Ростки лжи

Глава 50

Травница из местной деревни оказалась чуть более, чем бесполезна. Нет, руку она спасла, но вот вылечить разрубленную мечом плечевую кость в короткие сроки оказалась совершенно неспособна.

— Это тяжёлая рана, ваша милость. — недовольно покачала головой бабулька. — Вам бы пару месяцев полежать, отдохнуть. А то срастётся неправильно али разрез откроется: только хуже будет.

Мне оставалось только стиснуть зубы и кивнуть. Проклятье! Мне срочно был нужен хороший личный целитель. Пара месяцев там, пара месяцев тут… Так годы можно здоровье восстанавливать.

Из всего моего окружения лучшим целителем был седовласый шаман. Но даже подсаженные им духи жизни не спасали от подобных тяжёлых ран. Нет, лёгкие ранения полученные от барона на следующий день уже начали активно затягиваться, но сколько будет срастаться кость? Две недели? Три? Месяц?

Я буквально чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Сколько времени пройдёт, прежде чем высшая аристократия Ганатры обнаружит, что на их территории вообще-то появилась армия, силой не уступающая дружине герцога? И как быстро они будут готовы к обороне? В то, что после таких новостей они не станут готовиться, я не верил.

Киана подобрала действительно хорошее место. Добраться отсюда до места высадки можно за пару недель быстрого марша, а сами жители баронства его не почти не покидают. Сюда вполне можно привести армию, и узнают о ней нескоро.

Но отнюдь не отменяло риска того, что полторы тысячи гигантов на марше легко может обнаружить случайная группа охотников и немедленно всё всем разболтать.

Выезжать надо было немедленно. Никто, кроме меня не сможет дать новые приказы гигантам. И никто не сможет быть на месте высадки за неделю, выжимая все силы из недавно поднятого транспорта. Глубоко вздохнув, я положил левую руку на правое, больное и сломанное плечо. Чёрные нити зазмеились по руке, распространяясь. Это было больно… Сперва. Вскоре боль ушла, а сломанные кости с хрустом срослись и встали на свои места.

Вот только моя новая, чёрная рука, уже не была живой. Но об этом можно будет позаботиться позже. Сейчас время раздавать команды.

— Мелайя. — обратился я к охотнице, найдя её на стенах замка. — Бери подруг, и людей, если потребуется, и немедленно добудьте мне тушу любого достаточно быстрого животного, на котором можно ездить верхом.

Немертвая бледная девушка сначала посмотрела на меня с недоумением, а потом ей словно озарило. Охотница поняла, зачем это нужно.

— Леса незнакомые. Может занять несколько дней. — честно предупредила меня она.

— Гиганты справились за несколько часов. — бросил я.

Оставив таллистрийку заниматься охотой, я позвал к себе уже десятку своих рыцарей.

— Слушайте дальнейший план. Я отправляюсь марш-броском к стоянке гигантом, и приказываю им передислоцировать всю армию к баронскому замку. Ваша задача — осмотреть баронство, и проследить, чтобы к моменту прибытия армии никто не покидал баронство. Помимо этого, выясните сколько свободной провизии мы можем изъять, не вызвав голод. Понятно, что армии этого будет мало, поэтому вы должны также съездить в ближайший город и закупить там столько, сколько сможете. Казны, что оставил барон на это должно хватить. Вопросы?

— Что с моими людьми и с оставшимися в замке солдатами барона? — подала голос Киана.

— Твои люди пусть пока остаются под твоим командованием. На солдат барона мне плевать, но стоит провести среди них аккуратную работу на предмет того кто готов присягнуть мне и пойти на штурм графского замка.

Новоявленные рыцари переглянулись.

— Тонир и Дон этим займутся. У них хорошо получаются подобные дела. — высказал общее решение круга Шимуль, когда мои рыцари закончили играть друг с другом в гляделки.

— Я возьму на себя изъятие провизии у крестьян.— прогудел Сай.

Внешность здоровяка явно поспособствует облегчению процесса. Здесь возражения я не имел.

— Тогда на мне закупки. Но мне потребуется пара помощников. — согласно кивнул Шимуль.

— Значит, на остальных присмотр за баронством. — поставил точку я. — Работайте. Я вскоре отъеду.

— Опять в одиночку? Не поймите неправильно милорд, но в дороге всякое бывает, а вы ещё ранены. Возможно, стоит взять с собой хотя бы десяток… — обеспокоенно высказался Бролан.

Я слегка помедлил с ответом.

— Ты видел, что я сделал на пляже, Бролан?

— Мы все видели. — бесстрастно ответил рыцарь. — И все же вы взяли с собой двух телохранителей. Я считаю, вам стоит поддерживать эту практику и впредь.

— Ты прав. — легко согласился я. — Но никто из вас не выдержит темп, с которым я передвигаюсь. Я буду в лагере варваров через неделю пути. А сейчас время критично для моих планов.

Бролан на миг задумался. А затем высказал дельную мысль:

— Разумеется, всё будет, как вы скажете милорд. Но на будущее я настоятельно рекомендую вам создать несколько… скажем так, постоянных ездовых животных. Насколько я могу судить, ваши возможности это вполне позволяют. И тогда мы вполне сможем успевать за вами и прикрыть в случае нужды.

В словах бывшего наёмника был резон. Поэтому я просто кивнул, показывая, что принял его совет к сведению, и вышел из комнаты. Сейчас явно не время.

Неожиданная мысль пришла мне в голову: а ведь я ни разу не поднимал марионеток на глазах своих людей. И всё же Бролан весьма чётко понял мои возможности.

Никогда не стоит забывать, что люди порой способны узнать больше, чем-то, что происходит в их поле зрения. Никогда.

Уже ночью Мелайя притащила мне небольшого медведя. В одиночку. Похоже, моя первая помощница активно осваивалась с новыми возможностями.

— Сколько это у тебя заняло, часов двенадцать? — усмехнулся я. — Всё ещё раза в три медленнее, чем охотники гигантов. Есть куда расти.

Девушка недовольно фыркнула и ничего не сказала, гордо удалившись.

Дальше была неделя безумной, безостановочной скачки. Я привязал себя к мёртвому медведю, ел и спал в седле, остановившись лишь пару раз, чтобы справить нужду. Ехать приходилось отнюдь не по безлюдным местам: несколько раз неизвестные мне твари преграждали мне дорогу.

В другое время, возможно, я бы остановился и изучил их повнимательнее. Хотя бы на предмет материала для поднятия. Но сейчас мне было совсем не до этого: поэтому я просто, не разбираясь, бил пожирателем жизни каждую встреченную тварь, оставляя в лесах просеки, и двигался дальше. Усталость и истощение отнюдь не добавляли желания усложнять что-то.

На подходах к лагерю северных варваров меня встретили дозорные. Но останавливать не стали, узнавав мое лицо.

— Есть важные новости? — коротко осведомился я у постовых.

— Всё тихо, верховный. — качнул головой сын льда.

— Проведите меня к вождю.

Дозорные, впрочем, не покинули свой пост. Старший из них коротко свистнул, и из лагеря выдвинулась пара воинов, дабы проводить меня.

Вальгард выглядел хорошо отдохнувшим и просто пышущим жизнью - в противовес мне, усталому и изрядно вымотанному.

— Скверно выглядишь. Тебе бы передохнуть. — хмыкнул гигант и предложил мне присесть на большую медвежью шкуру.

— Успеется. — вяло улыбнулся я. — Но ты особо не радуйся: скоро и тебе предстоит много работы. Я взял баронство и время выдвигаться к нему. Мои люди собирают столько провизии, сколько смогут. Наша следующая цель — графство, и там будет минимум несколько сотен бойцов, и моих людей уже не хватит на то, чтобы взять его штурмом. Время и вам размяться. Кстати, ты умеешь читать на нашем языке?

Я бросил на шкуры книгу герцога Элиона. А затем, чуть задумавшись, уселся туда же сам. Мех был мягкий и шелковистой, явно свежей.

— Не умею. — честно признался вождь. — Но шаманы умеют, я попрошу их перевести мне. Впрочем, полагаю, тебя больше интересует как у нас здесь дела?

Я зевнул.

— Не откажусь от отчёта, но давай не слишком долго. Вам стоит собираться и выдвигаться к баронству. Кстати, как вам дичь в этих землях? Никого пока не съели?

Вальгард улыбнулся.

— Земли очень богатые. А дичь в основном мелкая. Парни не могут нарадоваться, свежего мяса набили столько, что не смогли все съесть.

— Не смогли съесть в полторы тысячи рыл? — поднял бровь я.

— Именно. — вождь излучал довольство. — Стоит только выйти в лес и искать никого не надо - сами прибегают, а нам только свежуй да заготавливай. Опасных тварей почти нет, а те что были, и десяток воинов не одолеют. Особенно нам косолапы местные понравились: ребята даже новую забаву придумали. Найти мохнатого потолще, и давай ему морду бить. Даже я поучаствовал: на шкуре моего ты сейчас и сидишь.

Я осмотрел тёмно-коричневую шкуру довольно крупного медведя, на которой сидел.

— Голыми руками? Серьёзно? — скептически спросил я.

— Да, именно так. — гордо кивнул Вальгард. — На нашего, северного, я бы не рискнул: такой и сломать легко может. А ваши мелкие, тщедушные, вот бойцы и стали развлекаться. Я не препятствовал.

Мне оставалось лишь покачать головой, глядя подобную разницу менталитетов. Люди воспринимали обилие тварей в любом королевстве как серьёзную угрозу мирной, размеренной жизни. Активно отгораживались стенами, окружали поля ловушками, теряли воинов, устраивая облаву. Вели серьёзную войну за выживание с природой, одним словом, и относились к этому соответственно.

На севере гигантам приходилось искать животных, чтобы добыть себе пропитание. Там было слишком мало еды, чтобы и сами гиганты, и местная фауна могли расплодиться в большом количестве. Поэтому, попав на юг, те с распростёртыми руками встречали любое количество зверья: с их точки зрения это был просто бесплатный провиант, который сам идёт к тебе в руки. Пожалуй, они тут точно приживутся...

Я ещё раз протяжно зевнул.

— Пожалуй, я тут у тебя и посплю. Дорога была изматывающей. Скажи Исгерду, что есть пара разговоров к нему, но это уже завтра. Как скоро вы сможете собрать лагерь и выдвинуться?

— Пару дней точно займёт. Мы встали на основательную стоянку. Кстати, хотел тебя спросить, кому принадлежат эти земли? На границе диких земель, где мы стоим.

— Формально - королю Ганатры, фактически - никому. Здесь слишком много зверья, а погода прохладная и потому люди до сих пор их не заселили. Чуть южнее есть мелкие деревни и баронства, но не более того. Стану королём, часть отдам северному ветру, а за другую часть буду торговаться с советом шаманов. — уже засыпая, ответил я Вальгарду.

Его ответ я уже не услышал.

Следующим утро лагерь гигантов кипел и гудел, производя сборы. Упаковывались рюкзаки, собирались шатры, точилось оружие… Найти Исгерда во всей этой суматохе было непросто. Седовласый шаман обнаружился на побережье, медитирующий сидя на большом камне. И что-то мне подсказывало, что его притащили сюда специально для него.

— Твои духи - хреновые целители. — с ходу наехал на старика я. — Даже сломанное плечо не затянули за ночь.

Исгерд безмятежно глянул на меня через плечо, а затем вернул взгляд к созерцанию океана.

— У нас на севере есть мудрая поговорка: плохому шаману две палки в заднице мешают. — безмятежно и не глядя на меня отозвался говорящий с духами. — Мог бы подождать, и я бы научил тебя ими управлять. А раз не стал, довольствуйся пока пассивными эффектами.

— Время сейчас критично. — посерьёзнел я. — И ты это знаешь.

— Ты препираться пришёл или по делу? — демонстративно зевнул шаман.

— По делу. Ты способен подчинить своей воле разум человека с помощью искусства духов?

Говорящий с духами неторопливо поднялся с камня и встал, возвышаясь надо мной. А затем, сузив глаза, спросил:

— Что заставляет тебя думать, что я способен на подобное?

— Твои уроки.

Старик, конечно, никогда не рассказывал мне ни о чём подобном. Он много говорил о вселении духов в подходящие предметы, их призыв, создание амулетов, договоры с ними, подчинение силой… Но никогда не заикался про вселение в живых существ. Однако ничто из того, чему он меня учил, не запрещало подобного. А если ещё вспомнить переливание крови… В общем, я всерьёз подозревал, что старику по силам если и не подчинить, то свести с ума человека на расстоянии.

— Предположим — только предположим, что я действительно способен на нечто подобное. Зачем тебе это?

— Армия уходит на марш. До замка графа, который мы будем брать, почти три недели пути. Зинч и Пикус достигнут короны и доложат обо всём герцогу за неделю с небольшим. Мне нужно задержать их здесь. Помимо этого, нам нужно будет убрать графа и людей что останутся с ним после битвы. Желательно так, чтобы выдать это за нападение диких зверей.

— Зинч и Пикус твои союзники. — удивлённо высказался шаман.

— Союзники, которые вот-вот отвернутся от меня. — прямо посмотрел я в глаза гиганту.

Шаман не был дураком и уловил посыл. Он довольно долго молчал, раздумывая.

— Справиться с людьми графа мы сможем. Поговори об этом с Вальгардом. Пусть он выделит ударный отряд. Возьмём их сталью, а затем шаманы возьмут под контроль животных и разорвут тела, имитируя нападение. Никто ничего не заподозрит. Своего капитана и магистра с учеником оставь мне. Я поговорю с ними и предложу задержаться для совместного дела. Это отвлечёт их внимание, и за это время вы возьмёте графство. Оставь мне полсотни воинов на случай неожиданностей.

— Договорились. — кивнул я. — Удачи.

По моим собственным меркам армия варваров двигалась медленно и неспешно. Однако уж чем чем, а выносливостью гиганты точно не выделялись, поэтому подгонять их я счёл излишним. Через две с половиной недели передовые отряды нашего войска вышли к баронству. Старые воины барона в страхе подняли тревогу и пытались послать весть по деревням, но мои рыцари остановили их. Хотя даже так все жители замка тряслись в страхе глядя на эту армию. Похоже, какие-то слухи из Арса всё же долетают до соседнего королевства…

Желающих пополнить мой личный отряд и принести присягу среди баронских воинов почти не нашлось. Большинство решили остаться в замке, и, подозреваю, армия варваров сыграла тут свою роль. Киана даже оставила десяток из своих сорока там же.

— Неблагонадёжные. — поджав губы, пояснила девушка.

На войско гигантов она смотрела с удивлением. Но лишних вопросов задавать не стала.

Перед отбытием из баронства у нас состоялся небольшой импровизированный совет, включающий в себя меня, Киану, Крегорна и Вальгарда.

— Сколько воинов может выставить граф? — начал Вальгард.

— Около пяти сотен. Точное число подсчитать сложно. — ответила девушка.

— Мы сможем подойти к замку незамеченными? — спросил я.

Провернуть тот же трюк, что с замком барона было бы неплохо.

— Маловероятно. Графство густонаселённое, деревень много. Чтобы провести полутора тысячную армию придётся разделить её на множество частей. И даже так есть риск, что часть отрядов заметят. У меня просто нет столько проводников - хорошо изучила графство только я и ещё пара моих бойцов. — поморщившись, ответила черноволосая.

— Осаду мы вести не можем. Наверняка не хватит провианта. Нужно брать замок штурмом. — задумчиво протянул Вальгард.

— Трое детей льда на одного человека. Мы их размажем. У нас более мощные луки, перещёлкаем расчёты камнемётов и стрелометов, а когда попрячутся подтянем лестницы и таран. Ударим с трёх сторон, никто не выживет. — пробасил Крегорн.

— Луки использовать запрещено. Как и намеренные убийства. — заметила девушка.

Рыцарь смерти презрительно фыркнул.

— Да, вождь рассказал мне об этих ваших правилах. Вот только я сомневаюсь, что, завидев нас, воины графа будут их соблюдать. А значит и мы не должны.

— Мы должны учитывать оба варианта. Если они будут играть по правилам, значит и мы тоже. Это даже сыграем нам на руку: в ближнем бою на стенах мы легко сметём их. — высказался я.

— Я бы на это не рассчитывал, верховный. — глухо отозвался немертвый воин. — Но мы придержим для них свою ярость. До первого выстрела.

Мне пришла в голову интересная мысль.

— Киана, какие у замка ворота? Ты его видела?

— Один раз ходила. — кивнула девушка. — Тяжёлые, из крепкого дуба, окованные железом.

— Крегорн, сможешь такие сломать? Если дать тебе молот побольше?

— Ворот я не видел. — пожал плечами рыцарь смерти. — Но, учитывая возросшую силу, возможно что да. Если не получиться, попробуем классический штурм.

— Они могут истыкать тебя стрелами на подходе. — засомневалась Киана.

— Меня не возьмут стрелы. — равнодушно ответил Крегорн.

— Худшее, что может случиться, это какая-нибудь огненная смесь. По правилам подобное запрещено, но с учётом обстоятельств... — высказался я.

— Я выживу, если меня подожгут? — спокойно осведомился пронзающий мрак.

— Может да, может нет. Я не проверял. — честно ответил я рыцарю смерти.

— Тогда я рискну.

Повисло молчание.

— Хорошо, тогда утверждаем план. Вальгард, подготовьте лестницы и щиты. Первые линии с ростовыми щитами, но оставь пару-тройку сотен лучников. На случай если они решат нарушить правила: тогда стрелки прикроют Крегорна издалека. Если он ломает ворота, устремляемся в пролом. Если нет, пусть будет классический штурм.

— Мы не подведём. — просто кивнул Вальгард.

Войско выдвинулось маршем на территорию графства. Баронство было совсем небольшим, и уже на второй день мы перешли его границу: весьма условную, стоит заметить.

Несколько раз передовые отряды докладывали, что их заметили. Я приказал никого не трогать кроме как в порядке самообороны. Деревни вокруг переходили на осадное положение, крестьяне сбегали с полей едва завидев отряды варваров.

Вероятно, граф выслал гонцов к соседям с предупреждениями. У меня даже была мысль создать с десяток подходящих тварей и выпустить их на местные дороги, но графство было слишком большим: перекрыть все пути в короткие сроки всё равно бы не получилось, и я оставил эту затею.

Историю пишут победители. И победив в этом бою, я планировал рассказать всем свою версию событий.

Когда мы подошли к замку, гарнизон был уже во всеоружии. Крепость у графа была неплохая: высокие, метров десять, стены из гладкого камня, башни с бойницами. Даже имелся небольшой ров, через который протекала небольшая речушка. На стенах тонким рядом стояли лучники, внимательно всматривающиеся в нашу толпу.

Рыцарь смерти заметно приоделся: нацепил на голову закрытый шлем с рогами, полностью укутался в плотные доспехи из шкур. Меч и щит заменил гигантский железный молот: в арсенале варваров нашёлся и такой.

— Начинаем с ходу? — прогудел Крегорн, приблизившись ко мне.

— Сперва поговорим. — усмехнулся я. — Выстраивайтесь в боевой порядок и окружайте замок. Ждите моего возвращения… Или начала боя.

Затем я решительно нацепил на себя шлем и выдвинулся вперёд. Следует соблюсти все приличия. Пока ещё следует.