Sternenfall

14

Tom Thorpe schwebte vor dem Bullauge und starrte auf die kraterübersäte Oberfläche von Callisto hinab. Die Admiral Farragut befand sich in einer äquatorialen Umlaufbahn in lediglich fünfzig Kilometern Höhe über Jupiters achtem Mond. Genau unter ihr lag das große ringumschlossene Asgard-Becken mit seinen konzentrischen Eisriffeln, wo einst ein Asteroid die dicke Kruste durchschlagen hatte. Der Krater hatte sich mit Wasser gefüllt, das rasch gefroren war und die Wunde verschlossen hatte. Trotz seiner auffallenden Erscheinung war Asgard ein Phantomkrater und vom Orbit deutlicher zu erkennen als vom Boden aus, ein ebenes Gebiet in einer von Aufschlagkratern bedeckten Welt. Ein noch größerer Asteroid war bei Walhalla eingeschlagen, 3500 Kilometer im Südwesten. Das Walhalla-Becken lag dort, wo sich auch die Forschungsstation Callisto befand. Thorpe starrte auf den Krater hinab, ohne ihn recht zu sehen, und dachte an all das, was sich während der vergangenen zehn Tage ereignet hatte.

Die Admiral Farragut war ihrer abgeflachten hyperbolischen Umlaufbahn bis in eine Million Kilometer Entfernung vom Jupiter gefolgt, ehe Kapitän Olafson den Antrieb gezündet hatte. Nach so vielen Monaten war das abrupte Wiedereinsetzen der Schwerkraft ein Schock gewesen. Der Antrieb hatte kaum zwei Stunden lang gedonnert, als er wieder verstummte. In dem Moment, als die Schwerelosigkeit erneut einsetzte, hatte der Frachter seinen Namen in die Liste der upitersatelliten eingereiht.

Das Schiff hatte drei Tage gebraucht, sich vom Jupiter emporzuarbeiten und Callisto in einer Höhe von 1,8 Millionen Kilometern einzuholen. Die Hälfte der Zeit über waren sie alle im Sturmbunker zusammengepfercht gewesen. Kapitän Olafson war die ganze Zeit, die sie im Strahlungsgürtel gewesen waren, an ihrem Platz geblieben. Wie alle anderen auch, bemerkte Thorpe ihren besorgten Blick und hoffte, dass er lediglich von professioneller Sorgfalt herrührte.

Endlich hatten sie in die Außendecks zurückkehren dürfen, und alle hatten sich um die Sichtluken gedrängt. Thorpe würde den Anblick des sichelförmigen Ganymed, der sich als Silhouette von der dunklen Nachtseite des Jupiters abhob, nie vergessen.

Anschließend hatte Kapitän Olafson Anweisung gegeben, die letzten tiefschlafenden Expeditionsteilnehmer aufzuwecken. Die sieben in den Kältetanks würden enttäuscht sein, den Einflug ins Jupitersystem verpasst zu haben. Doch da der Komet Hastings in zwölf Tagen sichtbar werden würde, konnte ihre Enttäuschung nicht von langer Dauer sein.

Das Asgard-Becken verschwand außer Sicht. Wenige Minuten darauf wurde der Rand von Walhalla auf der zernarbten Oberfläche sichtbar. Thorpes Beobachtungen wurden von einem Summton gestört. Widerwillig wandte er sich von der Luke ab, um das Gespräch am InterKom entgegenzunehmen. »Hier Thorpe.«

»Wir sind nach unten in die Forschungsstation eingeladen worden, Mr. Thorpe«, sagte Kapitän Olafsons Stimme. »Sie wollen die Nachbetankung besprechen und die Kometenbeobachtung während der nahen Begegnung koordinieren.«

»Sorgen sie für die Beförderung?«

»Natürlich.«

Thorpe nickte. Die Admiral Farragut führte im Frachtraum zwei MoonJumper mit sich, aber auf Callisto würden sie wertlos sein. Ihre Rückstoßsysteme verfügten nicht über die nötige Leistung, um auf diesem großen Mond zu landen.

»Haben Sie die Versorgungsgüter klargemacht?«

»Rodriguez und Schmidt sind gerade dabei.«

Die Admiral Farragut neu zu betanken würde die Forschungsstation vor gewaltige Schwierigkeiten stellen. Acht Millionen Kilogramm Wasserstoff waren nicht leicht zu transportieren. Und wenn die Station für ihre Dienste auch ordentlich bezahlt werden würde, so hatte Halver Smith doch die Mitnahme von Delikatessen vorgeschlagen, um sich ihres Enthusiasmus zu versichern. Die ›Versorgungsgüter‹ bestanden aus mehreren Frachtcontainern, die in der Art von weihnachtlichen Fresspaketen bestückt waren.

»Wie lange noch bis zum Eintreffen ihres Schiffs?«

»Sie starten, sobald wir bei dieser Umrundung Walhalla überfliegen, und koppeln zwei Stunden später an. Dann bleibt uns eine halbe Stunde für das erste Landefenster. Sie schicken eine ihrer Hilfsfähren, also werden beim ersten Flug nur drei von uns Platz haben. Haben Sie einen Vorschlag, wer das dritte Mitglied der Landungsgruppe sein könnte?«

Thorpe hatte eine klare Vorstellung davon, wen er gerne dabei gehabt hätte. Es zu sagen hätte jedoch seine Vereinbarung mit Amber verletzt. Er antwortete betont gleichgültig: »Ich denke, wir nehmen am besten jemand vom astronomischen Fach. Professor Barnard ist der Mann der Wahl.«

»Ist verhindert. Er hilft seiner Frau beim Dekantieren. Es müsste schon Amber sein.«

»Gut«, erwiderte er und hoffte, dass seine Stimme seinen Versuch von Machiavellismus nicht verriet.

Am anderen Ende des InterKoms herrschte ein kurzes Schweigen; dies ließ Thorpe erkennen, dass Kapitän Olafson seinen kleinen Trick wohl mühelos durchschaute. »Sehr schön, Mr. Thorpe. Ich treffe Sie in zwei Stunden in Schleuse Eins. Ich kümmere mich darum, dass Miss Hastings benachrichtigt wird.«

Das Schiff, das zu ihnen hochkam, war weniger ein Raumschiff als eine Ansammlung von Komponenten, die an einem Stützrahmen entlang aufgereiht waren. Am Bug befand sich eine Kabine, die kaum groß genug für den mit Raumanzug bekleideten Piloten war. Sie erinnerte Thorpe an die bei einigen der frühen Helikoptermodelle verwendeten Ballons. Hinter der Kabine saßen drei Beschleunigungsliegen auf dem Träger. Es war keinerlei Anstrengung unternommen worden, sie zu verkleiden; die Passagiere waren dem offenen Raum ausgesetzt. Hinter den Passagiersitzen befand sich ein Querträger, an dem die Ladung befestigt werden konnte. Schließlich waren noch sechs zylindrische Brennstofftanks, ein Antimaterie-Toroid und eine magnetisch abgeschirmte Mischkammer am hinteren Ende des Rahmens befestigt.

Thorpes erster Blick überzeugte ihn davon, dass er es mit einem Orbit-Orbit-Scooter zu tun hatte. Bei näherem Hinsehen bemerkte er die stummelartigen Landetriebwerke, die dem Apparat das Aussehen eines Himmelbetts gaben; eine Serie von Bodendüsen war an Drehgelenken befestigt. Die Konstruktion machte auf Thorpe keinen soliden Eindruck.

»Sind Sie sicher, dass dieses Ding tatsächlich fliegt?«, fragte er den Piloten, als er sich zu seinem Sitz hangelte.

Der Pilot lachte in sich hinein. »Kein Grund zur Panik, Chef! Callisto ist vielleicht so groß wie der Merkur, aber seine Dichte beträgt nur ein Drittel der Dichte der inneren Planeten. Daraus ergibt sich eine Oberflächengravitation von einem Fünftel g, geringfügig mehr als auf dem Mond.«

»Es wird guttun, wieder in normale Schwerkraft zurückzukehren«, sagte Amber von ihrem Platz auf dem Träger des Scooters aus.

»Oh, Sie stammen von Luna, Ma’am?«

»Ja.«

»Ich auch. Jarrod Whitehead ist mein Name, von Tycho Terrace. Meisterpilot, Hansdampf in allen Gassen, Chefkoch und Mädchen für alles.«

»Ich bin Amber Hastings. Ich wurde in Miner’s Luck geboren und bin auch dort aufgewachsen.«

»Ein Cousin von mir hat mal dort gelebt, Ivan Starkol heißt er. Inzwischen hat er ein Geschäft für Vakuumausrüstung in Luna-City-Süd. Mal von ihm gehört?«

»Nein, tut mir leid.«

»Macht auch nichts«, antwortete der Pilot mit einem Lachen. »In der Familie geht das Gerücht um, er würde seine Großmutter verkaufen, wenn dabei ein Zehner rausspringen würde.«

»Ich werde das nächste Mal daran denken, wenn ich wieder wegen eines Anzugs im Geschäft bin.«

»Sagen Sie mal, das ist aber kein schlechter, den Sie da anhaben. Ein Boeing Mark Twelve, oder?«

»Stimmt.«

»Woll’n Sie ihn verkaufen?«

»Tut mir leid, aber ich werde ihn noch brauchen.«

»Yeah, kann ich mir denken. Na ja, ich könnte ihn mir wahrscheinlich sowieso nicht leisten.«

»Fliegen Sie oft hier rauf?«

»In den Orbit nicht so oft«, antwortete der Pilot. »Meistens fliege ich Direktverkehr auf Callisto. Mit Ihnen werd ich natürlich ganz schön zu tun haben. Der Direktor will, dass ich einen täglichen Pendelverkehr zwischen der Admiral Farragut und der Station einrichte. Haben Sie die Ladung da hinten verstaut, Captain?«

Karin Olafson, die die Befestigung der beiden Lastbehälter überwacht hatte, winkte auf jene Art, die im Vakuum ein Nicken ersetzte. »Alles in Ordnung, Meisterpilot.«

»Dann würde ich vorschlagen, dass Ihre Leute sich ins Schiff zurückziehen. Ich bin zum Ablegen und für das Abbremsmanöver klar.«

»Rodriguez, Schmidt, Velduccio, zurück ins Schiff!« Während die drei Männer nacheinander die Luftschleuse passierten, schnallte sich Karin Olafson auf dem dritten Sitz des Scooters fest.

Der Flug zur Oberfläche hinunter vermittelte ihnen einen Panoramaeindruck von Callisto. Die Forschungsstation war größtenteils unsichtbar, ausgenommen eine Reihe von Kommunikationsanlagen und eine Serie von Speichertanks auf der Oberfläche. Einhundert Meter vom Landepunkt des Scooters entfernt führte eine Nissenhütte zum Lift, der in die unterirdische Station hinunterführte; eine Anordnung ähnlich dem Eingang zum Farside-Observatorium.

Sobald sie aufgesetzt hatten, kletterte Whitehead aus seiner Kabine und ging nach hinten, um Amber vom Scooter erunterzuhelfen. Thorpe kletterte mühsam und ohne Unterstützung herunter, erstaunt darüber, wie sehr sechs Monate Kälteschlaf seine Koordination beeinträchtigt hatten. Kapitän Olafson folgte ihm.

»Sie können die Ladung hierlassen«, teilte ihnen Whitehead mit. »In ein paar Minuten lassen wir sie abladen.«

Karin Olafson musterte das Gelände. Ihre Gesichtszüge schimmerten durch den ballonförmigen Helm hindurch. Thorpe sah, dass sie die Stirn runzelte. »Wo sind Ihre Schiffe?«

Erst jetzt bemerkte Thorpe, dass das Gelände, von ihrem eigenen plumpen Gefährt abgesehen, leer war.

»Oh, ich fürchte, Sie haben uns mit heruntergelassenen Hosen erwischt«, sagte Albert Kaffin, der Direktor der Forschungsstation, als ihm die gleiche Frage gestellt wurde. Die drei Expeditionsteilnehmer saßen im Büro des Direktors, einhundert Meter unter der Oberfläche.

»Ich bitte um Entschuldigung, Direktor«, sagte Karin Olafson in erstaunlich mildem Ton. Thorpe musste unwillkürlich die Art bewundern, wie sie sich beherrschte. Sie saßen auf individuell geformten Steinbänken vor einem Tisch aus dem gleichen Material.

»Ich bedaure, aber unsere Tankschiffe befinden sich im Moment nicht hier.«

»Wo sind sie?«

»Unten auf Io.«

»Und was tun sie da?«

Kaffin, ein kleiner Mann mit einem gleichbleibend verkniffenen Gesichtsausdruck und zurückweichendem Haaransatz, wand sich unbehaglich hinter seinem Schreibtisch. »Wir haben eine Reihe von Instrumenten auf Io stationiert, mit denen wir die dortigen Umweltbedingungen überwachen. Dieser Mond ist nämlich ein faszinierender Ort, wissen Sie. Er ist mit Jupiter durch einen Plasmaschlauch verbunden, der die Quelle eines Großteils der Zehn-Meter-Radiostrahlung des Planeten darstellt. Io ist sowohl mit Europa wie auch mit Ganymed in einer orbitalen Synchronizität gekoppelt, außerdem gibt es dort Vulkane, den Schwefelring, die gezeitenabhängigen Temperaturanstiege … Aber Sie interessieren sich wohl nicht für eine Aufzählung der Mondabnormitäten, oder?«

»Nein, Sir«, antwortete Thorpe. »Wir interessieren uns für den Verbleib unseres Tankschiffes, für dessen Benutzung Ihre Gesellschaft bereits im Voraus bezahlt wurde.«

»Ich weiß sehr wenig über die Abmachungen, die erdseitig getroffen wurden. Ich bin nur der dumme Hund, der für Versprechen geradezustehen hat, die ein halbes Sonnensystem entfernt gegeben wurden. Wenn ich dann mit meinen Erklärungen fortfahren dürfte?«

»Reden Sie weiter«, sagte Karin Olafson.

»Diese Station unterhält auf Io eine umfangreiche Instrumentensammlung, mit der eine Reihe von wissenschaftlich bedeutsamen Daten aufgezeichnet werden. Vor drei Wochen verloren wir den Kontakt. Zunächst hielten wir es für eine Übertragungsstörung. Die Elektronik hält nicht lange, wenn die Abschirmung einmal versagt. Weil so viele wichtige Untersuchungen im Gange waren, habe ich sofort zwei Schiffe zur Überprüfung losgeschickt. Ich war zuversichtlich, dass sie rechtzeitig zurück sein würden, um Ihr Schiff zu versorgen.

Sie können sich meinen Ärger vorstellen, als mir meine Leute meldeten, dass sie statt einer Telemetriestörung den Gerätekomplex von einer Schwefelmoräne bedeckt vorfanden. Es sieht so aus, als ob kürzlich ein neuer Vulkan in der Nähe ausgebrochen wäre, und die gehören zu der aller übelsten Sorte, was den Ausstoß von Schwefel betrifft.«

»Dann haben Sie also ein paar Instrumente verloren«, sagte Karin Olafson. »Wie schwierig mag es sein, neue Anlagen zu installieren und diese Schiffe zurückzuholen?«

»Oh, die Bodenanlagen sind nicht verloren, Captain, nur verschüttet. Der Schwefel, der aus diesen Vulkanen strömt, ist nach menschlichen Maßstäben nur lauwarm. Die meisten Ströme haben beim Austritt um die zwanzig Grad Celsius. Das schadet den Instrumenten nicht. Was das Ersetzen betrifft, so fürchte ich, dass wir das nicht können. Es sind singuläre Prototypen. Nein, wir müssen sie ausgraben und in ein anderes Beobachtungsgebiet umsetzen.«

»Schön, Sie können das tun, sobald mein Schiff neu betankt worden ist.«

»Kommen Sie, Captain, Sie wissen doch, wie teuer es ist, im Jupitersystem herumzufliegen. Meine Leute zurückzurufen und dann wieder hinzuschicken wäre in höchstem Maße kostspielig, sowohl hinsichtlich der Reaktionsmasse wie auch der Antimaterie.«

»Aber warum zwei Schiffe?«, fragte Thorpe. »Hätte nicht ein Schiff für diese Aufgabe vollkommen ausgereicht?«

»Oh, nein!«, erwiderte Kaffin. »Sie wissen doch bestimmt, Mr. Thorpe, dass die Umlaufbahn von Io innerhalb des Strahlungsgürtels liegt. Dort herrschen die lebensfeindlichsten Bedingungen des ganzen Systems. Wir schicken niemals ein Schiff alleine nach Io. Was wäre, wenn es manövrierunfähig werden sollte? Nein, das eine Schiff landet, während das andere als Rückversicherung im Orbit bleibt. Diese Regel ist unverletzlich.«

»Und wann werden sie zurück sein?«, fragte Karin Olafson. Während der Direktor gesprochen hatte, hatte ihre Gesichtsfarbe von Blassrosa zu Puterrot gewechselt.

»Ich fürchte, das Ausgraben und der Ortswechsel wird noch mindestens einen Monat in Anspruch nehmen. Wenn man, wie in diesem Falle, mit ferngesteuerten Baggern arbeitet, ist es unmöglich, sich zu beeilen. Man würde Gefahr laufen, die Instrumente zu beschädigen.«

»Verdammt, wir können doch hier nicht einen Monat warten!«

»Sie können den Kometen immer noch einholen. Ich gebe zu, Sie kommen dadurch in Ungelegenheiten, aber es handelt sich wohl kaum um eine kritische Situation.«

»Aber die Situation ist kritisch, Direktor! Mein Schiff ist gegen Strahlung nicht so abgeschirmt, wie Ihre es sind. Offen gesagt, ich mache mir bereits Sorgen um meine Kontroll-und Kommunikationssysteme. Wir haben eine Reihe von Defekten eingeplant und führen Ersatzteile mit. Jetzt verlangen Sie von mir, diesen Eisball einen Monat länger zu umkreisen als vorgesehen? Das bedeutet mindestens noch zweimaliges und vielleicht auch häufigeres Durchfliegen der Strahlungsgürtel, falls wir länger aufgehalten werden. Wollen Sie uns warten lassen, bis die ganze Elektronik an Bord in nutzloses Silizium zerstrahlt worden ist?«

Kaffin lehnte sich in seinem thronähnlichen Sessel zurück und seufzte. »Wir haben damit gerechnet, dass Sie diesen Standpunkt einnehmen würden. Deshalb haben wir uns die Mühe gemacht, eine weitere Option vorzubereiten.«

Tom Thorpe stapfte über die Mischung aus Felsgestein und schmutzigem Eis, aus der die Oberfläche von Callisto bestand.

»Wir sollten hier besser anhalten«, warnte Jarrod Whitehead. Der Pilot war Thorpes Führer. Die beiden Männer wanderten zwei Kilometer nördlich der Forschungsstation über die flache Ebene des Walhalla-Beckens.

Über ihnen war der Jupiter zu drei Vierteln voll. Der Große Rote Fleck befand sich nahe dem Terminator und war soeben von der Nacht-in die Tageszone übergewechselt. Von farblichen Veränderungen abgesehen, hatte sich der gewaltige Sturm nicht verändert, seit die ersten Menschen vor fünfhundert Jahren ihre Fernrohre darauf gerichtet hatten.

Thorpe hielt neben dem Piloten an. Er musterte die vor ihm ausgebreitete Ebene.

»Wo ist es?«

»Sie können es von hier aus nicht erkennen«, antwortete Whitehead. »Es liegt hinter dem Horizont. Näher sollte man jedenfalls nicht herangehen. Warten Sie, der Direktor ruft mich auf einem anderen Kanal. Ich bin gleich wieder da.«

Thorpe sah, wie sich die Lippen des Piloten hinter dem Visier bewegten, während er sich mit der orschungsstation unterhielt. Das einzige Geräusch, das Thorpe erreichte, war das entfernte Rauschen der Sterne und Galaxien. Nach einer Minute schaltete sich Whitehead wieder auf den KommKanal, den sie unter sich benutzten.

»Der Direktor hat mit dem Dreißig-Sekunden-Countdown begonnen. Passen Sie auf, dass Ihre Füße auseinanderstehen und Ihre Knie gebeugt sind.«

Thorpe blickte in die gleiche Richtung wie sein Führer. Dreißig Sekunden verstrichen. Er wollte bereits fragen, was schiefgegangen sei, als er einen dumpfen Schlag gegen seine Stiefelsohlen spürte. Er federte den Stoß mit gebeugten Knien ab. Nur einen Moment später brach irgendwo hinter dem Horizont ein Geysir aus.

Die Fontäne war typisch für eine atmosphärelose Welt mit geringer Schwerkraft. Sie schoss wie eine riesige Blume empor und sprühte einen dünnen Nebel in den Himmel. In diesem ersten Moment der Eruption hatte Thorpe den Eindruck eines großen, himmelwärts rasenden zylindrischen Objekts. Es war zu schnell entschwunden, als dass er ihm mit dem Auge hätte folgen können.

»Ich werd verrückt, es funktioniert!«, rief Whitehead. »Einen Moment lang hatte ich wirklich meine Zweifel.«

Thorpe nickte. Er hatte ebenfalls seine Zweifel gehabt, als er den Vorschlag zum ersten Mal hörte. Nach dem Plan des Direktors sollten mehrere zylindrische Tanks mit flüssigem Wasserstoff hochkatapultiert werden. Bis zu sechs Zylinder gleichzeitig sollten in einem vertikalen Schacht untergebracht werden, der von den frühen Monduntersuchungen übriggeblieben war. Dann sollte ein kleiner Magnetbehälter mit wenigen Milligramm Antimaterie auf den Boden fallen gelassen werden. Der Toroid würde seinen Antimaterieinhalt unter Stoßeinwirkung freigeben. Die Materie/Antimaterie-Reaktion würde das Eis augenblicklich in Wasserdampf verwandeln, und die folgende Explosion würde die übereinandergestapelten Treibstoffzylinder schneller als mit luchtgeschwindigkeit in die Höhe schleudern. Die Admiral Farragut sollte den Zylindern nachjagen und deren lebenswichtigen Inhalt ihren Tanks einverleiben.

»Was sagen sie über die eschwindigkeit?«, fragte Thorpe.

»Das Radar misst fünf Kilometer pro Sekunde«, antwortete Whitehead. »Er hat sich tatsächlich von Callisto befreit und ist in einem Orbit über dem dicken Brummer angelangt! Wenn wir natürlich sechs Tanks übereinanderstapeln, wird die Anfangsgeschwindigkeit niedriger sein. Es müsste aber immer noch reichen.«

»Und wie lange dauert das Wiederbeladen?«

Whiteheads Grimasse war durch das Visier hindurch zu sehen. »Das ist das Problem. Wir haben gerade unseren einzigen Tank hochgeschossen. Wir werden neue machen müssen.«

»Wie, zum Teufel, wollen Sie das anstellen? So viel Blech liegt bei Ihnen doch bestimmt nicht auf einem Haufen rum!«

»Wir nehmen kein Metall für die Tanks«, sagte der Pilot. »Wir machen sie aus Eis.«

»Das soll wohl ein Scherz sein!«

»Keineswegs. Eis ist unter den Bedingungen hier ein prima Konstruktionsmaterial, und das Herstellen der Tanks ist leicht. Eis lässt sich problemlos gießen.«

Thorpe grinste dümmlich in seinem Anzug. »Und mit flüssigem Wasserstoff im Innern werden sie wohl auch nicht so bald schmelzen.«

»Das können Sie mir glauben, Chef!«

»Wie verhindern Sie, dass sie nach dem Start ins Trudeln kommen?«

»Überhaupt nicht«, antwortete Whitehead. »Die Tanks haben vier Meter Durchmesser bei einer Länge von einhundert Metern.«

Thorpe nickte. »Natürlich, sie sind selbststabilisierend! Sie laufen mit einem Ende zum Jupiter gerichtet um.«

»Es wirkt sich natürlich günstig aus, sie mit so wenig Drall wie möglich zu starten«, sagte der Pilot. »Sonst könnte es verdammt lange dauern, bis sie sich stabilisiert haben.«

»Also im Ernst, wie lange dauert es noch, bis wir mit dem Hochschießen anfangen können?«

Es entstand eine kleine Pause, bevor Whitehead sagte: »Wir müssten drei Starts während jeder Vierundzwanzig-Stunden-Periode machen können.«

»Sechs Tanks pro Start …« Thorpes Lautstärke sank zur Unhörbarkeit herab, während er die Rechnung rasch überschlug. »Ich komme auf eine Woche, um unsere Treibstoffvorräte aufzufüllen.«

»Ich würde eher von zwei Wochen ausgehen«, erwiderte der Pilot. »Denken Sie daran, dass Callisto in sechs Tagen wieder die radioaktive Schleppe des Jupiter durchfliegt. Dann müssen alle Aktivitäten an der Oberfläche eingestellt werden.«

»Kann ich den Schacht sehen?«

Thorpe folgte Whitehead bis zum Ursprung des Geysirs. Der Pilot warnte ihn, bei der Annäherung an die Kante vorsichtig zu sein. Thorpe sah den Grund dafür, als er mit seiner Helmlampe in das Loch hineinleuchtete. Wie stark er den Strahl auch fokussierte, er konnte den Boden nicht erkennen.

»Wie tief ist es?«

»Drei Komma fünfundsiebzig Kilometer«, antwortete Whitehead.

Thorpe sah überrascht auf. »Was in aller Welt hatten Sie damit vor?«

»Das ist eine Testbohrung zur Erforschung der Oberflächenzusammensetzung. Sie sollten das eigentliche Ding sehen. Wenn Sie Zeit haben, werde ich’s Ihnen mal zeigen. Es liegt fünfzig Kilometer südöstlich von hier. Letzte Woche waren wir in einer Tiefe von vierzehn Kilometern angelangt.«

»Erzählen Sie mir nicht, Sie haben hier Gold gefunden.«

Das Auflachen des Piloten drang als tiefes blubberndes Geräusch aus Thorpes Ohrhörern. »So gut wie nichts. Nein, wir versuchen, die Kruste zu durchstoßen und in den unteridrischen Ozean vorzudringen. Das ist einer der Gründe, weshalb wir die Station im Walhalla-Becken angelegt haben. Die Kruste ist unter unseren Füßen nur etwa fünfzig Kilometer dick. Überall sonst sind es mehrere Hundert Kilometer.«

»Warum die Kruste durchbohren?«

»Wir bohren diese Dinger nicht, wir schmelzen sie. Was das Warum betrifft, das ist leicht zu beantworten. Wir glauben, es könnte dort unten Leben geben. Wir haben ein paar höchst aufregende Hinweise gefunden. Also, was halten Sie von unserer Kanone?«

Thorpe ließ seine Lampe über die Wände der Bohrung spielen. Da und dort sah man, dass die Wasserrinnsale, die sich bei der Explosion gebildet hatten, bereits wieder gefroren.

»Mein Kompliment«, sagte er. »Jules Verne wäre stolz auf Sie gewesen!«

Whiteheads schallendes Gelächter hallte durch Thorpes Helm. »Ich glaube, das wäre er tatsächlich!«