Царство Страшных

Двадцать девять

— У этого божественный вкус. — Я сомкнула губы на тупом конце и втянул в рот столько, сколько смогла. Я пыталась сохранить хоть какое-то подобие достоинства, но, черт меня дери, это было так хорошо. Я отступила назад, все еще держа свой приз в руке, и восхитился своей работой. — Я хочу облизать каждый дюйм тебя.

— Я тоже. — пробормотал Гнев с порога.

Я уронила ложку начинки для канноли, которую взбивала, и расхохоталась, когда заметила, к чему было приковано его внимание. Грешник определенно говорил о своем любимом десерте, а не о своей жене. Мой веселый смех вызвал широкую улыбку у моего мужа, когда он полностью вошел в кухню. У нас оставалось чуть меньше часа до того, как нам нужно было быть у Похоти, и, согласно словам Гнева и Зависти, для чести было модно приходить немного позже.

Мы решили вернуться домой, и пока Гнев ухаживал за адскими псами, я пошла на кухню, чтобы приготовить угощение в честь нашей победы. Мы решили проблему «убийство Весты», очистили имя моей сестры и сняли проклятие. Я не могла быть счастливее.

— Чревоугодие послал за нами пятерых демонов. Если мы в ближайшее время не появимся на вечеринке, он пригрозил прийти сюда. Со всеми. И он поклялся, что лично сопроводит опоздавших.

Выражение лица Гнева намекало на то, что он с радостью предпочел бы сразиться с ордой оборотней, вместо того чтобы устроить вечеринку и пригласить всех своих развратных братьев в наш Дом греха. Я протянула ему миску с подслащенной рикоттой.

— У тебя есть время, чтобы хотя бы немного попробовать.

— Ты прав. Я сделаю это. — Он отставил миску в сторону и притянул меня для поцелуя. Я растаяла рядом с ним, полностью отдаваясь сладким объятиям. Гораздо быстрее, чем любой из нас предпочел бы, он отстранился, его взгляд потемнел от плотской потребности, которая соответствовала моей собственной. — Как бы мне ни было больно не уложить тебя и не вылизать каждый дюйм твоего тела прямо сейчас, мы должны уйти.

Его голос был глубоким, бархатистым. Это намекало на всевозможные фантазии и желания.

Те, которые я бы с радостью приветствовала как реальность. Я с тоской посмотрела на столешницу, вспоминая последний раз, когда нас прервали, затем высвободилась из его объятий, увеличивая расстояние между нами.

— Конечно, было бы неприемлемо, чтобы король и королева греха и порока сильно опаздывали.

Гнев проследил за мной через кухню, его внимание не покидало моего, когда он медленно посадил меня на стол и потянулся вниз, обхватив пальцами подол моего платья и быстро потянув его вверх. Он раздвинул мои ноги, чтобы встать между ними.

— Я сказал, что мы должны уйти, миледи. Я никогда не говорил, что мы собираемся это сделать.

Ловкие пальцы Гнева обнаружили, что я не солгала о своем нижнем белье, и его внимание сосредоточилось на том тайном месте, которое жаждало его. Он поглаживал гладкость моего возбуждения, пока я не застонала от растущего желания.

— По крайней мере, пока.

Мой король опустился передо мной на колени, его взгляд был темным и злым, когда он выполнил свое обещание вылизать каждый дюйм меня.

Принц Похоти мог властвовать над всеми формами наслаждения, но внешняя часть его Дома греха была посвящена тому, чем он был наиболее знаменит: возбуждению. Наша карета только что остановилась за пределами кольцевой аллеи, когда стало ясно, какой принц правит этим двором.

Мраморные статуи пар, занятых страстными встречами, выстроились вдоль парадной лестницы, ведущей к массивным деревянным дверям. Мое внимание переключилось на фриз с изображением оргии, размещенный над входом, с надписью «ENTER»[4], вырезанной на нем.

Я слегка улыбнулась двойному смыслу. Утонченность была формой искусства, которой Похоть отказывалось учиться.

Гнев и я были введены внутрь и немедленно объявлены двору. Мы вошли в большой бальный зал, где все лорды и леди низко поклонились — один из первых и последних случаев, когда соперничающий двор демонов делал это, когда присутствовал их собственный правящий принц.

— Встаньте, — сказал Гнев. — Сегодня вечером мы чествуем Ее Величество королеву Эмилию.

Спасибо моему брату, принцу Похоти, за любезный прием.

Струнный квартет заиграл мелодию, и гуляки вернулись к своему веселью.

Бальный зал был непохож на грубое проявление похоти снаружи; эта комната была со вкусом подобранной чувственностью на всех уровнях. От глубокого сливового оттенка парчовых обоев до бархатных и шелковых тканей, призванных доставлять тактильное удовольствие, было легко определить каждый аспект влияния его греха.

По углам были сложены набитые подушки, приглашая лордов и леди этого круга откинуться на спинку кресла. Предаваться простым удовольствиям, таким как еда, вино и беседа.

Конечно, это не было бы Домом греха и разврата, если бы не происходили более буквальные проявления похоти. Пары объединялись в пары как в частном порядке, так и публично, отдаваясь физическому удовольствию. С потолка свисали качели, и более предприимчивые демоны катались друг на друге над танцорами, кружащимися по выложенному известняком и мрамором полу внизу.

Я не посещала этот круг до блокировки заклинаниями, так что все это было в новинку.

В отличие от баловства, демонстрируемого у Чревоугодия, бальный зал Похоти и все демоны его двора излучали ту же чувственность, что и в этом зале.

От произведений искусства, которые выбрала Похоть, до одежды и соблазнительных взглядов, трепета ресниц и… охоты. Члены этого двора трепетали от танца соблазнения почти так же сильно, как и от самого удовольствия.

Дамы носили прозрачные платья, которые создавали намек на наготу. Одежда лордов была сделана из того же материала — вся она была создана для того, чтобы внушать похоть, желание.

Мы прошли через комнату вежливо болтающих демонов, наслаждаясь всем великолепием вечеринки. Одна секция была занавешена, и я заглянула сквозь нее. Здесь был более смелый раздел. Лорды и леди не носили ничего, кроме маски, пока они танцевали.

Мужская пара обняла друг друга, потерявшись во взглядах друг друга. Вокруг внешней части этой закрытой камеры на полу были разложены матрасы.

Пары переместились с танцпола на кровати, продолжая свои соблазны.

— Если вам нужна маска, ваше величество, это легко устроить. — Похоть ухмыльнулась, когда я откинула занавеску. — Пароль также необходим для указания согласия. Кому-нибудь из вас это понравилось бы?

Гнев сделал глоток напитка, который он прихватил ранее, и небрежно сказал:

— Я хотел бы быть дома со своей королевой вместо того, чтобы терпеть твои ничтожные уколы.

— О, я понимаю. — Голос Похоти стал насмешливым. — Ты злишься, потому что хотел бы быть дома и колоть свою жену.

— Возможно, твоя идея о том, что кому-то понравилось «колоться», и есть причина, по которой ты не связан, брат.

Я заметил Зависть в толпе, и он поднял бокал в моем направлении.

Иногда помощь приходила в самых неожиданных местах, но мне было все равно.

— Если вы оба извините меня.

Я поспешил прочь, оставив братьев спорить, и стащил бокал вина из демонических ягод. Я чокнулась своим с бокалом Зависти.

— Спасибо тебе за то, что спас меня от той драки.

— Я подумал, что у них была очередная подростковая ссора, связанная с их членами.

— Ты не ошибаешься.

На это он ухмыльнулся.

— Я редко бываю таким.

— Тоже скромный.

— Я принц. Члены королевской семьи не беспокоятся о такой банальной вещи, как скромность.

Я усмехнулась, и этот звук вызвал еще одну усмешку на губах принца. Было трудно поверить — после всего, через что мы прошли, — что мы могли стоять здесь, добровольно, улыбаясь вместе.

— Осторожно, ты не хочешь показывать слишком много эмоций, иначе кто-то может подумать, что тебе действительно нравится твоя королева.

— Я бы не стал лезть из кожи вон, чтобы ударить тебя ножом, — сказал он.

— Так что это прогресс. — Теперь настала моя очередь улыбаться. — И я бы не стал лезть из кожи вон, чтобы испепелить тебя.

— Очевидно, ты больше не можешь владеть магией огня, но я ценю твои чувства. — Его брови приподнялись. — Мы… друзья?

Зависть выглядел и звучал ошеломленно, но почему-то я чувствовала, что мой ответ имеет значение. Больше, чем он показывал. Я с отвращением посмотрела на него, совсем не чувствуя отвращения.

— Похоже на то.

— Как трагично.

— Действительно. Меня это несколько отталкивает. — солгала я. Хмурый взгляд Зависти не совсем соответствовал новому блеску в его глазах. Это не было счастьем — через какие бы темные вещи он ни прошел, он не исцелился от этого, — но это выглядело подозрительно близко к удовлетворенности. Это было там и исчезло, и я, возможно, прочитала это неправильно, но ради него я надеялась, что ошибаюсь. Каждый из братьев Гнева, моя сестра и все наши друзья заслуживали того, чтобы найти свое собственное счастье, каким бы оно им ни казалось.

В толпе воцарилась тишина, когда двери распахнулись.

— Виттория, богиня смерти, принцесса Дома Мести.

Раздался голос дворцового диктора, и на один короткий такт музыка смолкла.

Виттория вошла в бальный зал с видом страшной богини, которой она и была. Ее черное платье было прозрачным повсюду, за исключением тщательно уложенных драгоценных камней и аппликаций.

Все взгляды обратились к ней и задержались на ней. Она выглядела сногсшибательно — с ее темными волосами, спадающими на спину мягкими локонами, с ярко-красными губами и уверенностью женщины, которая владеет собой и плевать хотела на то, что кто-то думает.

Мои губы скривились. Дом Мести, безусловно, столкнулся бы с некоторыми трудностями при восстановлении, но если кто-то и мог справиться с невзгодами и процветать, так это моя сестра.

— Ваше величество. — Зависть склонился над моей рукой и прижался губами к костяшкам пальцев, прежде чем выпрямиться. — Я полагаю, что будет полезно заручиться благосклонностью королевы Семи кругов.

Я внимательно осмотрела его.

— Это звучит зловеще.

— О, смотри. У тебя есть еще один гость, о котором нужно позаботиться. — Зависть толкнул Гордость перед ним и сверкнул ямочками на щеках. — Приятного вам празднования, леди Эмилия.

Зависть допил свое вино и выбежал из бального зала, едва не столкнувшись с Витторией. Прайд скрестил руки на груди, наблюдая, как моя сестра принимает танец от довольно лихого демона. Выражение лица Гордыни было тщательно непроницаемым, но он попросил еще один бокал игристого вина, задолго до того, как допил тот, который держал в данный момент.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал он, все еще не сводя глаз с моего близнеца. — Николетта, — его зубы стиснулись, когда он поправил себя — Виттория любит создавать проблемы.

— Похоже, тебе нравится хороший вызов. Достаточно, чтобы быть не в состоянии отказаться от этого.

Гордость отвлек свое внимание от моей сестры и сосредоточилась на мне.

— У нас с твоей сестрой много общего. Или, по крайней мере, с той, за которого она выдавала себя, разделяя мои интересы. Я не знаю, кто она на самом деле, да это и не имеет больше значения. Николетта никогда не была настоящей. Моя жена была. И я все испортил. По-королевски, как любезно заметил ранее мой брат. Я должен был усерднее стараться понять ее. Мы оба знали, что наши пути различны. Это была наша обязанность — попытаться преодолеть пропасть между нашим воспитанием и культурами.

Я тщательно подбирал свои следующие слова.

— Как ты думаешь, помимо любви друг к другу, вы с Люсией были хорошей парой?

Пристальный взгляд Гордыни скользнул поверх моего плеча. Я знала, даже не глядя, что он снова наблюдает за Витторией. То ли из ненависти, то ли из чего-то еще, я не осмелилась спросить.

Он покачал головой и допил остатки вина.

— Простите меня, ваше величество. Этот вечер посвящен тебе, и я каким-то образом взял и снова сделал его своим. Если вы меня извините. Я не очень хорошая компания. — Как и Зависть, Гордыня склонилась над моей рукой и поцеловала ее. — Хорошо относись к моему брату.

Он выпрямился и поклонился, затем подошел к столу, уставленному вином. Очевидно, этим вечером он не стал бы симулировать опьянение.

Меня охватила грусть, но я ничего не могла поделать. Виттории, Гордыни и Люсии нужно было разобраться в своих чувствах. И быть честны с ними. Если Люсия вообще захочет снова вмешаться.

Лень медленно приблизился, выглядя таким же красивым, как и его братья, хотя, казалось, он был готов свернуться калачиком в углу и почитать книгу, которую, я была почти уверена, он тайком положил в карман куртки. Похоть дразнил бы его бесконечно, если бы он это увидел.

— Принц Лени, — тепло поприветствовала я его. — Спасибо, что пришел.

Медленная улыбка тронула его губы.

— Никто не игнорирует требование Гнева. Но я рад, что проявил свою поддержку. Независимо от прошлого, я знаю, что из тебя получится честная королева. Никто из моих братьев не может этого сказать, но мы все ценим жертву, которую ты принесла, сняв проклятие.

Напоминание о моей потере магии на этот раз задело лишь слегка.

— Спасибо. Правда. — Я сжала его руки в своих. — Какие у тебя планы теперь, когда проклятие снято?

Он оглядел переполненный зал, остановившись на том месте, где Чревоугодие и обозреватель стояли в футе друг от друга, не разговаривая.

— Мой план состоит в том, чтобы ничего не планировать. Брать по одному дню за раз. Это Семь кругов, и здесь все быстро меняется. Мне нравится наблюдать за тем, что происходит после того, как пазл собран по кусочкам. Что происходит после этой последней главы? Это та часть истории, которая меня всегда больше всего интригует. Кто восстанет следующим, герой или злодей? Конечно, есть еще много историй, которые еще предстоит рассказать. — Он поклонился и поцеловал мне руку. — Ваше величество.

Как только он ушел на этой любопытной, но зловещей ноте, меня представили нескольким высокопоставленным демонам из Дома Похоти. В перерывах между встречами с лордами и леди, герцогами и герцогинями мне удалось увидеть Фауну. Она повернулась к Аниру, и я бы дорого заплатила, чтобы узнать, что она сказала такого, что заставило его брови подняться до линии роста волос.

Анир быстро отставил свое вино в сторону и повел ее в отгороженную шторами комнату. Рада за тебя, подруга. Я ухмыльнулась. Смертный был достаточно внимателен к деталям, чтобы быть заместителем Гнева, хорошо обучен битвам и военному делу, но ему не хватало тонкого искусства соблазнения. Дураки, их много. Я гордилась тем, что Фауна взяла на себя ответственность, добиваясь того, чего она хотела. Я надеялась, что сегодняшний вечер станет началом чего-то замечательного для них обоих.

Что-то, чего я не чувствовала, казалось, целую вечность, наполнило меня теплом.

Счастье. Нонна и Звездные Ведьмы, возможно, все еще каким-то образом замышляют против нас заговор, который, скорее всего, никогда не изменится, и вампиры однажды могут восстать. Но на данный момент Сурси исчезла из моей жизни. Моей сестре вернули ее Дом греха, мы с Гневом наконец-то были вместе, и мои воспоминания снова принадлежали мне. Отказ от моей магии стоил всего того хорошего, что из этого вышло.

Мой греховно-добродушный муж подошел ко мне и приблизил губы к моему уху.

— Не хотела бы ты пойти куда-нибудь в более уединенное место, любовь моя?

У меня в голове промелькнуло воспоминание о том, как мы в последний раз были на вечеринке. Мы улизнули в пустую комнату, чтобы заняться любовью. На этот раз я не просто вспоминал фрагменты. Я в ярких подробностях помнила, как прошла та ночь.

Глаза Гнева блеснули, когда я взяла его за руку и сверкнула собственной коварной улыбкой.

— Я точно знаю это место, мой король.