда ни с кем не проводил больше одной ночи после Люсии.

— Ты уверен, что он никогда не спал с Витторией? — спросила я, думая о нашем предыдущем разговоре.

Рот Гнева приподнялся с одной стороны.

— Твоя сестра — единственное существо, которое во многом соответствует ему, и именно поэтому ее предательство так глубоко задело его. Но я все еще не верю, что они когда-либо завершали эти отношения. К тому времени он уже пытался решить проблемы в своем браке, но Люсия ушла. Лично? Я думаю, она любила его так же сильно, как он любил ее, но они, возможно, были слишком непохожи, чтобы это продолжалось долго. Если бы все было по-другому, если бы он сначала встретил Витторию. — Он приподнял плечо и опустил его. — Я знаю, что все это не имеет значения, пока он не узнает, что случилось с Люсией. Независимо от того, что кто-то может подумать, Гордыня верный.

— Если бы Люсия попросила его прекратить флиртовать, как ты думаешь, он бы это сделал?

Гнев обдумывал это с минуту.

— В то время, я полагаю, он уже остановился. А если бы он этого не сделал, то делал бы все, о чем она его попросила. При его дворе интрижки не считаются скандальными и на них не смотрят свысока, как в царстве смертных. Если бы это было тем, что делало ее несчастной, он, вероятно, даже не рассматривал бы такие действия. Не из-за бессердечности, а по незнанию.

Я внимательно оглядела своего принца.

— Это то, как ты относишься к тому, чтобы заводить любовниц?

Он одарил меня медленной, дьявольской усмешкой.

— Нет, миледи. Я вполне доволен своей женой.

— Хороший ответ, муж. — Я вспомнила свою подругу, как она была встревожена своим решением уйти, не написав записки. — Ты веришь, что Люсия была убита?

— Я так и не нашел ее следов, когда искал. И когда начались новые убийства, я подумал, что, возможно, один из врагов Гордыни нашел ее. — Он повел плечом. — После того, как я снова нашел тебя, я верю, что она, возможно, жива и здорова. Гордыня искал ведьм с самыми сильными родословными, соответствующими ее, тех, у кого больше всего магии богини, но он не нашел ни одного прямого потомка. У него есть комната, посвященная гримуарам и истории ведьм. Он надеялся, что если найдет правильную родословную, то будет работать в обратном направлении, пока не найдет Люсию.

Гнев продолжал массировать мои ноги, а мой разум блуждал по клубку лжи, обманов и схем, в которые были вовлечены все, как вместе, так и по отдельности. Неудивительно, что это было так трудно разгадать. Когда Виттория сказала, что дьявол ищет невесту, это было правдой. Точно так же, как разрушение проклятия, извращенным образом, предполагало, что дьявол женится в течение определенного периода времени. В этом царстве у Гнева было всего шесть лет, шесть месяцев и шесть дней, прежде чем все было потеряно, в то время как на Изменчивых островах прошло почти двадцать лет.

Наша связь и моя последующая жертва из-за этого действительно сняли проклятие.

Однако убийства ведьм, к сожалению, помешали Гордыне найти Люсию — он искал женщин, происходящих от Звездных ведьм, в надежде найти свою бывшую жену.

Без его ведома Виттория тоже искала Звездных ведьм, но ради собственной выгоды — она охотилась на них, потому что их матриархат давным-давно наложили на нас заклятие.

И Гнев расследовал каждое из этих убийств, чтобы выяснить, кто убивал кого-либо, кто потенциально был связан с Люсией. Я вспомнила ночь, когда вызвала Гордыню — в отличие от того, когда вызвала Гнев, Гордость не смог появиться.

Рука Гнева скользнула к моей икре, и он нежно сжал ее.

— О чем ты сейчас думаешь?

— Я, наконец, понимаю, почему ты пытались остановить убийства, — призналась я. — Проклятие забрало твои крылья, но оно заперло Гордость в Семи Кругах, верно?

— Да. Когда оно вступило в силу, это отняло что-то у каждого принца. Гордыня потерял способность путешествовать за пределы нашего царства, что помешало его попытке найти Люсию.

Зная сейчас, что я сделала той ночью, когда ушла жена Гордыни, это должно было быть ужасно. Спеша домой после того, как Гнев чуть не уничтожил своих братьев, только для того, чтобы обнаружить, что его жена исчезла без следа. Затем оказаться запертым в Семи Кругах без какой-либо возможности найти ее… это была еще одна форма ада. Особенно, если он действительно не делал того, во что верила Люсия. Это было трагично для них обоих.

— А другие твои братья? Что они потеряли?

Гнев покачал головой.

— Они никогда не говорили со мной об этом.

— Это странно, нет?

— Не совсем. Признать потерю чего-либо, даже небольшого количества власти, означало бы признаться в уязвимости. Они не стали бы рисковать своими дворами. Я знал, что потерял Гордыня, только потому, что он понял, что я чувствовал, когда потерял тебя. Он отложил свой грех в сторону в надежде, что если я найду тебя, Люсия не будет далеко позади.

Теперь, когда проклятие больше не было проблемой, я хотела бы все исправить, но некоторые решения были не моими. Клаудия приняла свое решение еще до того, как проклятие было активировано. И в то время как мы с Витторией играли в ужасную игру, на которую был заключен контракт с Домом Мести, моя подруга поняла, что она не была счастлива до нашего плана. Трещины появились в ее отношениях задолго до того, как ее мать разлучила их. Иногда любовь к кому-то проявлялась в том, что он отпускал тебя, а не прижимал к себе еще крепче. Хотя я не могла не задаться вопросом, каким мог бы быть конец их истории, если бы они просто поговорили.

— С тобой все в порядке? — Гнев потянул меня через ванну и посадил к себе на колени. — Это из-за потери твоей магии?

— Немного. — Я потерла его плечи, отметив, что, в отличие от меня, он больше не был напряжен. — Я также хочу помочь твоим братьям. Мне неприятно, что беспорядок убран лишь частично. Многое еще предстоит сделать.

Гнев провел костяшками пальцев по моей челюсти.

— Ты помогла им.

— Я знаю, что снятие проклятия помогло в какой-то степени, но остальное зависит от них, не так ли?

— Отступить, чтобы кто-то мог пройти остаток своего пути в одиночку, часто бывает самой трудной частью, особенно когда тебе не все равно. — Гнев наклонился вперед, прижимая нежный поцелуй к моему сердцу. Когда он снова посмотрел на меня, выражение его лица было задумчивым. — Ты хочешь стать королевой?

Его вопрос застал меня врасплох. Я обдумала это.

— Я хочу стоять рядом с тобой. И хотя есть некоторые непривлекательные аспекты правления, принятия на себя бремени, становления единой силой, это то, чего я действительно хочу. — Я грустно улыбнулся. — Возможно, я больше не владею магией Ярости, но я все еще управляю ею. Я счастлива присоединиться к твоему дому. Это кажется правильным.

Гнев мгновение ничего не говорил; он просто изучал меня таким пристальным взглядом, который указывал на то, что он видел гораздо больше, чем я хотела бы поделиться.

Мое внимание переключилось на эти бледные чернила на его ключице, Acta non verba.

Возможно, он не поверит, что я хотела быть королевой, но, возможно, я могла бы доказать ему обратное. Мои губы изогнулись.

— Нужно ли нам отправлять приглашения прямо сейчас, или у нас есть еще немного времени?

Взгляд Гнева стал расплавленным, когда он почувствовал мой истинный вопрос. Он затвердел подо мной, коварный демон.

— Что ты имели в виду, миледи?

— Как будто ты еще не знаешь. — Я направила его в себя, смеясь, когда он тихо выругался, и скакала на нем, пока мы оба не поклялись старыми богами и новыми.