Ростки лжи

Глава 40

Любое ожидание рано или поздно заканчивается. Так было и с этим: спустя семь месяцев корабли были готовы. Шестнадцать кораблей, вместе с тем, на котором прибыли мы: и пятнадцать сотен воинов что готовы были плыть на них.

Незадолго до отплытия в доме Вальгарда собрался импровизированный совет, на котором присутствовало семеро: Я, Вальгард, Исгред, Агдис, как старший шаман северного ветра, капитан Зинч, магистр Пикус, и, к моему удивлению, Крегорн. Вальгард назначил новоявленного рыцаря смерти полутысячником. Первую тысячу воинов возглавил сам вождь.

— У нас здесь полторы тысячи воинов, и их нужно чем-то кормить. — начал совет с вопроса о снабжении Вальгард. — Сколько мы будем в пути? И сколько времени мы будем на месте без возможности пополнить припасы?

— Морской путь занимает примерно месяц, если не будет неожиданных задержек. Что же до времени на месте… — капитан Зинч бросил на меня вопросительный взгляд.

— Мы высадимся на границе диких земель, на самом севере Ганатры. Там вам придётся встать лагерем: на месяц или два. Мне будет необходимо будет уладить кое-что, плюс, потребуется некоторое время, чтобы обеспечить припасы. — высказался я.

Магистр Пикус бросил на меня любопытствующий взгляд. Похоже, его очень интересовало, где же я намереваюсь достать провианта на полторы тысячи гигантов в короткие сроки. Однако старый маг воды промолчал, не задавая вопросов.

— По дороге можно ловить рыбу. Сократим расход провизии. — глухим голосом высказался Крегорн, махнув рукой. — Что с охотой на севере этой… Ганатры?

— Север Ганатры почти не заселён, и обилие разнообразных тварей - одна из причин, почему это так. — ответил Пикус.

— Возьмём провианта на четыре месяца. — принял решение вождь. — О дальнейшем будем разбираться на месте.

— Меня больше интересует те опасности, что могут встретиться нам на пути через дикие земли. — проскрипел Агдис. — Хотелось бы услышать ваш полный рассказ об это путешествие, которое вы проделали всего одним кораблём.

Зинч и Пикус быстро переглянулись. И оба промолчали, похоже, предоставляя мне возможность говорить.

— Мы высаживались на берег лишь единожды. Встретили псевдотуман, несколько десятков загонщиков, жизнесоса, и пространственную аномалию. Дальше двигались морем…

Гиганты резко напряглись в самом начале рассказа.

— Подробности. — резко прервал меня Исгерд. — Про туман, жизнесоса, и про... как там ей?

— Туман — особенность диких земель. — спокойно начал я. — Похож на природное явление, но на деле им не является, и на него нельзя воздействовать водной стихией. Окружает и пытается разъединить отряд, густой, словно молоко, снижает видимость до расстояния вытянутой руки или меньше. Пытается усыпить. Провоцирует на сдачу разного рода голосами и, возможно, видениями. Если уснёшь в таком - уже не проснёшься. Жизнесос - редкая старая тварь, что может поглощать чужую жизнь на расстоянии в несколько десятков метров. Имеет крепкую шкуру и невероятно вынослива: может двигаться за тобой дни и недели со скоростью бега быстрого человека. Мы хорошо прожарили её огнём, а затем добили ударом копья в голову: но после прожарки она была жива. Полагаю, неплохо сработают ямы-ловушки: карабкаться по скалам она не умеет. Правда, заманить туда надо ещё постараться: несмотря на слепоту, провалы и овраги она обходит, чуя их.

Дальше я слегка остановился, задумавшись, как объяснить дикарю что такое пространственная аномалия.

— Мы шли по берегу, свернули за угол и вышли из-за него там же начали путь почти день назад. — наконец нашёлся с объяснением я.

— Западня духов. — Исгерд всерьёз задумался. — Хорошо, допустим, на берег лучше не высовываться. Что по опасностям морского пути?

— Туман. Рифы и возможные мели, про них поподробнее расскажет капитан Зинч. Встречали мелкую морскую живность, из крупных атак попались ядовитые морские змеи: несколько сотен окружили корабль, но мы отбились. Также близ побережья имеется лагуна с кракеном.

— Насколько ядовиты змеи? — подал голос Крегорн.

— Тёмно-зелёные, с тонкой слабой чешуёй, имеют по четыре клыка - два больших и по паре маленьких, ядовитых. В длину от шести локтей до восемнадцати локтей. Человек без противоядия умирает от одного укуса. — коротко описал тварей Капитан Зинч.

— Есть желтоватые чешуйки на брюхе? — уточнил полутысячник.

— Есть. — кивнул капитан.

— Тогда нам они не опасны. Это желтоперки: сына льда их яд берёт слабо, даже противоядие не нужно. Мы иногда охотимся на таких близ побережья: из кожи неплохие сапоги сделать можно, а мясо у них нежное и вкусное. — рыцарь смерти улыбнулся каким-то своим воспоминаниям, оскалившись.

Капитан Зинч на это лишь слегка нервно повёл плечами.

— Большой кракен? — подал голос Вальгард.

— Очень. Но у нас есть средство его отпугнуть. — высказался я.

— Большой кракен может потопить целый флот. — пристально посмотрел на меня Агдис. — Вы уверены, что сможете отпугнуть его?

— Пусть флот обойдёт его по дуге, во избежание. Наш корабль подойдёт поближе в одиночку и удостовериться, что тот не причинит вреда. — предложил я.

— Приемлемо. — высказался Исгерд. — Остаётся лишь вопрос тумана.

Исгерд вперил в меня пристальный, вопрошающий взгляд. До сих пор мы не обсуждали эту тему. Несомненно, шаманы знали что-то о диких землях: недаром именно они пробили первый проход в земли Арса. Но также старый шаман наверняка понимал, что мы тоже воспользовались своим способом, и очень хотел бы его узнать.

Делиться собственными секретами никто не горел желанием.

— Я слышал, что вы умеете справляться с этим. — нейтральным тоном забросил удочку я.

Седовласый шаман бросил недовольный взгляд на Вальгарда, мгновенно вычисляя источник утечки, и поморщился.

— Предположим. Однако это требует много сил, и было бы надёжнее воспользоваться вашими умениями. — не поддался на уловку Исгерд.

— Наш способ позволяет провести один корабль, но не флот.

Вальгард нахмурился и хлопнул по столу.

— Хватит! Так мы никуда не придём и скорее погибнем в диких землях, чем добьёмся цели.

Исгерд тяжело вздохнул, и, слегка помедлив, предложил:

— Предлагаю баш на баш. Каждый поделиться своим секретом.

— Разумно. — я согласно кивнул, также слегка помедлив для вида.

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Первым начинать никто не хотел. Но мне в целом было плевать на сферу: у неё было одно-единственное применение, и разобраться в ней я всё равно не мог. Поэтому, выдержав паузу, я на несколько минут покинул собрание, вернувшись уже со сферой и выложив её на стол.

— С её помощью мы прошли сквозь туман.

Двое шаманов посмотрели на белую мутную сферу из гладкого стекла крайне подозрительным взглядом. Магистр Пикус - с не меньшим любопытством, что, несомненно, не ускользнуло от взгляда гигантов.

— Как она работает? — опомнился, наконец, Исгерд, отдёрнув руку.

— Окропляешь кровью, и она развеивает туман в радиусе нескольких десятков метров.

— Это не то, что я спрашивал. — нахмурился шаман.

— Это единственный ответ, который у меня есть. — пожал я плечами.

— Я могу забрать её на изучение?

— Пожалуйста. Но я не уверен, что она сработает в твоих руках. Если сломаешь, развеивать туман будете сами.

В самом деле, судьба сферы меня мало волновала. Седовласый шаман, похоже, испытывал противоречивые чувства. Ему очень хотелось забрать на изучение непонятный, но явно могущественный человеческий артефакт, однако он действительно опасался испортить его по незнанию., а чёткой инструкции у него не было.

в конечном счёте любопытство победило осторожность и Исгерд забрал сферу с таким видом, будто это просто мусор.

— Мы можем призвать духов, которые отбросят туман диких земель. Но на это уйдёт много сил, и в бою с морскими тварями от нас будет мало толку. — забрав сферу, член совета шаманов поделился своим способом.

— Оставьте это нам. — глухо высказался Крегорн.

— А как вы организовали постоянный проход в Арс? — уточнил я.

— Также, только привязали духов к месту. Это потребует больше сил, чем есть у шаманов одного клана, поэтому не имеет смысла это рассматривать. — отмахнулся Исгерд.

С самовольным уходом седовласого шамана тем для обсуждения на совете больше не нашлось. Все прочие дела каждый решал в индивидуальном порядке.

За день до отплытия Исгерд вернул мне сферу. Мне показалось, что он был слегка раздражён: возможно, не сумел ничего выяснить? Хотя, учитывая характер старого шамана, это вполне могло быть игрой специально для меня.

В этот раз я не плыл на “Превосходном” капитана Зинча, выбрав местом постоянного базирования флагман эскадры детей льда. Новый, едва законченный корабль, на который ушли все запасы железного дуба, который нашлись в клане. Северному Ветру пришлось изрядно растрясти кубышку. Вальгард назвал корабль “Порыв”. Я приказал сделать на нём себе небольшую отдельную каюту ещё в момент постройки: в связи с габаритами северных варваров, подобное не вызвало больших проблем.

Помимо этого я отдал приказ держать “Превосходный” в центре эскадры. Подчинённых гигантов у меня было много, а вот людей — пока ещё мало, и их стоило беречь. К моему собственному удивлению, постоянное чтение эмоций гигантов привело к тому, что я почти незаметно для себя начал им доверять. За полгода жизни под присягой негативные настроения слегка приутихли. Нет, нельзя было сказать, что меня в клане сильно любили или уважали: скорее, относились как к неприятному, но необходимому долгу. Своеобразный патриотизм по отношению к собственному виду, что активно насаждался шаманами. Но о предательстве, ударе в спину, или попытке разорвать клятвы никто всерьёз не помышлял, и такой подход меня полностью устраивал.

Провожать эскадру собралось всё поселение. Казалось, даже жители других деревень клана собрались на берегу реки, наблюдая отбытие. Многие бросали что-то в воду: в основном это были листья, сушёные травы, хвоя… Шестнадцать кораблей, медленно спускающихся по реке в сторону океана, провожал зелёный дождь, что следовал за ними по ветру.

Эскадра достигла границы диких земель через полторы недели пути. Побережье северного ветра и ещё двух кланов, что жили ближе к границе, выглядело совсем безжизненным. Я даже задался вопросом: как деревья вроде железного дуба выживают в этом холодном краю?

Мы планировали остановиться на границе, дабы слегка передохнуть для рывка через дикие земли. Однако вид, который открылся на подходе границы заставил бы кого угодно встать независимо от его желания.

Сплошная стена белого тумана уходила за горизонт в обе стороны: по суше и по морю. Густая, словно сметана, и совершенно непроглядная даже для самых зорких моряков. Близлежащий к границе воздух казался замыленным: словно стена источала из себя лёгкую, невесомую дымку.

Объяснения этому феномену не знал никто. Первый день мы потратили на отдых, давая передышку экипажам кораблей. Ко второму дню на флагмане Вальгарда собрался совет: прямо на носу корабля.

— Я так понимаю, ни у кого нет объяснений, что это, и как нам справиться с этой преградой? — хмуро осведомился у всех Вальгард.

— Определённо, это стена. Не берусь определить из чего она состоит. — хмыкнул магистр Пикус, слегка насмешливо глядя на шаманов.

— Я тоже. — похоже, это признание незнания далось Исгерду тяжело. — Что ты думаешь, Агдис?

Седовласый шаман стыдливо отвёл глаза, лишь мельком скосив их на коллегу. Ему здесь полагалось быть самым мудрым и знающим.

Агдис выступил к самому носу и сделал несколько пассов руками. Призывал и направлял духов.

По стене прошла лёгкая рябь, но не более. Старший шаман северного ветра скривился, словно от боли.

— Это своеобразный энергетический барьер. Он пропускает физические объекты, но не берусь сказать, что с ними случиться внутри. Духи и любая энергия не проникают внутрь. Полагаю, сфокусировал сразу несколько разрушительных энергетических ударов в одной точке, мы сможем пробить брешь. Однако учитывая объёмы и силу барьера, не берусь сказать, как далеко он тянется. Возможно, стена этого псевдотумана тянется через все дикие земли.

— Вы сможете пробить его? — осведомился я.

— Не уверен. — качнул головой старший шаман. — Может да, может и нет. Но даже если сможем, на этой уйдут все наши силы и все наши духи. И тогда мы точно не сможем защищаться от тумана внутри диких земель. Восстановление сил и призыв новых духов может занять месяцы, если не годы.

— Кто-нибудь ещё может добавить что-то по поводу барьера? — обвёл взглядом я собравшихся.

— Нам вчетвером не хватит сил для того, чтобы создать атаку достаточной силы, чтобы проломить его. Нужно больше мастеров. Десятки. — честно признался Пикус.

— Я приказал сделать несколько залпов стрелами в стену тумана. — глухо прогудел Крегорн. — Стрелы прошли, но мы не услышали звуков падения в воду. Словно растворились.

— Если туман тянется через все дикие земли, вы сможете поддерживать брешь достаточно долго, чтобы прошли на ту сторону? — я посмотрел прямо в глаза Агдису.

Старший шаман ответил мне твёрдым взглядом зелёных глаз, и слегка пристукнул посохом по палубе.

— Сможем, верховный. Но тогда вам придётся найти другой способ пробить её.

Настало время проверить, что сильнее: аномалия диких земель или артефакт, созданный существом более высокого порядка.

— Зинч, Пикус. Вы остаётесь на флагмане. Дальше за стеной будут рифы, и нам предстоит вести флот в условиях плохой видимости. Вы должны быть на передовой. Зинч, передайте командование “Превосходным” первому помощнику. Пикус, возьмите остальных мастеров и приготовьтесь к синхронному удару энергией по моей команде. Вальгард, прикажи флагману сдвинуться ближе к стене, и выстрой остальные корабли в походный ордер: двигайтесь вперёд сразу, как мы сумеем сделать брешь.

Вождь Северного Ветра без тени сомнений кивнул мне и принялся раздавать команды. Я направился в собственную каюту за сферой. Крегорн бесшумной тенью следовал за мной.

— Что вы намереваетесь делать? — в глухом, безжизненном голосе рыцаря смерти прорезалось лёгкое любопытство.

— Я не для того проделал этот путь, чтобы остановиться и сдаться здесь. Я пробью барьер, тем или иным путём.

Подготовка не заняла много времени. Спустя пару часов флот был выстроен, а “Порыв” застыл в нескольких метрах от стены. Казалось, ещё немного, и её можно будет потрогать рукой.

Оланс, Итем, Темпус и Пикус напряжённо смотрели на меня, готовые к удару. Исгерд, Агдис, и Вальгард наблюдали за нами чуть поодаль.

Я достал кинжал и решительно порезал правую руку, окропляя кровью сферу. Лёгкая дымка вокруг стены густого тумана мгновенно развеялась, образуя сферу чистого воздуха диаметром в сотню метров. Однако сама стена пошла рябью, слегка дрогнув, но не изменилась. Я резанул руку ещё раз, пустив больше крови. Сфера расширилась, и рябь стены слегка усилилась, но этого было явно недостаточно. Нет, такими темпами я могу выпустить всю кровь, что у меня есть, но так и не пробить барьер. Однако мне всё ещё казалось, что неведомый артефакт способен на большее. Я чувствовал… За неимением лучшего термина, сопротивление. Оно было сильным, но не сказать, что непреодолимым. Возможно, сфера смогла бы пробить барьер, если дать ей больше энергии…

— Итем. Сделай порез и попробуй напитать сферу своей кровью. — скомандовал я, протянув молодому мастеру огня кинжал.

Парень слегка побледнел, закусив губу, но затем решительно полоснул руку, скривившись, и выполнил команду. Вот только ничего не произошло: сфера чистого воздуха мгновенно пропала, заслонясь лёгкой дымкой. Кровь мага, похоже, не сработала совсем… Что же делает меня особенным?

Смерть, с внезапным осознанием понял я. Это было так просто! Для работы она требовала кровь мастера смерти. Вполне логично, учитывая, от кого она была получена. Кровь адептов искусства смерти использовалась во многих ритуалах, потому что волей-неволей несла в себе лёгкий отпечаток флёра смерти, что сопровождал любого практикующего древнее искусство. Но если столь невесомого касания достаточно, чтобы развеивать туман, что будет, если наполнить сферу смертью под завязку?

Я замотал резаные раны на руке, и решительно полоснул кинжалом левую, мёртвую руку. Тягучая чёрная кровь окропила белую сферу, впитываясь туда. И это сработало! Дымка отпрянула от всего флота, создавая сферу чистого воздуха в радиусе мили, а барьер тумана всерьёз задрожал. Видя эффект, я усилил напор, направляя всё больше и больше силы смерти в сферу. Белая сфера начала наполняться чёрным дымом, а стена сплошного тумана словно расплывалась и прогибалась под давлением. Я давил, давил и давил… Но мои были силы не беспредельны. В какой-то момент я чётко понял, что мне для того, чтобы пробить барьер мне нужно вдвое, или втрое больше сил, чем у меня осталось после всех трат во время жизни в клане. Здесь отлично пригодилась бы жертва, но во первый, её не было, а во-вторых, я всё ещё не хотел совершать жертвоприношения разумных на глазах у людских мастеров…

Возможно, стоило бы отступить и принести в жертву пару сотен животных, отдохнуть, пополнить силы... Однако кто сказал, что после такой попытки туман не адаптируется? Что-то разумное управляло им внутри диких земель, я был уверен. Безвольные духи не обещаются исполнения желаний. Нет, следовало идти до конца здесь и сейчас. Стиснув зубы, я достал правой рукой из-за пояса костяной стилет. И резко вонзил её себе в ногу, принося часть тела в жертву.

Мир вокруг пошатнулся. Кажется, я должен был всё ещё способен стоять на этих ногах, но с непривычки держать вес на такой ноге было крайне странным ощущением.

— Крегорн! — крикнул я. — Подойди и поддержи меня, если начну падать.

Рыцарь смерти мгновенно вырос молчаливым монументом за моей спиной. Барьер тумана уже дрожал и таял…

Я вонзил костяной стилет во вторую ногу, теряя равновесие. Почерневшая рука моего первого рыцаря смерти вцепилась мне в плечо как приклеенная, не давай упасть.

— Сейчас!

Вместе с моим криком четыре луча энергии устремились от мастеров в сторону белой стены тумана. Два красных, и два синих...

Стена тумана прогнулась, уступая место гигантской сфере чистого воздуха, а я всё сливал и сливал полученную с жертвы собственных ног энергию в сферу.

А затем произошло то, чего никто не ожидал: белая, словно стеклянная сфера в моей руке, что постепенно заполнялась чернотой, стала антрацитово-чёрной окончательно и с оглушительным грохотом лопнула.

Всех, кто находился на палубе, сбило с ног ударной волной. Осколки больно ударили по всему телу, впиваясь в лицо и пробивая одежду. Левый глаз перестал видеть. Рот стремительно наполнился кровью. И всё же цель была достигнута: сплюнув кровь, я не удержался от улыбки. Достигнув стены тумана, ударная волна разбила барьер, расшвыривая сплошной фронт плотной густой белизны в стороны на многие мили вперёд.

— Агдис. Укрепляйте разрыв. Вальгард, прикажи флоту двигаться вперёд. — прохрипел я, пытаясь подняться.

В голове шумело, и, едва приподнявшись, я с удивлением осознал, что палуба находится где-то сверху. Последнее, что я запомнил: то, как чёрные руки моего первого рыцаря смерти несли куда-то моё тело.