Хоук запомніў мяне сваім мяккім, нядбайным выразам асобы, сваім мяккім падыходам. Мы працавалі разам столькі год, што яму было складана знайсці тактыку, якую я не мог распазнаць.



«Пасланне неадназначнае, я прызнаю, Нік, - сказаў ён. «Жанчына патэлефанавала нашай крыніцы і сказала, што ў яе ёсць нешта надзвычай важнае, і яна будзе размаўляць толькі з галоўным агентам AX. Яна арганізавала складаную працэдуру сустрэчы, якую я вам апісаў”.



"Відавочна, яна адчувае, што знаходзіцца пад назіраннем", - працягнуў я. «Але вы паняцця не маеце, што гэта магло быць. Гэта магло быць нават містыфікацыяй».



Хоук паблажліва ўсміхнуўся, яго ўсмешка казала мне, што я па-дзіцячы думаў, што ён не падумаў пра гэта. Я ўсміхнуўся ў адказ. Я не быў дзіцём, і ён гэта ведаў.



"Яна магла б быць папярэднім агентам для кагосьці, хто хоча збегчы, магчыма, яе мужа, вядомага чалавека", - працягнуў ён. «Ці, магчыма, яна сама. Магчыма, у яе ёсць каштоўная інфармацыя, якую можна прадаць. Яна можа нават быць тым, хто хоча працаваць на нас, кімсьці ў далікатным становішчы. Або, шчыра кажучы, гэта можа датычыць любой колькасці рэчаў».



Вось тады я і кінуў свой пункт гледжання, прызнаюся, з некаторым сумневам.



"Што, калі гэта хітрая ўстаноўка, каб забіць лепшых агентаў AX, у прыватнасці мяне?" Я спытаў. Хоук доўга маўчаў. Нарэшце, ён расціснуў вусны і пракаментаваў. Аддайце яму належнае за яго бескампрамісную сумленнасць у Новай Англіі, нават калі гэта было балюча.



"Гэта магчыма. Я павінен гэта прызнаць», - сказаў ён. Але я не думаю, што гэта верагодна. Наша крыніца заўсёды была самай надзейнай. Мы павінны зыходзіць са здагадкі, што жанчына можа даць нам нешта вельмі каштоўнае і папрасіла аб сустрэчы».



Я чакаў, што ён падкіне мне мяч. Ён зрабіў.



«Але калі тое, што ты падумаў, праўда, Нік, - сказаў ён, - тады яшчэ важней, каб ты неадкладна паклаў канец падобнаму».



Ён усміхнуўся, страшэнна задаволены сабой, што мне прыйшлося расплыцца ва ўсмешцы разам з ім. Такім чынам, я апынуўся ў вясёлым лонданскім мястэчку на тым, што магло быць містыфікацыяй, вельмі важнай сустрэчай для Амерыкі ці смяротнай пасткай. Я ўсё яшчэ схіляўся да апошняга і чакаў, што памыляюся ў гэтым выпадку. Аднак поспех мне не замінала. Адсутнасць Дэні на ўвесь дзень пасля таго, як мне ўдалося прыехаць на цэлы дзень раней, было больш чым расчароўвае. Дэні Робертсан была больш, чым успамін. Яна была асаблівай старонкай з мінулага. Мы пазнаёміліся некалькі гадоў таму, калі яна была нашмат маладзей, чым я думаў. Адразу стала відавочна, што яна не з тых, хто






сустрэнецца і ператворыцца ва ўспамін. Я не з тых, да каго лёгка дабрацца жанчынам. Я заўсёды быў цвёрда перакананы, што дзяўчатам, дзяўчатам, якія любяць сапраўднае каханне, якія чакаюць у агароджы, не месца ў жыцці міжнароднага агента. Дзяўчынкі, калі не лічыць гэтага, займалі страшэнна вялікае месца. Яны былі лепшым праклятым спосабам сцерці ўсе пачварнасці, смак смерці, пробліскі пекла, з якіх складалася гэтая справа. Але Дэні Робертсан адрознівалася ад усіх астатніх. Не тое каб яна магла прымусіць мяне змяніць сваё меркаванне аб месцы дзяўчынак у маім жыцці ці што яна спрабавала, але яна дасягнула мяне так, як ніякая іншая дзяўчына ніколі не магла. Як я ўжо сказаў, яна была нашмат маладзей, чым я думаў. Я выявіў гэта ў тую ноч, калі мы займаліся каханнем. Я таксама даведаўся, наколькі яна таленавітая ад прыроды. Праз дзень мяне адклікалі, і пасля кароткага перапынку мы абодва засталіся як двое меламанаў, якія пачулі толькі палову сімфоніі. Яны абодва адчайна жадаюць пачуць другую палову.



Спіс дзяўчын, якія мне падабаліся і якія я пакінуў па тым ці іншым чынніку, складаў цэлую мілю. Кароткія перапынкі былі неад'емнай часткай майго жыцця. І некаторыя, вядома, заставаліся ў памяці даўжэй, чым іншыя, кожны па сваіх прычынах. Але толькі з Дэні Робертсанам я адчуў сіндром незавершанай сімфоніі, пачуццё неабходнасці вярнуцца. Не тое каб у нас былі ідылічныя адносіны. Пару разоў яна называла мяне разнастайнымі імёнамі, і яе характар і рэўнасць супадалі. У лістах, якія яна пісала мне з таго часу два ці тры разы на год, яна ніколі не была сентыментальнай, ніколі не была нікім, акрамя сяброўкі. Але яна выказала словамі водгалас таго, што я адчуваў. Яна ніколі не магла забыць тую ноч ці мяне. Усё, што з таго часу для яе было другарадным, яна напісала ў адным лісце. Я ў думках бачыў яе тонкі, тонкі почырк.



Калі ты збіраешся зайсці да мяне зноў, Нік? Чаму такія незабыўныя абсалютныя гнілі, як ты? Калі ласка, паспрабуй. Я ведаю, што гэта будзе толькі мімаходзь, і я, без сумневу, жудасна раззлуюся на цябе з-за чагосьці іншага, але паспрабуй. Хто ведае, можа, ты выправіўся і стаў вельмі сімпатычным хлопцам.



Я спрабаваў некалькі разоў, і мы заўсёды гублялі сувязі. Дэні не з тых, хто сядзіць і глядзіць у прастору. Яна была тыповай англічанкай, вырасла на вялікіх грошах і ўсм, што можна было купіць. Закрытыя школы, балетныя курсы, акадэміі верхавой язды і лепшыя брытанскія джэнтльмены ў якасці эскорту. Але ў яе таксама былі рэчы, якія нельга набыць за грошы - выхаванне, сумленнасць, інтэлект. Дэні адчувала сябе як дома ў міні-спадніцы, джодхпурах або вячэрнім сукенка - подзвіг, з якім могуць справіцца нямногія дзяўчыны. Адкрытыя, адкрытыя брытанскія дзяўчыны, якія бессаромна праявілі да мяне цікавасць, калі я праязджаў міма, не маглі ведаць, што іх шанцы былі яшчэ меншыя з-за гэтых успамінаў. Я ўбачыў тэлефонную будку і зноў патэлефанаваў Дэні. Мне заставалася да дзвюх гадзін ночы чакаць тэлефоннага званка, першы крок у працэдуры сувязі. Было б нашмат прыемней, калі б я чакаў з Дэні. На гэты раз да тэлефона адказаў голас, які адчыніў шлюзы памяці.



"Я не веру ў гэта!" яна ахнула па тэлефоне.



«Паверце, - сказаў я. «Я знаходжуся ў гатэлі «Гор», праўда толькі праходжу туды. Я думаў, мы зможам сустрэцца праз некалькі гадзін».



"Пайшло ўсё да чорта!" яна вылаялася. Дэні магла вылаяцца, як грэнадзёрскі гвардзеец, і прымусіць гэта гучаць жудасна правільна. «У мяне танцавальная вячэра, якую я павінна наведаць - у школе, дзе я выкладаю».



"Ты зараз школьны настаўнік?"



«Гэта школа верхавой язды, - хутка сказала яна, - але я выслізну крыху раней - як мага бліжэй да дзесяці».



"Выдатна", - сказаў я. "Я буду чакаць у сваім пакоі".



"Нік!" - Спытала яна, паспешна дадаўшы: «Як справы?



"Я змяніўся", - засмяяўся я. «Я старэйшы, больш сталы. Я той самы сімпатычны хлопец, аб якім вы пісалі. Хіба вы не гэтага хочаце?



"Я не ўпэўнена", - сказала яна з задуменнасцю ў голасе. «Акрамя таго, я не веру табе. О, Нік, будзе так выдатна ўбачыць цябе зноў. Сёння ўвечары -у дзесяць».



Я выйшаў з тэлефоннай будкі і ўбачыў толькі высокую, царскую дзяўчыну з цёмна-рудымі валасамі, каштанавымі, як яна заўсёды гэта называла, з крэмава-персікавым колерам асобы. Я пайшоў прама на вячэру ў добры рэстаран, і хоць мне не вельмі падабаецца есці ў адзіноце, я цалкам атрымліваў асалоду ад ежай. Магчыма, таму што я быў не адзін. Дэні і ўспаміны пра яе былі амаль фізічнай прысутнасцю. Вячэра таксама была па-чартоўску добрая: пеўнік-порей, смажаныя ялавічныя рабрынкі з ёркшырскім пудынгам і добры брэндзі. Я вярнуўся ў свой пакой, расцягнуўся на ложку і коратка азнаёміўся з працэдурамі кантакту, якіх трэба прытрымлівацца пазней уначы.



Жанчына павінна была патэлефанаваць мне ў дзве гадзіны ночы і выкарыстоўваць ідэнтыфікацыйны код, які яна сама прыдумала. Як толькі гэта будзе высветлена, яна дасць мне далейшыя інструкцыі аб тым, дзе з ёй сустрэцца. Брэндзі ўсё яшчэ быў са мной, і я закрыў вочы. Думаю, на працягу дня я хадзіў больш, чым меркаваў, бо заснуў амаль імгненна. Мяне разбудзіў званок тэлефона. Імгненна зірнуўшы на гадзіннік, я ўбачыў, што было роўна дзесяць гадзін.







Я адказаў, чакаючы галасы Дэні. Гэта была дзяўчына, але дакладна не Дэні. Фактычна, для таго, хто чакаў дакладнага, бездакорнага ангельскага Дэні, голас быў грубым шокам для вуха - плоскі, некалькі гугнявы, характэрны дыялект, які я пазнаў як ліверпульскі акцэнт. Часта кажуць, што акцэнт ангельца паказвае значна больш, чым тую частку краіны, з якой ён родам; гэта даволі дакладнае кіраўніцтва па яго адукацыі, сацыяльнай і эканамічнай адукацыі. У паўтузіне слоў мая якая тэлефанавала прадставілася тым, што ангельцы завуць дзяўчынай з працоўнага класа, ці, магчыма, кімсьці яшчэ.



"Містэр Картэр?" - нерашуча сказаў голас. «Ці можаце вы прайсці ў вестыбюль? Планы змяніліся».



"Якія планы?" - спытаў я, мая ад прыроды падазроная натура выйшла на першы план.



"Планы на вашу сустрэчу", - сказала яна. «Я тут, у вестыбюлі. Вы можаце спусціцца? Час важны».



"Хто ты?" - Спытаў я.



"Не важна", - сказала яна. «Мяне клічуць Вікі. Мяне паслалі завезці вас у новае месца сустрэчы. Калі ласка, спусьцецеся».



Я пагадзіўся спусціцца ўніз і выявіў, што яна ўсё яшчэ стаіць каля тэлефона, маленькая фігурка з круглымі грудзьмі, штучная бландынка, сэксуальнай формы пад занадта вузкай чырвонай сукенкай. У яе быў круглы малады твар, і я выказаў меркаванне, што ёй не больш за дваццаць адзін год. Яе круглыя грудзі была зроблена яшчэ вышэй і акруглей дзякуючы бюстгальтару на платформе, які нацягнуў сукенку амаль да мяжы. Пад макіяжам і фарбай адчувалася прыхаваная педантычнасць, якую нельга было схаваць. Яе рукі нервова перабіралі маленькую бліскучую скураную сумачку. Я не лічыў яе вульгарнай. Яна проста выглядала нядрэнна, што не рэдкасць для многіх дзяўчынак. Я бачыў, як яе вочы, блакітныя, глядзелі на мяне, міжвольнае адабрэнне ў яе поглядзе.



"Што ўсё гэта значыць, Вікі?" Я ўсміхнуўся ёй.



"Я нічога не ведаю", - сказала яна. «Я ведаю толькі, што завязу цябе некуды, і мне сказалі сказаць, што планы змяніліся. Мне сказалі, што ты зразумееш».



Я пракруціў гэта ў розуме і прыйшоў да адной высновы. Усё гэта з самага пачатку было дзіўным, ахутаным таямніцай і няўпэўненасцю. Ніхто не ведаў, што чаму і хто. Змяненне планаў упісалася ў карціну. Каб яшчэ раз праверыць яе, я кінуў ёй яшчэ адну.



"Вас паслала жанчына?" - рэзка спытаў я.



"Мужчына", - нерашуча адказала яна. Я працяў яе задуменным позіркам, на які яна абыякава адказала.



«Гэта ўсё, што я ведаю, дарагі», - сказала яна з адценнем выклікалага тону. Я ёй паверыў. Яна была пасыльнай. Той, хто стаяў за гэтым, не сказаў ёй нічога, акрамя непасрэдных інструкцый.



"Добра, лялька", - сказаў я, узяўшы яе за руку. “Я пайду з табой. Я проста хачу на секунду спыніцца ля стала».



Я збіралася пакінуць запіску для Дэні, але перш, чым мы падышлі да стойкі рэгістрацыі, я ўбачыла, што Дэні ўвайшла, ззяюча прыгожы ў белай атласнай вячэрняй сукенцы і багатай чырвонай аксамітнай накідцы. Яна ўбачыла мяне ў той момант, калі я ўбачыў яе, і я ўбачыў, як яе карыя вочы глядзелі на Вікі, якая стаяла побач са мной. Яе вусны з тонкімі бакамі сціснуліся, а вочы звузіліся. Я бачыў, як яе гнеў узляцеў да нябёсаў. Гэта заўсёды адбывалася імгненна, і я павінен быў прызнаць, што гэта выглядала так, як быццам я збіраўся на спатканне з Вікі.



"Я магу растлумачыць", - сказаў я, спрабуючы прадухіліць выбух. "Я пазваню табе заўтра і растлумачу табе ўсё".



Яна спынілася проста перад намі, і яе вочы ўспыхнулі, калі яна паглядзела на мяне. Я бачыў, што за гневам быў боль.



"Я ўпэўнена, што да таго часу вы прыдумаеце нешта абсалютна геніяльнае", - сказала яна, яе словы былі пакрытыя лёдам. Яна заўсёды выглядала такой цудоўнай, калі злавалася. «Але не тэлефануй, бо я не буду слухаць. Я бачу, ты зусім не змяніўся. Ты ўсё яшчэ той кот на дзвюх нагах».



"Дні, пачакай!" Я крыкнуў ёй услед, але яна ўжо выходзіла за дзверы пасля таго, як кінула на мяне адзін з тых позіркаў, якія я мог ведаць. Я зірнуў на Вікі і ў думках вылаяўся. Не было пытаньняў, што я хачу рабіць, і не было пытаньняў, што мне рабіць. Я штурхнуў маленькую бландынку ў дзверы, заўважыўшы мімалётнае выраз нячысціка, сцервознага задавальнення, якое адбілася на яе твары. Хоць насамрэч яна не мела да гэтага ніякага дачынення, ёй падабалася роля перавагі над іншай жанчынай. Гэта было рэфлекторнае дзеянне, убудаванае ў жаночы арганізм.



"Яна твая птушачка?" - Пракаментавала яна са знарочыстай мяккасцю. «Мне здаецца, растлумачыць ёй гэта крыху праблематычна».



"Яна не мая птушачка", - груба сказаў я. «Яна стары сябар. Дзе твая машына?



Яна паказала на маленькую машыну, якая стаіць ля абочыны, і я праслізнуў побач з ёй, адчуваючы, што магу раздушыць яе.



«Госпадзе», - усклікнула Вікі, зірнуўшы на мяне. "Вы займаеце так шмат месца". У яе поглядзе зноў быў намёк на цікавасць, погляд, які казаў, што пры іншых умовах, у іншы час, у іншым месцы яна была б больш за прыязнай. Я сядзеў ціха, гледзячы, як праходзіць Лондан. Яна ехала па набярэжнай Вікторыі, праз цэнтр горада, міма рынку Білінгсгейт і старой вежы.








Я сядзеў змрочны і непрыступны. Яна не звярнула ўвагі на сваю сукенку, якая сядзела ў яе на каленях. Яе ногі, крыху карацей ікры і тоўстыя сцягна, праз пяць ці больш гадоў стануць кароткімі і каржакаватымі. Прама зараз у іх было дастаткова маладосці і цвёрдасці, каб крычаць грубую сэксуальнасць. Пакуль мы ехалі, я задаў ёй яшчэ некалькі пытанняў, каб паглядзець, што яны могуць выклікаць.



"Я еду на сустрэчу зараз?" - Нядбайна спытаў я.



«Госпадзе, ты настойлівы», - з запалам усклікнула яна. «Я ж сказала вам, што ўвогуле нічога не ведаю, і ў гэтым уся сутнасць».



"Ты крыху нервуешся, ці не так, Вікі?" Я ўсміхнуўся.



"Што, калі так?" - запярэчыла яна. “Я проста раблю сваю працу, вось і ўсё. Задаючы мне страшэнна шмат пытанняў, гэта нічому не дапаможа».



Яна павярнула "Сонечны прамень", калі мы падышлі да вялікай таблічкі з надпісам "Каралеўскія докі Альберта". Яна накіравала маленькую машынку на вузкія вулачкі першай з секцый дока, вуліцы, якія вялі міма складоў, шэрагі скрынь, цюкоў і судоў, якія гараць агнямі, якія асвятляюць начную разгрузку. Лонданскія докі, у адрозненне ад іншых у свеце, не выступалі з Тэмзы, а складаліся з пяці вялізных штучных тэрыторый, аддаленых ад ракі і да якіх можна было дабрацца па вузкіх праходах. У гэтых вялізных комплексах Лондан мог адначасова прымаць больш за сотню акіянскіх лайнераў і грузавых суднаў. Вікі прапусціла машыну праз участкі, напоўненыя святлом і дзейнасцю, заехаўшы ў цёмную, пустынную і ціхую мясцовасць. Судны, прышвартаваныя там, былі аднолькава ціхімі і цёмнымі, якія відавочна выйшлі са строю. Я адчуў, як мяне ахапіў папераджальныя дрыжыкі, валасы на патыліцы пачалі падымацца. Гэта быў дакладны знак непрыемнасцяў і небяспекі. Гэтаму не было тлумачэння. Назавіце гэта экстрасэнсорным успрыманнем, шостым пачуццём, вопытам, назавіце як хочаце, але гэта была ўнутраная частка мяне, якая не паддалася рацыянальнаму тлумачэнню. Я быў страшэнна рады гэтаму, зразумейце мяне правільна, але час ад часу нават я задаваўся пытаннем, чаму ён працуе так безадмоўна. Прама зараз, напрыклад, не было прычын, каб ён пачаў цікаць. Было лагічна, што запланаваная сустрэча адбудзецца ў якім-небудзь цёмным глухім месцы. Увесь бізнэс па самай сваёй прыродзе быў цёмным і сакрэтным. Гэтага трэба было чакаць, і ўсё ж я адчуваў гэтае пачуццё небяспекі, якая насоўвалася, прадчуванне таго, што цяпер дванаццаць гадзін і ўсё не так добра. Я намацаў Вільгельміну, мой "Люгер", надзейна накрыты ў наплечной кабуры. Гэта было абнадзейліва. Уздоўж майго правага перадплечча, у скураных ножнах, тонкі штылет «Х'юга» дадаваў упэўненасці.



Вікі спыніла машыну, вызірнула ў акно, і ў цемры я ўбачыў, як яна нервова жавала вусны.



"Гэта тое месца", - сказала яна. "Пірс 77". З аднаго боку вымалёўваўся цёмны корпус грузавога судна, ён па-гіганцку ўздымаўся ў ночы. На супрацьлеглым баку дока выбудаваўся нізкі плоскі склад. Паўтузіны скрынь і скрынь стаялі на краі ля корпуса карабля.



"Ты першая", - сказаў я. "Я выйду за табой".



"Я?" - сказала яна адначасова страшным і абуральным голасам. «Не, дарагі. Я зрабіла сваю працу. Я не выберуся потым адсюль, з гэтага жудаснага месца».



"Ты выходзіш", - сказаў я, кладучы руку ёй за спіну. Яна паглядзела на мяне, і я ўбачыў, што яе вочы акругліліся і пашырэлі ад страху. Тое, што яна ўбачыла ў маім, спалохала яе больш. Яна расчыніла дзверы і выйшла з машыны. Я быў проста за ёю, і я проста выпрастаўся побач з ёю, калі пачуліся стрэлы, два, можа, тры. Яны прасвісталі міма майго вуха і з глухім стукам стукніся ў машыну. Вікі закрычала, і я кінуў яе на зямлю разам з сабой. Нягледзячы на ??яе жах, я бачыў, як яна праціскалася пад машыну. Я спакойна ляжаў тварам уніз. Гэта адбылося занадта хутка, каб я мог бачыць, адкуль стралялі, за выключэннем таго, што адзначу, што яны ляцелі з розных бакоў. Толькі той факт, што я выйшаў з машыны побач з Вікі і зліўся з цёмным сілуэтам машыны, перашкодзіў ім патрапіць прама ў мэту. Яны і так былі далёка ад яе. Калі я паспрабую ўстаць і бегчы, мяне прастраляць за секунды. Я працягваў ляжаць нерухома, як нябожчык.



Праз хвіліну я пачуў надыходзячыя крокі, адну пару крокаў. Яны былі асцярожныя і кампетэнтныя. Я ў думках узнаўляў тое нямногае, што змог улавіць з плямы. Цёмны корпус гандлёвага судна быў бліжэй за ўсё да мяне, адразу за шэрагам пакавальных скрынь. Крокі спыніліся, і рука нахілілася, каб перавярнуць мяне. Вядома, у другой руцэ будзе пісталет, я дазволіў яму бязвольна перавярнуць мяне напалову, а затым, прыціснуўшыся пяткамі да каменя прыстані, я кінуўся ў перакат, схапіўшы яго за шчыкалатку ўсёй вагай майго цела. Яго ногі падкасіліся, і ён паваліўся на мяне. Я пачуў стрэл пісталета і пранізлівае выццё кулі, якая адляцела ад тратуара з блізкай адлегласці. Перш чым ён паспеў устаць на калені, я дабраўся да шэрагу пакавальных скрынь і








нырнуў за іх. Я пачуў, як у скрыні трапілі яшчэ дзве кулі, і цяпер я ўбачыў, што на супрацьлеглых канцах дока стаялі яшчэ два чалавекі, усяго трое. Я нізка прыгнуўся за скрынямі і пабег уздоўж дока, пакуль не апынуўся побач з трапам, які спускаўся ў бок гандлёвага судна.



Я заскочыў на яго і памчаўся ўверх, цёмная пляма на фоне чорнай масы корпуса. Ім спатрэбілася паўхвіліны, каб разабрацца са мной, і тады я стаў паршывай мэтай. Іх стрэлы былі вар'яцкімі, і я скокнуў на палубу. Яны будуць пераследваць мяне, я таксама гэта ведаў. Я быў на прыцемненым судне. Я мог спусціцца ў трум і схавацца ад іх. Можа, яны і не знойдуць мяне там, але гэта можа быць і дакладная смяротная пастка. Я хацеў заставацца на адкрытым паветры, дзе я мог манеўраваць. Я падбег да мастка і лёг на жывот. Мне не прыйшлося доўга чакаць, пакуль тры цёмныя постаці не падняліся па трапе і выйшлі на палубу. Яны адразу ж разышліся, і мае думкі аб тым, каб застрэліць іх, паклалі канец іх стрэлам. Я назіраў за адной галавой на карме, іншы на носе. Трэці пачаў падымацца па трапе да маста. Я дазволіў Х'юга ўпасці мне на далонь і легчы. Як толькі яго галава з'явілася над верхняй прыступкай, ён убачыў мяне і пачаў паднімаць руку з пісталетам. Але я чакаў яго, і Х'юга паляцеў са смяротнай хуткасцю. Я чуў, як ён спатыкнуўся, калі штылет глыбока ўпіўся яму ў шыю. Ён пачаў падаць назад, але я быў на нагах, злавіў яго і пацягнуў на мост. Я ўзяў Х'юга і спусціўся па прыступках на галоўную палубу. Прысеўшы, я пайшоў наперад. Другі абшукваў кожную стралу, кожную палубную лябёдку і вентылятар. Мне ўдалося падысці да яго дастаткова блізка, так што, калі ён убачыў мяне, паміж намі было не больш за шэсць футаў. Я нырнуў, злавіўшы яго ў пастку, але мая мэта цішыні не ўдалася. Ён зрабіў адзін стрэл, які, хоць і прамахнуўся, аглушальна разарваўся на бясшумным судне. Удар адкінуў яго назад да шыпа палубы, і я пачуў крактанне ад болю. Ён быў большы, чым іншы, цяжэйшы. Я схапіўся за пісталет, і калі ён саслізнуў з шыпа, мы сутыкнуліся.



Ён прыціснуўся да мяне, яго рука прыціснулася да майго твару. Я павярнуўся і коратка стукнуў направа, толькі закрануўшы яго сківіцу. Ён паспрабаваў адкаціцца, але я застаўся з ім. Я чуў надыходзячыя крокі. Я схапіў руку і павярнуўся, каб выявіць, што ён быў моцны як бык. Яму ўдалося адарвацца ад мяне, і я адчула яго рукі на маім горле. Я ўдарыў яго каленам у пахвіну, і ён, задыхаючыся, адпусціў мяне. Іншы падышоў, але, як я спадзяваўся, не зможа стрэліць у дзве цёмныя постаці, якія змагаюцца на палубе. Я адчуў, як яго рукі хапаюць маю куртку, каб адарваць мяне ад свайго сябра. Я дазволіў яму, і калі ён падняў мяне, я злавіў іншага ўдарам, які трапіў проста ў яго сківіцу. Я адчуваў, як падціскаецца сківіца, а ён лёг нерухома. Павярнуўшыся назад і пацягнуўшыся ў бок, я ўдарыў сцёгнам, і ён расцягнуўся. Ён падышоў з пісталетам у руцэ, але Вільгельміна была гатова. Яна забрахала адзін раз, і ён упаў бокам праз цурку.



Я не стаў іх шукаць. Я ведаў, што яны нічога не раскрыюць. Яны былі прафесіяналамі. Іх маўклівая і эфектыўная манера паводзін падказвала гэта. Усё было скончана, і гэта ўсё, што я ведаў. Хто іх паслаў, хто яны такія, ці былі яны датычныя да зыходнага паведамлення AX, засталіся без адказу на пытанні. Выраблена дастаткова стрэлаў, каб прыцягнуць лонданскіх бобі або Тэмзу са Скотленд-Ярда, якія патрулююць набярэжную і докі. Я пачаў спускацца па трапе, калі ўбачыў маленькую фігурку, якая выходзіць з-пад сонечнага промня. Я забыўся пра маленькую Вікі ў мітусні падзей. Калі я пад'ехаў да яе, у яе загарэўся рухавік, і машына ўключыла перадачу, калі я ўмяшаўся і выключыў запальванне. Я адчуў, як яе зубы ўпіліся мне ў запясце. Было балюча, але замест таго, каб адарвацца, я прыціснуўся да яе роце, адкінуўшы яе галаву назад. Яна адпусціла з крыкам болю, і я схапіў яе афарбаваныя светлыя валасы і штурхнуў яе праз сядзенне. Я трымаў яе за горла адной рукой, і яе вочы пачалі вылупляцца больш, чым ад страху.



«Не забівай мяне», - маліла яна. «О, Госпадзе, калі ласка! Я не ведала пра гэта, я не ведала!



"Хто яны?"



"Чорт пабяры, я не ведаю", - выдыхнула яна. "Гэта праўда."



Я павялічыў ціск. Яна б закрычала, калі б магла. Усё, што яна магла зрабіць, гэта напалову прашаптаць словы.



"Я рабіла толькі тое, за што мне плацілі", - сказала яна. "Я кажу табе праўду, Янк". Я ўспомніў яе крык жаху і здзіўлення, калі першыя стрэлы ледзь не забілі мяне. Я расслабіўся, каб яна магла гаварыць, і словы вырваліся з яе.



"Яны ніколі не казалі, што нешта падобнае адбудзецца. Божа, клянуся табе, дарагая. Яны проста далі мне грошы і сказалі, што табе сказаць і куды цябе адвесці. Гэта было нашмат больш, чым я мог зарабіць. у год. Вось , глядзіце, я вам пакажу".



Яна пацягнулася да сваёй сумачцы, але застыла, калі мая рука сціснула яе руку








.



"Я зразумею", - прагыркаў я. Я больш не рызыкаваў. У маленькім кашальку не было зброі, але быў пачак банкнот. Я працягнуў ёй сумачку. Яна амаль рыдала.



"Я не магла адмовіцца ад гэтага", - сказала яна. “Я не магла. Але я б зрабіла, калі б ведала, што яны задумалі нешта накшталт гэтага».



Я не быў упэўнены ў гэтым апошнім, але гэта было няважна. Яна шчыра баялася, і не толькі мяне. Ад усяго гэтага яе трэсла. Я бачыў шмат добрых акторак, але вы можаце сказаць сапраўдныя рэчы. Па сутнасці, яна была тым, што я прыйшоў да высновы раней, падманшчыцай, пешкай, хітрай маленькай птушачкай, здольнай хутка нанесці ўдар, не задаючы лішніх пытанняў. Але з ёй нейкім чынам звязаліся, і яна яшчэ не расказала мне пра гэта. Я зноў паклаў вялікую руку ёй на шыю, і яе вочы тут жа пашырыліся ад страху.



"Як вы пазнаёміліся з гэтымі людзьмі?" - Прагыркаў я. «Ніякіх размоваў, лялячка. Ты на вельмі тонкім лёдзе».



"Мяне пазнаёміў мой хлопец", - хутка сказала яна. «Я працую ў пабе Jolly Good Pub, і ён шмат там тусуецца. Ён сказаў мне, што я магу зарабіць шмат грошай, зрабіўшы ласку некаторым мужчынам, якіх ён ведаў».



"Як яго клічуць? Твой хлопец».



«Тэдзі. Тэдзі Рэнвел».



«Тады мы збіраемся наведаць твайго хлопца Тэдзі», - сказала я, зірнуўшы на гадзіннік. Была толькі гадзіна. У мяне быў час вярнуцца ў гатэль. «Але спачатку мне трэба сёе-тое зрабіць. Я буду весці машыну».



Я хацеў быць у сваім пакоі і чакаць, калі настане дзве гадзіны. Калі тэлефонны званок не адбыўся, гэта магло азначаць, што я ўвесь час меў рацыю ў тым, што ўсё гэта было пасткай. Ці гэта магло азначаць, што кім бы яны ні былі, яны дабраліся да жанчыны, якая першапачаткова тэлефанавала. Але калі яно прыйшло, было вельмі важна, каб я яго атрымаў.



II



Вікі ціхенька сядзела побач са мной, пакуль я ехаў на маленькай машыне па вуліцах Лондана. Я заўважыў, што яе погляды на мяне былі сумессю асцярогі і некаторага роду стрыманага захаплення. Праз некаторы час яна стала адчыняцца.



"Вы крыху не ў парадку ў крайнім выпадку, ці не так?" - Пракаментавала яна. Я пакінуў заўвагу, не адказваючы.



Яна зноў змоўкла яшчэ на доўгае імгненне.



"Што ты збіраешся са мной рабіць?" - Спытала яна крыху пазней.



"Нічога, калі ты кажаш праўду", - адказаў я. «І мы даведаемся пра гэта, калі мы наведаем твайго хлопца. Але пакуль я не буду ў гэтым упэўнены, я буду засцерагаць цябе ад непрыемнасцяў».



Рушыла ўслед цішыня. Я адчуваў, як яна спрабуе вырашыць, ці ісці ёй спакойна ці паспрабаваць сарвацца. Яна працягвала пазіраць на мяне, і ў яе было больш чым дастаткова вулічнай мудрасці, каб правільна прачытаць партытуру. Акрамя таго, у ёй было дастаткова слізі, каб выкарыстоўваць усё, што можна для самаабароны.



«Трымаю ў заклад, што і ў астатнім ты нядрэнны», - сказала яна, кінуўшы на мяне хітры погляд скоса.



"Можа быць", - сказаў я. "Хочаце даведацца?" Двое маглі згуляць у яе маленькую гульню, якога д'ябла.



Я магла б», - сказала яна, адразу ж здабудучы ўпэўненасць у тым, што я трапіўся на вуду. Яе розум быў настолькі нізкапробным, што мне стала амаль сорамна.



"Можа быць, добра разабрацца ў гэтым", - сказаў я. "Але спачатку мне трэба дачакацца тэлефоннага званка".



Яна адкінулася назад, і я адчуў, як напружанне сыходзіць з яе, будучы ўпэўненым, што яна набыла пэўную ступень бяспекі з дапамогай старадаўняй жаночай зброі.



Калі мы падышлі да майго нумара ў гатэлі, мой гадзіннік паказваў без пяці два. Вікі паслухмяна села ў мяккае крэсла, дазволіўшы мне добра разгледзець ногі. Роўна ў дзве гадзіны ночы зазваніў тэлефон. Гэта зноў быў жаночы голас, але на гэты раз акцэнт, які апісаў Хоук, быў моцным, рускім ці славянскім. Я цалкам запомніў ідэнтыфікацыйны код, які яна ўстанавіла, і чакаў.



"Вы прыйшлі да мяне?" - спытаў жаночы голас.



"Я прыйшоў пабачыць цябе", - паўтарыў я.



"Чаму?"



"Таму што ты хацеў, каб я прыйшоў".



"Чаму я хацеў, каб ты прыйшоў?"



"Таму што свету патрэбна дапамога".



Раздаўся амаль нячутны ўздых палягчэння, а затым голас з моцным акцэнтам працягнуўся.



«Вы паедзеце ў Альтан. Ідзіце ўздоўж заходняга берага ракі Вей. У чвэрці мілі над Альтанам вы знойдзеце вясельную лодку. Вазьміце яе і рабуйце ў бок Сэлбарна. Спыніцеся ля другога каменнага маста. На досвітку ў шэсць гадзін раніцы, я сустрэну цябе там. Ты ясна разумееш?



"Выдатна", - адказаў я. Тэлефон адключыўся і адключыўся. Але званок даказаў тры вельмі важныя рэчы. Па-першае, зыходнае паведамленне для AX сапраўды было законным. Па-другое, жанчына была яшчэ жывая, а па-трэцяе, за ёй уважліва назіралі. Той, хто назіраў за ёй, ведаў аб яе званку AX і вырашыў перайграць яго, дачакацца майго прыбыцця і прыціснуць мяне. Цяпер пытанне было ў тым, ці дабяруцца яны да яе раней за мяне. Усё залежала ад таго, калі яны даведаліся, што іх пастка для мяне дала адваротны эфект. Я павярнуўся да Вікі.



«Здымай панчохі, мілая, - сказаў я. Яна паглядзела на мяне з нерашучасцю ў вачах, а затым, пакуль я глядзеў, яна ўстала, прыўзняла сукенку, каб расшпіліць пояс з падвязкамі. Пад белымі сціплымі трусікі ў яе быў круглы жывоцік.



"Я вазьму іх", - сказала я, пацягнуўшыся за панчохамі. У яе вачах мільганула раптоўная няўпэўненасць з адценнем асцярогі. "Навошта?" яна сказала. "Што ты збіраешся рабіць?







Я думаў, мы збіраемся стаць больш прыязным, дарагая ".



Яна ўсё яшчэ там ківала галавой. Я ў думках усміхнуўся.



«Адказ на гэтае пытанне ўсё яшчэ «можа быць», - сказаў я. "Прама зараз мне трэба кудысьці ісці, і я хачу быць упэўненым, што ты будзеш тут, калі я вярнуся".



Я прывязаў яе да крэсла з прамой спінкай, выкарыстоўваючы панчохі, каб надзейна звязаць яе лодыжкі і запясці. Жаночыя панчохі выдатна смацуюць яе на кароткі час. Яны тонкія, але моцныя. Я сунуў ёй у рот кляп з хусткай, імкнучыся пераканацца, што ён дастаткова тугі, каб яна заставалася ціхай, і дастаткова расслабленай, каб яна не задыхнулася.



"Не адчыняй дзверы", - сказаў я ёй, сыходзячы. Яе вочы глядзелі на мяне паверх кляпа. Каб дадаць страхоўку, я павесіў таблічку «НЕ турбаваць» на вонкавым баку дзвярэй і паспяшаўся ўніз. Было без чвэрці тры, і ў мяне не было часу губляць дарма. Маленькі Sunbeam Imp Вікі таксама не быў Aston-Martin.



Вуліцы Лондана зараз былі пустынныя, калі не лічыць некалькіх дзяўчын, якія, , усё яшчэ блукалі. Альтан знаходзіўся на поўдзень і трохі на захад ад Лондана, і я ехаў па Олд Бромптан-роўд праз Кенсінгтон і Чэлсі. Калі я выязджаў з Лондана, рухі было мала і амаль не было. Я націснуў на маленькую машынку і здрыгануўся, калі рухавік пачаў працаваць. Усюдыісныя павароты ангельскіх прасёлкавых дарог трымалі мяне ў поўнай баявой гатовасці, калі я праязджаў дарожныя знакі з вельмі ангельскімі назовамі Бруквуд, Фарнбара, Олдэршот.



Калі я падышоў да яго, Альтан спаў і маўчаў. Я знайшоў вандроўную раку Вей, на самой справе не больш чым вялікі спакойны ручай, і прыбраў машыну з дарогі пад гронкі моцных дубоў. Я пайшоў па заходнім беразе і ўбачыў, што неба пачало намякаць на надыходзячы світанак. У інструкцыях жанчыны не згадвалася ангельская смуга, які ўздоўж ракі быў густым і сталым. Мне прыйшлося ісці павольна, каб выпадкова не патрапіць у раку. Час ад часу туман падымаўся дастаткова, каб я мог зазірнуць на некалькі футаў наперад. Гэта было менавіта ў такім перапынку, што я пазбег падзення побач з вяслярнай лодкай, прыпаркаванай на паўдарогі да берага. Я адштурхнуўся ў ваду і пачаў веславаць. Затуманены, ціхі, адзіны гук - ціхі плёскат вясёлы ў вадзе - я быў у сваім уласным свеце. Набліжалася шэрая зара, але туман не рассейваўся. Гэта зойме сонца, якое ў Англіі рэдка выпальвала да сярэдзіны раніцы. Потым, ледзь прыкметны наперадзе, я ўбачыў арку пешаходнага моста цераз раку і мімаходам убачыў цяжкія камяні, якія ўтваралі арку. Я прайшоў пад ім, грэбучы крыху хутчэй.



У мяне баляць вочы ад спробы ўгледзецца ў туман. Прайшоўшы прыкладна трэць мілі, я смутна ўбачыў яшчэ адзін пралёт моста. Калі я прайшоў пад ім, я ўбачыў, што гэта драўляны мост з драўлянымі парэнчамі і сценкамі з бярвення. Я працягваў веславаць, а затым, зрабіўшы паварот, я ўбачыў яшчэ адзін арачны мост, прывідны, незямной субстанцыі, адкіданай туманам. Дасягнуўшы маста, я ўбачыў камяні, якія ўтвараюць арачныя сцены. Толькі дарожка была абабітая драўляным насцілам. Я спыніў лодку і пачаў чакаць у ціхай, ахутанай вадой рацэ. Мой гадзіннік паказвае шэсць гадзін. Я лічыў мінулыя хвіліны. Два, тры, пяць, дзесяць. Я пацікавіўся. Няўжо яны да яе дабраліся? Затым я пачуў гук якія вядуць у ваду. Я выцягнуў Вільгельміну і трымаў яе ў руцэ. Іншая лодка, як мне сказалі мае вушы, ідзе ўверх па рацэ і павінна прайсці пад мастом, каб дабрацца да мяне. Паступова лодка пачала матэрыялізавацца, больш прывідная форма, чым штосьці яшчэ. Усё, што я мог бачыць, гэта вертыкальная постаць чалавека, які сядзіць на вёслах. Лодка спынілася на некаторай адлегласці ад мяне, голас праз ваду быў тым жа самым, з якім я размаўляў па тэлефоне. Відавочна, жанчына выбрала гэтае месца з-за туману. Яна хацела ўпэўніцца, што я яе не бачу.



"Добра, вы прыйшлі", - сказала яна. Ва ўсякім разе, яе асабісты акцэнт быў мацнейшы. Па яе голасе я здагадаўся, што яна не маладая жанчына.



"Па-першае, вы павінны нешта зразумець", - сказала яна наўмысна павольна, каб падкрэсліць. “Я не здраднік. Вы гэта разумееце?



"Мне пакуль няма чаго разумець", - адказаў я.



"Я ведаю, што яны назіраюць за мной", - працягнула яна. «Я занадта свабодна казала пра свае пачуцці. Яны могуць вырашыць адправіць мяне ў любы момант. Вось чаму мне прыйшлося наладзіць гэтую сустрэчу».



Я вырашыў пакуль нічога не казаць аб замаху на мяне. Яна відавочна не ведала, як пільна за ёй назіраюць. Калі я раскажу ёй, што здарылася, у мяне з'явілася адчуванне, што яна можа замаўчаць і паляцець. Жанчына перадавала вялікія ўнутраныя пакуты нават у сваім туманным, бесцялесным голасе.



«Я б не здрадзіла сваёй краіне, разумееце?» - зноў сказала яна. «Вы не павінны задаваць мне ніякіх пытанняў, якія б маглі зрабіць гэта. Я скажу вам толькі тое, што я вырашыла сказаць вам. Ясна?»



Думка аб тым, што яна здрадніца, жудасна непакоіла яе. Падобна, яна больш за мяне спрабавала пераканаць сябе ў тым, што яна не была здрадніцай. Я хацеў, каб яна з гэтым справілася. І хутка стане святлей, і Бог ведае, якія яшчэ складанасці, што







тады могуць пачацца непрыемнасці.



"Я зразумею, калі ты скажаш мне, што хочаш сказаць", - адказаў я. "Выкажам здагадку, вы пачынаеце з самага пачатку.



"Я проста не магу больш сядзець і глядзець, як гэта працягваецца", - сказала жанчына. «Гэтыя людзі маюць каштоўнасць для свету найвышэй усяго. Я не магу бачыць гэта інакш».



"Якія мужчыны?"



"Гэта жудасная рэч", - сказала яна. "Я доўга думала пра гэта, перш чым прыняў рашэнне".



Яна нічога не сказала далей. Стрэл раскалоў туманнае паветра, і я ўбачыў, як яе постаць бясшумна павалілася наперад тварам уніз у лодку. Я нырнуў на дно сваёй лодкі, калі другі стрэл патрапіў у драўлянае сядзенне. Кім бы ён ні быў, ён быў страшэнна добрым стралком, і ў яго была вінтоўка. У гэтым тумане ён быў занадта дакладны для ручнога пісталета. Лодка плыла да маста, дзе ён, відаць, знаходзіўся. Праз імгненне ён зможа стрэліць проста ў мяне. Мае пальцы намацалі край планшыра. Моцна націскаючы цягліцамі ног, я напалову падскочыў, напалову перавярнуўся на бок. Яго стрэл адправіў аскепкі з планшыра ў тым месцы, дзе раней была мая рука, але я ўжо быў пад вадой. Цалкам апрануты, я ведаў, што ў мяне не так шмат часу пад вадой, і накіраваўся да моста, усплыўшы пад ім, як толькі мой вецер сціх. Я хадзіў па вадзе, прыслухоўваючыся да крокаў наверсе па драўлянай дарожцы маленькага маста. Ён ужо сцяміў, куды я пайду, і набліжаўся да канца пралёта. Я паплыў у тым самым канцы, адчуваючы сябе ў мокрым адзенні, як быццам да мяне прывязаны мяшкі з цэментам.



Там, дзе мост спускаўся да берага, я прыціснуўся да плоскага ніжняга боку пралёта, усё яшчэ ў вадзе, але на самым краі ніжняга боку моста. Я пачуў, як камень скаціўся па вадзе. Ён асцярожна спускаўся па набярэжнай. Я застыў там, і чакаў. Дульны канец вінтоўкі здаўся першым, калі ён асцярожна падышоў да абзы вады. Затым ён з'явіўся, прысеўшы на кукішкі, яго вочы шукалі ў тонкім тумане, які плыве пад мастом. Гэта быў стройны жылісты мужчына, апрануты ў суцэльны камбінезон. Адштурхнуўшыся ад ніжняй часткі маста, выкарыстоўваючы сілу плечавых цягліц, я скокнуў на яго. Ён павярнуўся на гук, але я была на ім, схапіўшы яго за стан. Ён страціў раўнавагу і скаціўся з берага ў раку, а я трымалася за яго. Вінтоўка выслізнула з яго рукі і адразу патанула. Я ўдарыў яго кулаком па твары, і ён падаўся ў вадзе. Ён хутка і неглыбока нырнуў і паспрабаваў падняцца пада мной. Мне ўдалося адысці, і ён зноў апынуўся на паверхні перада мной. Мы стукнулі адзін аднаго, і я адчуў боль ад яго ўдару, адчуў, як мая галава адкінулася назад. Я зноў замахнуўся, і ён зноў ударыў мяне. Яго суцэльны камбінезон, не прамоклы наскрозь, падкрэсліваў розніцу. З такім жа поспехам я мог прывязаць да рук гантэлі. Ён таксама гэта ведаў, і ён падышоў да мяне, ідучы па вадзе і разгойдваючыся. Я скокнуў у ваду. Нават калі я пайду да берага, ён усё роўна будзе мець перавагу на беразе. Мае рукі ўжо стаміліся. Я зноў адступіў і нырнуў, абхапіўшы аберуч яго правую нагу і пацягнуўшы за сабой. Часам я плаваў на доўгія дыстанцыі. Я спадзяваўся, што ён не. Плюс той факт, што я яго хутка схапіў. У яго не было часу глыбока ўздыхнуць. Ён абвальваў мне ўдары па спіне, але пад вадой яны былі не больш за бяскрыўднымі ўдарамі. Я ўчапіўся яму ў нагу, згорбіўшыся, як краб, які чапляецца за рыбу. Ён выкарыстаў удары, спрабуючы выслізнуць, а мне заставалася толькі трымацца. Яго барацьба хутка аслабла, і зараз мае лёгкія гарэлі. Раптам я адчуў, як яго цела абмякла. Я пратрымаўся яшчэ пяць секунд, а потым адпусціў і выскачыў на паверхню. Я ўзняўся ў паветра за секунду да таго, як мае лёгкія былі гатовыя ўзарвацца. Яго цела плыло побач са мной, і я выцягнуў яго на бераг разам са мной.



Я расшпіліў маланку на камбінезоне і стаў абшукваць. Як я меркаваў, нічога не было. Але пад камбінезонам у яго на скураным рамяні вісела транзістарная рацыя. Станавілася ўсё больш відавочным, што яны, хто б "яны" ні былі, яны не пралічыліся. Мужчына прыкрываў жанчыну ўвесь гэты час, пакуль астатнія спрабавалі прыбіць мяне. Калі я з'явіўся, ён ведаў, што нешта пайшло не так. Несумненна, ён неадкладна звязаўся па рацыі са сваім цэнтрам і атрымаў загад дзейнічаць. Гэта была прафесійная каманда, і ад іх метадаў пахла рускімі. Рускія шмат даведаліся пра шпіянаж з часоў Другой сусветнай вайны, і хоць яны па-ранейшаму даволі жорстка ставіліся да ўсяго, што патрабавала ўяўлення, яны былі дастаткова эфектыўныя ў такога роду аперацыях. Туман рассеяўся дастаткова, каб я ўбачыў, што абедзве лодкі плылі на далёкі бераг. Я перабег цераз мост і паспяшаўся да жанчыны. Вядома, яна была мёртвая. Я ведаў гэта ў тую хвіліну, калі ён зрабіў першы стрэл. Я забраўся ў лодку і пасадзіў яе. На ёй было светла-карычневае паліто-над простай сукенкі з прынтам. яе твар, шырокі







славянскага тыпу, было апраўлена сівымі каштанавымі валасамі. Я выказаў здагадку, што гэта жанчына гадоў сарака пяці. Кашалька не было, нічога, каб яе апазнаць. Затым мой погляд упаў на расшпіленую падшэўку паліто. Унутры была зашытая імянная бірка. «Марыя Даштавенка», - гаварылася ў ім. Гэтае імя адлюстравалася ў маёй памяці. Я асцярожна апусціў яе цела на дно лодкі. Мне раптам стала шкада гэтую жанчыну. Яе непакоіла тое, што яна хацела мне сказаць. Яна была жанчынай, якая спрабавала рабіць тое, што лічыла слушным. Такіх было не так ужо шмат.



Я адчуў, як унутры мяне паднімаецца гнеў. Калі я гроб назад да таго месца, дзе пакінуў машыну, мае думкі кідаліся, і мае планы крышталізаваліся. Я б не стаў звязвацца з Хоўкам і расказваць яму, што здарылася. Пакуль не, пакуль не атрымаю што-небудзь яшчэ. Я мог бы проста ўбачыць суровы, неўхваляльны выраз яго твару, гэтыя сталёвыя вочы, калі б я далажыў зараз. Яны ледзь не забілі мяне, яны застрэлілі контактера, і я да гэтага часу не меў ні найменшага падання, што, чорт вазьмі, усё гэта было. Але ў маім гасцінічным нумары ўсё ж чакала маленькая светлая страва. Яна была маёй адзінай пакінутай вядучай, яна і яе хлопец. Я накіраваў "Санбім" назад у бок Лондана, калі стала светла, і ранішнія машыны пачалі запаўняць дарогі. Любы, хто бачыў маю машыну, вырашыць, што я жудасна спазняюся на працу.



III



Вікі ўсё яшчэ была там, акуратна звязаная. Я пакінуў яе такой, пакуль скідаў прасякнутую вадой вопратку, дазваляючы ёй глядзець, як я распранаюся, атрымліваючы асалоду ад ўдзячным позіркам у яе вачах. Высушыўшы і перапрануўшыся ў новы гарнітур, я развязаў яе. Мяркуючы па стане панчоха, я зразумеў, што яна не проста сядзела спакойна.



"Чорт вазьмі, мне балюча", - сказала яна, паціраючы запясці. "І мой рот здаецца поўным ваты".



"Ідзі ў ванную і асвяжыся", - сказаў я ёй. «Смачы запясці халоднай вадой. Гэта верне кровазварот. Затым мы збіраемся наведаць вашага хлопца, Тэдзі».



"Ён будзе спаць у гэты час", - запярэчыла яна. «Тэдзі заўсёды спіць раніцай».



«Гэтая раніца будзе іншай», - лаканічна сказаў я.



Яна ўстала, і я глядзеў, як яна расшпільвае чырвонае сукенка, хуткім рухам закідваючы яго праз галаву. У яе была круглая маладая постаць, якую я чакаў, з той непрыкрашеннай сэксуальнасцю, круглявыя грудзі, высока прыўзнятая бюстгальтарам, круглявы жывот і кароткі стан. Яна пайшла да ваннай, кінуўшы на мяне погляд, які спытаў, цікаўлюся я больш. Я ўсміхнуўся і глядзеў, як яна падышла да дзвярэй ваннай. Яна ўбачыла, што ўсмешка была жорсткай і халоднай, а вабны позірк у яе вачах знік. Яна зачыніла дзверы ў ванную.



Я сеў і выцягнуўся ў мяккім крэсле, рухаючы мускуламі па-кацінаму, выкарыстоўваючы сістэму цягліцавага паслаблення, якую я выявіў шмат гадоў таму ў Індыі. У дзверы пастукалі. Верагодна, гэта было абслугоўванне нумароў, але калі я адчыніла, мая рука была гатовая намаляваць Вільгельміну. Гэта не было абслугоўванне нумароў. Гэта была высокая дзяўчына з цёмна-рудымі валасамі, цудоўным тварам і целам, па імені Дэні Робертсан. У яе была сарамлівая паўусмешка, якая растапіла б айсберг за секунды.



«Я ехала на працу, але мне прыйшлося зайсці і папрасіць прабачэння за мінулую ноч», - сказала яна, уваходзячы ў пакой. «Ты сказаў мне, што быў тут па справе, але, мяркую, я толькі што ўбачыў чырвоны колер, вось і ўсё. Ты ведаеш мой пракляты нораў».



Яе рукі былі вакол маёй шыі, і яна абдымала мяне, яе мяккае цела, яе грудзі, нават скрозь твідавы пінжак, які яна насіла, узбуджальна пачуццёва ляжалі на маіх грудзях.



«О, Нік. Гэта неверагодна прыемна бачыць цябе», - выдыхнула яна мне ў вуха. Менавіта тады Вікі вырашыла выйсці з ваннай у бюстгальтары і трусіках. Мне не трэба было яе бачыць. Я ведаў гэта па тым, як Дэні напружылася. Калі яна адступіла, яе вочы гарэлі кропкамі цёмнага агню.



"Я магу растлумачыць", - хутка сказаў я. Яна замахнулася хутка, моцна і дакладна. Шчока гарэла, але яна ўжо выйшла за дзверы. "Падонак!" яна кінулася да мяне ў адказ, так, як толькі ангельцы могуць гэта вымавіць. Я думаў пайсці за ёй, але кінуў погляд на Вікі. На ёй была сукенка, і я ведаў, што яна здыме яе пры першай жа магчымасці. Я зноў ведаў, што мне трэба рабіць і што я хачу рабіць. Я ціхенька вылаяўся на Вікі, на Дэні, не своечасова, на ўсё ў цэлым.



Я ўзяў Вікі за руку і выштурхнуў яе за дзверы.



"Пойдзем", - прарычэў я. "Давайце зробім шоу ў дарозе". І зноў гэты мімалётны выраз самазадаволенага задавальнення прамільгнула на яе твары, але на гэты раз у мяне склалася ўражанне, што яна атрымлівае асалоду ад маім дыскамфортам. Яе самаздаволенне хутка знікла, калі хвілін праз дваццаць мы падышлі да кватэры яе хлопца ў раёне Соха. Яна вярнулася да нервовай сцэны, калі мы выйшлі на вузкія вулачкі Соха. За начным бляскам, за скрыжаваннямі, букмекерскімі канторамі, моднымі цэнтрамі, начнымі клубамі і пабамі Соха ўяўляў сабой брудны раён аднапакаёвых кватэр і часавых пансіянатаў.



"Мы не можам пачакаць?" - нервова спытала Вікі. "Тэдзі моцна спіць, і яму не падабаецца, калі яго трывожаць па раніцах. Ведаеце, ён будзе жудасна злы.








"Я вельмі засмучаны", - адказаў я, улавіўшы ўспышку гневу ў яе вачах. Я па-чартоўску добра ведаў, на што Тэдзі будзе вар'яцка вар'яцка злы; яна падвяла яго, вось што. Аказалася, што Тэдзі жыў на трэцім паверсе трухлявага шматкватэрнага дома, цьмянага шэрага будынка.



«Стукайце і адкажыце», - сказаў я дзяўчыне, калі мы стаялі каля дзвярэй яго кватэры. Яна мела рацыю ў тым, што ён моцна спаў. Яна практычна стукала ў дзверы, калі ёй адказаў сонны мужчынскі голас.



«Гэта я, Тэдзі», - сказала яна, нервова зірнуўшы на мяне. Я заставаўся спакойны. "Гэта Вікі".



Я пачуў, як адчыніўся замок і адчыніліся дзверы. Я штурхнуў, зацягнуўшы Вікі за сабой у пакой. Тэдзі быў апрануты толькі ў піжамныя штаны, яго валасы былі доўгімі, павойнымі і растрапанымі. У ім была панурая прыгажосць і жорсткасць у роце. Ён быў у значнай ступені тым, чым я чакаў.



"Што ўсё гэта?" - Запатрабаваў ён адказу, гледзячы на Вікі.



"Ён прымусіў мяне пастукаць", - сказала яна, паказваючы на мяне. "Ён прымусіў мяне прывесці яго сюды, вось што". . Гнеў, які, як я падазраваў, быў часткай Тэдзі, стаў глыбей. Яго ўсё яшчэ чапляў невялікі сон, але ён спрабаваў яго страсянуць.



"Што, чорт вазьмі, усё гэта значыць?" - прарычэў ён. "Хто гэты хлопец?"



"Я задаю пытанні, Тэдзі", - умяшаўся я.



"Ты пойдзеш, вось што ты зробіш", - сказаў ён.



"Асцярожна, Тэдзі", - спакойна сказаў я. «Мне проста трэба некалькі адказаў, і я пайду. Будзьце разумныя, і вы не пацерпіце».



«Я сказала яму, што ты жудасна раззлуешся, Тэдзі», - уставіла Вікі, усё яшчэ імкнучыся абараніць сябе.



Дасведчаны позірк акінуў цёмны пакой. Большую частку яго займаў вялікі двухспальны ложак. Таксама была камода з фарфоравым посудам, збаном для вады і пустой бутэлькай з-пад элю. Адзенне Тэдзі была акуратна павешана на прамой спінцы драўлянага крэсла, які стаяў побач з камодай.



«Прыбірайся да д'ябла», - сказаў Тэдзі мне з выродлівай ноткай у голасе. Гэта не ягоная віна, што мяне не так лёгка напалохаць.



"Мужчыны, з якімі вы пазнаёмілі Вікі ўчора ўвечары, - сказаў я, - хто яны былі?"



У вачах Тэдзі прамільгнула лёгкая змена, небяспечны бляск неадкладна замаскіраваўся. Ён пачаў адыходзіць ад мяне, у той жа час кідаючы выклік.



"У вас ёсць тры секунды, каб выбрацца", - сказаў ён. Ён прыхінуўся да камоды, і я глядзела, як ён працягнуў руку і ўзяў парцалянавую талерку. Хоць я назіраў за ім, ён усё роўна здзівіў мяне, паколькі адным хуткім рухам адправіў страву па пакоі. Страва ператварылася ў зласлівую ракету, злосна і нібы ляціць па паветры. Мне проста ўдалося ўхіліцца, цвёрды плоскі край зачапіўся за маю галаву і ўрэзаўся ў сцяну ззаду мяне. Тэдзі ішоў за стравай сваім целам, ныраючы праз пакой на мяне, скачучы, як ягуар. Кідок стравы быў добры, нечаканы ход, які амаль акупіўся. Наступныя дзеянні былі памылкай. Я прысеў, і ён разлічваў скарыстаць гэта. Замест гэтага я хутка ўскочыў на ногі, каб сустрэць яго скачок рэзкім ударам. Я пачуў пстрычку яго сківіцы, яго крык болю, і ён выгнуўся назад і прызямліўся на вялікі двухспальны ложак. Я пацягнуўся да яго, але ён скаціўся з другога боку.



Вікі ўціснулася ў кут пакоя, але я не спускаў з яе вачэй. Якая яна была эгацэнтрычнай маленькай коткай, я не мог зразумець, наколькі глыбокая яе адданасць. Тэдзі зноў быў на нагах, яго сківіца надзьмулася, як паветраны шар. Веданне гэтага, здавалася, прывяло яго ў лютасць, і ён наляцеў на мяне, як вятрак. Ён змагаўся з прыседа і рухаўся хутка, як котка. Хуткасць была яго самым вялікім здабыткам, і нават гэта было не так ужо важна. Я парыраваў яго ўдары, нанёс рэзкі левы ўдар, які патрос яго, і нанёс рэзкі ўдар справа ў жывот. Ён сагнуўся напалову, але здолеў напалову ўхіліцца ад удару справа, які, тым не менш, застаў яго дастаткова моцна, каб ён урэзаўся ў камоду. Чапляючыся за камоду, з рота цякла кроў, твар цяпер распух і дэфармаваўся, ён паглядзеў на мяне цёмнымі ад нянавісці вачыма.



"Усё, што мне трэба, гэта некалькі адказаў, Тэдзі", - ціха сказаў я. "Вы гатовы даць іх мне?"



«Вядома, стрыечны брат», - выдыхнуў ён, цяжка дыхаючы для кагосьці гэтак жа маладога, якім ён быў. "Я дам табе крывавыя адказы". Ён схапіў пустую бутэльку з-пад элю з вечка камоды, разбіў яе канец аб сцяну і пайшоў да мяне, трымаючы вышчэрбленую палову ў руцэ. Гэта была старая тэхніка бойкі ў бары, і яна была адным з самых смяротных відаў зброі, нашмат горш звычайнага нажа. Вышчэрбленае шкло магло аднолькава добра рэзаць у любым кірунку, пакідаючы значна больш выродлівую рану, чым самы востры нож.



«Пакладзі гэта, Тэдзі, - ціха сказаў я. «Пакладзі гэта, ці я адрэжу ім тваю чортаву галаву».



Ён ухмыляўся, прынамсі, спрабаваў, і яго вочы былі халоднымі і жорсткімі. Яго гатоўнасць забіваць казала мне прынамсі адно. Ён быў уцягнуты больш чым выпадкова. Я адступіла, калі ён павольна падышоў да мяне. Я ведаў, што магу адсекчы яму галаву адным стрэлам, але мне гэтага не хацелася. Я хацеў, каб ён быў жывым ці дастаткова жывым, каб адказваць на пытанні. Але я спрабаваў ісці вельмі небяспечнай дарогай.








Я не хацеў яго забіваць, але ён сапраўды хацеў забіць мяне. Ён ударыў мяне па дузе, хутка, амаль занадта хутка, каб я мог убачыць. Я адскочыў назад і адчуў, як мае ногі стукнуліся аб край ложка. Ён засмяяўся і рушыў наперад з бутэлькай. Я перавярнуўся на ложак, перавярнуўся і прызямліўся на ногі з другога боку. Я сарваў верхнюю прасціну з ложка і трымаў яе перад сабой, хутка складаючы ў тры зморшчыны. Калі ён падышоў да канца ложка, я сустрэў яго, накінуўшы прасціну яму на руку і бутэльку. Ён ірвануў уверх, і прасціна разарвалася. Я адскочыў назад у часы, каб ён не распароў мне.



Я мог бы праткнуць яго Х'юга, і мая рука свярбела, калі тонкі стрыжань штылета ўпаў мне ў далонь. Я супраціўляўся парыву. Я ўсё яшчэ хацеў, каб вырадак быў жывы, хоць гэта ўсё больш і больш было падобна на невыканальную мэту. Тэдзі зрабіў ілжывы выпад налева адзін, два разы, а затым секануў справа. Вышчэрбленае шкло сарвала гузік з маёй курткі. Я схапіў яго за руку на канцы дугі, але ён павярнуў бутэльку тыльным бокам далоні, і мне прыйшлося зноў павярнуцца. На гэты раз я хутка адступіў, каб даць крыху прасторы паміж сабой і злоснай сякучай зброяй. У куце стаяла драўлянае крэсла з старанна задрапіраваным модным адзеннем Тэдзі. Я схапіў яго, кінуўшы яго вопратку на падлогу. Я бачыў, як ён спыніўся ў цэнтры пакоя, калі я прасоўваўся з паднятым крэслам.



"Вось і ўсё, прыяцель", - выдыхнуў ён. «Давай, зараз жа. Падымі гэта». Вядома, сукін сын хацеў, каб я павярнуў яму крэсла. Адзін удар - і мяне разарве на часткі. Ён ухіліўся ад арэляў і накінуўся на мяне, перш чым я змог аднавіць пазіцыю. Я дазволіў яму думаць, што гэта менавіта тое, што я збіраўся зрабіць. Я рушыў да яго, падняўшы крэсла і прытрымліваючы яго абедзвюма рукамі. Ён чакаў на падушачках ног, гатовы ўхіліцца і контратакаваць. Я напаў на яго, а затым, напалову апусціў крэсла, рушыў наперад, выкарыстоўваючы яго як таран, уклаўшы ў яго ўсю сваю сілу і вагу. Чатыры ножкі стукнулі Тэдзі проста ў твар, штурхнуўшы яго на паўдарогі праз пакой і ў сцяну з такой сілай, што ўся кватэра здрыганулася. Я апусціў галаву, паклаўшы плячо за сядзенне крэсла. Калі мы стукнуліся аб сцяну, я падняў вочы і ўбачыў, як з рота Тэдзі б'е кроў. Адна ножка крэсла напалову ўпіліся яму ў горла. Я адхіліўся, і ён упаў на падлогу, яго вочы адкрыліся позіркам мёртвага.



"Да чорта поспех", - прарычэў я. Я адчуваў, як падышла Вікі, прыкрыўшы рот рукой і шырока расхінуўшы вочы ад жаху.



«Ён… ён мёртвы», - выдыхнула яна. «Тэдзі мёртвы. Вы забілі яго».



«Самаабарона», - аўтаматычна сказаў я. Пакуль яна стаяла, ашаломленая, гледзячы на ??знежывелае цела Тэдзі, які ўпаў на падлогу, прыхінуты да сцяны, я пачаў корпацца ў кішэнях яго адзення. У іх былі звычайныя дробязі, заціск для грошай, дробязь, правы кіроўцы, крэдытныя карты. Ва ўнутранай кішэні пінжака я знайшоў маленькую белую картку з адзіным імем, напісаным ад рукі: прафесар Энрыка Калдоне. Тут жа празвінеў званок. Прафесар Калдоне быў італьянцам, спецыялістам па касмічнай біялогіі. Я ўспомніў, што ён нядаўна атрымаў некаторую ўзнагароду за сваю працу па абароне астранаўтаў ад магчымых мікраарганізмаў у космасе і магчымасці заражэння чалавекам іншых планет. Што рабіў такі тупы панк, як Тэдзі, з імем прафесара Калдона на паштоўцы - яшчэ і напісаным ад рукі? Я працягнуў яго Вікі, якая нарэшце адарвала вочы ад нерухомага цела Тэдзі.



"Што вы ведаеце аб гэтым?" - рэзка спытаў я. «З кім ён меў справу? Калі ты скажаш пра мяне, я даведаюся, дарагая.



"Больш я нічога не ведаю ... наўрад ці", - сказала яна.



"Што значыць" ці наўрад "?"



«Тэдзі сказаў мне, што яму плацяць за тое, каб ён перасылаў паведамленні туды і назад», - усхліпнула яна. «Гэтыя людзі яму вельмі добрае плацілі. Ён сказаў, што на іншым канцы быў нехта яшчэ, і гэта ўсё, што ён калі-небудзь казаў мне. Тэдзі быў нядрэнным чалавекам».



"Гэта пытанне меркавання", - сказаў я. Я паклаў карту ў кішэню і адчыніў дзверы. Яна паклікала мяне.



"Што мне цяпер рабіць, Янкі?"



"Страціся і знайдзі новага хлопца", - кінула я ёй у адказ, паднімаючыся па лесвіцы па тры за раз. Картка з імем згарэла ў маёй кішэні. Можа, у мяне нарэшце нешта зьявілася. Можа, у мяне нічога не было, але тут я дайшоў да канца чаргі. Час было кінуць гэтую калекцыю абломкаў на калені Хоук. Жанчына, якой трэба даставіць важнае паведамленне. У мяне было яе імя Марыя Даштавенка. Гэта было да лепшага. Я таксама ведаў, што нехта не хацеў, каб гэтае паведамленне было дастаўлена. Апошнім быў танны панк з кімсьці напісаным ад рукі імем на картцы ў кішэні. Можа быць, у Хоўка было нешта, што магло б скласці карціну з частак.



Я патэлефанаваў Дэні з аэрапорта, але мне не адказалі, і мне было вельмі шкада. Няскончаная сімфонія застанецца для нас такой, прынамсі, на нейкі час. Я сеў у авіялайнер і сеў. Гэта былі два расчароўваючыя дні з нешанцаваннем і няўдалым часам, але я зразумеў што сёе-тое.








мне вельмі важна. Занадта шмат людзей прыклалі занадта шмат намаганняў, каб гэта было ўсё роўна.



* * *



Не прайшло некалькі гадзін, як я сядзеў за сталом насупраць Хока і глядзеў у яго шэра-сталёвыя вочы, пакуль ён слухаў мой даклад. Ён пераварваў тое, што я выклаў перад ім, яго твар быў абыякавым. Ён нізка згорбіўся на крэсле, вывучаючы маленькія палоскі паперы, на якіх адзначаў кожны пункт асобна. Ён перасоўваў іх, як кавалачкі галаваломкі. Ён ужо патэлефанаваў у Статыстычнае ўпраўленне, каб даведацца імя жанчыны - Марыя Даштавенка. Vital Statistics захоўвае фантастычную тэчку з імёнамі ўсіх вядомых супрацоўнікаў, найманых замежнымі ўрадамі ў любой якасці. Большасць буйных разведвальных службаў маюць пры сабе такую ​​ўжо. Аб некаторых людзях, вядома, ёсць даволі шмат інфармацыі. На іншых не больш за імя. Пакуль я глядзеў, Хоук узяў уліковую картку, якую я дастаў з кішэні Тэдзі.



Гэта можа быць ключавы элемент, Нік, - сказаў ён. – Гэта можа быць сьвятло ў цемры, інакш мы б ніколі не ўсталявалі сувязь».



«Запалі яшчэ крыху, - сказаў я. "Я ўсё яшчэ ў цемры".



"Мы не ведаем, што хацела нам сказаць Марыя Даштавенка", - адказаў ён. "Але з гэтага мы можам зразумець, пра што ідзе гаворка".



"Ад толькі гэтага імя?"



«Гэта, мой хлопчык, незвычайнае імя, як ты ведаеш. Зірні на гэтыя імёны».



Ён узяў ліст паперы з верхняй скрыні стала і штурхнуў яго мне. На ім было сем імёнаў, кожнае з якіх належала вядучаму вучонаму, якога я адразу пазнаў. Гэта былі людзі, чый уклад у свет ахапіў шырокую вобласць, у тым ліку медыцыну, фізіку, металургію, абстрактную тэорыю і прыкладныя навукі. Тон Хоўка быў сур'ёзны, амаль сумны.



"Па зразумелых прычынах усё гэта было ціха, але кожны з гэтых людзей сёння не што іншае, як агародніна", - сказаў ён. «Загадкавая і жахлівая хвароба ўразіла кожнага з іх за апошні год, што прывяло да поўнага пагаршэння псіхічнага стану. Сёння яны існуюць у выглядзе жывой смерці, гародніны, іх розум страчаны для чалавецтва».



"Медычнае даследаванне не дало тлумачэнні?" Я спытаў. «Геніяльны навуковец не можа стаць гароднінай без прычыны, не кажучы ўжо пра сем з іх».



"Неўралагічная прычына ў тым, што іх розум цалкам распаўся", – сказаў Хоук. «Яны знаходзяцца ў стане поўнага псіхічнага калапсу, які ўзнікае толькі пры прыроджанай адсталасці ці масіўным пашкоджанні мозгу. Навуковая супольнасць, вядома, вельмі занепакоеная. Навукоўцы, як і ўсе мы, людзі і схільныя тым жа страхам і трывогам, што і ўсе астатнія. Каманда вядучых неўролагаў і псіхіятраў абследавала кожнага з гэтых мужчын. Яны цалкам зьбітыя з панталыку».



"Ніякіх тэорый?"



«Што ж, яны вылучылі пару тэорый, якія, як яны мне прызналіся, з'яўляюцца хутчэй здагадкамі, чым штосьці яшчэ. Аднак яны падтрымліваюць гэтыя тэорыі з дапамогай навуковых разваг, якія запаўняюць вакуум. словы, тое, што яны гавораць, застаецца ў сіле, таму што гэта ўсё, што ў нас ёсць ".



"Што яны гавораць?" Я спытаў.



“Дзве рэчы; адна з іх мяркуе існаванне нейкай формы віруса, невядомай і яшчэ не выяўленай. Іншая заснавана на развіцці электрычнага прамяня, здольнага нанесці вялікую фізічную шкоду. Яны мяркуюць, што розум у сутнасці падобны на любы іншы орган. у арганізме. Калі ён якой-небудзь выявай пашкоджаны - альбо так званымі натуральнымі сродкамі, гэта значыць вірусам, альбо штучнымі сродкамі, такімі як, напрыклад, электрычны прамень - ён можа быць рэзка саслаблены ці нават знішчаны. Да гэтага часу невядомы вірус спецыялізаванага штаму тэарэтычна мог выклікаць такі неўралагічны калапс. Тое ж самае можа і электрычны прамень, калі вы думаеце пра гэта як пра звышмоцны рэнтгенаўскі механізм».



Я скрывіўся. "Я мяркую, гэта магчымасці", - сказаў я. «Але я не веру ў іх. Можа быць, я тут не ў сабе».



"Мы ведаем адзін факт", – дадаў Хоук. "Усе яны былі ўражаны адразу пасля штомесячнага сходу вучоных-міжнароднікаў".



Я ведаў, што International Science Scholars – гэта сусветная навуковая асацыяцыя вельмі прасунутых навуковых мысляроў з усіх краін свету.



"Той факт, што гэтыя людзі страцілі прытомнасць пасля сустрэч, пацвярджае тэорыю віруса", - сказаў Хоук. «Нешта падчапілі на сходах, як і ўсе вірусы. Прынамсі, гэта надало гэтаму магчымасьць”.



Я адразу ўлавіў інтанацыю. Ён быў мілым.



"Што ты маеш на ўвазе?" - Спытаў я. "Да чаго ты хіліш?"



«Паглядзіце на спіс яшчэ раз, - сказаў Хоук. Я зноў вывучыў імёны. Нейкі час гэта былі проста імёны, але затым на першы план выйшлі мае гады трэніровак у падазронасці, ва ўспрыманні рэчаў інакш, чым хто іншы. Два вельмі цікавыя факты аформіліся і выраслі, як джын, які выходзіць з бутэлькі. Сярод сямі імёнаў не было ні рускіх, ні кітайскіх вучоных. Не было ніводнага, хто б палітычна падтрымліваў левую пазіцыю. Па-другое, кожны з сямі мужчын нейкім чынам быў злучаны.








з заходнімі дзяржавамі. ISS была сусветнай групай. У іх штомесячных сустрэчах удзельнічалі мысляры практычна з усіх краін. Чаму, калі гэта быў вірус або дзіўны рэнтгенаўскі здымак, ніводны з левых яйцагаловых не пацярпеў?



«Я зразумеў», - кіўнуў я Хоўку. "Відаць, гэта вельмі выбарчы спосаб знішчэння".



Ён тонка ўсміхнуўся. "Кожны з гэтых сямі чалавек унёс свой уклад або працаваў у цесным супрацоўніцтве з навуковымі распрацоўкамі ў заходніх дзяржавах", - сказаў Хоук. «Дантон распрацаваў электронныя ўдасканаленні, якія мы выкарыстоўваем у найноўшай ваеннай тэхніцы. Доктар Фэрыс, перадавы метад лячэння траўмаў на полі бою. Хортан працаваў над новымі малекулярнымі тэорыямі. Я мог бы працягнуць, але ў вас ёсць карціна, Нік. Шчыра кажучы. , Я абнюхваў гэты факт, але да гэтай паштоўкі з імем прафесара Калдоне і заяў, зробленых вам жанчынай, я не прыдумаў дастаткова, каб задаволіць мяне. Але зараз, я мяркую, мы збіраем тут поўную карціну. "



У дамафоне прагучала паведамленне ад Vital Statistics. Яны зрабілі сваю звычайную працу хутка і эфектыўна, і гэта зрабіла карціну яшчэ яснейшай. Марыя Даштавенка працавала офісным работнікам у Расійскім інфармацыйным бюро ў Лондане, займаючыся, як мы ведалі, усімі відамі дзейнасці Расіі, у тым ліку НКУС.



«Я б сказаў, што гэта вельмі цікава», - сказаў Хоук, закусваючы халоднай цыгарай. Я ўспамінаў, як Марыю Даштавенку турбавала і мучыла тое, што яе не палічылі здраднікам. Але нешта яе турбавала яшчэ больш, тое, што яна хацела нам сказаць. Я ўсё думаў аб адной фразе, якую яна вымавіла. "Гэтыя людзі цэняць свет вышэй за ўсё". Ён завязаны больш за акуратна.



"Вы думаеце, што Саветы прымушаюць гэтых людзей стаць гароднінай?" - спытаў я Хоўка наўпрост. "Як, чорт вазьмі, яны маглі гэта зрабіць?"



«Хацеў бы я ведаць адказ на абодва гэтыя пытанні, Нік, - прызнаў Шэф. «Але я перакананы, што тут ёсць сувязь, і нешта тут вельмі гнілое. У нас рабуюць нашых самых каштоўных людзей - Рады крадуць розумы нашых навукоўцаў на нашых вачах. Прафесар Калдоне не павінен быць наступнай ахвярай».



Ён зноў узяў уліковую картку і паглядзеў на яе. «Гэтая карта вельмі трывожыць, Нік, - сказаў ён. «Калі гэтая жывая смерць створана рукамі чалавека, то наступным у спісе можа аказацца прафесар Калдоне. Ён працуе над грантам на прасунутую касмічную біялогію ад супрацоўнікаў НАСА, і наступная сустрэча па МКС адбудзецца праз некалькі дзён на італьянскай Рыверыі – Партафіна. Вы паедзеце туды і будзеце прытрымлівацца прафесара. Мы звяжамся з ім, і вам дадуць цвёрды спіс інструкцый, але ўсе яны зводзяцца да аднаго – прасочыце, каб з ім нічога не здарылася».



Я ўстаў, і Хоук таксама ўстаў. «Мы на нешта наткнуліся, - сказаў ён. «Да гэтага часу мы і ўвесь свет страцілі сем бліскучых розумаў. Гэта страта, якую немагчыма вымераць. Што б гэта ні было, Нік, мы павінны разабрацца ў гэтым і зрабіць гэта хутка. Я хачу, каб ты быў заўтра раніцай. Мы ў мяне будзе сустрэча з Томам Дэтцінгерам, і тады нашы пляны будуць сфармуляваныя».



Я сышоў, адчуваючы, што ўвесь гэты бізнэс быў нечым асаблівым, з чым я калі-небудзь сутыкаўся раней. У гэтым была якасць схаванага жаху, чагосьці прывіднага і нерэальнага, але ўсё ж занадта рэальнага. Я ведаў, што Хоук пасадзіць мяне ў самалёт, як толькі наш брыфінг скончыцца раніцай, таму я некаторы час збіраў рэчы, а затым адправіў тэлеграму Дэні Робертсан. Я сказаў ёй, што буду ў Партафіна па справах на некалькі дзён, але з усяе сілы пастараюся вярнуцца праз Лондан і пабачыцца з ёй. Мне трэба было шмат чаго растлумачыць, і я ўсё яшчэ адчуваў сябе дрэнна з-за ўсёй гэтай справы з Вікі. Калі я адпраўляў тэлеграму са згадваннем візіту ў італьянскую Рыверу, я не мог пазбавіцца ад думкі, што ISS праводзяць свае сустрэчы ў вельмі "важных" месцах.



За выключэннем званка ад дзяўчыны, якую я ведала недалёка ад Вашынгтона, Лінды Смайт, астатак дня быў ціхім, і я шанаваў магчымасць нічога не рабіць і рабіць гэта павольна. Лінда хацела жыць у горадзе, і пры іншых абставінах я б ухапіўся за гэты шанец. Але я не мог пазбавіцца ад карціны сямі геніяльных людзей, якія ператвараюцца ў гародніну практычна ў раптоўна. Гэта была халодная кроў думка. Нашы бедныя факты вызначана паказвалі на ўдзел СССР, але характар гэтага нават не адпавядаў іх дзеянням. Прапрацаваўшы дастаткова доўга ў гэтай гульні, вы даведаецеся, што ў кожнага касцюма ёсць свой характар для аперацый. Гэты, па сутнасці, не ўпісваўся ні ў якую нішу, акрамя кітайскіх камуністаў. Хоць рускія маглі быць бязлітасна жорсткімі, яны былі эзатэрычна д'ябальскімі. Магчыма, расейцы былі замяшаныя, але не так, як мы думалі. Я ўсё яшчэ думаў пра гэта, калі пайшоў спаць.



Том Детцінгер быў экспертам AX па працэдурах і метадах абароны важных людзей. Я ўважліва слухаў яго, робячы ўяўныя запісы, пакуль ён працягваў. Хоук сядзеў побач, здавалася, пагружаны ва ўласныя думкі, але, я ведаў, не прапусціў ні слова.



«Гэта крыху незвычайна, Нік, - сказаў Том. "Насамрэч няма нічога, ад чаго можна было б абараняцца пэўным чынам. Няма прамой пагрозы забойства, напрыклад, ці








няма вядомых гуртоў, за якімі трэба сачыць. Мы працуем супраць нечага, пра што мы нават не падазраём, а калі і існуе, то ў якой форме. Такім чынам, адзіны падыход - гэта той, які мы завем падыходам з коўдрай, калі вы становіцеся больш, чым проста целаахоўнікам. Вы становіцеся клеем. Я падрабязна раскажу пра гэта. "



Па меры таго, як ён працягваў, у мяне ўзнікла спакуса спытаць, як абараніць кагосьці ад віруса або нябачнага рэнтгенаўскага выпраменьвання, але я стрымаўся. Гэта не былі тэорыі, якія я "купіў", як і "Хок", што даказвае, што людзі розных прафесій бачаць рэчы па-рознаму.



Што сапраўды мела значэнне ў гэтай сувязі, дык гэта тое, што мы з Хоўкам звычайна маглі дазволіць сабе выдатны абмен тонка завуаляванымі ўколамі і жартамі. На гэты раз нікому з нас гэтага не хацелася. Калі Том скончыў, ён даў мне ўзяць з сабой некалькі звычайных ахоўных прыстасаванняў, і Хоук пайшоў са мной да ліфта.



«Ты будзеш мець справу з чымсьці зусім невядомым і, шчыра кажучы, даволі жудасным, Нік», - сказаў ён. "Праяўляйце як мага больш асабістай асцярожнасці ў рамках службовых абавязкаў".



"Вы маеце на ўвазе, што мне трэба быць асцярожным", - усміхнуўся я. Ён нервова закашляўся. Яго асноўны клопат час ад часу прарываўся праз гэтую маску. Я захоўваў нязмушаны выгляд. Усё астатняе толькі пагоршыла б яго збянтэжанасць.



«Я пагляджу, - сказаў я яму. "Я не настолькі без розуму ад гародніны, што хачу ім стаць".



Яго вочы заблішчалі. "На самай справе?" ён сказаў. "Мне здаецца, вы вельмі любіце памідоры".



Я ўсміхнуўся. Гэта было больш падобна на тое. Гэта дало мне добрае прадчуванне - ліфт, якога мне не хапала.



IV



Рэйс авіякампаніі Alitalia прывёз мяне ў Мілан, а адтуль я арандаваў машыну і паехаў на поўдзень, у Геную. Партафіна знаходзіўся яшчэ паўднёвей, і я працягваў ехаць, не спыняючыся. Паседжанне МКС праходзіла ў «Эксельсіёры», і для мяне быў абсталяваны пакой, які прымыкае да кватэры прафесара Калдоне. У мяне павінен быў быць адзіны ключ ад абодвух пакояў. Каб дадаць страхоўку, я атрымаў указанне сустрэць прафесара на спецыяльнай станцыі тэхабслугоўвання за межамі Партафіна. Ён ехаў з Рыма, каб сустрэць мяне там. AX звязаўся з ім і падрабязна праінфармаваў яго, і ён пагадзіўся цалкам супрацоўнічаць. Я здаў машыну ў Партафіна і сеў на старое і ненадзейнае таксі, каб дабрацца да месца сустрэчы з ім.



Я знайшоў прафесара Калдона, які прыхінуўся да капота сваёй машыны, невялікага седана Фіят . Ён быў невысокага росту, сівы і вясёлы, з маленькім круглым жывоцікам ад «занадта вялікай колькасці макаронаў», як ён выказаўся, пяшчотна паляпваючы яго. Я хутка прыйшоў да высновы, што ён адразу спадабаўся, зусім непераборлівы чалавечак. У яго быў для мяне нечаканы самародак, калі ён аб'явіў, што яго жонка і пляменніца былі з ім, каб атрымаць асалоду ад Рыверыяй, пакуль ён наведваў сходы. Яны зайшлі ў прыбіральню на маленькай станцыі тэхабслугоўвання, пакуль ён мяне чакаў.



«У астатнім, - сказаў прафесар Калдон, - я цалкам у вашых руках, містэр Картэр. Мне сказалі, што я павінен рабіць усё, што вы скажаце».



Прыйшлося ўсміхнуцца. Ён сказаў гэта як маленькі хлопчык. Толькі мігаценне ў яго маленькіх блакітных вочках на крыху які нагадвае херувім твар твары супярэчыла хуткаму розуму ў працы. Сіньёра Калдоне выйшла першай, невысокая, квадратная жанчына, крыху больш суровая, чым яе муж, але досыць ветлівая і прыемная.



"Гэта сіньёр Картэр", - прадставіў ён мяне. "Амерыканскі джэнтльмен, якога я вам сказаў, сустрэне нас".



"Ах, так", - сказала жанчына. "Той, каму вы павінны падпарадкоўвацца". Яна павярнулася да мяне і некалькі скептычна паглядзела на мяне.



«Я спадзяюся, што вы даможацеся большага поспеху з ім, чым я за сорак гадоў», - сказала яна з прытворнай сур'ёзнасцю.



"Ён даб'ецца", - адказаў прафесар перш, чым я паспеў штосьці сказаць. «Ён нашмат большы за цябе, мама».



Я ўбачыў надыходзячую дзяўчыну праз плячо сіньёры Калдоне і пастараўся не глядзець. Баюся, у мяне не атрымалася. Сказаць, што яна прыгожая, было б няпоўным. Сказаць, што яна крынічыць сэкс, было б занадта спрошчана. Я бачыў, як чорныя валасы атачалі аліўкавы твар, свабодна спадаючы на яе плечы. На яе поўных і сакавітых вуснах быў намёк на надзьмуць, які знік, калі яна ўбачыла мяне. У гэтых чорна-карых вачах я ўбачыў, як раптам успыхнуў цёмны агонь, калі яе вочы сустрэліся з маімі. Поўныя грудзі ўздымаліся паверх белай сялянскай блузкі з авальным выразам і моцна ўпіралася ў тканіну. Шырокія сцягна падкрэслілі тонкую талію, мякка выгнутыя сцягна і стройныя ногі. Я падумаў аб тым, што Байран сказаў аб італьянскіх жанчынах, у якіх на вуснах сэрца. У гэтага дзіцяці было значна больш, чым яе сэрца, на гэтых поўных, чырвоных, зіхатлівых вуснах. Яна была увасабленнем пачуццёвасці. Яна пульсавала. Гэта быў тлеючы вулкан.



"Гэта Амарэта", - сказаў прафесар. Амарэта працягнула руку, якая заставалася ў маёй толькі на долю даўжэй, чым трэба, і я ўбачыў, як яе вочы ацэньвальна вывучалі маё больш за шэсць футаў мускулістага цела. Я хутка пагаварыў сам з сабой. Я сказаў, што вы, Нік Картэр, выконваеце вельмі складанае заданне. Вы можаце проста ігнараваць гэтую сакавітую страву. "Выдатны шанец", - адказаў я сабе. Яна не будзе перашкаджаць маёй працы. Яны ніколі гэтага не рабілі, як бы яны выглядалі. Але ігнараваць яе было б таксама немагчыма. Можа, калі б мне пашанцавала, які-небудзь добры кампраміс спрацавала б сам сабой.








Прафесар Калдоне і яго жонка забраліся на пярэдняе сядзенне Фіят, пакінуўшы мяне падзяліць задняе сядзенне з Амарэтай. Я адчуў, як цяпло яе сцягна злёгку, але вызначана прыціскаецца да маёй нагі, калі яна села побач са мной. У невялікіх еўрапейскіх аўтамабіляў ёсць перавагі, якія іх вытворцы павінны больш рэкламаваць.



«Я спадзяюся, што вы не супраць, каб з намі была Амарэта, містэр Картэр», - сказаў прафесар. "Яна не рада ехаць з намі, але мы не хацелі пакідаць яе адну ў Рыме". Я мог зразумець чаму, у думках падумаў я. «Амарэта наведвае нас са сваёй хаты на ўзгорках Калабрыі. Яна наведвае нас двойчы на год, хаця мы яе стамілі».



Амарэта хутка адказала па-італьянску, яе голас успыхнуў у пратэсце, і я быў рады бачыць, што мой італьянскі застаўся дастаткова добрым, каб разумець.



"Зіа Энрыка", - сказала яна дзядзьку. "Гэта не справядліва. Ты ж ведаеш, я люблю сустракацца з табой і Зіяй Тэрэзай. Я ненавіджу гэтыя душныя навуковыя сустрэчы».



"Нават калі яны ў італьянскай Рыверыі?" - Умяшаўся я.



"Нават там", - адказала яна, кінуўшы на мяне доўгі погляд скоса. "Хоць, можа, гэта будзе лепш".



Я прачытаў яе правільна, але нічога не сказаў. Неўзабаве яна даведаецца, што ў мяне будзе менш вольнага часу, чым у дзядзькі Энрыка. Але я даведаўся, адкуль узялася гэтая пульсавалая, непрыкрытая пачуццёвасць - узгоркі Калабрыі, дзе людзі выяўлялі ўсе свае эмоцыі адкрыта, вобласць гарачай нянавісці і каханні, дзе ўсё яшчэ захоўваліся старыя выявы жыцця. У Амарэты, відавочна, было больш, чым адукацыя сялянскай дзяўчыны, з абуджанымі ведамі і жаданнямі больш мірскіх рэчаў.



Паездка ў Партафіна была прыемнай і кароткай, і я праінфармаваў прафесара аб асноўных працэдурах, якім ён павінен будзе прытрымлівацца. Яны былі дастаткова простымі, але абсалютна жорсткімі. Спецыяльная бутыляваная пітная вада была дастаўлена ў яго пакой. Ён не павінен быў піць і ёсць штосьці падчас афіцыйных абедаў і вячэр, якія падаваліся не ўсім. Ён не павінен быў прымаць ніякіх таблетак. Самае галоўнае, ён не павінен быў нікуды ісці без мяне ці заставацца сам-насам з кім-небудзь, калі я не буду побач. Я адмовіўся ад сіньёры Калдоне, і ён зноў падзякаваў мне тым жа бляскам у вачах. Пасля таго, як мы зарэгістраваліся, я абышоў пакоі прафесара, гасціную і спальню і праверыў усе вокны і дзвярныя замкі. Былі запланаваныя дзённыя семінары, і прафесар хацеў спачатку крыху адпачыць, таму я ўвайшоў у суседні пакой, які быў маім, зачыніў дзверы і распакаваў сваю адзіную невялікую сумку. Звычайна я падарожнічаў улегцы. Я не быў адзін больш за дваццаць хвілін, калі ў дзверы пастукалі і я выявіў Амарэту, якая стаіць там у ярка-аранжавым бікіні і празрыстай пластыкавай куртцы па-над ім. Бікіні адважна чаплялася за яе, змагаючыся з безнадзейнай сціпласцю. У кароткім касцюме я сапраўды ўбачыў яе цудоўную постаць, зіхатлівую, аліўкавую скуру, шырокія і цудоўныя сцягна. Яна стаяла, злёгку расставіўшы ногі - пастава, якая толькі падкрэслівала пачуццёвасць яе цела. Яна зрабіла адзін крок у пакой, роўна настолькі, каб яе грудзей панадліва наблізіліся да мяне. На руцэ ў яе быў пляжны ручнік.



Амарэт ідзе на пляж, - сказала яна мне, зрабіўшы заяву запрашэннем.



"Я не іду", - адказаў я і ўбачыў, як у яе вачах успыхнула здзіўленне. Яна паглядзела на мяне так, нібы я сышоў з розуму. Я таксама напалову так думаў.



«Але гэтае месца для гэтага, час для гэтага і надвор'е для гэтага, - лагічна сказала яна. - Калі, можа быць, гэта не я, з якой вам не захочацца ісці».



Яна ўставіла апошнюю прапанову, і яе ніжняя губа злёгку надзьмула вусны, якія я ўпершыню заўважыў на станцыі тэхабслугоўвання. Гэта быў тыпова жаночы выкрут, прычым стары. Я не збіраўся на гэта ісці.



"Ты ведаеш лепш, чым я гэта", - сказаў я ёй. Надзьмутая галава адразу ж знікла, і яна сур'ёзна паглядзела на мяне. Божа, гэтых вачэй было дастаткова, каб забыцца пра дом і маці.



"Добра, я чула, як ты ўсё тлумачыў Зіа Энрыка", - сказала яна. «Але мусіць быць нейкі час, каб мы маглі ўбачыць адзін аднаго. Быць тут, у Партафіна, з такім чалавекам, як ты, і праводзіць яго ў адзіноце было б больш, чым проста марнай тратай. Гэта было б грахом».



«Мае пачуцці менавіта ў дачыненні да вас, Амарэта, - пагадзіўся я. - Дазвольце мне папрацаваць над гэтым. Можа, нешта зьявіцца”.



Амарэта павольна адвярнулася, яе вочы казалі мне, што мне лепш над гэтым папрацаваць. Я глядзеў, як яна павольна ідзе па калідоры, яе сцягна пагойдваюцца пры кожным кроку. Мне прыйшлося ўтрымацца ад таго, каб пайсці за ёй, схапіць яе за мяккую панадлівую азадак і зацягнуць назад у пакой. Я спадзяваўся, што Хоук ацаніў ахвяры, якія я прынёс пры выкананні службовых абавязкаў.



Дазволіць Амарэце сысці - гэта яшчэ не ўсё. Да канца дня я наведаў тры семінары з прафесарам Калдоўнам, і ў мяне з вушэй выходзілі навуковыя артыкулы па ўсім, ад узаемадзеяння ферментаў пры глабулярных парушэннях да даследаванняў узнаўлення гідрыідаў. Я ніколі не ведаў, што гэта можа быць такім страшэнна сумным. Але я таксама сустрэў вялікую колькасць іншых удзельнікаў сустрэчы.







Спіс прыкладна разбіўся на чатырох нарвежцаў, двух французаў, трох немцаў, чатырох рускіх, двух югаславаў, трох кітайцаў, чатырох амерыканцаў і некалькі прадстаўнікоў іншых нацыянальнасцяў. Было некалькі чалавек, якіх я не сустракаў на іншых сэмінарах, якія праводзіліся адначасова. Я таксама сустрэў Карла Крыста, круглага мужчыну з вясёлым тварам, вышэй, чым паказвала яго круглая постаць, з маленькімі, бегаючымі вачыма, якія намякалі на праніклівы і хуткі розум, які хаваецца за павярхоўнай мяккасцю.



"Карл, гэта наш самы каштоўны чалавек", - сказаў прафесар Калдоне, калі нас прадставілі. «Як сакратар ISS, яго задача – арганізоўваць кожную нашу штомесячную сустрэчу. Ён выбірае месца, уладкоўвае пражыванне, плануе семінары і вячэры, сочыць за тым, каб кожны атрымаў запрашэнне, і ў цэлым робіць нашы зборы такімі, якія яны ёсць. . "



Крыст заззяў і сціснуў плячо прафесара. Ён паглядзеў на мяне з сумессю цікавасці і здагадкі ў гэтых маленькіх, хуткіх вочках.



«Наколькі я разумею, ваша жыллё было спецыяльна ўладкована, містэр Картэр, - ветліва сказаў ён. «Але калі я магу нешта зрабіць, усё, што вы пажадаеце, калі ласка, не саромейцеся звяртацца да мяне. Карл Крыстст заўсёды на сувязі для ўдзельнікаў і іх гасцей».



У Крыста быў слабы акцэнт, які я правільна дыягнаставаў як швейцарскі, і, калі б я сустрэў яго ў Чыкага, я б прыняў яго за тыповага бунтара і лайдака. Я заўважыў, што ён з усімі абменьваўся думкамі збоку, заўсёды ўсміхаўся і, здавалася, быў усім задаволены. Ён пляснуў прафесара па спіне, сціснуў маю руку і паспяшаўся прэч. Я часта бачыў яго ў другой палове дня і падчас вячэры ў той вечар, ён лунаў над усім, правяраў тое ці іншае, пры неабходнасці хутка мяняў, падпарадкоўваючыся асабістым капрызам свайго выбітнага складу гасцей. Выбітныя навукоўцы відавочна атрымалі ад яго ўвагу, і Карл Крыст вельмі добра спраўляўся са сваёй працай. Ён быў проста тыпам, да якога я ніколі не мог прыгледзецца, павярхоўная весялосць заўсёды было для мяне пустым элементам. Але я ведаў, што ў свеце поўна Карлаў Крыстаў, і яны здаваліся неабходнымі для такога кшталту рэчаў. Я прытрымліваўся прафесара, як прыклеены, уважліва сочачы за ўсім, што ён еў і піў, а калі абед быў скончаны, я зноў выявіў Карла Крыста ў сябе пад локцем.



Я спытаў. "Сустрэчы звычайна праходзяць як гэтая?"



"Вы маеце на ўвазе што дрэнна?" - вярнуўся ён, выліўшыся бурным смехам над сваім маленькім жартам.



Я пагадзіўся з тым, што, як я ведаў, ён хацеў, каб я сказаў. «Я маю на ўвазе што добра, - сказаў я. "Праграмы ў кожнай падобныя на гэтую?"



"Так", - адказаў ён. “Ёсць агульныя паседжанні, якія складаюцца з семінараў, афіцыйных абедаў і абедаў, і адно асноўнае паседжанне з афіцыйным дакладчыкам. Затым апошні дзень збору аддаецца адпачынку. Гэта толькі трохдзённае паседжанне, таму паслязаўтра мы ўсё правядзем на пляжы. Нават найвялікшы інтэлектуал кахае сонца. У вялікага розуму і лобстара ў гэтым столькі агульнага!» Ён зноў уздрыгнуў ад сваёй дасціпнасці.



«Мяркую, вы таксама з'яўляецеся чальцом навуковай супольнасці», - пракаментаваў я. Ён усміхнуўся, амаль занадта салодка.



"Аб нябёсы, не", - адказаў ён. «Не прафесійны чалец. Я недастаткова разумны, каб не належаць да МКС. Я цалкам задаволены сваёй роляй афіцыйнага сакратара».



Я не пытаўся ў яго пра гэта і дзівіўся, чаму ён палічыў неабходным кінуць гэта. Я ўдарыў яго па спіне і праводзіў прафесара Калдоне назад у яго пакой. Пажылы чалавек зараз паскардзіўся на напружанасць дня.



"Я стаміўся, мой хлопчык", - сказаў ён мне. “Вельмі шкада, што ты ня можаш пайсьці на начное жыцьцё тут, на курорце. Можа быць, пасля таго, як я буду надзейна зачынены на ноч, ты зможаш выслізнуць».



"Ніводнага шанцу", - сказаў я яму. "Я буду побач, каб пераканацца, што ты ў бяспецы".



Сіньёра Калдоне ўпусціла нас у пакой, і я ўбачыў Амарэту, якая сядзіць у крэсле, у далікатным ружовым шаўковым халаце. На каленях у яе ляжаў часопіс, вусны надзьмуліся.



"Мы проста клаліся спаць, калі б ты не прыйшоў, Энрыка", - сказала сіньёра Калдоне. «Прынамсі, быў. Амарэта кажа, што яна занадта неспакойная, каб спаць. Яна хоча не спаць і крыху пачытаць».



Я раптам зразумеў тое, пра што не падумаў праверыць. "Амарэта тут не спіць", - сказаў я. "У яе ёсць свой пакой, ці не так?"



Сіньёра Калдоне здзіўлена павярнулася. "Не, містэр Картэр", - сказала яна. “Мы планавалі, што яна будзе спаць тут, у нумары з намі. Наколькі я разумею, канапа ператвараецца ў ложак».



«Прабач, але гэтага нельга», - загадаў я. "Толькі вы, сіньёра, можаце застацца з прафесарам сам-насам, калі я не буду там".



Амарэта стаяла на нагах, ніжняя губа была выпучаная, вочы зіхацелі. "Вы падазраяце мяне?" яна злосна ўспыхнула. "Гэта занадта!" Я паціснуў плячыма. Насамрэч я не быў, але ўва мне ўзнікла пэўнае падазрэнне. Я не падазраваў яе, але ў той жа час падазраваў. На самой справе я не ведаў ні чорта ні пра яе, ні пра глыбіню яе адносін з дзядзькам. Я адчуваў, што яна яго вельмі кахае. Тым не менш, я бачыў, як многія мілыя маладыя істоты аказваліся закаранелымі агентамі. Асабіста я адчуваў, што яна заслугоўвае даверу







у. Але афіцыйна яна выклікала такія ж падазрэнні, як і ўсе астатнія ў Партафіна. Пытанне было ў тым, як адказаць Амарэт, каб вулкан ўнутры яе не ўзарваўся.



"Я не магу дазволіць вам заставацца тут на ноч", - сказаў я. "Я б страціў працу".



Здавалася, гэта ўдарыў па правільнай ноце, таму што гнеў у гэтых чорных вачах імгненна згас. Але мая непахісная пазіцыя прывяла да іншай праблемы, калі яе можна так назваць. Я праверыў гатэль, і там не было іншага нумара, ні пакоя для мецел. Было толькі адно рашэнне, і я ўжо дзякаваў Хоку за жорсткасць інструкцый, якія ён мне даваў.



«Сіньёрыта Амарэта можа спаць у маім пакоі», - галантна абвясціў я, і гэта гучала як ахвяра сапраўды гераічных маштабаў. "Я абвык спаць у крэсле".



Прафесар і яго жонка пратэставалі супраць маёй "ахвяры", адначасова ўдзячныя і падазрона якія адносяцца да майго самаадданасці, і на твары Амарэты мільганула павольная ўсмешка. Яна ўстала і дастала сумку. Пакуль яна гэта рабіла, я павесіў адну з маленькіх прылад Тома Дэтінгера на дзверы кабінета прафесара. Гэта была ціхая сігналізацыя, якая спрацоўвала пры адкрыцці замка, перадаючы радыёсігнал на актыўную сігналізацыю ў маім пакоі. Усе вокны былі належным чынам зачынены, і пасля ўстаноўкі прылады Амарэта далучылася да мяне, каб вярнуцца ў мой суседні пакой, дзе я замкнуў дзверы паміж нумарамі. Хітрая, як Чашырскі кот, яна павалілася на канапу. Я вырашыў адразу сказаць, што мы збіраемся правесці вечар. Яна на імгненне надзьмула вусны, а затым адразу ж заззяла.



"Такім чынам, мы застаемся тут", - сказала яна, устаючы і падыходзячы да акна. «Бачыце, у нас выдатны від на заліў і месяц. Гэта цудоўна".



Сапраўды было. Я атрымліваў асалоду ад выдатным відам на Амарэту. Шаўковы халат быў вельмі лёгкім і ідэальна падкрэсліваў яе ногі, калі яна стаяла каля акна.



"Нешта не так з тым, што вы падрыхтавалі нам выпіць?" - Спытала яна, яе тон гучаў на грані сарказму.



"Наогул нічога", - сказаў я. "У мяне ёсць бурбон. Калі-небудзь ты яго піла?"



Яна паківала галавой, пакуль я рабіў два добрыя бурбоны з вадой.



Яна адпіла свой, спачатку задуменна, а потым са шчырым задавальненнем.



"Гэты бурбон падобны на цябе", - сказала Амарэта. "Прама, моцна… як скажаш, без празмернасцяў".



Амарэта і сама паводзіла сябе з сур'ёзным глупствам. Я зняў пінжак, схаваў Вільгельміну ў бакавой кішэні і глядзеў, як яна гуляе з гасцінічным радыё. Яна падабрала нядрэнную начную станцыю ў Генуі і пачала плаўна рухацца пад музыку. Яна абняла мяне, і мы пачалі танчыць. Праз тонкі халат я адчуваў цвёрдую паўнату яе постаці. Яна падышла бліжэй, пацерлася грудзьмі аб маю грудзі. Я толькі пачаў задумвацца аб тым, як далёка яна зойдзе, калі ў дзверы пастукалі. На ўсякі выпадак я выцягнуў «Люгер» з кішэні пінжака і пайшоў да дзвярэй. Наогул, я падумаў, што, мусіць, хтосьці жаліцца на гук радыё. Я адчыніў дзверы і на доўгую хвіліну закрыў вочы. Высокая царская постаць у белай шаўковай сукенцы з каштанавымі валасамі, мякка спадаючымі, падкрэсліваючы яе класічныя рысы асобы, сказала адно слова. Яна не магла абраць лепшага!



"Сюрпрыз!"



Я спыніўся, калі яна прайшла міма мяне ў пакой. «Ваша тэлеграма была настолькі прадуманай, што я вырашыла спусціцца і здзівіць вас. Праверыць гатэлі тут было нескладана. У рэшце рэшт, гэта не…»



Яна перапыніла свой уступ і прысуд адначасова. Я не павярнуўся. Мне гэта было не патрэбна. Я мог бачыць, як яна глядзіць на Амарэту ў расслабляльным халаце з напоем у руцэ. На гэты раз ёй спатрэбілася яшчэ менш часу, каб узарвацца, і я падрыхтаваўся да таго, што, як я ведаў, адбудзецца. Ён прыйшоў, хіснуўшыся з развароту, ён прызямліўся з поўнай сілай. Мая шчака сапраўды не пачала хварэць да таго, як яна выйшла ў хол.



"Дні, пачакай!" Я патэлефанаваў.



"Вы не губляеце ні хвіліны, ці не так?" - агрызнулася яна халоднымі вачыма.



"Я магу растлумачыць", - сказаў я.



"Ха!" яна фыркнула. «Растлумачце! У вас, напэўна, ёсць тлумачэнні, запісаныя па нумарах. Выбачыце 12D, Тлумачэнне 7B, Выбачэнне 16FI!»



"Вы мяне паслухаеце?" Я крыкнуў ёй услед, але адзіным адказам была пстрычка яе абцасаў, калі яна сышла. І зноў я ведаў, што хачу рабіць і што мне трэба рабіць. Я злосна зачыніў дзверы.



«Я даставіла табе непрыемнасці», - сказала Амарэта, і ў яе вачах была шчырая турбота, так моцна адрознае ад нячысціка трыумфу, які насіла маленькая сучка Вікі. Я прымусіў сябе ўсміхнуцца ёй і паціснуў плячыма.



"Не зусім", - адказаў я. "Гэта не твая віна". Я наліў сабе яшчэ аднаго бурбона і знайшоў яе побач са мной, якая трымае пустую шклянку. Яна далучылася да мяне, каб дапіць бурбон, і я наліў кожнаму з нас па адной.



«Ты засмучаны», - сказала яна, прыхінуўшыся галавой да маіх грудзей. Гэта было праўдай, але яна рабіла мяне меншай. Кончыкі яе грудзей мякка дакраналіся мяне, узбуджальна вабна. Як бы там ні было, сёння я быў больш злы на Дэні, чым знерваваўся. Здавалася, яна амаль хацела выскачыць, калі яе не чакалі, і пайсці, калі я спрабаваў дабрацца да яе. Амарэта рухалася ў маіх руках, і мы зноў пачалі танчыць, яе цела было цёплым і








мяккім у маіх руках. Я выключыў лямпу, калі мы танцавалі каля яе, і праз акно пранікаў толькі мяккі водбліск месячнага святла. Калі б Дэні хацела паспяшацца з высновамі, нават не пачуўшы таго, што я сказаў, яна б страшэнна добра абдумала гэта сама. Амарэт моцна прыціскала руку да маёй спіне, яе жывот дакранаўся майго ўласнага. Яе голас быў хрыплым, пачуццёвым, шматабяцальным.



«У гарах майго дома ў нас ёсць прымаўка», - выдыхнула яна. "На ўсё ёсць прычына".



Яна ўткнулася носам у маё плячо, і я адчуў пульсавалыя ваганні, якія зыходзяць ад яе.



"Іншымі словамі, - пракаментаваў я, - ёсць прычына таго, што адбылося нядаўна, і ёсць прычына, па якой вы зараз тут са мной".



Яна злёгку паціснула плячыма. Яе старая калабрыйская прымаўка патрапіла на добрую глебу. Ва ўсякім разе, падоранаму каню я ніколі не глядзеў у зубы. Амарэта была відавочна панадлівай, нецярплівай, і жаданай. Калі б гэта было тое і нічога больш, або калі б у яе была прычына, я б даведаўся адзіны спосаб даведацца. Я сунуў рукі пад шаўковы халат. На ёй была тонкая начная кашуля. Рассунуўшы халат, я дазволіла яму ўпасці з яе плячэй. Яна задрыжала, і яе рукі абвіліся вакол маёй шыі і яе вуснаў, гэтыя поўныя, мяккія вусны, стуліліся на маіх, і праз некалькі імгненняў яна апынулася аголенай у маіх руках. Я падняў яе і паклаў на канапу, пагладжваючы вуснамі яе круглыя, поўныя грудзей. Яна ахнула, і яе рукі пацягнуліся да мяне, калі я зняў кашулю і штаны. Калі я прыціснуўся да яе сваім целам, атрымліваючы асалоду ад тактыльнымі задавальненнямі яе скуры супраць маёй, Амарэт ахнула і схапілася за мяне.



«О так… так… так», - выдыхнула яна. Мае пальцы павольна рухаліся ўніз па яе целе, затрымліваючыся на поўных гладкай грудзей, маленькія соску ажывалі, рэагуючы на ​​дакрананне, паднімаючыся, паднімаючыся ўверх, да маіх вуснаў. Амарэта прыціснула маю галаву да іх так моцна, што я баяўся, што яна заплача ад болю. Але крыкаў болю не было, толькі экстаз. Яна стагнала ад задавальнення і ўскрыквала ціхімі, якія заклікаюць гукамі, у той час як яна курчылася і рухалася, прыціскаючыся сваім целам да майго. Яе скура была гладкай, як быццам тонкая плёнка алею пакрывала яе цела, і калі я рухаўся ўніз па яе глыбокай грудной клетцы, уніз па мякка акругленым жываце і далей уніз, яе галава маталася з боку ў бок у некантралюемым захапленні. Я затрымаўся на імгненне, затым выйшаў і прыціснуўся да яе сакавітым, поўным вуснаў, якія цяпер паглынаюць. Пранізлівы, імклівы дотык маёй мовы падзейнічаў, як іскра полымя на галінцы. Яе цела дрыжала і курчылася, і яна задыхалася ад жадання, вулкан успыхнуў полымем. Уся гэтая пульсавалая пачуццёвасць перарасла ў ліхаманкавае жаданне, усёпаглынальны запал, якая адважылася ўсё астатняе. Я зразумеў, што гэта была не дзяўчына, якая ведала, як займацца каханнем, а дзяўчына, чыё моцнае жаданне заняцца каханнем было дастатковым стымулам для дваіх. Такі голад быў падарункам сам па сабе, і я адказаў, знайшоўшы самы цэнтр яе жаноцкасці, узнагароджаны задавальненнем яе крыкаў. Трымаючыся ў ёй, я дазволіў ёй прыціснуцца вуснамі да майго пляча, каб заглушыць яе сапраўдныя крыкі экстазу. Калі яе аргазм ахапіў яе цела, яе крык быў у маіх грудзях, інакш ён разбудзіў бы гатэль, не кажучы ўжо аб прафесары і яго жонцы па суседстве.



Амарэта адкінулася на сафе ўсяго на імгненне, а затым павярнулася да мяне і лягла нада мной, яе шаўковае цела было паколваннем. Яна перамясціла свае ногі праз мае, жывот дакрануўся да маіх цягліц і прашаптала мне ў шчаку. "Яшчэ, cara mia", - сказала яна. "Мне трэба больш". Я бачыў, што гэта быў момант уцёкаў для яе. Яе візіты ўдалечыні ад свайго горнага дома ў Калабрыі, відавочна, былі момантамі, якіх яна чакала ўвесь год. Яе пачуццёвасць была такая, што яе нельга было нідзе схаваць, але я ведаў людзей тых узгоркаў. Там яна была гэтак жа жаданай, гэтак жа жаданай, але іх уласны строгі кодэкс забараняў гэта, пакуль яна не выйшла замуж, і, калі я не памыляюся, Амарэта занадта шмат пабачыла знешні свет, каб выйсці замуж за аднаго з сялянскіх хлопчыкаў. Так што яе дом быў для яе нечым накшталт сэксуальнай турмы. Нядзіўна, што ўдалечыні ад гэтага яна не магла стрымаць жудасны стрымваны голад ўнутры яе. Я пагладзіў яе па спіне, і яна прыціснулася да мяне сваімі поўнымі грудзьмі, калі ад яе зноў пачалі зыходзіць лёгкія гукі экстазу. Я даведаўся, што не было часткі гэтай пульсавалай істоты, якая не адчувала б пачуццёвай адчувальнасці да дакрананняў. Я перавярнуў яе, і яна зноў прапанавала сябе, як кветка, які прапануе сябе сонцу. Яе маленькія соску зацвярдзелі пад маім мовай, і яна пагрузіла іх глыбей у мой рот. Да таго, як месяц пачаў згасаць, я тройчы займаўся каханнем з гэтай фантастычна галоднай Венерай, і кожны раз яна была спараджэннем чыстага запалу, няшчырым і неразумным, але захапляльна спагадным на найменшы дотык. Нарэшце, з вялікім задавальненнем уздыхнуўшы, яна заснула, уткнуўшыся грудзьмі мне ў рот, прыціскаючы да сябе маю галаву. Я адсунуўся, каб утрымаць яе ціхую постаць, любуючыся сакавітасцю яе цела, калі яна ляжала нерухома. Я спаў побач з ёй да ўзыходу сонца







Я прачнуўся праз акно, ярка адбіваючыся ад сініх вод заліва.



Я ляжаў ціха, назіраючы за глыбокім роўным дыханнем Амарэты. Яе ногі, злёгку рассунутыя, былі напалову павернутыя да мяне, яе круглыя, поўныя грудзі прагна выпірала, як калі б яна чакала ў сне, каб я разбудзіў яе самым цудоўным з усіх спосабаў. Я хацеў, каб у мяне быў час, але ў мяне яго не было. Семінары МКС пачаліся рана. Я выслізнуў з яе рукі на грудзях, не разбудзіўшы яе. Я пагаліўся і апрануўся, калі яна прачнулася. Яна надзьмула крыху, але ў рэшце рэшт падышла і прыціснулася да мяне галавой.



"У мяне няма слоў, каб расказаць, як гэта было мінулай ноччу", - сказала яна.



«Табе не патрэбны словы, Амарэта, - адказаў я. "Ты ўжо сказала мне".



Яна ўсміхнулася павольнай разумелай усмешкай, і я пайшоў адказваць на ветлівы стук у суседнія дзверы. З прафесарам усё было ў парадку. Пасля таго, як я зняў сігналізацыю з уваходнай дзвярэй, мы спусціліся ўніз і разам паснедалі ў холе гатэля. Калі што-небудзь у ежы і магло ператварыць яго ў гародніну, нас было б двое.



Дзень быў запоўнены новымі семінарамі, сустрэчамі і бліскуча сумнымі дакладамі. Да канца дня я прыйшоў да высновы, што кожны вучоны павінен прайсці курс творчага ліста. Калі на семінарах і адбывалася нешта злавеснае, дык гэта тыя паперы. Увечары Карл Крыст зладзіў экскурсію па курортнай зоне. Я заставаўся побач з прафесарам, а Амарэта заставалася побач са мной. Яна не спрабавала спецыяльна адцягнуцца. Яна проста нічога не магла з сабой зрабіць. Да дзесяці ўсе былі надзейна зачынены на ноч, і Амарэта чакала мяне ў пакоі. Доўга чакаць ёй не прыйшлося. Яна была тым, чым была напярэдадні вечарам, усім і нават больш, таму што яна чаму-небудзь навучылася. Калі надышоў світанак, ніхто з нас не спаў занадта многа, але потым, суцешыў я сябе, колькі сну трэба чалавеку насамрэч? Я даўно перастаў расці.



Гэта быў апошні дзень сустрэчы, час, які Карл Крыст назваў Днём рэлаксацыі і зладзіў фуршэт на пляжы.



«Гэта шчаслівы дзень і сумны дзень, - сказала Амарэта, праводзячы тонкім пальцам па маіх грудзях. - Шчаслівы, таму што ты будзеш са мной увесь дзень, і сумны, таму што, калі дзень скончыцца, мы павінны развітацца. Я цябе больш ніколі не ўбачу. Я ведаю гэта."



"Ніколі - гэта слова, якое я ніколі не выкарыстоўваю", - усміхнуўся я. «Вы можаце прыехаць у Амерыку, а я магу патрапіць у Калабрыю. Нашы шляхі могуць перасякацца».



Тады я, вядома, не ведаў гэтага, але потым пашкадаваў, што не быў такім добрым прарокам. Паколькі я не думаў пра пляжныя вечарынкі, я не ўзяў з сабой купальных касцюмаў, таму проста, калі мы падышлі да пляжу, расставіла шэзлонгі, каб я магла ўвесь час сачыць за прафесарам, і расслабіўся. Ён быў больш чым задаволены адпачынкам у сваім крэсле, а Амарэта скруцілася абаранкам побач са мной, як задаволенае кацяня. Я прынёс абед з буфета, які зрабіла Крыст, не рызыкуючы ў гэты апошні дзень. Калі дзень, нарэшце, падышоў да канца, Карл Крыст зрабіў абыход, выглядаючы яшчэ больш пульхным ў шортах і ярка-жоўтай кашулі з махрыстай тканіны. Я назіраў, як ён пераходзіў ад чалавека да чалавека, абдымаючы кожнага за руку, пяшчотна паляпваючы кожнага па спіне, расказваючы кожнаму, які ў яго цудоўны загар. Я назіраў за ім з сумессю весялосці і раздражненні. Раздражненне турбавала мяне, і я вырашыў, што гэта адбылося таму, што ён здаваўся недарэчным сярод гэтых шчырых людзей, якія былі па большай частцы адначасова бліскучымі розумамі і простымі людзьмі. Калі ён падышоў да прафесара Калдоне, ён дапамог яму падняцца з шэзлонга і, паляпаўшы па плячы, дапамог яму надзець пляжны халат.



"Спадзяюся, вам спадабаўся ваш кароткі візіт да нас, містэр Картэр", - сказаў ён, звяртаючыся да мяне. "Не тое каб мы не віталі вас, але якая б прычына ні заахвоціла ваш урад адправіць вас разам з прафесарам, я спадзяюся, хутка знікне".



"Я таксама на гэта спадзяюся", - усміхнуўся я. "Калі не, я з'яўлюся на іншую сустрэчу".



"І мы будзем рады бачыць цябе зноў", - сказаў ён, лёгка перахітрыўшы мяне. Ён павярнуўся пасля кароткага поціску рукі, прайшоў праз астатніх, і, калі я назіраў, як ён падымаўся па каменных прыступках, якія вядуць з пляжу, я адчуў да яго лёгкую сімпатыю. Мне заўсёды здавалася, што ў прафесійным жартаўніку ёсць нешта вартае жалю і самотнае. Сапраўдны твар блазна за маскай часта бывае зусім іншым.



Адчуваючы сябе трохі як квактуха са сваёй кодлай, я сагнаў усіх зваротна ў гатэль, праверыла кожны прадмет у багажы прафесара, і мы пагрузіліся ў яго маленькі «Фіят», каб паехаць у Рым.



Я не рызыкаваў тым, што магло адбыцца ў апошнюю хвіліну пасля сустрэчы ці ў непасрэднай блізкасці. У Рыме быў яшчэ адзін раунд развітання і падзякі. Прафесар і яго жонка былі прыемнымі людзьмі, эрудзіраванымі, прыемнымі і сумленнымі. У вачах Амарэты было маўклівае пасланне. Я ведаў, што яна не хоча вяртацца ў горы Калабрыі, і мне было яе шкада. Яна сапраўды не была гатова пакінуць







узгоркі, вакол яе было яшчэ занадта шмат цікавага; і ўсё ж яна заслугоўвала нечага лепшага, чым магла там знайсці. Я быў упэўнены, што яшчэ некалькі спатканняў з дзядзькам і цёткай павінны зрабіць гэта за яе.



Я з'ехаў у аэрапорт Рыма з пачуццём добра выкананай працы. Калі нешта і адбывалася на папярэдніх паседжаннях МКС, то на гэты раз гэтага не адбылося. Калі б і была змова супраць прафесара Калдона, ён бы не спрацаваў. Канешне, я таксама ведаў, што гэты адзіны выпадак нельга разглядаць як перамогу. Жахлівая злавеснасць гэтага ўсё яшчэ захоўвалася, і гэта ўзнімала яшчэ большае пытанне. Куды мы пайшлі адсюль? Мы папярэдзілі ўсё, што магло быць заплянавана на гэтую сустрэчу, і гэта нікуды не прывяло. Я адклаў гэтыя надакучлівыя пытанні перад сустрэчай з Хоўкам. Я хацеў сёе-тое растлумачыць у першую чаргу. Я злавіў прамы рэйс з Рыма ў Лондан. Надышла мая чарга нечакана выскачыць, што я і зрабіў, толькі каб атрымаць задавальненне ад размовы з домаўладальнікам Дэні. Дэні з'ехала на коннае шоу і вернецца праз два дні. Жанчына, старая дзяўчына з прыемным тварам, была дастаткова ласкавая і ўзяла ў мяне запіску, якую я напісаў на адваротным баку канверта. Я зрабіў гэта коратка. Было занадта шмат сказаць для нататкі. Я напісаў:



Прабач яшчэ раз. На днях растлумачу ўсё, а вы паслухаеце.



V



Неба ўпала. Свет перастаў круціцца. «Я няправільна пачуў, - сказаў я сабе. Гэтага проста не магло быць! Шэра-сталёвыя вочы Хоука, якія глядзелі на мяне праз яго стол, былі невыразнымі. Можа, мне снілася.



"Скажы гэта яшчэ раз", - папрасіў я. Ён павольна кіўнуў.



"Прафесар Калдоне - гародніна", - паўтарыў ён. "Яго жонка звязалася з намі ўчора ўвечары".



"Я не веру ў гэта", - злосна сказаў я. «Чорт вазьмі, я зачыняў яго, як карміцельку. Нічога не магло здарыцца».



Хоук паціснуў плячыма. "Нешта здарылася", - ціха сказаў ён. Я хуценька падлічыў. Я пакінуў яго ў Рыме раннім вечарам і сеў на самалёт да Лондана. Выявіўшы Дэні, мне прыйшлося застацца на ноч, таму што я не мог адразу вылецець. Затым я вярнуўся сюды ўчора і сёння раніцай прыбыў у штаб-кватэру AX. Агулам з моманту майго сыходу ад навукоўца прайшло каля трыццаці шасці гадзін. Нехта мог дабрацца да яго за гэтыя трыццаць шэсць гадзін. Я мусіў змірыцца з гэтым. Падчас сустрэчы я трымаўся занадта блізка да прафесара.



"Я б хацеў пайсці і паглядзець сам", - сказаў я, усё яшчэ злуючыся.



"Я так і думаў", - мякка адказаў Хоук. "Я забраніраваў для вас білет на адзінаццацігадзінны рэйс у Рым".



"Чорт вазьмі, - сказаў я, - гэтаму павінна быць нейкае тлумачэнне".



Выраз твару Хоўка было ўсім, што мне было патрэбна. "Добра", - сказаў я. “Я знайду яго. Але тады гэта павінна быць самае дзіўнае ці самае разумнае, што я бачыў за доўгі час».



Я выйшаў, злы на сябе, злы на свет, але ў асноўным злы з-за нязвыклага адчування, што мяне забралі. Ніхто не любіць прайграваць, асабліва я. Але пацярпець няўдачу - гэта адно. Быць узятым прама ў мяне пад носам - гэта зусім іншае. Для мяне гэта быў новы досвед, і я быў у лютасці і думаў пра гэта ўсю дарогу да Рыма. Я прытрымліваўся ідэі, што ўсё, што здарылася, адбылося пасля таго, як я сышоў ад прафесара. Як я ўжо сказаў, я мусіў застацца з гэтым. Але я не быў у гэтым упэўнены. Хоук загадзя тэлеграфаваў, каб група медыцынскіх адмыслоўцаў сустрэла мяне ў хаце прафесара. Ён хацеў, каб я чуў тое, што яны гавораць, уласнымі вушамі. Гэта былі лекары, якія абследавалі кожнага з здзіўленых вучоных. У доме прафесара мяне ўпусціла пакаёўка, і сіньёра Калдоне сустрэла мяне з вялікай стрыманасцю, чым я чакаў ад яе.



Мой гнеў ператварыўся ў нешта іншае, калі мяне правялі ў гасціную, дзе медсястра ў белай форме сядзела на прамым крэсле побач з прафесарам. Ён сядзеў у глыбокім скураным крэсле, і раптам я перастаў турбавацца аб сваім гневе, аб сваіх пачуццях. Херувімскі твар ператварыўся ў шэрую знежывелую маску, мігатлівыя блакітныя вочы сталі невыразнымі, утаропіўшыміся шарамі. Яго рот адвіс, па кутах цякла невялікі бесперапынны струменьчык сліны, якую медсястра перыядычна выцірала марлевай сурвэткай. Я падышоў да яго і паклікаў яго па імені. Адказу не было. Час ад часу яго горла выдавала невялікія гартанныя гукі, нечалавечыя гукі. Я адвярнуўся, ледзяная стужка павярнулася вакол маіх вантроб.



"Урачы чакаюць вас у кабінеце, сіньёр Картэр", - ціха сказала сіньёра Калдоне. Я рушыў услед за ёй у хол і праз фае ў застаўлены кнігамі кабінет, дзе чатыры чалавекі ўсталі, каб павітаць мяне, з аднолькава сур'ёзнымі і стомленымі тварамі. Ледзяны холад унутры мяне ўжо крышталізаваўся ў смяротны гнеў, жаданне разарваць нешта ці кагосьці на часткі, убачыць, што справядлівасць перамагла ў тым, чаму я толькі што стаў сведкам.



"Па-першае, джэнтльмены, - рашуча сказаў я, - ці ёсць надзея на акрыянне?"



Загаварыў высокі сівы, шляхетны мужчына, які прадставіўся доктарам Ван Дуэтонзэ. Я чуў пра яго. Ён быў выдатным бельгійскім неўролагам.



"Ніякі, містэр Картэр", - адказаў ён. "Розум







цалкам сышоў. Неўралагічныя тэсты, якія мы ўжо правялі, паказваюць, што арганічнае функцыянаванне мозга не падлягае аднаўленню. Фактычна, праверка прафесара Калдона была проста фармальнасцю. Нашы вынікі, атрыманыя ад іншых мужчын, якія пацярпелі такім чынам, былі больш за дастатковымі. Ці бачыце, мозг – далікатны орган, і любое поўнае парушэнне яго фізіялагічнага функцыянавання прыводзіць да пашкоджання мозгу, якое немагчыма аднавіць».



Загаварыў іншы лекар. "Мы разумеем, што вашы людзі ўдзельнічаюць у гэтым, каб высветліць, што тут замешана крымінальнага характару".



Я хутка зразумеў, што Хоук паведаміў ім паўпраўду пра маю цікавасць да гэтай справы, роўна настолькі, каб усё прайшло гладка.



«Дакладна, - сказаў я. "Я збіраюся расследаваць вашы падазрэнні як у дачыненні да прамяня разбурэння, так і ў дачыненні да тэорыі віруса, пра якую мне паведамілі".



"Так, хоць зараз мы разглядаем магчымасць таго, што, магчыма, нехта на МКС, нехта з прысутных на сходах, можа быць носьбітам віруса і сам непаражальны. У той жа час электрычны прамень - калі гэта сапраўды так - павінен быць ужыты да іншых гасьцей на сустрэчах.Усё засяроджанае вакол сустрэч ISS і, здавалася б, бездакорных людзей на гэтых навуковых сэмінарах».



Я кіўнуў. Усё гэта гучала вельмі лагічна ў тым выглядзе, у якім яны гэта паднеслі. Нехта на сходах... Так, але хто? І, што больш важна, як? Але потым я падумаў, што гэта мая праца - высветліць гэта. Я ведаў пра некаторыя рэчы, якіх яны не ведалі, пра жанчыну па імені Марыя Даштавенка, пра маленькага панка з карткай з імем прафесара на ёй, пра забойствы, закліканыя прымусіць усіх замоўкнуць пра нешта. Яны маглі падыгрываць сваім тэорыям аб рэнтгенаўскіх прамянях і вірусах. Я не купляў, хаця і не казаў ім пра гэта. Я падзякаваў добрым урачам і вярнуўся ў гасціную. Калі я падышоў, я пачуў цяжкія пакутлівыя рыданні, а калі ўвайшоў, побач са старым стаяла Амарэта, яе шчокі былі мокрымі і залітыя слязамі. Яна выцерла іх насуха адразу, як толькі ўбачыла мяне. Сіньёра Калдоне была побач з дзяўчынай. Калі я падышоў, вочы Амарэты пацямнелі ад відавочнай нянавісці і лютасці.



"Вы вярнуліся, каб асабіста пераканацца?" - Выплюнула яна, яе поўныя грудзей ўздыбіліся пад сіняй блузкай. На ёй былі вузкія джынсы, і яе сцягна цягнуліся па баках. "Вы павінны былі абараніць яго!" - дадала яна абвінавачвальна. "Ён быў у парадку, пакуль ты не прыйшоў!"



У яе вачах была яркасць, якая выходзіць за рамкі відавочнай нянавісці ў іх, раптоўная жорсткасць, погляд помсты. Яна была злая і незадаволеная, убачыўшы мяне, гэта было ясна. Сіньёра Калдоне кінула на мяне прабачлівы позірк і вывела Амарэту з пакоя, каб яна праз імгненне вярнулася.



«Мне вельмі шкада, як Амарэта размаўляла з вамі», - проста сказала яна. «Яна страшэнна любіла свайго Зіа Энрыка. Мы сказалі ёй, што ён мог быць у небяспецы, калі мы ехалі на сустрэчу з вамі ў Партафіна, і што вы будзеце там, каб абараніць яго».



Я сказаў сіньёры Калдоне, што засмучэнне дзяўчыны цалкам зразумела. І гэта было. Чорт, за некалькі дзён я пакахаў прафесара. Яе эмоцыі цалкам маглі растлумачыць нянавісць у яе вачах, але потым я выявіў сёе-тое яшчэ. Унутры мяне быў лёд, ледзяная ўласная нянавісць. Я ўсё яшчэ быў перакананы, што з прафесарам усё ў парадку, калі пакінуў іх у Рыме.



"Ці былі ў вас наведвальнікі пасля таго, як я сышоў?" Я спытаў. "У тую ноч ці на наступны дзень?"



"Не", - стомлена адказала жанчына. «Ніхто. Амарэта была з намі ўсю раніцу, а потым з'ехала дадому».



Толькі Амарэта. Я ў думках перавярнуў гэтыя два словы, ненавідзячы гэтую думку, ненавідзячы яе значэнне, але працягваючы з ёй. Я зноў спытаў сябе, што, чорт вазьмі, я сапраўды ведаў пра дзяўчыну, акрамя таго, што яна была вулканам у ложку? Сіньёра Калдоне, вядома, не выклікала падазрэнняў у сваёй пляменніцы. Хоук аднойчы сказаў, што я не стану трымаць сваю маці па-за падазрэннямі, калі таго патрабуюць абставіны, і ён меў рацыю. Асабліва, калі я адчуваў сябе гэтак жа, як цяпер, што было выродлівае, злоснае, выродлівае пачуццё, якое я адчуваў, калі бачыў нешта бруднае. Я зірнуў на гародніну, які быў чалавекам, і ён стаў яшчэ больш пачварны. Хоук так добра ахарактарызаваў яго… жывых мерцвякоў. Медсястра ўжо пачала паднімаць яго. Ён выслізнуў з яе абдымкаў, і я кінуўся да яго, але ён стаяў на карачках і поўзаў па падлозе. "Усё ў парадку", - сказала яна мне. «Я паклапачуся пра яго».



Я зноў павярнуўся да сіньёры Калдоне. «Вы патэлефанавалі Амарэце, каб распавесці ёй аб яе дзядзьку», - спытаў я. Жанчына кіўнула, не адводзячы вачэй ад мяне, адмаўляючыся глядзець на нікчэмную постаць, якая прапаўзае міма нас.



"Вы сказалі ёй, што я прыйду сюды сёння ўвечар?"



"Так", - адказала яна. "Я атрымаў тэлеграму ад вашага начальніка".



"А што сказала Амарэта?"



"Яна сказала, што адразу ж пад'язджае", - адказала жанчына. «Яна падумала, што, магчыма, вы забярэце яе дзядзьку, і яна хацела ўбачыць яго зноў».



Ці, ціха падумаў я, яна проста хацела быць тут, пакуль я быў. Я падышоў да дзвярэй. Калі я памыляўся наконт дзяўчыны, я хацеў бы высветліць гэта і прынесці ёй вялікія, прабачэнні. Калі б я быў







на правільным шляху ў яе былі вялікія праблемы. Я ўсё яшчэ быў перакананы, што нехта перайшоў да яго з таго моманту, як я пакінуў іх у Рыме, нейкім чынам, недзе. Хто і як? Гэта былі два ключавыя пытанні. Я быў упэўнены, што калі атрымаю адказ на адзін з іх, то змагу адказаць іншаму. Цяпер для Амарэты настаў час пытанняў. Але калідор быў пусты. Я хутка выглянуў на двор, але на вуліцах Рыма было цёмна і ціха. Я знайшоў сіньёру Калдоне.



"Амарэта сышла", - сказаў я ёй. Ці ёсць ёй яшчэ куды пайсці ў Рыме? Ёсць іншыя сябры, сваякі?



«Не-не, мы былі адзінымі, - сказала жанчына. «Яна, мусіць, выбегла на вуліцу. Яна так засмучаная. Калі ласка, пашукайце яе».



"Я буду шукаць яе, добра", - змрочна сказаў я сабе пад нос і выбег на вуліцу, на імгненне спыніўшыся, каб вочы прывыклі да цемры. Калдоны жылі недалёка ад невялікай плошчы, і я хутка агледзеў круг святла пад кожным з вулічных ліхтароў, што ўсевалі краі плошчы. Я ўбачыў яе беспамылковую форму, калі яна спынілася пад лямпай у самым далёкім куце плошчы. Я кінуўся ў бегі, калі яна рушыла далей. Калі я падышоў да гэтага месца, яе нідзе не было відаць, а вуліца, якая вядзе ў бок, была вузкай, выбрукаванай каменем, з прыцемненымі крамамі, пякарнямі, бакалейнымі крамамі і фруктовымі крамамі з мноствам дзвярных праёмаў. Я слухаў, як абцасы стукаюць па камянях, але іх не было. Яна хавалася ў адным з дзвярных праёмаў. Я пачаў павольна спускацца, калі яна выйшла і спынілася ў чаканні. Нават у цемры я адчуваў пякучую нянавісць у яе вачах.



"Чаму вы ідзеце за мной?" спытала яна.



"Ты адкажаш на некалькі пытанняў", - сказаў я ёй, падыходзячы да яе. Яна зрабіла крок назад і павярнулася, каб бегчы. Я ўжо збіраўся схапіць яе, калі пачуў ззаду сябе слабое драпанне. Я павярнуўся, але недастаткова хутка. Удар, як маланка, ударыў мяне па скроні. Мая галава ўзарвалася агнямі, зоркамі і вострым болем. Я падаўся наперад і прымусіў сябе не страціць прытомнасць. Я чуў крокі, многія з іх. Я схапіўся за пару ног перад тварам і тузануў. Гаспадар закрычаў па-італьянску і ўпаў. Я скокнула на яго, мая галава ўсё яшчэ была затуманена, і я мімаходам убачыў невысокага, апранутага ў пот чалавека мужчыну, калі рэзкі ўдар па рэбрах адкінуў мяне ў бок. Я працягнуў круты перакат, моцна б'ючы па нагах, хапаючы іх і цягну. Адна постаць навалілася нада мной, і я рэзка стукнуўся налева ў яго жывот, пачуўшы, як ён рохкануў ад болю. Мая галава цяпер крыху праяснілася, і я ведаў, што іх было прынамсі чацвёра ці пяцёра. Прыціснуўшы пяткі да прамежкаў паміж камянямі, я падняўся на локці і катапультаваўся наперад, тварам да твару, у нечую сярэдзіну, несучы яго за сабой. Здолеўшы пазбегнуць размахвання рукамі і рэзкіх узмахаў, я схапіў таго, каго адбіў назад, за руку, прыўзняў яго ў руху дзюдо і кінуў у акно пякарні. Я пачуў яго крык сярод гуку разбіваецца шкла. Усё яшчэ змагаючыся хутчэй з-за трэніроўкі і інстынкту, чым з-за яснасці розуму, я стукнуў у твар, якое з'явілася перада мной, пачуў задавальняючае храбусценне костак пальцаў у скуле, і твар знік. Але цяпер надышла мая чарга. Гэта быў добры, жорсткі ўдар ззаду, і я ўпаў. Цвёрды прадмет урэзаўся мне ў чэрап амаль у той жа момант, калі чаравік з цяжкай падэшвай патрапіў мне ў скронь. Я пачуў голас Амарэты яшчэ да таго, як згасла святло, чорт вазьмі яе чорнае сэрца. Яна вырашыла, што я пайду за ёю. Яна прывяла мяне проста да гэтага. Я паспрабаваў падняць галаву і страсянуць, але нічога не адказаў. Яшчэ адзін удар абрынуўся на мяне. Гэта не так балюча. Ён проста апусціў заслону.



* * *



Не ведаю, колькі часу прайшло да таго, як я прачнуўся, але па стане маёй галавы я вырашыў, што гэта было даволі доўга. Я павольна павярнуў шыю кругавымі рухамі, і пухнатая павуціна пачала рвацца ў маёй галаве. Моцны востры боль у запясцях падказаў мне, што рукі звязаныя за спіной. Жудасныя падскокванні і штуршкі не дапамагалі маёй галаве пульсаваць, але мне ўдалося засяродзіцца на навакольным. Я быў не адзін. Чацвёра іншых мужчын сядзелі ўсярэдзіне, відавочна, усярэдзіне грузавіка з зачыненымі панэлямі. Я быў супраць вадзіцельскай перагародкі, астатнія сядзелі парамі па баках грузавіка. Гэта былі каржакаватыя, суровыя, чарнавокія мужчыны ў рабочай вопратцы і цяжкіх сялянскіх туфлях, з цяжкімі, вузлаватымі рукамі з тоўстымі пальцамі. Я заўважыў, што ў траіх з іх былі парэзаныя твары і сінякі на скулах. Адзін з іх паклікаў вадзіцеля па-італьянску.



"Амерыкана прачнуўся", - сказаў ён.



"Сі, будзь асцярожны", - адказаў голас. "Паглядзіце на яго"



Затым я пачуў голас Амарэты. "Не рызыкуй", - сказала яна.



Усе яны маглі расслабіцца. Цяпер не час і не месца для капрызаў. Акрамя таго, я хацеў даведацца больш аб тым, куды мяне вязуць. З крутога ўздыму грузавіка мы падымаліся ў горы. Мужчыны пагаварылі адзін з адным коратка, адрывіста, але гэтага было дастаткова, каб я зразумеў, што такое дыялект калабрэзе. Гэта не было складана






Я стараўся зразумець астатняе. Амарэта везла мяне на пагоркі сваёй хаты. Калі б я адсутнічаў так доўга, як мне падавалася, хутчэй за ўсё, мы былі амаль у мэты. Тое, як яна і сяляне Калабрыі ўпісаліся ў гэтую брудную справу, было іншым пытаннем. Гэта быў страшэнна нечаканы паварот. Але ўсё гэта было дзіўна з самага пачатку. Дарога станавілася больш няроўнай, а грузавік ледзьве ехаў. Я праверыў свае запясці. Яны былі добра звязаны. Яны забралі ў мяне Вільгельміну, але я адчуваў Х'юга ў яго ножнах на сваім перадплеччы. Яны занадта спяшаліся выцягнуць мяне з вуліцы ў грузавік, і яны відавочна не былі прафесіяналамі. Я ведаў гэта па тым, як яны падалі адзін на аднаго, спрабуючы накінуцца на мяне на той вузкай вулачцы. Калі б гэты першы ўдар не аслабіў мае рэфлексы, яны б усё яшчэ былі там, сабраўшыся разам.



Грузавік запаволіў ход, і мае мышцы аўтаматычна напружыліся. Я налічыў яшчэ два павароты, перш чым ён спыніўся і адчыніліся заднія дзверы. Мяне выцягнулі, і я абмяняўся поглядамі з Амарэтай, якая выглядала напружанай і дрыготкай у блузцы і вузкіх джынсах.



"Добрыя сябры ў вас ёсць", - сказаў я нядбайна.



"Гэта мае браты", - сказала яна, паказваючы на траіх мужчын. "А двое іншых - мае стрыечныя браты".



"Сямейнае прадпрыемства", - пракаментаваў я.



"Калі я пачула, што вы вяртаецеся, каб пераканацца ў сваёй працы, я ўзяла іх з сабой", - рэзка сказала яна. "Цяпер мы збіраемся высветліць, што вы зрабілі з Зіа Энрыка і чаму".



"Што, чорт вазьмі, ты нясеш?" - сказаў я, хмурачыся. Яна стукнула мяне па твары. Жорсткая.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги