Царство Страшных

Четыре

Принц Жадности нахмурился, сидя за позолоченным столом.

— Вы опоздали.

Мы остановились прямо на пороге его личных покоев, осматривая присутствовавших. Жадность, Похоть и два демона-охранника. Гнев провел костяшками пальцев по тыльной стороне моей ладони, а затем вошел в то место, которое, похоже, являлось кабинетом Жадности, быстро заняв одно из бархатных кресел с откидной спинкой, не произнеся ни единого слова. Выражение его лица не изменилось, но я почувствовала в нем ледяной оттенок. Холодная, властная королевская особа сменила теплого возлюбленного, которым он был несколько минут назад.

Каждый дюйм Гнева показывал в нем короля, которым он и был, претендуя на свой трон. От него исходила сила, которая не была чисто магической по своей природе — это была его уверенность, его знание того, что он владеет каждым пространством, в которое он вошел, даже в Доме Греха, который не принадлежал ему. Слова Гнева из карточной игры, в которую мы когда-то играли, внезапно вспомнились мне. «Я верю в свое могущество, поэтому оно существует».

В это поверили и другие. Жадность смотрел на него, сузив глаза, но не нанося удара.

Я вошла в комнату, но остановилась, глядя на принцев и их агрессию, которая продолжала исходить от каждого. Что касается соревнований «кто дальше плюнет», то это было тонко, но эффективно. Шагни в пространство, действуя так, будто оно принадлежит тебе, и никому не кланяйся. Я должна помнить это. Жадность едва сдерживала свою ярость, которая только подпитывал грех Гнева, развязывая ему руки.

Повисла тишина, чем дольше братья смотрели друг на друга, тем больше росло напряжение. Глаза Гнева блеснули, когда Жадность сжал свой бокал. Он выглядел почти готовым бросить стекло с ликером в Гнева, но, должно быть, передумал, когда заметил опасную ухмылку демона войны.

— Ты что-то говорил? — Тон Гнева был скучающим, но в том, как он небрежно наклонился вперед, чувствовалась опасность, словно он хотел заставить своего брата думать, что собирается поделиться секретом. Обещание насилия кипело прямо под поверхностью его элегантной наружности — что-то слишком первобытное, чтобы остаться скрытым под одеждой.

Жадность, должно быть, почувствовала ту же опасность. Он медленно вдохнул, затем выдохнул.

— Мне сообщили, что вы прибыли сюда сорок минут назад. Заставлять хозяина ждать грубо, особенно учитывая обстоятельства нашей встречи.

Там, где он стоял, прислонившись к огромной каминной полке, зажатой между картинами от пола до потолка, Похоть издал низкий смешок, но не прокомментировал поведение ни одного из своих братьев. Я была удивлена, что он не назвал причину нашего опоздания.

После того, как Похоть вырвал у меня все счастье и удовольствие еще в Палермо во время танцев у костра, он, безусловно, был моим наименее любимым из братьев Гнева. Он, казалось, не замечал — и не заботился, — что оставлять кому-то пустую шелуху ради развлечения — не лучший способ завоевать доверие. Если бы Гнев не вытащил меня из того темного места, в котором я заблудилась, вероятно, я до сих пор лежала бы, свернувшись калачиком в постели.

— Тебе повезло, что мы вообще пришли. — Гнев, наконец-то, откинулся на спинку кресла, не обращая внимания на то, как Похоть фыркнул при выборе слов. Я тихонько вздохнула, не осознавая, что так долго задерживала дыхание, и покачала головой. Подростки, проклятая их участь. — Полуночное убийство в твоем окружении вряд ли является серьезной проблемой для Дома Гнева. Это могло бы подождать до утра, чтобы начать разбираться с этим.

— Я не согласен. — Жадность поставил свой стакан. — Тео? Принеси проклятый череп.

Синекожий демон с ярко-красными глазами и вампирскими клыками вышел из секретной панели, спрятанной в стене с книгами по бокам стола. В его руках было что-то знакомое: человеческий череп. В отличие от тех, что я получала, у этого были темные рубины в глазах, добавляющие ужаса.

Я тяжело сглотнула, уже опасаясь того, что сейчас произойдет. Когда череп был помещен на край стола Жадности, он волшебным образом ожил, заговорив таким голосом, что волосы на моем теле встали дыбом. Только на этот раз голос не звучал как мой близнец; это звучало как настоящий кошмар.

«Тик-так, идут часы, отсчитывая ваш страх. Если вы не уступите, вы увидите больше крови. Чтобы отплатить тебе, следующей атакой будет твоя голова, дражайший Принц Жадности».

Жадность снова сосредоточил свое внимание на Гневе.

— Чудовище, должно быть, узнало о нашем союзе. Она, без сомнения, считает, что я все это время действовал от твоего имени, и поэтому хотела преподать мне урок за обман. Это, — он дернул подбородком в сторону второго демона с жабьей головой, который быстро шагнул вперед, перекатывая повозку с саваном. — Это то, что осталось от моего дорогого третьего.

Демон-жаба сорвал пелену с тела, и зловоние ударило в меня как раз в тот момент, когда это ужасное зрелище произошло. Моя рука дернулась, чтобы закрыть рот. От демона почти ничего не осталось. Куски окровавленного мяса, жилистые сухожилия, несколько костей. Костей, которые, казалось, были обглоданы огромными зазубренными зубами. Мой желудок сжался.

— Богиня всевышняя.

Все внимание принцев переключилось на меня, но я не ответила ни на один из их взглядов. Я отказывалась отвести глаза от тела. Я должна была стать королевой. И королева, особенно родом из Дома Гнева, не уклонялась бы от ужасных аспектов правления. Она приветствовала бы их.

— Ты думаешь напали на… — Из того, что осталось, я не смогла определить пол жертвы.

— Весту. — Жадность встала над останками, его голос был тихим. Это был первый раз, когда я видела, как он ведет себя по-человечески. Из всех братьев, которых встречала, я всегда думала, что он не хочет играть роль кого-то другого, кроме принца Ада. — Она была командиром моей армии. Уникальной. Желанной многими.

— Почему она была такой ценной? — Я спросила.

Прежде чем ответить мне, Жадность жестом попросил ее убрать.

— Из-за огромного таланта в стратегии и боях.

Я не говорила этого вслух, но ее огромный боевой талант не спас ее от участи.

Незнакомый демон проскользнул в комнату, когда выносили то, что осталось от тела. Он медленно снял пару окровавленных перчаток и бросил их в мусорное ведро. Его волосы были оттенка где-то между серебром и золотом, как будто ему было лень возиться с выбором одного цвета. Я взглянула на проницательные глаза, которые теперь так внимательно изучали меня, такие бледно-голубые, что их можно было описать только как лед. Он медленно обратил свое внимание на принцев.

— Как мы и подозревали. — Его слова прозвучали тихим протяжным голосом. — Атака оборотня.

— Ты уверен? — спросил Гнев, подходя ко мне.

— Либо это, либо адская гончая, — ответил голубоглазый демон. — Ты в последнее время давал волю своим в других кругах? — Единственным ответом Гнева был выразительный взгляд. — Не думаю. Мало найдется других существ, обладающих силой и мощью, чтобы оставить такие следы на костях. Учитывая то, что мы знаем о нашей главной подозреваемой и о том, с кем она себя связывает, такой вывод имеет наибольший смысл. Особенно в сочетании с рубинами. Хотя я не могу наверняка исключить какого-либо другого зверя. Рваные раны определенно были сделаны когтями, а не лезвием.

— Отец, убей меня, — простонал Похоть. — Ты всегда должны говорить так, как будто читаешь медицинский текст?

Мой интерес переключился с моих собственных мыслей на демонов.

Принцы редко разговаривали с другими демонами в такой уничижительной манере, что означало, что этот голубоглазый был им в родстве. Был только один принц, с которым я официально не была представлена, хотя мне было любопытно после того, как я мельком увидела его в Доме Чревоугодия во время Пира Волка.

Я снова посмотрела на голубоглазого демона.

— Ты — Принц Лени, — сказала я. Он склонил голову, но не стал уточнять. — Я думал, ты будешь…

— Ленивее? — Похоть закончил за меня. — Он такой, поверь мне. Все, что он делает, это бездельничает со своими книгами. Его Дом — это одна гигантская беспорядочная библиотека. Во всем его окружении не найти ни оргии, ни греховной сцены. Я не могу сказать тебе, когда в последний раз он занимался развратом. Бьюсь об заклад, он даже не погладил свой член за десять лет. Чертовски оскорбительно для демонов повсюду.

Лень одарил брата медленной улыбкой, которая была совсем не приятной.

— В моей коллекции много текстов, описывающих авантюрные сексуальные позы. Я, наверное, знаю больше способов заставить тело дрожать от удовольствия, чем ты.

— Ты можешь знать, как это сделать, — сказал Похоть, — но на самом деле делать это — совсем другое дело. Тебе нужно отложить книгу и приложить некоторые усилия.

— Я все еще могу читать, когда чей-то рот у меня…

— Достаточно, — прервал Гнев как раз в тот момент, когда кинжал пролетел по воздуху и вонзился в плечо Похоти.

— Какого хрена, Жадность? — Похоть выдернула клинок, глядя на него, когда он шагнул вперед, а агрессия катилась от него волнами. — Хочешь подраться, брат? — Он сбросил пиджак, его глаза сверкнули, когда он грубо закатал рукава рубашки. — Пойдем.

— Похоть, отойди. — Гнев встал перед своим братом, останавливая его своим массивным телом. — Либо оставайся и приноси пользу, либо неси эту банальную чепуху в другом месте.

— Жадность бросила в меня свой кинжал Дома; это не банальная чепуха. Я здесь и делаю ему одолжение. Я мог бы предаваться разврату и пить вместо того, чтобы слушать про проклятые черепа и менее чем блестящие наблюдения Лени.

— Ты все еще стоишь здесь. Это означает, что Жадность не задела ничего жизненно важного. — Гнев повернулся к Жадности, не дав Похоти возможности ответить. — Где ты нашел тело Весты?

Прежде чем Жадность ответил, прошла пауза.

— В ее купальне. Она закончила тренировку и собиралась на нашу обеденную встречу. Когда она не пришла, я понял, что что-то не так. Веста никогда не опаздывала. — Он подошел к стакану, который оставил на столе, и залпом выпил. Быстрее, чем я могла сообразить, он швырнул стекло в стену, наблюдая, как оно разбивается. — Веста была особенной. Таких, как она, никогда не будет. Вы знаете, кто это сделал. Она даже поместила рубины в глаза черепа, чтобы отправить сообщение. За честь моего Дома я требую кровавого возмездия. Если ты не дашь мне этого, то Дом Жадности объявит тебя и ее врагами.

Гнев медленно повернулся ко мне.

— Эмилия.

Его тихий тон, и то, что Похоть и Лень вдруг сочли невидимую ворсинку на своих костюмах интересными, жесткий взгляд Жадности. По настоянию это был оборотень. Они выкладывали доказательства. Против моей сестры.

Я не была полностью уверена, что повлечет за собой их кровавое возмездие, но я не могла позволить им причинить вред Виттории без дополнительных фактов. В то же время я знала, что нам не нужно, чтобы Жадность открыто воевала с нами.

Гнев взглянул на меня, выражение его лица превратилось в холодную маску правящего принца Ада, прежде чем снова повернуться к своему брату.

— Лень, какова вероятность того, что эти раны нанес другой зверь, а не оборотень?

— Маленькая. У меня нет точных процентов, но маловероятно, что какое-то другое существо прорвалось сквозь стены или обереги, окружающие замок, незамеченным. Теперь у оборотня, который может волшебным образом пересекать миры, будет гораздо больше шансов переместиться в эти стены.

— И Зависть сказал, что у нечести не было проблем с прохождением через его обереги, — добавил Жадность. — Она добралась до его личного крыла, где устроила настоящее шоу, но Зависть подозревал, что то, что она забрала Алексея так публично, было уловкой, чтобы отвлечь его. Невозможно сказать, какую гадкую выходку она затеяла. Он искал, не было ли что-нибудь украдено, но ничего не сообщил.

— Сомневаюсь, что Зависть стал бы так откровенен, если бы обнаружил, что чего-то не хватает, — сказал Лень.

Я покачала головой — достаточно ли доказательств, чтобы подтвердить, что виновата моя сестра? Я повернулась к Жадности.

— У Виттории был с тобой союз. Зачем ей нападать на твой Дом? Каковы были условия вашего соглашения?

Жадность, похоже, не собирался отвечать на мой вопрос, но Гнев бросил на него тяжелый взгляд, заставивший его переосмыслить игнорирование своей будущей королевы. На данный момент я позволила напряжению скатиться с меня, хотя не стала бы терпеть такое неуважительное поведение во второй раз.

— Твоя сестра хотела союзника в Семи Кругах по причинам, которые я не буду раскрывать перед соперничающими дворами демонов. Часть условий включала клятву не причинять вред волкам. Что-то, что казалось справедливым, поскольку она уже заключила с ними союз и требовала от них того же взамен. Меня заинтересовала идея приручения таких зверей. Смотря что они могут предложить. Обычно мы не в ладах, так что это была интересная игра.

— Не похоже, чтобы у Виттории были причины делать тебя врагом. — Я осмотрел его. — Зачем ей отказываться от своего слова? Ты продолжаешь упоминать, какой особенной была Веста, но если ты не хочешь поделиться с нами тем, что делало ее таковой — помимо ее боевых талантов — это то, что узнала бы моя сестра?

— Я не соизволю вести себя так, будто понимаю, как работает извращенный разум Виттории. Твоя сестра, вероятно, узнала, что я шпионил для Гневом, и взяла это как месть. Я думаю, это так очевидно.

Я взглянула на своего принца, не в силах скрыть удивления.

— Ты заставил его шпионить за моим близнецом?

— Я хотел увидеть любую потенциальную угрозу для тебя. — Гнев не звучал и не выглядел сожалеющим.

— Понимаешь? — сказал Жадность. — Даже твой жених знает, что нужно внимательно следить за ней. Она мстительная, злобная негодяйка. — Жадность выглядела готовым отомстить за себя, когда он посмотрел на меня. — Она послала проклятый череп, чтобы насмехаться над нами. Она не только убила, она покалечила моего третьего до неузнаваемости. Твоя сестра должна встретиться со своим создателем за свои преступления. И если мой брат не санкционирует ее смерть, то я приду за тобой и твоей семьей, и я не остановлюсь, пока последняя капля ее испорченной крови не будет стерта с этого царства. Виттория взяла у меня, и теперь я верну услугу, чтобы сравнять счет.

Мое сердце замерло. Да, улики были изобличающими, но любой мог заставить их выглядеть так.

— Ты не можешь… — я отошла от принцев, нуждаясь в секунде, чтобы подумать. — Череп, он не был похож на моего близнеца.

— А откуда ты знаешь, как должны звучать ее заколдованные черепа? — Жадность бросила вызов. — Она тоже посылала угрозы Дому Гнева?

Я обернулась, надежда наполнила мои вены, когда я посмотрела на Гнева. Виттория ранее призналась мне, что прислала как минимум один зачарованный череп. Я не была уверена, желает ли Гнев поделиться этим секретом Дома, но он не давал мне никаких указаний держать его при себе.

— Недавно я получил зачарованные черепа, но они не были угрозой. И каждый череп всегда звучал устрашающе, как она. Этот не такой. Она также никогда раньше не присылала черепа с рубинам. — Я встретился взглядом с Гневом. — У нас все еще есть черепа, верно? Мы их принесем сюда, и все смогут послушать.

— Это ничего не доказывает, — возразил Жадность. — Она могла легко попросить кого-то другого произнести слова в этом случае. Может быть, она сделала это, чтобы посеять зерно сомнения. Кроме того, рубины — камень, которым она широко известна.

— Тем больше причин думать, что кто-то мог ее подставить.

— Кто? — Жадность бросила вызов.

— Есть ли кто-нибудь, кто хотел бы навредить Весте? — Я выстрелила в ответ. — Кто-нибудь, кто хотел бы причинить тебе вред, напав на нее? И почему ты так уверены, что останки принадлежат твоему третьему? — спросила я Жадность, привлекая внимание каждого принца снова. — Не так много осталось того, что можно идентифицировать. Помимо того, что ты нашел останки в ее комнате, откуда ты знаешь, что это Веста, а не один из ее помощников? Или откуда ты знаешь пол, если уж на то пошло?

— Я… — Жадность прохаживался вокруг своего стола. Он посмотрел на Лень. — Вы проверили кровь?

— Да, но было несколько разных видов — демона и оборотня — что затрудняло идентификацию, хотя запах оборотня был самым сильным. Неудивительно, учитывая, что содержание их крови обычно сильнее, чем у любого другого существа. И леди Эмилия права; Я не могу определить пол.

— Это означает, что ты не можешь знать наверняка, что Веста мертва, а не просто похищена или ушла по собственной воле. — Я посмотрел прямо на Лень. — Правильно?

Лень медленно выдохнул.

— Правильно, хотя я думаю, что маловероятно.

— А как насчет крови оборотня? — спросил я Жадность. — Почему у командующего твоей армией должно появиться что-то, кроме крови демона?

Жадность нахмурился.

— Я предполагаю, что это могло быть от ее нападавшего. Еще одно доказательство того, что оборотни действовали от имени твоего близнеца.

— Ты не можете знать наверняка, кто действовал по чьей команде. Это чистое предположение. Если ты собираешься осудить мою сестру, — я снова повернулась лицом к Гневу, обращаясь прямо к нему, — я надеюсь, что ты сделаешь это, основываясь на фактах, а не просто на вероятности ее вины. Вы говорите, что рубины — это то, чем она широко известна, но тогда любой, кто знает это, может легко ее подставить. Включая Жадность.

— Ты перегибаешь палку, Теневая Ведьма. — Голос Жадности был низким рычанием.

— Если тебе нечего скрывать, то это предположение не должно тебя оскорблять, ваше высочество. В черепах, которые она мне недавно прислала, не было рубинов. Довольно странно, что у тебя они нашлись. Если бы я была на твоем месте и искал правду, мне было бы очень любопытно узнать о Весте и о том, что она делала в часы, предшествовавшие ее смерти. Кто-нибудь слышал что-нибудь необычное или видел что-нибудь странное за пределами ее комнаты?

— Нет, — коротко ответил Жадность.

— У Весты были разногласия с кем-нибудь во дворе? — Я нажимала.

Принц этого круга бросил на меня неприятный взгляд.

— Она была командиром моей армии. Безмерно талантлива и сосредоточена на своем долге. Она не была заинтересована в том, чтобы угодить кому-либо при дворе. Ее должны были бояться, а не обожать.

— При всем уважении, ваше высочество, кто-то преодолел ее личную защиту и нагнал ее. Если ей можно было так легко причинить вред, то кто сказал, что тоже самое не может случиться с тобой? — Я оглядел комнату, но никто, кроме Гнева, не встретил мой взгляд.

— Мой брат уже определил, что наиболее вероятным существом, которое сломает наши обереги и войдет в ее комнаты незамеченным, будет оборотень. — Жадность указала на Лень, который склонил голову. — Твоя ужасная сестра взяла себе в любовники одно такое существо. Она явно хочет спровоцировать внутреннюю войну. Зачем еще ей утруждать себя созданием союза, который она не собиралась уважать? Тебе нужно смириться с правдой и перестать отдавать под суд невиновных. Веста мертва. Твоя сестра виновата. Это конец. Твоя смертная сентиментальность явно омрачает твою способность видеть очевидное.

Моя сестра могла быть виновна в ужасных вещах, но она была моей кровью. Я буду бороться за нее, пока не узнаю всей правды. И это было то, что должно было быть сделано для любого обвиняемого в столь серьезном преступлении. Тот факт, что Жадность довольствовался тем, что можно было описать только как охоту на ведьм, без каких-либо реальных доказательств вины, был ужасающим. То, как его братья могли стоять здесь, развлекаясь, сводило с ума. Я почувствовала на себе внимание жениха и повернулась к нему.

Взгляд Гнева был проницательным, когда он удерживал мой. И совершенно нечитаемым.

Что-то вроде страха закрадывалось в мой живот, чем дольше он удерживал мой взгляд. Это не мой будущий муж смотрел мне прямо в глаза; это был демон, достаточно грозный, чтобы управлять ими всеми.

Жадность обошел свой стол, уперев руки по обе стороны от кинжала, который он только что достал после того, как метнул его в Похоть.

— Каково твое решение, брат? Ты объявляете войну Дому Жадности или тому чудовищу, которого ты намереваетесь назвать сестрой?

Проблеск чего-то холодного и расчетливого в выражении лица Гнева заставил меня броситься на колени и молить о пощаде, но я заставила себя поддерживать с ним зрительный контакт, сдерживая собственные эмоции. Казалось, он был на грани принятия решения, поэтому я еще раз заговорила за своего близнеца.

— Генералы и короли должны принимать трудные решения, даже если они непопулярны. Суждение, чтобы быть справедливым, должно быть основано на фактах. Не на эмоциях.

Мускул на его челюсти сжался.

Гнев не посмотрел ни на одного из своих братьев, когда сказал:

— Напав на члена Дома Жадности, причинив серьезные телесные повреждения и смерть, Виттория Николетта ди Карло открыто объявила войну Семи Кругам, и поэтому теперь считается врагом царства. Если ее увидят где-нибудь в любом кругу, каждый принц ада может действовать так, как считает нужным, чтобы обеспечить безопасность своего двора. Настоящим Дом Гнева принимает просьбу Дома Жадности о кровавом возмездии. Если будет обнаружено, что какой-либо официальный член семи Домов Греха укрывает осужденную, не уведомив меня о ее поимке, они также должны быть казнены.

Я уставился на Гнева. Я знала, что расслышала его правильно, но не могла в это поверить. Я едва могла думать из-за внезапного звона в ушах. Мой жених, демон, с которым я собиралась заключить вечный брак, только что приговорил моего близнеца к смерти. Его братья пробормотали свое одобрение, и я посмотрел на них всех, пока кипела ярость. У них не было фактов. Никаких улик, никаких доказательств вины.

— Я запишу клятву крови. — Жадность кивнула кому-то, на кого мне было плевать. — Это может занять некоторое время, так как нам нужно будет использовать язык, приемлемый для Домов Похоти, Лень, Жадности и Гнева. А пока, пожалуйста, примите гостевые комнаты, чтобы отдохнуть или насладиться одним из наших многочисленных игровых залов.

Гнев кивнул и, наконец, повернулся ко мне. На его лице не было ни печали, ни прощения. Это было похоже на долг и холодное правосудие. Это было похоже на триумф.

Ярость заставила меня почти покраснеть, когда я нырнула в Источник — дюжина роз вспыхнула пламенем по всей комнате. Похоть и Лень попятились, и на их лицах промелькнула вспышка страха. От жара бушующего пламени у них на лбу выступил пот.

Это был первый раз, когда моя магия произвела огонь, способный нанести урон. И это было уместно, потому что я хотела смотреть, как они горят.

Огонь потрескивал и трещал, ему нужно было куда пойти, чтобы уничтожить.

Я взглянула на картину, возле которой стояла Похоть, и моя магия тут же среагировала, каждый бутон розы врезался в холст, поджигая его.

Жадность выкрикнула команду, и демон шагнул вперед, схватив с буфета кувшин с водой. Ему не нужно беспокоиться. Я молча приказала пламени отступить, встречаясь с каждым из их широких взглядов, когда воздух пропитался ароматом обугленного холста. Возможно, моя сестра была права. Может быть, пора демонам бояться меня для разнообразия.

— Извините, мой характер взял верх надо мной.

Я схватилась за юбки и развернулась на каблуках, следуя за дрожащей служанкой из комнаты. Я только что вернула свою сестру, и это будет самый холодный день, который когда-либо знал Ад, прежде чем я позволю причинить какой-либо вред. Лживая, коварная негодяйка, какой бы она ни была, она была моей кровью, и я буду защищать ее каждой своей каплей, заслуживает ли она моей верности или нет.