Ростки лжи

Интерлюдия

Несколько дней спустя, когда уже мёртвого старика настолько измучили разнообразными тестами и экспериментами, что тот сбежал в лес на охоту, усталые, невыспавшиеся шаманы с тёмными кругами под глазами собрались на обсуждение, пригласив на него несколько старейшин, что были опытными командирами в своё время. Молчаливые ученики заботливо разносили чаши с дымящимся бодрящим отваром, а нахохлившиеся говорящие с духами собрались вокруг костра в шатре с открытым верхом, поставленным неподалёку от деревни.

— Полагаю, что не ошибусь, высказав общее мнение. Это работает. — открыл обсуждение один из старших шаманов клана.

— Более чем. — мрачно подтвердил шаман помоложе. — Старик Крегорн раскидывает десять опытных воинов, как детей. И он, как и Фриг, оба в своём уме. Пока никаких признаков безумия или искажения личности.

— Меня куда больше впечатляет не сила, а выносливость. Сколько походов было провалено дишь из-за того, что люди отсиживались за стенами и выигрывали затяжные бои, пользуясь своим превосходством в выносливости? Хроники сбились со счёта. А Фриг не устал даже спустя несколько дней! — пораженно покачал головой один из старейшин.

— Согласен. — пробасил второй старейшина. — Мы должны поставить это на поток. Стариков, что теряют силу, в любом клане найдётся немало. Собрать из таких армию - и мы возьмём стены Септентриона. И тогда весь север Арса будет наш.

— Вот тут и заключается проблема. Никто из нас пока не способен повторить это. Вотал, он взял тебя в ученики, что скажешь? — один из старших шаманов пристально посмотрел на замершего в углу шатра юношу.

— Боюсь, мне пока далеко до такого уровня. Нет, можно узнать пару отдельных символов или элементов, но боюсь, мой предел это поднять марионетку, что будет не умнее бревна. Полное сохранение личности — это какой-то запредельный уровень, я вообще не понимаю, как он это сделал! Да я даже языка не знаю, на котором он пел!

— Никто не знает. — мрачно вставил слово старший шаман клана. — Но книга, описывающая искусство смерти, осталась в Норн-Газале.

Облысевший, седой старик вперив взгляд в другого, который, несмотря на седину, напротив, обладал роскошной, заплетённой в косы шевелюрой.

— Не думай, что в одну книгу можно вместить всё что угодно. Никто из нас не смог бы написать книгу, что полностью описывает искусство духов. Но, по крайней мере, теперь ты признаёшь мою правоту, Агдис?

— Да, Исгерд, признаю, ты был прав. — тяжело и нехотя ответил лысеющий шаман. — Старшие приняли правильное решение. Слышать сказки и увидеть их воплощение своими глазами — разные вещи. Но не скажу, что мне нравится, что именно наш клан выбрали в качестве… Оплаты.

Последнее слово шаман сказал, словно плюнул.

— Никому бы не понравилось. — хмыкнул седовласый. — Но кто-то же должен.

— Ты сможешь повторить это? — сменил неприятную тему старший шаман.

— Нет. Скажу больше, я так же, как и Вотал, совершенно не представляю, как это было проделано. О создании разумных воинов написано немало в подаренной нам книге смерти: но это, могу сказать с уверенностью, высший уровень. Я мог бы усилить марионетку настолько, что она будет в десять, а то и двадцать раз сильнее исходного материала, но она будет тупа и недолговечна. Наверное, после долгой практики, я смог бы создать разумного воина, что не ведает усталости, но ему всё ещё потребуется постоянная подпитка силой смерти. Но все вместе… Сила, скорость, выносливость, долговечность, регенерация, неприхотливость… Нет, я тоже не знаю, как совместить это в одно. Тут нужно быть гением. Наверное, так чувствуют себя молодые ученики, глядя на великих шаманов. Забавное чувство. Мне казалось, что я давно забыл его. — Исгерд усмехнулся.

— И что, по-твоему, мы должны с этим делать? — хмуро осведомился Агдис.

— Ничего. — спокойно ответил Исгерд, прихлёбывая отвар.

— Ничего?! Как ты можешь так говорить? Неужели ты не видишь, насколько опасен этот человек? Он и его искусство несут угрозу нашему народу, с которой мы никогда не сталкивались! Мы должны что-то предпринять, узнать его секреты или устранить его, что угодно но не сидеть сложа руки!

Седовласый шаман внимательно осмотрел лица собравшихся. Многие были солидарны с мнением старшего шамана.

— Вы видели многое. Но тут, пожалуй, важно не то что вы увидели, а то, чего вы не увидели. Кто-нибудь из вас может назвать хоть одну причину, по которой наш гость не сможет провести подобный ритуал над самим собой?

Шаманы и старейшины переглянулись, но промолчали.

— И я не могу. А значит, это вполне возможно. — удовлетворённо кивнул собственной правоте Исгерд. — А теперь представьте, что мы решили убить его. Ударили внезапно, во сне, например. Убили первым ударом. А затем промороженный до костей труп поднимается, и превращает поселение вокруг в кладбище. А потом идёт к следующему и следующему, собирая с собой армию…

— Мы не можем утверждать наверняка, что он на такое способен. — скептически высказался один из шаманов.

— Главное то, что мы не можем утверждать обратное наверняка. — отрезал Исгерд. — А вот предпосылок для такого варианта развития событий более чем достаточно. И что, по-вашему, мы должны были сделать в таком случае?

— Можно уничтожить тело. — неуверенно подал голос один из шаманов помладше.

— Вот как? Ну и расскажи мне, как ты сделаешь это одной атакой. Кости - крепкая вещь, они не сгорают в огне даже за несколько часов. Может, у нас под боком есть озеро лавы, чтобы скинуть его туда? — язвительно ответил седовласый шаман.

Молодой шаман пристыженно замолчал.

— Мы могли бы призвать Бладьюра...

— Я прямо представляю себе это: взывать к богу потому, что мы испугались ОДНОГО человека. — захохотал член совет шаманов. — Большего позора в истории нашего народа, наверно, никогда и не было. Или ещё лучше: попытаемся убить, а если не сможем, позовём Бладьюра, потому что, видите ли, целая раса не может справиться с одним человеком. Блеск! Гениальное предложение! Да он проклянёт нас за трусость до седьмого колена!

— Тем не менее, если оставить всё как есть, велика вероятность, что люди заявятся к нам с целой армией подобных мастеров, и нам нечем будет ответить. — Агдис не был намерен сдаваться так просто.

— Зачем?

— Что зачем? — не понял вопроса старший шаман.

— Человек, что пришёл к нам, несомненно, жесток, властолюбив, и не склонен к сантиментам, насколько я успел его узнать. И всё же, не питая к нашему народу не малейшей любви, он предпочёл договориться и использовать нас в своих целях, вместо того чтобы завоевать и покорить. Если даже самый бесчестный из людей понимает, что север слишком беден, чтобы они могли отобрать у нас что-то ценное, то зачем другим идти сюда? Даже если они знают, что могут победить? Мы ведь точно не сдадимся без боя.

— Прекратить набеги, как минимум.

— Если наш будущий поход на юг удастся, нам больше не потребуются набеги.

— Если.

— Если. — согласно кивнул Исгерд. — Однако там, куда мы идём, будут сражаться люди с людьми, помимо нас. И если наш гость проиграет, то, он, несомненно, захочет реванша. А человек с подобными способностями имеет все шансы взять таковой. Возможно, нам это будет даже выгоднее: ведь тогда он вернётся на север, и попробует достать больше войск, и платить за них вновь сможет только знаниями. А если он выиграет, ему, скорее всего, будет уже не до каких-то там далёких дикарей на севере. Мы станем не нужны.

— Не скажу, что это меня успокаивает. — проворчал старший шаман. — Что, если он решит избавиться от тех, кто уже не нужен?

— У нас будет достаточно времени, чтобы убедить его в опрометчивости такого шага. В этом случае он обретёт врагов и не получит ничего, так что это бессмысленно. К тому же, у меня есть пара идей, как подстраховаться.

— И всё же, это плохая ситуация. Допустим, он осядет на юге, станет знатным вождём, или как там это у них называется, и оставит нас в покое. Мы будем довольствоваться крохами его знаний, в то время как среди людей искусство будет расти и развиваться. И однажды, уже много после его естественной смерти, дело может принять совсем другой оборот.

— Вот здесь, мой старый друг, и затаилась твоя главная ошибка. — Исгерд покровительственно улыбнулся. — Ничего подобного не произойдёт. И причина этому проста: искусство, практикуемое нашим гостем, никогда не получит широкого распространения среди людей. Ты заметил, что он взял пятерых учеников именно из нашего народа? Не задумывался почему? При нём есть группа верных людей, даже четверо людских мастеров, из которые двое молоды и едва вышли из поры ученичества. Казалось бы, почему нет? Однако он всё же выбрал детей льда. Я долго присматривался к ним и наконец понял почему: они не разделяют его взглядов на жизнь. По нашим меркам люди слишком мягкие, и сэр Горд, похоже, своеобразная чёрная птица среди своей расы. А искусство смерти жестоко. Весьма жестоко, и порою может требовать жертв, причём разумных жертв. И если для нас пустить под нож пару десятков или сотен никчёмных негодяев не составляет никакой проблемы, то боюсь, те люди, которых привёл с собой наш гость, могут просто не выполнить подобный приказ, несмотря ни на какие клятвы.

— И поэтому ему нужны мы. И будем ещё долго нужны. — задумчиво подытожил Агдис.

— Верно. — одобрительно кивнул седовласый. — Наш гость ещё молод. Он строит планы на годы вперёд, но, как и многим молодым, ему не хватает мудрости строить планы на поколения. Не так важно, поделится он всеми своими секретами с нами, или нет. Любое искусство развивается, а не стоит на месте. Он дал нам основы и счёл это неопасным для себя, потому что пройдёт множество лет, прежде чем среди нас появятся настоящие мастера. Но любые годы рано или поздно проходят, и мы обучим каждого шамана искусству смерти. Когда-нибудь среди юных учеников найдутся те, кто сможет повторить его приёмы, просто зная о принципиальной возможности подобного. А нам даже ничего не нужно делать для этого: просто ждать и учиться. Пусть он идёт на юг, властвует над людьми так, как хочет. Мы будем верными друзьями и поможем ему. Учитывая его характер, уверен, он и сам найдёт себе множество возможностей для того, чтобы свернуть шею. Погибнет он или преуспеет - на самом деле, не так уж и важно. Мы выиграем в обоих случаях. В первом — лишимся возможной угрозы и останемся с возможностями искусства смерти, во втором — получим хороший путь на юг. Это беспроигрышная ситуация. Мы уже победили.