Ростки лжи

Глава 15

Разобрать участок стены, к которому обычные люди не могут даже подойти, не превратившись в высушенную мумию — крайне непростая задача.

После месяца работ Этериас уверенно мог считать себя экспертом в этом. Ни у одного человека во всём мире на протяжении всей истории людей не стояло такой задачи. Однако он справился с руководством над этим непростым делом. Инженерам пришлось соорудить новые камнемёты, предназначенные специально чтобы дробить скалы. Старые предназначались для нанесения урона крупным и опасным зверям: однако на стене они оставили максимум парочку сколов и трещин.

Пять недель ушло у гильдии инженеров, чтобы модифицировать конструкцию камнемёта. Ещё неделя — на постройку нового камнемёта и его же доработки. Сейчас Этериас с большим удовольствием наблюдал как гвардейцы, накинув арканы, вытаскивают за границы аномалии последние обломки камней. Учитывая обстоятельства, все они справились хорошо и быстро. Правда, пришлось выдержать неприятный диалог с королём, чтобы получить разрешение на снос…

— Ты в своём уме? ты предлагаешь разрушить свою же стену в своём же городе? А если мы так и не сможем убрать аномалию? Как потом построить её обратно?

Кормир II раздражённо ходил из одного конца кабинета в другой.

— Это необходимо, чтобы мы могли выяснить точную форму аномалии. Изрядная часть её границы проходит под стенами квартала — терпеливо убеждал короля верховный иерарх.

— Создайте модель. Попробуйте рассчитать форму, опираясь на известные данные. Часть границы проходит внутри квартала, разве нет? Вовсе необязательно разбирать мою стену! Ты представляешь, сколько в неё вложено сил и средств? Это лучшая стена во всех королевствах!

— Исходя из имеющегося полукруга границы, я бы предположил что это круг. Но когда известна лишь половина круга, никакой уверенности быть не может. Если аномалия - дело рук разумных, никто не мешает выбрать более сложную геометрическую фигуру с полукругом выходящим на площадь, просто чтобы запутать нас! Мы должны все перепроверить, разобрать стены, сам храм, если потребуется, перекопать каждый клочок земли! Вдруг они спрятали в стене якорь?

— Это паранойя. — устало опустился в кресло король.

— Мы ничего не знаем о нашем враге. Поэтому должны просеять каждую песчинку вокруг. Здесь не может быть другого выхода. — твердо сверлил взглядом короля верховный иерарх.

— А Ладно, делай что хочешь. — махнул рукой Кормир II, скривившись. — Навредить авторитету короны больше, чем смерть одиннадцати верховных иерархов у меня в гостях уже ничто не сможет.

— Мы найдём ответы. Рано или поздно. — бросил иерарх, уходя из кабинета.

— Рано или поздно. — эхом отозвался король.

Подошедший гвардеец вырвал Этериаса из воспоминаний.

— Мы закончили, ваше святейшество.

— Отлично. Нарисовали точную границу?

— Точно определить порой сложно, но мы старались как могли. Один из наших придумал отличный способ: взять немного земли с травой, и проследить момент, когда она будет умирать. Сохранило нам много домашней птицы — слегка улыбнулся капитан гвардии. — Похоже, что вы были правы: это круг.

Гвардеец протянул иерарху свиток с картой окрестностей на котором был изображён слегка неровный круг, захватывающий в себя храм, площадь, и изрядную часть ныне отсутствующей стены.

Этериас отошёл к расположенной неподалёку беседке, откуда наблюдал за работами.

Графиня Динго любезно предоставила свой особняк и сад как место для проведения работ по сносу. Правда, большую часть сада пришлось вырубить под место для камнемёта… Волшебник надеялся, что она не слишком недовольна этим.

— Принесите мне линейку, перо, и чернила. — распорядился иерарх.

— Похоже, в вашей работе намечается прогресс, ваше святейшество?

Мягкий женский голос вырвал молодого иерарха из раздумий. Графиня Динго, статная зеленоглазая блондинка в лёгком бирюзовом платье, вошла в беседку с подносом, на котором исходил паром крупный чайник, и присела напротив, разливая горячее питьё. Терпкий запах трав разнёсся вокруг.

— Возможно. Скоро узнаём. — кивнул Этериас, благодарно кивнув и слегка пригубив отвар.

Графиня встала из-за стола и присела на невысокую ограду беседки, перекинув ногу за ногу. Этериас несколько рассеянно проследил за этим жестом, глядя на чистую кожу ровных тонких ножек.

— Нашли что-то интересное? — весело встряхнула волосами она.

— Сейчас проверим.

Иерарх взял у подошедшего посыльного линейку, перо и чернила, и принялся проводить аккуратную линию от одной части круга к другой. А затем ещё одну, крест-накрест, определяя центр предполагаемого круга аномалии. Графиня подошла поближе и заглянула через плечо.

— И что это значит? — вопросила графиня.

— Это не имеет смысла. — растерянно качнул головой Этериас. — Аномалия являет собой круг, как я и предполагал, однако его центр находиться отнюдь не в храме. Судя по всему, центром является просто кусок каменной плитки рядом с храмом, где ничего нет!

Верховный иерарх с раздражением откинул бумагу в сторону.

— Ну, отрицательный результат тоже результат. — философски протянула женщина, подходя со спины и успокаивающе положив руку мужчине на плечо.

Внезапная мысль пришла иерарху в голову.

Он уже месяц практически живёт в её особняке, занятый лишь работой, которая частично разрушила её, тщательно ухоженный и наверняка любимый сад. При этом никакие признаки раздражения и недовольства ситуацией она не высказывала, всегда была мила и любезна… Могло ли быть так, что графиня оказывает ему знаки внимания?

Этериас слегка подозрительно покосился на женщину. Молодая, одинокая вдова, да и он далеко не старик. И ведь совета ни у кого не спросишь — все его друзья остались в Аурелионе. Не спрашивать же об этом короля, Гелли, или советников. Засмеют.

Как бы то ни было, у него был долг, который нужно исполнять, и времени на личный отдых просто не было. Подавив тяжёлый вздох, верховный иерарх поднялся из-за стола и подозвал к себе гвардейского капитана, что руководил сносом.

— Мне необходимо знать точную форму аномалии. — твёрдо сказал Этериас.

— Я же только что передал вам карту… — растерянно ответил капитан.

— Верно, и круг. Но какова она в объёме? Это цилиндр, что простирается до небес и самых глубоких подземелий? Какова его высота? Конус? Если так, то куда он направлен — вверх или вниз и где берёт начало? Или сфера? Если сфера, мы должны знать, где её центр. Выясните это.

— И как мы должны сделать это, по вашему? Выкопать здесь гигантский котлован, не входя внутрь? — мрачно спросил гвардеец.

— Придумайте что-нибудь. — раздражённо поморщился верховный иерарх. — начните с определения верхней границы. Привяжите к стреле пучок травы или крысу, что ли.

Работы предстояло ещё много.

Двумя неделями позже Этериас собрал совет.

— Аномалия представляет собой сферу, что наполовину уходит под землю. Вот объёмный рисунок сферы. Можно было предположить, что центр должен находиться в храме, в месте призыва, где произошли первые смерти, но это не так. На месте центра нет ничего — лишь каменная плитка рядом с храмом. Похоже, это тупик. Мы должны искать другие объяснения. — устало рассказал советникам итог почти двухмесячной работы Этериас.

Бумага с картой аномалиии молча пошла по кругу. Советники внимательно рассматривали её и передавали дальше.

— Если у вас есть какие-то гениальные теории или советы по этому поводу, я рад вас выслушать, потому что у меня кончились идеи. — добавил иерарх.

Советники несколько стыдливо отводили взгляды. Всё, кроме Гастона. Он получил бумагу последним, и всё ещё продолжал цепко и пристально рассматривать её.

— Мне нужно кое-что проверить. Подождите меня. Долиан, идём со мной. — коротко бросил Гастон и размашистым, быстрым шагом вышел из зала совета.

Мастер Долиан лишь пожал широченными плечами и последовал за Гастоном.

— Похоже, как минимум у одного из нас все же есть идеи. — констатировал факт мастер Клавдий.

— Пока они вернулись, мы можем обсудить насущные проблемы. — с многообещающей улыбкой посмотрел на Этериаса мастер Кадмиан. — Я думаю, вам стоит почаще посещать наш монастырь: ученики были очень впечатлены вашим предыдущим выступлением.

К его чести, Этериас мужественно подавил желание закрыть глаза рукой и застонать.

Спустя несколько часов, наполненный бесконечными спорами, бессмысленными вопросами, и обсуждениями малозначимых с точки зрения верховного иерарха проблем избавление в виде Гастона и Долиана наконец-то вернулось.

Гастон имел мрачный и сосредоточенный вид, а следовавший за ним Долиан тащил под мышкой гигантский свиток. Вместе они расстелили его на столе.

— Это инженерный план канализационных туннелей, что пролегают под храмом. Архитектурой традиционно занимаются мастера земли, однако заведуют очисткой и стоками впоследствии водники. Я веду общее руководство канализационным делом и владею обоими стихиям с уклоном в воду, и поэтому я обратил на это внимание. Долиан помог мне найти чертежи в архиве.

— Вы полагаете центр аномалии находиться под землёй? — мгновенно уловил мысль мастер Эниан.

— Да. Это может быть незаметно на первый взгляд, но у меня есть подозрения, что сфера немного, как бы это сказать, вдавлена в землю. Не слишком глубоко, учитывая масштабы: однако, если предположить, что это как раз хватит, чтобы опуститься на уровень туннелей…

Гастон тяжёлым взглядом обвёл совет.

— Если якорь существует, то он находится там. — бесстрастно закончил мысль мастер Кадмиан.

— Учитывая обстоятельства последнего посещения аномалии, идти туда слишком опасно. Узкие туннели и противники, что могут вынырнуть из стен. — покачал головой мастер Син. — А у нас только один мастер, что может пойти вглубь и выжить.

— Я готов рискнуть. — твёрдо ответил Этериас.

— Зато мы не готовы рисковать последним человеком, что разговаривал с отцом. — сухо отрезал мастер Гелиус, обведя взглядом советников. — или кто-то из вас готов?

— Мы должны уничтожить аномалию, тем или иным путём. — сменил тему Гастон.

— Точка возможного якоря вычислена. Я предлагаю собрать побольше мастеров огня, поставить их на вышки недалеко от границы аномалии, и жечь её пока она не рассеется. Это займёт много времени и сил, но, объединившись, мы расплавим там даже землю и камни. — решительно вынес предложение сэр Родриан.

— И потеряем возможность понять, что было первоисточником. — вздохнул мастер Акрил.

— Эта возможность не стоит жизни иерарха. — отрезал мастер Гелиус.

— Хватит! — поднялся из-за стола Этериас, хлопая по столу. — Если вы вдруг забыли, верховный иерарх здесь я! И именно мне принимать решение. Я пойду туда, и...

— Можешь растянуть сферу? — перебил его Гастон, поднявшись и уперев руки в стол.

Тяжёлый, подавляющий взгляд первого советника смотрел на иерарха как на нерадивого мальчишку.

— Вероятно, но ненамного. Хватит максимум на пару человек, и тогда я точно не смогу дать отпор в случае атаки. — немного помедлив, понял мысль первого советника иерарх.

— Возьми с собой Клавдия и Кадмиана. Они мастера техник равновесия — лучшие из нас в энергетических атаках. Тварей было всего десяток, и они размажут их. Я возглавлю отряд и поставлю остальных на границе. В случае если нападёт больше, отойдёте под прикрытие. — решительно высказался Гастон.

Примерно минуту верховный иерарх и его первый советник сверлили друг друга тяжёлыми взглядами. Это не напоминало совет — скорее, граничило с приказом, и оба это понимали. Однако в этом был смысл, и потому, помедлив, Этериас ответил:

— Хорошо. Подготовьте для нас зажигательные зелья, лучшие из лучших. Возможно, нам придётся уничтожить якорь на месте.

— Будет сделано, ваше святейшество. — спокойно кивнул Гастон.

Тёмные, выложенные камни каналы канализационных коридоров освещались лишь чахлым, прерывистым светом факелов. Из-за обилия испарений и плохой вентиляции факелы еле-еле горели. Вдоль неширокой реки, через которую происходил сток нечистот в реку, шла большая группа людей: два десятка гвардейцев, восемь из десяти советников иерарха и ещё пятеро лучших мастеров школы равновесия, вызванных из гильдии свободных мастеров по требованию Гастона.

— Нам следовало воспользоваться мастерством света. Эти холодные, тёмные туннели вводят меня в тоску. — недовольно пробурчал мастер Син, кутаясь в белую мантию.

— Мы уже сошлись во мнение, что использование искусства может непредсказуемо повлиять на аномалию. — спокойно парировал мастер Гастон. — Поэтому мы идём лишь с факелами, и поэтому его святейшеству пришлось разбирать стену классическим способом, а не обращаться за помощью к стихии земли.

— Не думаю, что пара светлячков на что-то повлияла. — гнул свою линию мастер Син.

— Тихо! Мы на месте.

Мастер Кадмиан, идущий первым, достал бумагу, где была изображена карта туннелей и подслеповато прислонил её к стене, прищурившись.

— Всё верно. За этим поворотом начинается та часть туннелей, что должна входить в радиус сферы аномалии. — пробасил Долиан.

Этериас глубоко вздохнул и тут же пожалел об этом, скрывшись от тухлого и вонючего воздуха.

— Гастон. Вы с остальными мастерами и гвардейцами остаётесь здесь. Будьте начеку, готовыми оказать поддержку. В случае моей смерти, вы, как советник, возглавите церковь. — начал раздавать указания верховный иерарх. — Клавдий, Кадмиан двигаемся вместе. Шаг в шаг, по моей команде. Встаньте плечом к плечу за мной, поближе. Фелиус…

— Я использую стихию ветра, чтобы поддерживать связь. Здесь хорошая акустика, и мы услышим все, что вы скажете. Верно будет и обратное. — кивнул старичок.

Глава церкви сосредоточился, и воздух тёмного туннеля на миг исказился, образую прозрачную плёнку сферы, в которой едва умещалось три человека.

— Выдвигаемся. Шаг.

Трое мастеров двинулись вперёд во тьму. Шаг за шагом, нога в ногу они медленно двигались по тёмному туннелю. Мастер Клавдий подсвечивал дорогу факелом, Кадмиан — зорко следил за стенами на случай нападения. Напряжение витало в воздухе, однако, к лёгкому удивлению Этериаса так ничего и не произошло, хотя он отчётливо чувствовал давление аномалии на щит.

— Согласно карте, центр аномалии должен быть где-то рядом. Однако здесь лишь пустой туннель. — задумчиво протянул Кадмиан.

— Нет никаких ответвлений, комнат или ниш на чертеже? — осведомился Клавдий.

— Туннель, где вы находитесь, проходит почти под храмом. Он имеет толстые стены и монолитную кладку. Здесь не должно быть ничего. — донёсся глубокий бас мастера Долиан издалека, эхом отражаясь от стен.

— Есть стены толсты, в них можно вложить что-то. Вынуть буквально пару кирпичей и организовать тайник. Но в темноте его может быть сложно найти. — высказал предположение Кадмиан.

— Я пошлю вам светлячок. Не двигайтесь. — эхом донёсся до троицы магов голос мастера Сина.

Вскоре по туннелю медленно прилетел крупный шар света размером с голову человека и остановился рядом с Этериасом, хорошо освещая окружение.

— Сложно представить, сколько труда вложено в эти стены. — на миг коснулся рукой каменных кирпичей мастер Клавдий.

— Много. Очень много. — коротко ответил Кадмиан.

— Там. Напротив. Посмотрите. — рублеными, отрывистыми фразами раздал команды Этериас, сосредоточенный на поддержании щита.

Кадмиан и Клавдий присмотрелись. Светлячок подлетел поближе к указанному месту.

— Похоже, стена в этом месте немного отличается. Более свежая кладка. — заметил Клавдий. — В канализации был ремонт перед конклавом?

— Нет. Ремонта не было. — донёсся издалека голос мастера Гастона.

Клавдий и Кадмиан переглянулись.

— Нам нужно перейти на ту сторону канала. — констатировал факт Кадмиан, обеспокоенно смотря на напряжённого верховного иерарха. — сможете допрыгнуть?

Этериас мельком бросил взгляд. Канал был шириной в пару-тройку метров. Не сложно перепрыгнуть здоровому человеку, но втроём, синхронно, с поддержкой щита… Слишком рискованно. Либо он ослабит защиту, либо кто-то выйдет за пределы сферы.

— Нет. — коротко ответил иерарх.

— Тогда боюсь, нам придётся запачкать ноги. — равнодушно заметил Клавдий.

— Вперёд. За мной. — скомандовал Этериас.

Верховный иерарх тяжело бухнул ноги в вонючую, полную нечистот воду. За ним спрыгнули двое его спутников. Но прежде чем они взобрались на другую сторону, бесшумная тень выскочила из стены напротив и бросилась на щит.

Клавдий и Кадмиан среагировали мгновенно, выбросив руки вперёд. Тень разорвало на части. Секундой позже из стены вырвалось ещё три такие же. Глаза мастеров равновесия вспыхнули серой сталью, и две из трёх теней развеялись. Третья ударила в сферу, отчего Этериас на миг скривился. Но защита устояла, и следующим ударом мастера уничтожили последнюю тень.

— Четыре из десяти. — подвёл итог Клавдий.

Напоминание о дальнейшей боеготовности никому не требовалось. Этериас тяжело упёрся руками в противоположный борт канала и рывком поднял себя наверх. Сфера на миг дрогнула, вызывая беспокойство и напряжение его спутников. Вскоре три грязных, вонючих, но решительных волшебника стояли напротив подозрительной каменной кладки.

Клавдий провёл по ней рукой.

— Если тут и тайник, то размером с небольшую комнату. Сможешь пробить стену? — обратился он к Кадмиану..

— Отойдём немного. — утвердительно кивнул настоятель монастыря.

Глава древнейшей школы мистического искусства в людских королевствах сжал руку в кулак и кладка спереди дрогнула и потрескалась, как от таранного удара. А затем ещё раз, и ещё раз. Вскоре впереди образовался тёмный пролом, в который мог бы пройти человек.

— Неплохое управление землёй. Тянет на мастера. А Гастон говорил, что ты мастер школы равновесия. — уважительно качнул головой Клавдий.

— Когда десятилетия учишь молодых неофитов самым разным вещам, и сам успеваешь нахвататься всякого по мелочи. — скромно пожал плечами Кадмиан.

— Сдвиньте свет. — скомандовал Этериас.

Клавдий взмахнул рукой, и светлячок мастера Сина пролетел вперёд, освещая потайную комнату. Увиденное заставило мастеров на миг застыть в ступоре.

— Отец милосердный… Кто мог сделать это? — потрясённо пробормотал Клавдий.

Десять высохших и мумифицированных тел голова к голове лежали кругом внутри странной, написанной фигуры, помещённой в широкое коричневое кольцо, занимавшее почти всю тайную комнату.

— Эти символы… Я никогда не видел ничего подобного. Мы должны зарисовать это.

Маги сделали шаг вперёд, и мастер Кадмиан торопливо достал чертёж туннелей, и, достав из складок мантии кусочек мела, принялся быстро зарисовывать фигуру.

— Никогда не думал, что учительский кусочек мела, который у меня всегда с собой, пригодиться мне именно так. — пробормотал он.

Клавдий напряжённо наблюдал за фигурой, готовый к атаке. Однако ничего не происходило. В некотором напряжении маги стояли с десяток минут, пока Кадмиан не зарисовал фигуру и символы.

— Художник из меня так себе, но некоторое понимание нам это даст. — хмуро высказался он, закончив.

— Чем сделана надпись? — донёсся эхом голос Гастона издалека.

— Сложно сказать. Какая-то коричневато-красная краска. Надо взять образцы. — сузил глаза Клавдий.

— Слишком опасно. Шесть из десяти тварей где-то рядом и могут напасть в любой момент. — качнул головой Кадмиан.

— Вы не чувствуете этого? — глухим, над треснутым голосом произнёс молчавший доселе Этериас. — Это место… оно словно бы отравлено. Изъедено чем-то злым, неправильным, отвратительным. Словно бы каверна, проеденная жгучим ядом в самом мироздании. Прислушайтесь к Тиалу. Мир словно кричит от боли здесь.

Некоторое время мастера равновесия молчали.

— Нет, вы неправы в своей трактовке. — наконец высказался Кадмиан. — Здесь действительно что-то не так, однако крайне сложно определить что именно. Я чувствую, словно один из фундаментальных законов мира был нарушен, искажён, сломлен в этой точке. Каким-то образом это искажение стало постоянным, предполагаю, чтобы запитать что-то. Вероятно, именно оно и питает аномалию, что убивает всех вокруг.

— Здесь был проведён чудовищный по жестокости ритуал неизвестной нам природы. Этих людей убили здесь, принеся в жертву, чтобы создать то, что вы описываете. Разные мастера могут ощущать это по-разному, однако я полагаю, нам достоверно известна если не природа, то цель этого действия: создать аномалию, убивающую всех вокруг, и сделать из убитых в процессе людей могущественных, яростных стражей этого места. — выразил своё мнение мастер Клавдий.

— Десять тел ровно. Количество совпадает. — тяжело подтвердил Кадмиан.

— По крайней мере, это не иерархи. Присмотритесь — вон у того нет руки, А у его соседа пальца. Это бедные старики, калеки, возможно, прямиком из церковного приюта. — заметил Клавдий.

— Это место должно быть уничтожено. — Арктическим, потусторонним, безжизненным голосом произнёс Этериас, отвязывая с пояса колбу с зажигательным зельем. — Отойдите чуть назад.

Переглянувшись, мастера не стали спорить.

Лёгким броском иерарх бросил зажигательную колбу в центр фигуры, однако произошло непредвиденное: вместо того чтобы разбиться, поджигая всё вокруг, колба просто рассыпалась в прах!

С содрогающим туннель рёвом сразу десятка призрачных фигур выскользнула из стен и обрушилась на сферу. Четверо из них казались более тусклыми, но отнюдь не были безобидными. Этериас закусил губу и упал на колено, удерживая вокруг них защитную сферу под градом ударов. Кадмиан и Клавдий наносили один удар за другим, заставляя дрожать пространство вокруг, но в этот раз фантом отнюдь не развевались: лишь истаивали, бледнели, слабели, отходя назад и словно бы возвращаясь в тела, лежащие внутри фигуры. Наконец, тяжело дышащим мастерам удалось загнать обратно все фантомы до единого.

Этериас кинул сразу две колбы в центр фигуры, а потом ещё две, и с отчаянием смотрел, как те обращаются в прах.

— Сфера аномалии начала расширяться! Мы отходим! Отступайте! — Донеслось до них эхо крика Гастона.

В этот момент мирно лежащие тела, находящиеся внутри фигуры, зашевелились…

Он сможет уйти, отстранённо подумал Этериас. Сузить сферу только на себя, разметать ударами ветра поднявшиеся тела, выйти за границу аномалии. Сил пока достаточно. Однако отступать медленно, шаг за шагом вместе с Клавдием и Кадмианом? У него просто не хватит сил столько времени держать сил под ударами фантомов, и неизвестно, на что будут способны их тела.

А еще сфера расширялась, и вокруг были люди. Множество людей. Целые городские кварталы. Даже это временное расширение, погибнут сотни. Ему следовало идти одному.

— Клавдий. Кадмиан. Прижмитесь ко мне поближе, и бейте чистой энергией. Всем чем только сможете, в центр фигуры.

К чести стариков, на их лицах не было ни страха, ни сомнений. Они молча исполнили приказ, встав плечом к плечу. Пространство задрожало и слегка потекло над поднимающими телами, закручиваясь вихрем.

Ревущий поток белого пламени ударил от верховного иерарха в центр, превращая поднимающиеся тела в пепел. Прозрачная сфера вокруг трёх магов замерцала, но верховный иерарх вкладывал в огонь все новые и новые силы, заставляя плавиться сам камень. Вспышка пламени на некоторое время ослепила волшебников… А затем поблёкшая, исчезающая сферы защиты вновь вспыхнула мерным белым светом от вложенных в неё сил.

С невероятным облегчением Этериас понял, что давления, которое оказывала на него аномалия всё это время, больше нет. Они победили.