- Так сапраўды, шэф, - нервова жуючы агрызак цыгары, прахрыпеў пілот. - Мне трэба было і самому здагадацца. Але ж вы заўсёды ўсё пралічваеце на шмат хадоў наперад. Хіба магу я за вамі ўгнацца?



Ледзь граф пакінуў кабіну самалёта, як у маленькіх вочках Ганса з'явілася зусім новы выраз: напружанай працы думкі і душэўнага болю. Ён ведаў, што граф зманіў, сцвярджаючы, што распарадзіўся згарнуць шведскую аперацыю. Яго проста засталі знянацку са спушчанымі штанамі, і ён спрабаваў выкруціцца. Раней ён ніколі не хлусіў Гансу, і неўласцівае яму выхвалянне толькі пацвярджала горшыя асцярогі дасведчанага лётчыка: шэф відавочна губляе над сабой кантроль. Ганс выдатна ведаў, што за гэтым рушыць услед зрыў, так што маецца быць вытрымаць невялікі Армагедон[1]. Вочы Ганса хітра бліснулі: ён ведаў, як атрымаць для сябе карысць з памылак шэфа, які страціў самавалоданне.



Пад крылом самалёта ўзніклі знаёмыя абрысы Ютландскага паўвострава. Злёгку падправіўшы курс, Ганс пачаў зніжацца над Капенгагенам.



Прайшло не менш за паўгадзіны з пачатку спектакля ў Дацкім каралеўскім тэатры, калі ў напаўцёмную ложу, дзе ў адзіноце атрымліваў асалоду ад цудоўным відовішчам Нік, пайшоў нарэшце граф фон Штадзі са сваёй світай. Як і належыць сапраўднаму арыстакрату, фон Рунштадт нават не павярнуўся ў яго бок, захоўваючы спакой. І толькі калі ў антракце ўспыхнула святло, Нік даў ласку зірнуць на сваіх запозненых суседзяў па нажы.



Ён без асаблівай працы вызначыў, хто з іх і ёсць фон Штадзі. Яго спадарожнікі выглядалі менавіта так, як і павінны ім глядзець усе прыліпалы і прыхлебальнікі, якія ўвіваюцца за ўплывовым чалавекам: іх дагодлівыя фізіяноміі выказвалі розную ступень напышлівай значнасці і дрэнна хаваная круцельства. Прызнацца, фон Штадзі ўразіў Ніка, ён чакаў убачыць тыповага закаранелага нацыста, з абавязковай круглай галавой на бычынай шыі, гэткага фанабэрыстага тоўстага прусака.



Замест гэтага ён бачыў элегантнага мужчыну ў строгім вячэрнім гарнітуры, падобнага адначасова і на камандзіра падпадзялення марскіх пяхотнікаў, і на святога з адной з карцін Эль Грэка. Нік зразумеў, што нягледзячы на сваю худзізну, граф валодае незвычайнай фізічнай сілай, пра што сведчыў здаровы колер скуры яго асобы і бляск жывых, злёгку запалых вачэй.



Граф скончыў абмен ласкамі з якая сядзіць побач з ім дамай і павярнуўся да Ніку.



- Добры вечар, спадар фон Рунштадт! - сказаў ён. - Я надзвычай рады, што вы змаглі скарыстацца маёй прапановай. Але я паслаў вам два білеты, а вы тут адзін!



У яго добра пастаўленым голасе Нік улавіў насмешлівыя ноткі.



— Я пакінуў сваю даму дома, — суха адказаў Мік. - Мне падумалася, што ёй лепш не чуць, як мы будзем гандлявацца з-за яе.



- Я ніколі не гандлююся, мой сябар, - усміхнуўся граф. — Вас паінфармавалі ўжо аб суме ўзнагароджання, так што альбо згаджайцеся, альбо спынім гэтую размову. Тым не менш шкада, што доктара Лундгрэн няма тут сёння з намі, таму што я не люблю купляць ката ў мяшку, калі так можна выказацца.



- Ката ў мяшку? - хмыкнуў Нік. - Я ведаю, як для вас важна займець яе! Так што не павыкупляйцеся!



- На самай справе? Вельмі цікава! - ускінуў бровы граф.



— Так, — з важным выглядам працягваў Нік. - Мне добра вядома, што яна каштуе значна больш, чым нейкія пяцьсот тысяч заходнегерманскіх марак, якія вы прапануеце за яе.



- І колькі ж, па-вашаму, я гатовы вам за яе даць? — лісліва спытаў фон Штадзі, але Нік быў не настолькі дурны, каб не ўлавіць у яго голасе пагрозы.



- Я не прагны чалавек, граф! — з празмернай шчырасцю ў поглядзе, усклікнуў Нік. - Грошы мяне не цікавяць. Калі шведы выявяць, што яна знікла, яны спусцяць на мяне ўсіх сваіх ганчакоў сабак. Мяркую, што да палявання на мяне далучацца і спецслужбы іншых краін-сябраў НАТА, у тым ліку і Заходнюю Нямеччыну. Я буду чалавекам без будучыні, граф. Сапраўднаму нямецкаму патрыёту і без таго зараз нялёгка…



- Вы маеце рацыю, - уздыхнуў фон Штадзі, усім сваім выглядам запрашаючы суразмоўцы развіваць сваю цікавую думку.



— Я хачу атрымаць працу ў вашай арганізацыі, — выдыхнуў Нік, вырашыўшы браць быка за рогі. - Такі чалавек, як я, вам патрэбен, фон Штадзі. У мяне вялікі баявы досвед.



- Але ж я казаў вам, што абарона вам будзе забяспечана, - затрос галавой граф. - Мае людзі ўладкуюць усё так, быццам бы яе ў вас выкралі. А хутка пасля гэтага яе знойдуць мёртвай. Але вам ужо не змогуць паставіць гэта ў віну.



— І ўсё ж я хачу атрымаць працу, — упарта стаяў на сваім Мік. - Не будзе працы, не будзе і шведкі.



Граф задуменна апусціў вочы, пагрузіўшыся ў разважанні. Тым часам Нік з цікаўнасцю разглядаў



Якая сядзіць побач з ім жанчыну. Яна была занадта маладая, каб быць каханкай графа: яму ўжо даўно пераваліла за сорак, а ёй наўрад ці споўнілася і дваццаць гадоў. У яе было заганнае твар, далікатная белая скура і цёмныя палосы, як у ірландак, якіх ведаў Нік. Нік падміргнуў ёй і шырока ўсміхнуўся, атрымаўшы шматабяцальную ўсмешку ў адказ. Вырашыўшы неадкладна развіваць поспех, Нік дастаў з кішэні пінжака срэбную біклагу і галантна прапанаваў даме зрабіць першы глыток. Збянтэжыўшыся ад такога імклівага напору, тая разгублена заміргала сваімі цёмна-сінімі вачыма.



- Дзякую вам, - урэшце сказала яна. - Гэта значыць, данке шэн.



Будзь я пракляты, падумаў Нік, калі яна не амерыканка!



Фон Штадзі асуджальна паглядзеў на дзяўчыну, калі тая вярнула пляшку Ніку, і ці ледзь не з абурэннем адпрэчыў яго прапанову таксама злёгку ўзбадзёрыцца. Нік паціснуў плячыма і з задавальненнем зрабіў ладны глыток.



— Вельмі дапамагае пераадольваць зменлівасці лёсу, — заўважыў ён, хаваючы біклагу ў кішэню.



— Я абдумаў вашу прапанову і прыняў рашэнне, — з важным выглядам прамовіў граф, прапусціўшы жарт міма вушэй. - Чалавека з вашым вопытам, безумоўна, можна будзе выкарыстоўваць у нашай арганізацыі. Але нават я не магу парушыць парадак прыёму ў яе. Я прадстаўлю вашу кандыдатуру радзе, але вам усё роўна трэба будзе прайсці дбайную праверку, як і пры прыёме на службу ў любую ваенную арганізацыю. Жадаю адразу ж папярэдзіць вас: некаторыя выпрабаванні могуць здацца вам не зусім звычайнымі.



- Разумею, - кіўнуў Картэр, выдатна ўсведамляючы, што нельга верыць ніводнаму слову небяспечнага суперніка.



Фон Штадзі тым часам дастаў з кішэні канверт і ўручыў яго Ніку.



- Інструкцыі па правядзенні нашай аперацыі напісаны хутка знікаючым з ліста паперы чарнілам, - сказаў ён. — Так што прачытайце іх зараз жа, і калі ўзнікнуць пытанні, то задайце іх. Ніякіх памылак заўтра ўвечар было не павінна!



Тройчы прабегшы тэкст, Нік вярнуў лісток графу са словамі:



- Пытанняў няма.



Задаволена кіўнуўшы, фон Штадзі перадаў яму яшчэ адзін канверт. Нік пералічыў належныя яму юды грошы і таксама кіўнуў галавой.



- І вось яшчэ што, - сказаў фон Штадзі. - Мне думаецца, нам не варта неадкладна знікаць з горада, каб не ўзбудзіць падазрэнне ва ўладзе. Бо ніякіх доказаў супраць нас у паліцыі ўсё роўна не будзе.



Нік пагадзіўся з гэтым довадам. Дачакаўшыся, калі світа графа пакінула ложу, ён выйшаў з тэатра праз службовае выйсце, каб не выклікаць у якія сачылі за ім людзей фон Штадзі сумневаў у тым, што ён выконвае канспірацыю. Крочачы па бруку міма цагляных домікаў Капенгагена, Нік з трывогай думаў, што дапусці ён заўтра памылку, гэты злыдзень з гарачым позіркам і мокрымі пачуццёвымі вуснамі прымусіць Астрыд загаварыць. Заклапочаны гэтымі змрочнымі думкамі, ён дабраўся нарэшце да гатэля, дзе застаў багіню мірна спячай. Верны іх дамове, яе абаронца распрануўся і з цяжкім уздыхам лёг на іншы ложак.



У апусцелым прыморскім парку аркестр іграў на беразе павольны вальс.



- Падыходзьце бліжэй, дамы і спадары! - зазываў публіку карлік. - Палюбуйцеся на зоркі! Рэдкае відовішча - Фрэнк Сінатра, Іў Мантан, Луіс Армстранг! Усе яны гатовы выступіць перад вамі за чыста сімвалічны поплатак!



Зоркі, зразумела, былі не сапраўднымі: карлік запрашаў гледачоў на паказ свайго лялечнага тэатра. Але ішоў дробны дождж, і жадаючых мокнуць пад ім у гэты позні час не назіралася, магчыма, яшчэ і таму, што балаган размяшчаўся ў даволі глухім куце. Толькі адна парачка - высокі мужчына і жанчына ў плашчы - здалёк назірала за тым, што адбываецца, хаваючыся ад карліка паміж дрэў, з лісця якіх капалі ім на галовы цяжкія кроплі.



Нік паглядзеў на гадзіннік: было роўна восем, так што ўсё магло здарыцца ў любую хвіліну. Ён стаў бліжэй да Астрыд, што было не толькі значна рамантычны, але і надзейней: людзі фон Штадзі наўрад ці рызыкнулі б цяпер. Страляць па ім. У гэты вечар перад Нікам стаяла адна задача: выжыць.



Кропля дажджу ўпала Астрыд на кончык носа, і Нік пацалаваў яго, неўзаметку для назіралых за імі крануўшы яе цела і праверыўшы мініятурны высокачашчынны радыёперадавальнік, якім на ўсялякі выпадак забяспечыла Астрыд шведская служба бяспекі.



- Як настрой? - спытаў ён. - Бадзёрае?



- Выдатнае! - усміхнулася яна. - Мне зусім не страшна.



- Натуральна, - у тон ёй вымавіў Нік. - Ты ж ведаеш, што людзі віцэ-адмірала гатовы ў любы момант прыйсці табе на дапамогу.



— Шчыра кажучы, я разлічваю больш на тваю абарону, — нізкім голасам сказала Астрыд, прыціскаючыся шчыльней да Картэра.



- Падыходзьце ж бліжэй, не саромейцеся, - працягваў і зазываць публіку карлік. - І вы ўбачыце цэлае сузор'е бліскучых, талентаў і сусветных знакамітасцей ... - яго голас нагадваў хрыплы сабачы брэх.



- Я бачу сапраўднага знатака сапраўдных талентаў! - заўважыўшы закаханую парачку, узрадавана закрычаў карлік. - Ідзіце ж хутчэй сюды! Вы атрымаеце сапраўдную асалоду!



Карлік накіраваў прамень пражэктара прама на Ніка, асляпіўшы яго. Астрыд уся скамянела ад спалоху. Агорнуты туманам парк раптам разрагатаўся, нібы вар'ят. Нік падумаў, што хоць шведскія агенты і ачапілі парк, лепш за яе ж паспрабаваць знесці ногі.



Грымнуў стрэл, і карлік пачаў рагатаць яшчэ мацней. Абняўшы Астрыд за плечы, Нік разам з ёй упаў ніцма на зямлю і наўздагад агрызнуўся са свайго «люгера». Хтосьці застагнаў, аднак кольца вакол іх хутка звужалася.



— Трэба хуценька змотвацца адсюль, — сказаў Нік Астрыд.



- А хіба я супраць? - прашаптала яна, не падымаючы галавы, яму проста ў вуха.



Адной рукой захапляючы дзяўчыну за сабой, а ў другой сціскаючы пісталет, Нік, адстрэльваючыся, накіраваўся да дрэў. На слізкай дарожцы алеі з'явіўся чалавек з вінтоўкай у руках, але Нік паспеў разбіць яго трапным стрэлам, ледзь толькі той прыцэліўся. Астрыд ўскрыкнула.



- Такія суровыя правілы гульні, - прамармытаў Нік. - Або мы яго, або ён нас. Пастарайся надалей не крычаць, каб не аблягчаць задачу ворагу.



- Мне гэтая гульня зусім не да спадобы, - сказала Астрыд.



— Як сказаў адзін жартаўнік, — усміхнуўся Нік, — іншых забаў, на жаль, у нашым горадзе няма.



На іх поспех, лодкавая станцыя на маленькім возеры ў гэты непагодны вечар апынулася пустая. Слізгаючы па мокрым прычале, Нік і Астрыд дабеглі да бліжэйшай лодкі і забраліся ў яе, якія падганялі крыкамі пагоні. З усяе сілы працуючы вёсламі, Нік пагнаў лодку далей ад берага, спадзеючыся схавацца ад праследавацеляў у смузе.



Раздзел шосты



Нарэшце яны апынуліся пад непранікальнай заслонай дажджу і туману. Цемра згушчалася, агеньчыкі парка зусім пацьмянелі. Нік і Астрыд сядзелі моўчкі, напружана ўслухоўваючыся ў гнятлівую цішыню возера, якая парушалася толькі плёскатам хваляў аб борта іх лодкі. Падобна было, што іх праследавацелі змірыліся са сваёй няўдачай.



Раптам пачуўся скрып уключынаў іншай лодкі, якая набліжаецца да сярэдзіны возера.



— Што б ні здарылася, захоўвай спакой, — прашаптаў Нік, паціскаючы локаць Астрыд.



- Добра, - прыбіраючы пасму валасоў з яго ілба, сказала яна. - Мне не трэба паўтараць двойчы. Яны шукаюць нас?



- Так, - сказаў Нік. - Яны вунь там, злева. Кладзіся на дно.



Дзяўчына паслухмяна рушыла ўслед яго парадзе, а Нік, выцягнуўшы з уключыны адно вясло, пачаў ціха веславаць, накіроўваючы лодку на больш цёмнае месца, туды, дзе над вадой навіслі дрэвы. Рыпанне ўключынаў надыходзячай лодкі рабілася ўсё гучней. Нік хутка сцягнуў з сябе вопратку.



- Гэта немцы? - Прашаптала Астрыд.



- Думаю, гэта яны, - сказаў Нік. - А можа, і паліцыянты: я ж паклаў кагосьці на алеі. Цяпер усё высвятлю.



З гэтымі словамі ён саслізнуў у ваду і нырнуў. Вынырнуўшы ля борта надыходзячай лодкі, ён пачуў, як адзін з немцаў кажа другому:



- Ахтунг! Вунь там, Вальтар, наперадзе! Толькі не патрап і жанчыну, яна вельмі каштоўны тавар!



Чалавек з карабінам, які стаіць на носе, апусціўся на калена, цэлячыся, і прамармытаў:



- Пракляты туман! Я нічога не бачу!



Нік ухапіўся за борт лодкі і качнуў яе.



- Не разгойдвай лодку, прыяцель! - злосна прашыпеў стрэлак. — Сядзі спакойна і не круціся, цурбан сілезскі!



Злаўчыўшыся, Нік тузануў карабін за ствол, і немец паляцеў у ваду, не паспеўшы нават ўскрыкнуць. Яго прыяцель апынуўся спрытней, ён паспеў стукнуць Ніка вяслом па плячы, садраўшы на галаве скуру каля вуха. Нік сышоў пад ваду, ледзь не захлынуўшыся, аднак учапіўся-такі ў вясло і пачаў падцягвацца, перабіраючы рукамі. Упарты немец не жадаючы выпускаць яго, тым самым дапамагаў Ніку забрацца ў лодку.



Нарэшце ён сцяміў, што дапусціў промах, але было позна: Нік сціснуў яму рукамі горла і пацягнуў за сабой. Яны абодва пагрузіліся ў ваду, немец адчайна супраціўляўся, але Нік усё мацней сціскаў пальцы. Другі немец прыйшоў і сябе і паспяшаўся на дапамогу. Нік на імгненне адпусціў горла сілезца і рабром далоні стукнуў стрэлка па пераноссі. Не выдаўшы ні гуку, той каменем пайшоў на дно.



Так і не здолеўшы вынырнуць на паверхню і ўдыхнуць паветра, яго сілезскі сябрук перастаў супраціўляцца. Нік патрымаў яго яшчэ крыху пад вадой і расціснуў рукі. Другі салдат арміі фон Штадзі рушыў услед на дно возера следам за першым.



Нядрэнны пачатак, падумаў Нік, але ж гэтым справа не скончыцца, астатнія чакаюць нас на беразе. Ён падплыў да сваёй лодкі і, падцягнуўшыся, пераваліўся цераз борт.



- Я чула стрэл, - здушана прашаптала Астрыд, - і падумала, што…



— Менш думай, галава не будзе хварэць, — ціха засмяяўся Нік, налягаючы на вёслы. Здавалася, за кожным кустом хаваецца агент графа са стрэльбай. Нік першым выскачыў на бераг, працягнуў руку дзяўчыне, і яны пабеглі па слізкай сцяжынцы да парку.



Недзе за густымі кустамі і дрэвамі пачуўся злосны рогат карліка. Нік падумаў, што яму здалося: так глыбока засеў у яго ў галаве гэты агідны злавесны смех. Можа быць, падступны маленькі забойца наўмысна заліваўся дзікім рогатам, паралізуючы волю сваёй ахвяры.



Астрыд сутаргава раскрыла ад спалоху рот, але адразу ж заціснула яго далонню, успомніўшы настаўленьне Ніка. У яе вырашчаных вачах прадзімаў жывёльны страх, а рука, якую яна працягнула Ніку, была халоднай, як у мерцвяка.



Рызыкуючы нарвацца на кулю скрывіўся ў засадзе вырадка, уцекачы ўскараскаліся па схіле і застылі на месцы, напружана ўзіраючыся і ўслухоўваючыся ў цемру. Стрэлу не было, але агідны смех, быццам д'ябал, гучаў то ззаду іх, то наперадзе.



Раптам настала трунная цішыня.



Нік замер, чакаючы падвоху, і яго чулы слых улавіў ляск металу за секунду да новага выбуху шалёнага рогату, следам за якім з шматкоў туману загрымеў, выплёўваючы свінец і полымя, ручны кулямёт. Нік паваліў Астрыд у бруд, прычыніўшы яе сваім целам, і чарга прайшла ў іх над галовамі. Стральба спынілася, і па кустах заскакаў вузкі прамень святла. Нік стрэліў па ліхтарыку з «люгера», прамень знік, але паветра зноў патрос агідны рогат. Карлік быў недзе зусім блізка.



Астрыд затрэслася, нібы ў прыступе ліхаманкі.



- Больш не магу чуць гэты смех! - прашаптала яна, цяжка дыхаючы. - Ён палохае мяне мацней, чым кулямёт. Зрабі ж што-небудзь!



- Заставайся тут, - сказаў Нік, - а я правяду разведку. Можа, мне ўдасца адбіць у гэтага жартаўніка паляванне смяяцца.



Нізка прыгінаючыся, ён перасек алею і, схаваўшыся за дрэвам, наўздагад стрэліў па кустах. Карлік агрызнуўся чаргой з кулямёта, пагражаючы чырвонай мовай полымя са ствала, нібы мурэна, якая абараняе сваю нару. Зверху на галаву Ніка пасыпаліся мокрыя галінкі, лісце і кавалачкі кары. Ён перабег да другога дрэва, змяніў абойму і зноў адкрыў агонь. Карлік быў, магчыма, вар'ят, аднак не пазбаўлены кемлівасці, ён разумеў, што на перасечанай мясцовасці яму не перамагчы ў смяротнай дуэлі з небяспечным супернікам. Гук кароткіх чэргаў яго кулямёта пачаў аддаляцца: маленькі хітрун хутка адыходзіў, выманьваючы Ніка з зараснікаў на адкрытую прастору.



Разгадаўшы яго задума, Нік вырашыў, што на некаторы час гідкі ліліпут супакоіўся, і вярнуўся да Астрыд.



— Здаецца, ты ім і сапраўды вельмі патрэбна, — задыхаючыся ад бегу, усклікнуў ён. - Фон Штадзі пашанцавала з надвор'ем: калі б не туман, ты даўно б ужо была дома ў Швецыі, а людзі віцэ-адмірала прыйшлі б да нас на дапамогу. Але не хвалюйся, мы і самі выберамся з гэтай пасткі, зладжанай нам графам.



— Падобна, ён гатовы дорага заплаціць, каб мяне прыбралі ў яго са шляху, — усміхнулася Астрыд. - Для свабоднага свету мая гібель абярнулася б сапраўднай катастрофай.



Нік схаваў пісталет у кішэню пінжака, і яны накіраваліся да атракцыёнаў, разлічваючы выбрацца адтуль на вуліцу, дзе іх павінны былі сустрэць агенты шведскай службы бяспекі. Але пакуль яшчэ ўся адказнасць за жыццё Астрыд ляжала на Ніку, і ён разумеў гэта: буйных перамог без рызыкі не атрымліваюць, а рызыкаваць ён прывык.



Дождж напалохаў публіку ў гэты вечар, і самотны мужчына шчыльнага целаскладу, які сядзіць за столікам летняга кафэ, не мог не прыцягнуць іх увагі. Заўважыўшы Ніка і Астрыд, ён нешта сказаў у партатыўную рацыю і ўстаў з-за стала. Па ягоным нядобрым твары і чорным скураным плашчы не цяжка было здагадацца, што гэта адзін з Тэўтонскіх Рыцараў.



Уцекачы паскорылі крок, але нечакана наперадзе з'явілася цэлая група коратка падстрыжаных мужчын у аднолькавых плашчах. Да выхаду на вуліцу заставалася яшчэ некалькі соцень крокаў. Нік з трывогай падумаў, што ім могуць і не даць зрабіць іх: фон Штадзі суцэль мог забяспечыць сваіх зручных пісталетамі з глушыцелем.



Абарочваючыся на бегу на сваіх праследавацеляў, Нік і Астрыд пабеглі назад, але ім напярэймы кінулася яшчэ трое малайцоў з каманды графа. Але тут Нік убачыў, што з брамкі агароджы атракцыёну пад назовам «Паветраны палёт» выходзяць людзі. Доўга не разважаючы, ён пацягнуў дзяўчыну за сабой да білетэра, намацваючы другой рукой у кішэні дацкія грошы.



На іх бяду, дзядок, які прадае квіткі, апынуўся гаманкім:



- Сядзенні ў самалёце вільготныя, спадары! - палічыў неабходным папярэдзіць іх ён. - Можа, вам лепш прыйсці да нас са сваёй чароўнай дамай другі раз, сэр? Мы хутка закрываемся…



- Мая нявеста даўно марыла аб такім палёце! – перабіў яго Нік. - Дайце нам адразу ж некалькі квіткоў, каб яна засталася задаволеная. - І ён сунуў дзядку пачак змятых банкнот, нават не палічыўшы іх.



Заціснуўшы білетную стужку ў руцэ, Нік адчайна замахаў ёй кантралёру, ужо які зачыняе брамку. Той прапусціў іх на пасадачную платформу, і яны плюхнуліся на вольныя месцы паміж падлеткамі і падвыпілымі нарвежскімі маракамі. Загучала вясёленькая мелодыя, і гандола на доўгай металічнай страле ўзнялася ў начное неба над Капенгагенам. Зірнуўшы ўніз, Нік задаволена хмыкнуў: якія страцілі іх тыпы ў чорных плашчах збіліся ў адну купку пасярэдзіне цэнтральнай алеі, круцячы галовамі.



Аднак калі самалёцік апусціўся ўніз, на платформе ўжо стаяла двое граміў.



- Гутэн таг, гер фон Рунштадт, - прабасіў адзін з іх. - Трохі палятаем разам, яволь? А потым я пачастую вас шнапсам! Не пярэчыце? Ха-ха-ха!



Нік ласкава ўсміхнуўся, слізгануўшы поглядам па яго адтапыранай кішэні, і прыўстаў, нібы намерваючыся прапусціць немцаў міма сябе. Граміла зрабіў крок, і Нік стукнуў яго кулаком у нос. Кроў пырснула з яго, нібы з пераспелага памідора, і пацякла па падбародку. Бамбіза пахіснуўся, самалёцік крануўся з месца, аднак другі немец паспеў упіхнуць свайго прыяцеля ў апошнюю кабінку і ў апошні момант скокнуць у яе сам. Рыпучы механізм зноў падняў гандолу над верхавінамі дрэў, і Нік пачуў, як раз'юшаны таўстун крычыць:



- Я прыстрэлю гэтую свінню неадкладна!



— Не лупцуй лухту, Карл! - угаворваў яго разважлівы напарнік. - Граф не даруе нам гэтага! Бракавала яшчэ дагадзіць у дацкую паліцыю і выпусціць дзяўчынку. У цябе яшчэ будзе магчымасць звесці з ім лічыльнікі. Паварушылі нарэшце сваімі мазгамі. Ці твая тупая баварская башка прыдатная толькі ў якасці баксёрскай грушы?



- Не! Я зараз жа прыкончу яго, а заадно і цябе, калі станеш мне замінаць! - рыкаў баварец. - Гэта пытанне гонару!



- Мы апускаемся, - стрымліваў яго прыяцель. - Ім ад нас не ўцячы!



І сапраўды, на платформе стаялі яшчэ трое суровых мужчын у чорных скураных плашчах. За сваёй спіной Нік пачуў нейкую валтузню і павярнуўся: немцы ў апошняй кабінцы змагаліся, рызыкуючы зваліцца з вышыні ўніз. Нік ускочыў і стукнуў кулаком баварца па патыліцы. Той пахіснуўся, выпусціўшы пісталет, і вываліўся з гандолы на платформу. Натоўп войкнуў і закрычаў.



- Гэта не надта разумна з вашага боку, гер фон Рунштадт, - сказаў другі немец. - Паспрабуеце бегчы - я прыстрэлю вас. Так што спакойна выходзьце з кабіны і павольна ідзіце да выйсця.



— Абавязкова так і зраблю, — сказаў Нік і саскочыў на платформу. Падаючы, ён балюча выцяўся, але гэта не перашкодзіла яму ўскочыць на ногі і стрэліць з "люгера" па чорных плашчах. Двое бамбіза ўпала мёртва, трэці схаваўся за будку механіка. Публіка з лямантам стала разбягацца ва ўсе бакі, механік выключыў матор, як толькі патрабавала інструкцыя, і гандола завісла ў паветры ў некалькіх футах ад платформы.



- Скачы, Астрыд! — крыкнуў Нік дзяўчыне, заўважыўшы, што рука немца цягнецца да яе плашчу. Астрыд скокнула прама ў абдымкі Ніка, і яны разам упалі на насціл. Нік стрэліў у заднюю сценку кабіны немца, дапамог дзяўчыне падняцца, і яны пабеглі да выхаду.



Здалёк даносіліся гукі паліцэйскай сірэны. Выбраўшыся праз службовы ўваход з пляцоўкі атракцыёна, яны па вузкіх дарожках дабраліся да летняга тэатра вар'етэ і, мінуўшы пустыя рады адкідных крэслаў, апынуліся на дашчанай сцэне за кулісамі.



Раптам успыхнуў адзін з пражэктараў. Нік стрэліў у яго, і вакол зноў запанавала цемра. Жудасны рогат карліка прагучаў у ёй асабліва агідна, і Астрыд застагнала, учапіўшыся ў руку Ніка і падаючы на памост. Нік ціха вылаяўся і, прысеўшы каля страціла прытомнасць дзяўчыны на кукішкі, стаў пляскаць яе па шчоках, прыводзячы ў пачуцці.



Нарэшце яна прыйшла да памяці і села, адкінуўшы з твару валасы.



- Прабач, але я сама гэтага не чакала, - сказала яна.



- Ціха! - прыціснуў ён ёй палец да вуснаў. - Чакай мяне тут.



Падняўшыся па лесвіцы да масткоў асвятляльнай сістэмы, Нік стаў асцярожна прабірацца міма якія звісаюць са столі трасоў і лін. Але не прайшоў ён і дзесяці крокаў, як пачуўся здушаны ўздых і сцэна залілася яркім святлом, нібы з-за куліс павінна была выпырхнуць уся трупа кардэбалета. Нік застыў на месцы, чакаючы кулю, але смех карліка прывёў яго ў пачуцці за імгненне да таго, як у паветры мільгануў нож. Упаўшы на масткі, Нік здолеў кінуць у падступнага вырадка свой штылет.



Тонкае лязо працяло плячо карліка пад ключыцай, і ён паляцеў уніз. Аднак глухога груку падаючага цела не было: са спрытам малпы карлік ухапіўся за канат і стаў падымацца па ім да пажарнай лесвіцы, якая вядзе на дах. Нік кінуўся следам за ім, але дасведчаны акрабат ужо растварыўся ў цемры. Неўзабаве яго смех заціх у змроку ночы недзе на даху. Нік вырашыў не чакаць, пакуль яркае асвятленне прыцягне ўвагу паліцыі, і хутка спусціўся на сцэну. Цяпер трэба было ратаваць дзяўчыну, а не помсціць дзёрзкаму карліку, ён яшчэ атрымае спаўна за ўсё сваё падступства, але пазней, падумаў Нік.



Выйшаўшы праз службовы ўваход з летняга тэатра, яны неўзабаве апынуліся ў вузкім завулку, які вывеў іх на ажыўленую вуліцу Вестэрбаргадзе. Па мокрым асфальце шапацелі аўтамабільныя шыны і ціхенька цокалі конскія падковы, паўтараючы мернаму парыпванню рысор экіпажаў. Астрыд паслала радыёсігнал агентам шведскай сакрэтнай службы, і Нік на ўсялякі выпадак агледзеўся па баках. На шчасце, чорных плашчоў паблізу не аказалася.



Нарэшце да іх падкаціла крытая брызентам фурманка, запрэжаная ломавым канём, і з-пад падстрэшка з'явіліся знаёмыя сівыя вусы віцэ-адмірала Ларсона.



- Вы прымусілі мяне пахвалявацца, містэр Картэр, - з дакорам сказаў ён. - Як пачуваецца наша спадарыня Кюры?



— Мы з ёй крыху пакаталіся на лодцы па возеры, — туманна растлумачыў Нік, — і зараз ёй стала значна лепш. Так што распішыцеся, як гаворыцца, у атрыманні, сэр!



Ларсан саступіў месца дзяўчыне, і фурманка зноў кранулася з месца. Вазак флегматычна пыхкаў люлькай, нібы вёз партыю скрынь з півам, а не важную навукоўцу з сакрэтнай лабараторыі, якую ўжо чакаў адмысловы самалёт шведскіх ВПС на ваенным аэрадроме.



Не звяртаючы ўвагі на дробны дождж, Нік дастаў пачак цыгарэт і ўпершыню за некалькі мінулых гадзін з асалодай закурыў. Віцэ-адмірал панура назіраў за ім, засунуўшы рукі ў кішэні паліто.



— Тут у любую хвіліну могуць аб'явіцца касталомы фон Штадзі, — спахапіўся нарэшце Нік. - Трэба ісці адсюль. Але дзе мы маглі б спакойна паразмаўляць? Я дрэнна ведаю горад. У графа напэўна паўсюль свая агентура, не хацелася б, каб нас заўважылі ці ж падслухалі нашу размову.



- Я ведаю адно надзейнае мястэчка, - сказаў Ларсан і павёў Ніка завулкамі да канала.



У падвалах і паўпадвалах дамоў, якія глядзелі вокнамі на набярэжную, размясціліся шматлікія джаз-клубы і бары з музычнымі аўтаматамі. У гэты непагодны вечар яны былі перапоўнены наведвальнікамі, у асноўным - маладымі людзьмі, гатовымі танчыць і весяліцца да світання.



Зрабіўшы пару глыткоў свайго каханага піва «Карлсберг», Нік глыбакадумна вымавіў:



- Што ж, можна сказаць, што ўсё атрымалася вельмі ўдала. Мы з графам злёгку прамацалі адзін аднаго. І добра, што вашы людзі не ўвязаліся ў гэтую гульню: фон Штадзі зараз упэўнены, што я вольны стрэлак, які працуе ў адзіночку ці, на благі канец, з некалькімі памагатымі.



— Але ў мяне дадалося сівых валасоў, калі я ўбачыў машыны дацкай паліцыі каля парку, — сказаў Ларсан.



— Сівізна вам да твару, адмірал, — ухмыльнуўся Мік. - Заўтра я хачу нанесці графу візіт ветлівасці. Але мне спатрэбіцца ваша падтрымка. Граф моцны супернік, і пакуль яшчэ я не вывучыў усе яго сувязі і магчымасці ў гэтай краіне.



Прыкладна з паўгадзіны яны абмяркоўвалі план далейшых сумесных дзеянняў, пасля чаго пакінулі бар і разышліся ў розныя бакі. Падняўшы каўнер пінжака, Нік павольна пабрыў па бязлюднай набярэжнай канала ў сваю гасцініцу, слізгаючы безуважлівым позіркам па свінцовай паверхні вады і разважаючы аб тым, што дапусці ён заўтра найменшую памылку, і яго труп апынецца на глейкім дні гэтага бруднага вадаёма. І нават думка аб светлых ідэях і бяспецы Амерыкі, дзеля якіх ён загіне ў росквіце сіл, мала суцяшала яго ў гэтую познюю гадзіну.



Раздзел сёмы



Шэрая стужка шашы пралягла паміж голымі палямі і невысокімі лясістымі ўзгоркамі. Шчыльныя нізкія хмары, якія завіслі над саламянымі дахамі сялянскіх хат, і хмурнае неба толькі падкрэслівалі ўбогасць гэтага маркотнага пейзажа, які навявае нуду.



Але які сядзіць у старэнькім "ягуары" насупраць прыдарожнай карчмы чалавек не ўпадаў у засмучэнне, а цярпліва чакаў. Нарэшце на шашы з'явілася цёмная плямка. Яно хутка расло, набліжаючыся, і набыло абрысы матацыкла. Апрануты ў чорны скураны гарнітур матацыкліста, які прыпаў, нібы жакей, да руля БМВ , выціскаючы з магутнага матора ўсё магчымае.



- Спазняешся, Буц! — усміхнуўшыся, прамармытаў чалавек, які сядзіць у «ягуары», і нацягнуў на галаву вязаную шапачку з прарэзам для вачэй, стаўшы падобным на жраца старажытных ацтэкаў у масцы. Затым ён выкіраваў на дарогу і пагнаўся за хвацкім матацыклістам.



Роўны ўчастак шашы сканчаўся, а стрэлка на спідометры матацыкла дрыжала на адзнацы 120 міль у гадзіну. Матацыкліст, які пакуль яшчэ і не падазрае, што яго нехта пераследуе, неахвотна скінуў хуткасць і выпрастаўся ў сядле, разумеючы, што нават куча гною на яго шляху ўтойвае зараз для яго смяротную небяспеку, не кажучы ўжо аб возе з сенам. Абветраныя вусны матацыкліста скрывіліся ва ўсмешцы: з божай дапамогай Рыкі хутка скончыць у гэтай краіне масла, сыра і яек свае справы, і можна будзе развітацца з ёй назаўжды.



Калісьці яна, Бутс Дэлані, ганяла на матацыкле з хвацкімі хлопцамі ў скураных куртках па мястэчках Паўднёвай Каліфорніі і Невады, кідаючы ў жах мясцовае насельніцтва і змушаючы дрыготкіх ад страху абывацеляў выклікаць уборы паліцыі і тэрытарыяльнай арміі, каб уціхамір. А цяпер яна нервавалася з-за кучкі каровінага лайна на дарозе. І ўсё гэта дзякуючы Рыкі!



Успомніўшы аб сваім палюбоўніку, Буц нават здрыганулася ад юрліва дрыжыкаў, якая прабегла па яе целе. Ёй даводзілася мець справу са шматлікімі хлопцамі, далёка не бездакорных паводзін, але з усіх яе знаёмых злачынных тыпаў Рыкі, або граф Ульрых фон Штадзі, быў самым крутым і ўдачлівым. Пазбягаючы канфліктаў з законам і ўладамі, ён прымудраўся пракручваць буйныя афёры, маючы ў сваім распараджэнні паслухмяную яму войска галаварэзаў, гатовых на ўсё дзеля грошай.



Роў і дождж магутнага матацыкла абвастралі прыемныя ўспаміны, якія нарынулі на дзяўчыну, пра яе палюбоўніка і яго мускулістым целе. Занятая гэтымі вострымі адчуваннямі, яна не надала значэння спартоваму аўтамабілю, ужо даволі доўга які рухаўся за ёй на вялікай хуткасці: значна больш цяпер яе хвалявала маючая адбыцца сустрэча з Рыкі ў асобным пакоі яго замка. Граф фон Штадзі ўвесь час трэніраваўся, умацоўваючы цела і дух, і таму быў магутны і моцны, як уцёс. Дакранаючыся да яго жалезным мускулам, Буц заўсёды млела ад задавальнення, прадчуваючы чароўныя насаджэнні ў яго моцных абдымках. Яна нават не звяртала ўвагі на іншых мужчын, але вось у апошні час граф перастаў песціць яе цялеснымі забавамі, тлумачачы гэта тым, што яны саслабляюць мужчынскую волю. Рыкі абагаўляў дысцыпліну і аскетызм і імкнуўся выкаваць з сябе сапраўднага лідэра. Неспатолены ж цялеснай страсці сваёй сяброўкі граф знайшоў даволі своеасаблівае прымяненне: прымушаў яе сцябаць яго дубцом і прыпякаць яму цела распаленым жалезам. Сцены іх спальні зараз упрыгожвалі прылады катаванняў. Такая дзіўная схільнасць Рыкі палохала Бутс, але яна старалася не паказваць выгляду, што палічыла б за лепшае абмежавацца старымі добрымі плясканні і шчыпкамі.



Гэтыя спецыфічныя начныя трэніроўкі дастаўлялі графу вялікае задавальненне, з чаго напрошвалася лагічная выснова аб тым, што Буц набывала над сваім палюбоўнікам пэўную ўладу. І ўсё ж яе жыццёвы досвед падказваў ёй, што ўсе гэтыя дзіўныя забавы ў адзін цудоўны момант могуць абярнуцца для яе сур'ёзнымі непрыемнасцямі…



"Ягуар" нарэшце дагнаў Бутс і пачаў прыціскаць яе матацыкл да абочыны. Кіроўца, падобны ў сваёй дурацкай масцы на іншапланецяніна, падаваў ёй знакі спыніцца.



- Чорта з два, прыяцель! - крыкнула яму Буц і, зрабіўшы выразны знак рукой, да адмовы крутанула ручку газу. Матацыкл ірвануўся наперад, нібы наравісты конь, і стрэлка спідометра хутка папаўзла па шкале. Домікі фермераў неўзабаве зліліся з дрэвамі і палямі ў адну расплывістую пляму. Скалануўшыся ў тры пагібелі над рулём, Буц ліхаманкава прыкідвала, што ўсё гэта магло б азначаць.



Рыкі грунтоўна завяз у небяспечных справах, і як і ў любога буйнога дзялка, у яго мелася мноства зайздроснікаў і супернікаў. Усе ведалі, што Буц яго палюбоўніца, так што праз яе ворагі графа цалкам маглі паспрабаваць аказаць на яго націск. Буц ведала, што фон Штадзі не любіць дапускаць памылкі, і выдатна разумела, што ва ўсіх непрыемнасцях ён абвінаваціць яе самае.



Яна зірнула ў люстэрка задняга выгляду: спартовы аўтамабіль не адставаў, мабыць, за рулём сядзеў дасведчаны кіроўца. Буц часта каталася па гэтай шашы і нядрэнна вывучыла навакольнае мясцовасць. Наперадзе на ўзгорку справа ад дарогі паказаліся дахі дамоў, за дзесятак метраў ад якіх пралягала праз лес прасёлкавая дарога да сажалкі, па якой сяляне ганялі на вадапой жывёлу. Буц вырашыла выкарыстоўваць стары трук матацыклістаў і рэзка згарнула з асфальта на пабіты прасёлак, спадзеючыся, што ягуар праскочыць міма. Аднак ужо ў наступную секунду яна зразумела, што здзейсніла сур'ёзны пралік: колы яе БМВ забуксавалі ў марской гліне.



Павярнуўшыся назад, яна да свайго жаху ўбачыла, што ёй не ўдалося падмануць чалавека ў масцы: з лёгкасцю згарнуўшы следам за ёй, ён хутка даганяў яе. Буц паглядзеў наперад і абмерла: упоперак дарогі ляжалі здаравенныя хваёвыя бярвенні. Шлях да ўцёкаў на матацыкле быў адрэзаны. Буц прасіла яго і паспрабавала схавацца ў лесе.



Матор ягуара змоўк, грукнулі дзверцы, і мужчына ў масцы накіраваўся за ёй у пагоню бегам. Цяжкія чаравікі Бутс завязалі ў гразі, яна ўпершыню ў жыцці з нудой падумала, што з радасцю зараз паклікала б на дапамогу паліцыянтаў. Вось толькі ці ёсць яны ўвогуле ў гэтай праклятай краіне?



Спусціўшыся па схіле ўзгорка на ўзаранае поле, яна пабегла да стагоў сена, акружаных соннымі каровамі. Цяжкія крокі яе праследавацеля чуліся ўсё бліжэй і бліжэй. Прыкінуўшыся, што яна спатыкнулася, Буц нахілілася і выхапіла з-за левай халявы доўгі нож.



- Ну, падыходзь бліжэй і паспрабуй атрымаць, што табе належыць! - павярнуўшыся, закрычала яна, размахваючы нажом на ўзроўні яго жывата. - Не бойся, жарабец, што здолееш узяць - усё тваё!



З шпаркасцю грымучай змеі незнаёмец паднырнуў пад яе руку і, схапіўшы за запясце, моцна націснуў на болевую кропку. Нож выпаў з яе рукі, і ў наступны момант чалавек у масцы спрытна прыціснуў да твару Буц анучу, прасякнутую хлараформам. Усё паплыло ў яе перад вачыма, і яна пагрузілася ў чарноцце.



...Ачулася Бутс на шырокім ложку ў незнаёмым пакоі. Вокны былі зацягнуты шчыльнымі шторамі, каля вялізнага, у палову сцяны, каміна сядзеў спіной да яе, памешваючы качаргой вуглі, шыракаплечы мужчына. Па яго спартовай постаці і каціным рухам Буц здагадалася, што гэта і ёсць яе выкрадальнік. Нядоўга думаючы, яна ўскочыла і кінулася да дзвярэй. Тая аказалася зачыненай. Павярнуўшыся, дрыготкая ад лютасці Буц убачыла, што ненавісны ёй мужчына насмешліва ўсміхаецца. З дзікім лямантам яна накінулася на яго, гатовая разарваць крыўдзіцеля на кавалачкі сваімі зубкамі і кіпцікамі, памятаючы аб тым, што яе палюбоўнік не даруе ёй, што яна дазволіла ўзяць сябе ў заложніцы, і хутчэй кіне яе на волю лёсу, чым паспяшаецца ёй на выручку. або заплаціць за яе выкуп. Буц бывала ў розных пераробках і ўмела пастаяць за сябе. Але на гэты раз ёй відавочна не шанцавала, супернік апынуўся не з нясмелых.



Без бачных намаганняў незнаёмы падняў яе ў паветра і адкінуў на ложак, які спружыніў пад ёй, нібы батуд пад акрабатам.



Пачакаўшы, пакуль у яе вычарпаецца паток лаянак і праклёнаў у яго адрас, шэравокі здаравяк з іранічнай усмешкай паведаміў Бутс, што неўзабаве павінен аб'явіцца і сам граф.



- Твой палюбоўнік пазбіваў нядрэнную банду, - дадаў ён з лёгкім брытанскім акцэнтам, уласцівым адукаваным немцам, якія вучылі ангельскую да 1939 гады. — Мне прыйшлося ладна пабегаць ад яго хлопцаў, пакуль я навакольнымі шляхамі вёз цябе сюды. Затое зараз мы нарэшце можам спакойна атрымаць асалоду ад утульнай цеплынёй гэтага агменю.



- Я цябе ведаю, - сказала Буц. - Ты той самы нямецкі салдат поспеху, з якім Рыкі размаўляў у тэатры. Фон Рунштат, калі мне не змяняе памяць.



Мужчына кіўнуў і зноў пачаў варушыць качаргой вуголле ў каміне. Буц ямчэй уладкавалася на ложку.



— Рыкі заб'е цябе, малыш, — нарэшце вымавіла яна абыякавым тонам.



Нік Картэр засмяяўся.



- Ён ужо спрабаваў гэта зрабіць. Але яшчэ горш, што ён хацеў падмануць мяне. Цяпер я сёе-тое выкраў у яго, так што мы з ім квіты.



- Не забывайся, малыш, што фон Штадзі не любіць, калі ў яго нешта крадуць, а тым больш - яго любімую котачку. Ты проста не ўяўляеш, якія ў яго магчымасці, - фыркнула Бутс, адначасова і закранутая, і заінтрыгаваная той лёгкасцю, з якой гэты нахабнік развянчаў яе куміра.



— Цікаўна, — пакруціў галавой Нік. - Я і не меркаваў, што котачкі займаюць у жыцці графа гэтак на яснае месца. Па-мойму, у яго хапае і іншых клопатаў, больш важна.



Лёгкі чырвань, які выступіў на шчоках дзяўчыны, пацвердзіў справядлівасць яго слоў. Буц сярдзіта насупілася і з выклікам спытала:



- Ты што-небудзь чуў пра Тэўтонскіх Рыцараў?



— Адкрыю табе свае карты, дробка, — ухмыльнуўся яшчэ шырэй Мік. - Я не выпадкова ўзяў цябе ў заложніцы. Справа ў тым, што граф пазбавіў мяне дакладнага куша, так што зараз я змушаны паставіць яго перад выбарам: альбо ён плаціць за цябе выкуп, альбо ніколі цябе больш не ўбачыць. Адказ ён дасць раніцай, а пакуль мы маглі б крыху з табой пацешыцца.



- Заўтра раніцай ты будзеш мерцвяком, - упэўнена прадказала яна.



— Усе мы калі-небудзь памром, мілка, — заўважыў па-філасофску Нік. - Але пакуль гэтага яшчэ не здарылася, не варта губляць часу дарма. Здымі свае скураныя даспехі, малая, я хачу пераканацца, што ты не схавала яшчэ адзін ножычак.



- Раю не жартаваць так са мной, містэр! - дрыготкім ад злосці голасам прахрыпеў Буц. — Калі Рыкі дабярэцца да цябе, ад майго слова шмат будзе залежаць, май гэта ў і іду.



- Не прымушай мяне паўтараць двойчы, Буц, - запальваючы цыгарэту, сказаў Нік. - Распранайся!



- Паспрабуй сам распрануць мяне, калі зможаш, - утаропіўшыся ў столь, заявіла нахабная дзяўчына, выцягнуўшыся на ложку. — Толькі памятай, што Рыкі можа адправіць цябе ў сваю лякарню, дзе ён праводзіць вельмі пацешныя эксперыменты на такіх, як ты здаравенных жарабцах.



Нік неахвотна ўстаў і наблізіўся да яе. Нечакана дзяўчына вывернулася на ложку, нібы дзікая котка, і рэзка ўскочыла. У яе сутаргава сціснутым кулачку бліснула лязо нажа. Рабром далоні Нік стукнуў ёй па запясці, і нож упаў на падлогу. Рука Буц бізуном павісла ўздоўж тулава, але яна ўжо лезла левай рукой у адзін са сваіх незлічоных кішэняў на маланкі. Нік схапіў яе за адвароты скураной курткі і, прыпадняўшы на падлогай, пачаў трэсці датуль, пакуль у яе не знікла жаданне здабываць з кішэняў небяспечныя прадметы. Пасля гэтага ён кінуў яе на ложак і, заціснуўшы адной рукой ёй нос і рот, каб не брыкаць, сцягнуў з яе іншай рукой куртку і чаравікі. Пакінуўшы дзяўчыну ў трусіках і станіку на ложку, Нік перасеў на кушэтку і пачаў аглядаць яе вопратку. Буц з нянавісцю назірала за ім.



Ва ўнутранай кішэні ён знайшоў кастэт, а ў патаемнай кішэньцы чаравік была схавана небяспечная брытва.



- Дзесьці тут павінна быць схавана ручная граната, - глыбакадумна заўважыў Нік, абмацваючы куртку. - Але паколькі я яе не знайшоў, застаецца толькі выказаць здагадку, што ты схавала яе ў больш надзейнае месца. Што ж, можаш пакінуць яе пры сабе.



Нік кінуў ёй кашулю.



- Я не буду апранаць тваю кашулю, - фыркнула Бутс.



— Добра, тады апранай сваю любімую куртку, — пашкадаваў ён.



Надзеўшы куртку, Буц села на ложку, прыхінуўшыся да спінкі, і запаліла цыгарэту. Нік схадзіў на кухню і прынёс бутэрброды, садавіна і піва. Трохі паламаўшыся для прыстойнасці, дзяўчына з прагнасцю накінулася на ежу, запіваючы яе халодным дацкім півам. Нік таксама не адставаў ад яе, паглынаючы бутэрброды з апетытам чалавека, сапраўды заработавшего свой хлеб.



- А што ты маеш намер зрабіць са мной, калі граф не пагодзіцца задаволіць твае патрабаванні? - пацікавілася Буц.



— Я адпраўлю цябе на стажыроўку ў якую-небудзь прыватную школу для дзяўчынак у Штатах, — злосна агрызнуўся Мік.



Нік зірнуў на гадзіннік: яго пачыналі раздражняць гэтыя бясконцыя пагрозы і ўсхваленні непараўнальнага графа фон Штадзі. Трэба было падумаць аб адпачынку: яму меўся быць цяжкі дзень. Заслаўшы сабе на кушэтцы, ён патушыў святло.



- Гер фон Рунштадт, - пачуў ён голас Бутс, які гучыць незвычайна ціха і пяшчотна. — Магчыма, я крыху пагарачылася. Прабачце мне ... - Яна саскочыла з ложка і басанож падышла да яго кушэтцы. У водбліску полымя каміна яна здавалася маленькай і далікатнай. Валасы рассыпаліся па яе плячах. Нік заўважыў, што яна паспела зняць трусікі і станік, і зараз яе юнае цела затуляла толькі скураная куртка. Ніка абдало жарам, па целе прабегла дрыготку.



- Чаму мы абавязкова павінны заставацца ворагамі, - працягваючы да яго руку, з усмешкай сказала яна.



Нік ускінуў бровы, не ведаючы, што адказаць на гэтае пытанне. І ў гэты момант дзяўчына кінулася да каміна і з пераможным крыкам схапіла качаргу. Нік уяўна вылаяўся, праклінаючы сябе за крыўдны промах, і ледзь паспеў ускочыць на ногі і ухіліцца ад нацэленага яму ў пах распаленага жалеза.



- Не падабаецца, містэр? - ухмыльнулася дзяўчына, бліснуўшы вострымі зубкамі. - Паглядзім, на што ты здольны, калі ў мяне ў руках гэтая штука. Можаш узяць нож, калі хочаш, каб мы былі на роўных.



— Вельмі ласкава з твайго боку, дробка, — прамармытаў Нік, забягаючы за стол.



- Яшчэ не спацеў? - пацікавілася Бутс, варочаючы качаргой, нібы шпагай.



— Не разлічвай на гэта, мілка, — ухіляючыся ад качаргі, адазваўся Нік. - Не крыўдуй, калі я не буду гэтак жа ветлівы, як ты, але не пройдзе і хвіліны, як я адбяру ў цябе тваю цацку. Раю табе самой пакласці яе на месца.



- Калі праз пяць хвілін я не выйду адсюль, я засуну яе табе сам ведаеш куды, - парыравала дзяўчына.



Нік выйшаў з-за стала, двухсотфунтавы атлет, гнуткі і спрытны, як пантэра, і стаў перад ёй, злёгку калыхаючыся з боку ў бок на спружыністых нагах. Дзяўчына злёгку разгубілася пры выглядзе гэтай гары мускулаў.



— Аддай мне качаргу, — ліслівым голасам паправіў яе Нік. - Я не жартую, дробка. Аддай па-добраму.



Вочы Бутс неяк дзіўна заблішчалі, і яна раптам захіхікала, павольна адступаючы назад. Нік адчуў азарт паляўнічага, які загнаў звера ў кут. Буц відавочна нерваваўся, ведаючы па досведзе, як імкліва атакуе Нік, і адыходзілася за кушэтку. Качарга апісвала ў паветры вогненныя кругі. Раптам Нік зразумеў, што гэта своеасаблівы бар'ер, які яму трэба пераадолець, каб канчаткова зламаць супраціў гатовай здацца дзяўчыне. Калі ён абяззброіць яе, яна забудзецца аб сваім ранейшым куміры і аддасца пераможцу. Але калі ёй удасца параніць яго ці разбіць яму галаву, граф фон Штадзі захавае сваю ўладу над ёй.



Нік ухмыльнуўся. На яго здзіўленне, яна таксама ўсміхнулася яму ў адказ сваёй шырокай ірландскай усмешкай.



- Ну, смялей! — грудным голасам вымавіла яна, і Нік улавіў у яго тоне не толькі запрашэнне жанчыны, але і выклік самкі. Лёгкім рухам рукі яна расчыніла куртку, агаліўшы жывот і грудзі. Яе далікатнае, нібы свежыя вяршкі, цела вабіла яго, але і распаленая качарга ў яе руцэ змушала з сабой лічыцца.



Раптам Нік кінуўся, нізка прыгнуўшыся, пад занесеную над яго галавой качаргу і, спрытна ухіліўшыся ад яе, выбіў гэтую небяспечную зброю з рукі Буц. Яна паспрабавала вызваліцца і падняць яго з падлогі, аднак Нік нібы прыпячатаў яе да ложка. Буц яшчэ імгненне адчайна супраціўлялася, потым раптам стала смяяцца густым грудным смехам і ўчапілася пазногцямі ў яго спіну, прыціскаючы да сябе.



Рукі Ніка абхапілі яе аголенае юнае цела, з дзікай запалам якая выгінаецца пад ім, слізганулі ўздоўж сцёгнаў і па пругкай маленькай грудзей. Ногі Буц рассунуліся, саступаючы напору яго сталёвай мужчынскай плоці, і яна выдала доўгі сладастрасны стогн, адчуўшы яе.



Яна аддавалася яму неўтаймавана і люта, дзівячы сваёй цягавітасцю і ненаеднасцю, нястомна прапаноўваючы яму сябе ў розных пазіцыях, молячы яго працягваць гэтую гонку яшчэ і яшчэ, пакуль іх абодвух не апёк нарэшце апошні шквал гэтай вар'яцкай буры і яны, скалануўшыся ў канвульсіі не расціснулі абдымкі.



Потым яны моўчкі ляжалі побач у цемры, пагладжваючы адно аднаго і адчуваючы, як жаданне зноў напаўняе іх.



І не ў сілах пярэчыць прыроднаму клічу, яны зноў аддаліся асалодзе вольнага палёту, але на гэты раз ужо хупавей і дасканалей выконваючы яго галавакружныя кульбіты. Зацяжное падзенне ў бездань запалу настолькі паслабіла Бутс, што яна вылілася струменем успамінаў - аб сваёй вар'яцкай юнацкасці на завуголлі Каліфорніі, дзе яна звязалася з бандай ашалелых вылюдкаў, аб шалёных гонках на матацыклах, аб тым, як яна пазнаёмілася з графам і як у іх раман. Нік слухаў яе бязладную балбатню не перабіваючы, ишь часам устаўляючы нявіннае пытанне або жартаўлівая заўвага.



І толькі ўжо засынаючы, яна раптам вымавіла сонным голасам:



— А ўсё ж я расквітаюся з табой за тое, што ты выставіў мяне дурніцай. Буц Дэлані прывыкла вяртаць даўгі. Хаця, можа, я не буду з гэтым спяшацца…



Нік толькі засмяяўся ў цемры ёй у адказ.



Раздзел восьмы



Яркія паходні адкідалі мігатлівыя водбліскі на масіўныя сцены старадаўняга замка. Натоўп маладых людзей з мужнымі тварамі, які запоўніў выбрукаваную каменем плошчу, раў тысячай глыток, якія гарлапаняць песні і выкрыкваюць непрыстойнасці. Падставіўшы мокры ад салёнага поту твар прахалоднаму ветру з канала, Нік усміхнуўся: Буц памылялася, прарочыць яму пакутлівую смерць ад рук фон Штадзі. Граф паступіў інакш - ён пагадзіўся на патрабаванні выкрадальніка сваёй палюбоўніцы і даў яму працу, дакладней сказаць, магчымасць атрымаць яе. І хоць Нік сам настаяў на гэтым, цяпер ён ужо сумняваўся, што паступіў правільна: у Тэўтонскіх Рыцараў была вельмі своеасаблівая традыцыя баявога хрышчэння пачаткоўцаў.



Захоплены роў публікі парушыў ход яго думак. На рынг выйшаў яго сапернік, славуты майстар кулачнага бою па імені Генрых. Секунданты Ніка, двое ўсмешлівых нямецкіх атлетаў, прыняліся масажаваць яму плечы.



- Смялей, гер фон Рунштадт, - казаў яму адзін з іх, - вам трэба пратрымацца толькі адзін раунд.



Нік паглядзеў на суперніка: гэта быў чалавек-гара, былы чэмпіён Еўропы сярод прафесійных барацьбітоў, пазбаўлены свайго тытула пасля таго, як ён забіў аднаго суперніка і пакалечыў некалькі іншых. Велікан з вугальнымі вачыма і чорнымі пышнымі вусамі скакаў па рынгу, абменьваючыся жартамі з захопленымі гледачамі, якія не сумняваліся ў зыходзе паядынку.



— Дазвольце мне павіншаваць вас з выдатнымі вынікамі ва ўсіх спаборніцтвах, — раздаўся за спіной у Ніка голас графа фон Штадзі. У прысутнасці сваіх афіцэраў і Бутс, якая трымалася напышліва і непрыступна ў сваёй свабоднай сукенцы, граф стараўся здавацца ўзорам галантнасці. - Можа быць, падобныя спаборніцтвы ў спрыце і сіле і здадуцца вам дзіцячым дзівацтвам, але няўжо не мае рацыю быў герцаг Уэллінгтон, які сцвярджаў, што бітва пры Ватэрлоо было выйграна на спартыўных пляцоўках Ітана? Вы прадэманстравалі цудоўны прыклад нашай слаўнай моладзі. Зрэшты, ад баявога афіцэра я іншага, прызнацца, і не чакаў.



— Данке, — стрымана падзякаваў яму за камплімент Нік. Яго не цягнула абменьвацца ласкамі пасля знясільваючых спаборніцтваў, у якіх ён удзельнічаў з самай раніцы. Ён бегаў, скакаў, страляў і выконваў мноства іншых заданняў, пацвярджаючы сваю гатоўнасць стаць афіцэрам элітнага падраздзялення ордэна. Цяпер яму трэба было апошняе выпрабаванне - сутычка з чэмпіёнам па адзінаборстве, пасля якога ён ператворыцца ў Тэўтонскага Рыцара.



- Мая вам парада, - пакалашмаціў яго па плячы граф. - Не аказвайце нашаму Генрыху занадта ўпартага супраціву, ён можа прыйсці ў лютасць. Яго апошні сапернік пратрымаўся цэлых шэсць раундаў, але на жаль, небарака не змог потым быць карысным нашаму руху: Генрых зламаў яму хрыбет. Таму рэкамендую здацца ў другім раундзе. Асабіста я вытрымаў тры, але як мне зараз здаецца, гэта было не вельмі разумна з майго боку.



Навакольныя графа афіцэры лісліва засмяяліся, і Нік здагадаўся, што гэта быў жарт. Але ў ёй утрымліваўся і празрысты намёк: фон Штадзі не хацеў, каб Нік пабіў яго асабісты рэкорд на вачах у яго паслядоўнікаў. Прагучаў гонг, і секунданты выштурхнулі Ніка на сярэдзіну рынга. Суддзі не было, з той простай прычыны, што не было і ніякіх правілаў.



Адчуваючы свінцовы цяжар у стомленых нагах, Нік пачаў павольна кружыць вакол ухмыляецца волата. Той наступаў на яго, сагнуўшыся і нізка апусціўшы рукі. Нік стукнуў гіганта ў масіўны падбародак, але ён толькі паморшчыўся і, абхапіўшы суперніка за стан, рушыў яму каленам у пахвіну. Публіка незадаволена зарапатала, патрабуючы дастаткова працяглага відовішча. Ухіліўшыся ад смяротнага ўдару, Нік з размаху расплюшчыў кулаком знявечаны шнарамі нос Генрыха. Гігант незадаволена рохкнуў, шырока разявіўшы рот, і адразу ж атрымаў удар рабром далоні па горле. Іншы б пасля гэтага ўпаў, аднак Генрых толькі раздражнёна прачысціў глотку і плюнуў кроў.



Нік адскочыў ад непаражальнай барацьбіта і правёў серыю ўдараў нагамі. Аднак Генрых працягваў цягнуцца сваімі ручышчамі да нахабнага суперніка, і пакуль Нік прыкідваў, які яму лепш прымяніць прыём да гэтай груды мяса, немец спрытна схапіў яго сваімі шчупальцамі і выкінуў праз канат прама на якія раздзьмуліся ад піва жываты гледачоў.



Хтосьці плюхнуў Ніку ў твар з піўной кружкі, моцныя рукі падхапілі яго і зноў выштурхалі на рынг.



- Глядзiце, наш вундэркiнд вярнуўся! - прарычэў Генрых. - Ён хоча працягваць бой!



- Менавіта так, тлустая свіння! — Пацвердзіў Нік, аблізваючы кроў з верхняй губы. — Я пакладу цябе, як кабана, і папрашу кадэтаў згаліць твае вусы: яны мне зусім не падабаюцца.



Брудна вылаяўшыся, Генрых выкінуў у твар Ніка свой велізарны кулак. Нік падставіў плячо, але не выстаяў на нагах і зваліўся. Немец падскочыў і ўсёй масай абрынуўся яму на спіну, ледзь не зламаўшы пазваночнік: відаць, гэта быў яго каронны завяршальны прыём. Ачуўся Нік таму што волат пачаў азвярэла біць яго галавой аб памост. Секунданты крычалі яму з кута, што засталося пратрымацца адну хвіліну, але Ніку не верылася, што гэты кашмар доўжыцца ўсяго толькі дзве хвіліны. У прытомнай свядомасці мільганула думка, што калі ён памрэ падчас сутычкі, усе намаганні, затрачаныя дзеля пранікнення ў арганізацыю неанацыстаў, апынуцца марнымі. Сабраўшы ўсю волю ў кулак, ён глыбока ўздыхнуў і з жахлівай сілай ударыў Генрыха каленам у твар. Не даючы яму апамятацца, ён ускочыў і прамым ударам ператварыў у крывавую калатушу шматпакутны нос велікана. Хапаючы ротам паветра, той рухнуў ніц, стукнуўшыся аб памост патыліцай. Нік схапіў яго за вушы і рушыў каленам па падбародку. Захлынаючыся крывёю, Генрых закруціў галавой і з нечалавечым ровам пайшоў у вырашальны напад. Публіка замерла: такога імклівага павароту сутычкі яна не чакала. Сілы Ніка скончыліся, ён разумеў, што зараз наступіць развязка. Рэзка стукнуўшы Генрыха нагой па галёнцы, так, што той прысеў ад болю, ён заціснуў яго галаву рукой і з разбегу прыклаў лбом аб кутнюю штангу. Узрушаны гігант страціў прытомнасць і расцягнуўся на рынгу, раскінуўшы рукі і ногі.



Гледачы паўскоквалі са сваіх месцаў і рынуліся віншаваць пераможцу. Задаволеныя зыходам паядынку секунданты клапатліва абціралі яго ручніком, весела паляпваючы па ўзмыленай спіне. Хтосьці працягваў чэмпіёну кружку піва, крычучы, што яго абавязкова трэба вылучыць на выбарах кандыдатам на пасаду канцлера Германіі. Сам жа герой, учапіўшыся якія калоцяцца ад перанапружання рукамі ў канат, выглядаў у натоўпе світу графа. Вось ён заўважыў Бутс, забыўшыся аб правілах прыстойнасці, яна крычала і скакала ад захаплення разам з усімі. Але хмурнае твар самога графа не прадвяшчала Ніку нічога добрага, а вочы, поўныя злоснай зайздрасці, гатовыя былі папяліць яго, як заклятага ворага.



Раптам фон Штадзі сарваўся з месца і, выбегшы на сярэдзіну памоста, гучна запатрабаваў цішыні, размахваючы рукамі. Заўважыўшы, што некалькі маладых кадэтаў атачылі зрынутага гіганта і спрабуюць пагаліць яму вусы, граф штурхялямі разагнаў іх і, перакрываючы голасам роў натоўпу, люта залямантаваў:



- Маўчаць, нікчэмныя жывёлы! Ціха, свінскі вырадак! Вы прыпадобніліся прыпару бараноў, бляклівых пры выглядзе пастуха з пугай! Чаму вы радуецеся, аслы? Што вас так развесяліла! Трэба паважаць заслужаных байцоў, а не цешыцца з іх! Вы не колер германскай моладзі, а дурныя шчанюкі! Ды хіба вы здольныя расквітацца з нашымі ворагамі за ўсе прыніжэньні нацыі?



Натоўп прыціх, прысаромлены сваім фюрэрам, рокачучы голас якога грымеў па ўсім старадаўнім студэнцкім мястэчку. Павісшы на канатах, Нік моўчкі назіраў, як лекары выносяць на насілках з памоста іх былога куміра. Фон Штадзі працягваў шалець, абяцаючы ўзмацніць жорсткасць рэжыму і штодзённую муштру сваім рыцарам. Нарэшце ён стаміўся, пакінуў рынг і сеў у свой "мерседэс", які памчаў яго дадому.



З ад'ездам графа весялосць натоўпу ўспыхнула з падвоенай сілай. Пераможцу турніру на руках панеслі да галоўнай брамы, трыўмфальнае факельнае шэсце выплюхнулася на набярэжную. Каваныя боты загрымелі па бруку бруку, водбліскі паходняў заскакалі па цёмнай паверхні вады, і Ніку здалося, што ён перанёсся ў Нямеччыну 1937 гады. Гарланя песні, прыхільнікі данеслі яго да карчмы "Дойчланд убер алес" і ўчынілі там у яго гонар сапраўдны баль. Расчырванелыя і потныя, яны падыходзілі да яго і звалі яго "таварышам", абдымаючы сваімі валасатымі ручышчамі. Нік цярпліва знасіў увесь гэты дурны балаган і стараўся не напівацца, засяродзіўшыся на пышнагрудых афіцыянтках у сялянскіх блузках з глыбокім выразам. Нечакана ў натоўпе мільганула знаёмая фізіяномія. Так, сумненняў быць не магло, гэта быў той самы лупаты чалавечак з кароткай стрыжкай, які замкнуў яго ў Швецыі ў трупярні, прымусіўшы правесці ноч у кампаніі блакітнага трупа вучонага з сакрэтнай лабараторыі. Толькі зараз гэты тып разносіў піва для юнакоў, якія гуляюць за доўгімі сталамі. Нік жыва ўскочыў на ногі.



- Прашу прабачыць мяне, таварышы! - зароў ён, паказваючы п'янага. - Але мне тэрмінова трэба вярнуць частку добрага баварскага піва добрай баварскай зямлі, каб вызваліць месца для новай порцыі! - Вызваліўшыся з абдымкаў захмялелых немцаў, ён накіраваўся да маленькага афіцыянта. Убачыўшы яго, той спалохана заміргаў вочкамі і ад хвалявання выпусціў паднос з кружкамі на калені велічэзнаму кадэту. Нік дадаў кроку, і лупатыя кінуўся да выхаду. Дагнаць яго Ніку ўдалося толькі каля гарбатага каменнага моста. Схапіўшы ўцекача за каўнер, ён трэснуў яго аб парапет.



- Не! Не! - залапатаў той. - Гэта непаразуменне!



— Несумненна, — кіўнуў Мік. - Зараз ты мне ўсё і растлумачыш.



- Гэта адбылося зусім выпадкова, клянуся вам!



— Зусім выпадкова я застаўся жывы, хочаш ты напэўна сказаць, — паправіў яго Нік, дапытліва ўзіраючыся ў поўныя жаху вочы плюгавага суб'екта. Калі ён паведаміў графу, што Нік круціўся ў высокіх урадавых колах Швецыі, тады трэба паставіць крыж на ўсёй аперацыі па ўкараненні ў Тэўтонскія Рыцары. Апошняя магчымасць высветліць, хто спрабуе парушыць дзейнасць шведскага падземнага мястэчка і ўзламаць амерыканскую сістэму СПА будзе страчана. У руцэ Ніка з'явіўся штылет.



- Я не замыкаў дзверы! - На высокай ноце заверашчаў афіцыянт. - Я тады перапалохаўся не менш, чым зараз, калі раптам сутыкнуўся з вамі ў цемры.



Нік прыставіў вастрыё штылета да горла дрыготкага ад страху чалавечка.



- А хто ж прыкончыў сапраўднага работніка морга?



- Гэтага я не ведаю!



- Няправільны адказ, - уздыхнуў Нік. - Ён можа каштаваць табе жыцця. - Ён заціснуў рукой афіцыянту рот. Сумныя застылыя вочы яго пашырэлі і часта заміргалі, і чалавечак ўчапіўся Ніку ў рукаў. Нік прыбраў на секунду сваю лапу ў яго з рота.



- Гатовы паспрачацца, што ты нешта ўспомніў, - зароў ён.



- Добра, я скажу, я ўсё скажу, - сумным галаском вымавіў кволы мужчына. - Яго забіў адзін са спадручнікаў фон Штадзі, лейтэнант Мюлер.



- Навошта? – спытаў Мік.



- Можаце мяне зарэзаць, але я не ведаю, - паціснуў плячыма маленькі чалавек, выпростваючы плечы.



- А якога чорта ты сам там апынуўся? - схапіў яго за парот Нік. - Можа, хацеў застрахаваць жыццё няшчаснага санітара, перш чым твае дружкі прышыюць яго?



- Паслухайце, мяне завуць Густаў Ланг, - цяжка ўздыхнуўшы, сказаў раптам спакойным тонам афіцыянт. - Я рэпарцёр часопіса «Дэр Шпігель», у мяне спецыяльнае рэдакцыйнае заданне. Мне даручана зрабіць серыю рэпартажаў аб неанацыстах у сучаснай Германіі, вось чаму я ўжо некалькі месяцаў назіраю за графам фон Штадзі. Калі ў вас ёсьць адпаведныя сувязі, можаце гэта праверыць у рэдакцыі. Але ўлічыце: проста так тамака вам нічога не скажуць.



Нік разумела кіўнуў: праверыць словы журналіста для яго не ўяўляла асаблівай працы.



- Дык што ж здарылася з работнікам морга? - паўтарыў ён сваё пытанне.



- Даведаўшыся аб тым, што фон Штадзі нешта ладзіць у Швецыі, я вырашыў таксама адправіцца туды, - сказаў рэпарцёр. - Прасачыўшы за Мюлерам і яго людзьмі і пагаварыўшы сёе-тое з сваіх шведскіх калегаў, я высветліў, што ў гэтай гісторыі фігуруюць нейкія таямнічыя прамяні, якія замінаюць паспяховай распрацоўцы сістэмы абароны ад лазернай зброі. А калі мне стала вядома, што пры загадкавых абставінах загінуў адзін з вядучых вучоных, якія працуюць у гэтай галіне, я зразумеў, што мне час самому пабываць у гэтай лабараторыі. Калі я пракраўся ў трупярню, той працаўнік быў ужо мёртвы. Я пераапрануўся ў яго адзенне, каб лепей агледзецца. Вам мой учынак можа здацца цынічным і жорсткім, але я занадта добра вывучыў звычкі фон Штадзі. Ведаеце, у яго вельмі доўгія рукі, ён мае сваіх людзей усюды. І вось я нечакана натыкаюся там на вас... Мне нічога не заставалася, як панесці адтуль ногі.



Нік задумаўся. Цішыню парушаў толькі мерны плёскат хваляў у канале. Нарэшце ён закурыў цыгарэту і прапанаваў закурыць рэпарцёру.



- Нам трэба будзе сустрэцца ў бліжэйшыя дні і пагаварыць падрабязней, - сказаў ён. - Але цяпер у мяне няма часу. Мне трэба вярнуцца ў піўную. Аднак адкажыце мне на адно толькі пытанне, Густаў. Чаму фон Штадзі праяўляе такую цікавасць да абаронных аб'ектаў у Швецыі? Бо гэтая краіна падчас вайны была нейтральнай.



- Я сёе-тое чуў у карчме, так што дазволю сабе зрабіць сякія-такія здагадкі, - адказаў рэпарцёр. - Справа, па-мойму, заключаецца ў наступным. Як толькі фон Штадзі прыйдзе да ўлады, НАТА адразу ж вывезе з Германіі ўсю сваю ядзерную зброю. У выпадку ж, калі графу ўдасца перашкодзіць шведам стварыць абарону ад кітайскай лазернай зброі, кітайцы ва ўзнагароду дадуць яму невялікую колькасць атамных бомбачак і боегаловак і прымітыўныя сродкі дастаўкі. Але яму будзе гэтага дастаткова, каб панаваць над усёй Еўропай. А мяркуючы па тым, як адзін за адным блакітнеюць і гінуць вядучыя шведскія даследчыкі, ён дабярэцца і да Амерыкі. Вы любіце шніцаль па-венску?



- Не, - сказаў Нік. - І як хутка гэта можа адбыцца?



- Як толькі ў яго будзе нагода, - паціснуў плячыма рэпарцёр. - Напрыклад, калі ўрад у чарговы раз сутыкнецца са значнымі цяжкасцямі. Дзякуючы свайму бацьку, граф мае шырокія сувязі ў прамысловых і вайсковых колах. Яны вераць яму, але сумняваюся, каб яму паверылі Штаты і Францыя. Без кітайскай атамнай бомбы яму нічога не ўдасца дабіцца.



— Мне здаецца, што падобны матэрыял уяўляе цікавасць не толькі для часопіса, — заўважыў Нік. - Нават такога самавітага, як "Дэр Шпігель".



- Добра, калі мне ўдасца апублікаваць хаця б адну дзясятую таго, што я даведаўся, ціха вымавіў журналіст. - А пакуль Еўропа можа апынуцца ў руках вар'ята, а ЗША - у руках кітайцаў. А мой галоўны рэдактар - на лаве падсудных.



Нік усміхнуўся, падумаўшы аб тым, што няма ніякай патрэбы паведамляць аб усім пачутым у Вашынгтон. Усё роўна Хоук паслаў бы высветліць абстаноўку на месцы менавіта яго, Ніка Картэра. А ён ужо тут. Але, нажаль, без адзінай ідэі, з чаго лепш пачаць.



Раздзел дзевяты



Схаваўшыся па грудзі коўдрай, Нік паліў, задуменна гледзячы ў акно. Днём з яго адкрываўся даволі прыемны від на газоны і клумбы ў двары замка, але цяпер яно асвятлялася толькі цьмяным святлом месяца, халоднага і варожага. Калі справы абярнуцца не так, як разлічваў Нік, яму не атрымаецца ўцячы адсюль. Замак графа ахоўвалі зласлівыя сабакі-забойцы, а да бліжэйшай шашы было не менш як дзве гадзіны, калі ісці пешшу. За гэты час яго зловяць тыя ж самыя вясёлыя хлопцы, з якімі ён баляваў усяго некалькі гадзін таму. Да таго ж, навакольны замак лес нашпігаваны пасткамі, якія страляюць ампуламі са смяротным ядам, і дагадзіць у адну з іх уначы можна было, не зрабіўшы і двух крокаў.



Аднак падумаўшы, Нік вырашыў усё ж паспрабаваць праінфармаваць Вашынгтон аб намеры графа фон Штадзі здзейсніць дзяржаўны пераварот, а ў якасці кур'ера прыцягнуць таго ж рэпарцёра, бо ён вольны падарожнічаць па сваім меркаванні, а лішнія грошы яму напэўна не перашкодзяць.



З-пад дзвярэй пацягнула гніласным волкім паветрам, і Нік нацягнуў на голыя грудзі коўдру. Хто мог разгульваць па замку ў такую гадзіну? Ці не прывід самога Германа Герынга завітаў у госці да графа?



Нік намацаў дзяржальню штылета і спусціў ногі з пасцелі на халодную каменную падлогу. Крокі набліжаліся па калідоры да яго пакоя. Тут можна было чакаць любога сюрпрызу — ад гранаты пад дзверы і аўтаматнай чаргі да бруі атрутнага газу ў замочную шчыліну. Абабітыя жалезам дзверы зарыпелі, пацягнулі скразняком, і на дарожцы месячнага святла ўзнікла нечая постаць. Падкраўшыся ззаду да няпрошанага начнога госця, Нік сціснуў яму рукой горла і прыставіў да соннай артэрыі пад вухам штылет.



- Божа мой, Ніккей! — Здушана ўскрыкнула Буц, спрабуючы вызваліцца з ціскоў яго моцных рук. - Ты наогул калі-небудзь спіш?



— У залежнасці ад абставін, — ухіліўся ад прамога адказу Нік, адпускаючы дзяўчыну. - Якога д'ябла табе тут трэба?



- Я прыйшла павіншаваць пераможцу! - усклікнула яна. - Па-мойму, ты заслужыў асаблівую ўзнагароду.



Нік пачухаў штылет патыліцу, недаверліва пазіраючы на ўсмешлівую блудадзейку.



- А калі граф прачнецца і выявіць, што цябе няма побач з ім у ложку? - спытаў ён. - А можа, ён сам і падаслаў цябе паціху прыдушыць мяне спячым? Ён жа не можа змірыцца з тым, што я пабіў яго рэкорд.



- Ах, змоўкні зараз жа! - выклікнула Бутс. - Ты ж ведаеш, навошта я прыйшла.



Яна расшпіліла маланку на спіне, і шаўковую сукенку ўпала на падлогу да яе ног. Хуткім рухам Буц расшпіліла станік і зняла трусікі. У жудаснаватым святле месяца яе бледны твар і вялікія вочы былі падобныя на маску ведзьмы. Аголеная, яна зрабіла крок наперад і прыціснулася да яго. Яе стройныя рукі стуліліся на яго спіне, а гарачыя вільготныя вусны далучыліся да яго вуснаў. Нік падняў яе на рукі і панёс было да ложка, але яна вывярнулася і пацягнула яго за сабой на цвёрдыя халодныя пліты.



— Тут, на камянях, я буду вастрэй адчуваць цябе, — прашаптала яна, з бязлітаснай лютасцю калоцячыся ўсім кволым целам паміж яго гарачай мужчынскай плоццю і старой каменнай падлогай. Калі ж яна нарэшце выцягнулася ў поўнай знямозе, прагна хапаючы сырое паветра шырока адкрытым ротам, Нік падняў яе і, паклаўшы на ложак, лёг побач. Ён чуе, як яна ціха ўсхліпвае і стогне.



- Я абагаўляю яго, - глуха прамармытала яна, - ён такі прыгожы і мужны. Але ён пагарджае мне! За што? Скажы мне, завошта? - павярнулася яна да яго заплаканым тварам. — А сёння ноччу ён перасягнуў сам сябе: прымусіў мяне прыпякаць яго гарачым прасам, а сам утаропіўся ў сцяну і ўсміхаўся сваёй жудаснай усмешкай. Божа, ну чаму я такая няшчасная?



Нік моўчкі прапанаваў ёй цыгарэту.



- Ён кажа, што цяпер абавязкова павінен зноў прайсці ўсе выпрабаванні для тых, хто ўступае ў яго арганізацыю, нібыта пацвердзіць сваё права быць яе лідэрам. Але хто ж ім можа яшчэ стаць? Бо ты ж не павядзеш Тэўтонскіх Рыцараў з паходнямі па вуліцах у піўную? Я, прызнацца, такога сабе проста не магу ўявіць.



- Я таксама, - усміхнуўся Нік. — Я не гажуся на ролю пастуха для статка свіней, якія прызнаюць толькі сілу і пугу. Адно я ведаю напэўна: будзь я фюрэрам Тэўтонскіх Рыцараў, я прыдумаў бы сёе-то разумнейшае, чым забойства і выкраданне нейкіх шведскіх навукоўцаў.



- Ты жартуеш? - засмяялася Буц. — Ды гэтая шведская арганізацыя не вартая і выедзенага яйка ў параўнанні са ўсёй грандыёзнай задумай Рыкі! Калі ён здзейсніцца, граф стане ўладаром не толькі Еўропы, але і Амерыкі. Вось што я табе скажу, хлопец: не забывай, што Рыкі лекар, і адзін з лепшых адмыслоўцаў у сваёй вобласці. Ён вялікі вучоны. Гэта ён сам прыдумаў гэтую блакітную смерць, пра якую зараз пішуць усе шведскія газеты.



Нік замер, уражаны пачутым, нібы маланкай.



— Можа, твой мілы Рыкі і сямі пядзяў у ілбе, — усміхнуўся ён. - Але як яму ўдаецца прымусіць раптам пасінець і аддаць Богу душу рабят, якія знаходзяцца ад яго на адлегласці некалькіх тысяч міляў? Не балбачы глупства, лепш вып'ем каньяку, у мяне прыхавана адна пляшка ў маёй валізцы.



Пасля добрага глытка старога каньяку мова дзяўчыны канчаткова развязаўся, і Ніку заставалася толькі слухаць і папаўняць яе келіх.



— Ведаеш, мой здаравячок, усе гэтыя шведскія навукоўцы пацукі галубеюць зусім не ад касмічных прамянёў, — з цяжкасцю вымаўляючы словы, казала Бутс, юрліва пазіраючы на Ніка. - Усё гэта Рыкі зрабіў у сваёй лабараторыі. А зараз ён так удасканаліў штам, што ніводны эксперт не здагадаецца аб тым, што гэта нейкі невядомы вірус ці нешта ў гэтым родзе…



— Я крыху разбіраюся ў вірусах, — адбіраючы ў яе келіх, сказаў Нік. - Калі ён прыдумаў сапраўды нешта арыгінальнае, мы маглі б нядрэнна на гэтым зарабіць. У мяне ёсць знаёмыя, якія маглі б прапанаваць Рыкі за яго адкрыццё кучу грошай.



Буц схапіла яго за руку і пацягнула на сябе, дзіўна хіхікаючы пры гэтым.



— Дарагі мой, у Рыкі дастаткова сваіх грошай. І хопіць балбатаць аб гэтых агідных бактэрыях, зоймемся лепш каханнем. Калі я вып'ю, мяне заўсёды ахоплівае жудасны запал ... Малюсенькі вірус у мяне ўнутры, — гугнява заспявала яна, і адразу ж цішыню калідора разарваў іншы, добра знаёмы Ніку жудасны смех. Ён ускочыў з ложка, заціснуўшы штылет у руцэ, і кінуўся да дзвярэй. Але рогат карліка ўжо даносіўся з далёкага канца цёмнага калідора.



- Гэта Локі, карлік, - ідыёцкім смехам зарагатала Буц. - Не спрабуй яго дагнаць, ён ведае замак, як свае пяць пальцаў. Ідзі ж да мяне, мой гігант, і дапамажы мне прабавіць гэтую ноч.



Нік павярнуўся: Буц ляжала, прызыўна раскінуўшы ногі, і нешта напяваючы бязладна пад нос.



- Локі спрытны і разумны, але Буцсі не дапаможа ён, Буцсі патрэбен чэмпіён… - прамармытала яна і адразу ж заснула.



Досвіткам Нік разбудзіў яе і адправіў, сонную і незадаволеную, дасыпаць у яе пакой.



Зачыніўшы за ёй дзверы, ён падышоў да акна і пачаў любавацца ўзыходам сонца. Да Вашынгтона адсюль было далёка, і трэба было прызнаць, што існуе верагоднасць, што яму ўжо не выбрацца з замка. Нават пры самым удалым збег акалічнасцяў, праведаць Густава ў карчме атрымаецца толькі позна ўвечар. Хоук абавязкова павінен быць праінфармаваны аб тым, што адбываецца ў старажытным замку ў гарах Баварыі, каб у поўным узбраенні супрацьстаяць фон Штадзі і гарантаваць бяспеку штаба супрацьпаветранай абароны ЗША перад тварам новай кітайскай пагрозы.



І нібы пацвярджаючы сур'ёзнасць сітуацыі, з першымі ж промнямі сонца цішыню сонных горных вяршыняў парушыў рэзкі гук горна: гэта выступаў на вучэнні атрад выдатна ўзброеных салдат арміі фон Штадзі, якая рэгулярна праводзіла манеўры ў лясістай даліне. Гэта лішні раз казала аб неабыякай пагрозе, якая навісла над цяперашнім урадам Заходняй Нямеччыны.



Але ці мог фон Штадзі зрынуць яго ў адзіночку? Безумоўна, яму не абысціся без дапамогі ўплывовых колаў, аднак і ўласных сіл у яго дастаткова. Змаглі ж рэзка змяніць ход гісторыі такія гіганты думкі, як Лютар, Гітлер, Кастра, Маркс, Махамед…



Што ж, Ніку заставалася толькі спадзявацца на тое, што маленькі афіцыянт з вайсковай стрыжкай па імі Густаў працуе сёння ўвечар у карчме «Дойчланд убер алес».



Ледзь першыя промні сонца закранулі сцены студэнцкага гарадка, як з дзвярэй дамоў пачалі з'яўляцца заспаныя гараджане. Праціраючы вочы і пазяхаючы, яны садзіліся на свае ровары, каб адправіцца па крывых вулачках на працу. І наўрад ці камусьці з гэтых рабацяг было справа да адзінокай маўклівай фігуры, непрыкметна застылай каля і дзвярэй маленькага кафэ.



Нарэшце дзверы адчыніліся, і на вуліцу выйшаў афіцыянт Ланг. Ён нахіліўся, каб зняць замак са свайго ровара, пакуль яшчэ не заўважаючы незнаёмца, які назіраў за ім.



Звярыныя вочы, якія сачылі за ім, былі халодныя, як арктычныя моры, і абыякавыя, як у галоднага ваўка. Дзіўная дзікаватая істота ў абліччы чалавека раптам сарвалася з месца і ў некалькі скачкоў адолела разлеглае яго і ахвяру адлегласць. Афіцыянт падняў галаву, убачыў жудаснае стварэнне, што навісла над ім, і з немым лямантам кінуўся прэч. Ён бег акрэсліўшы галаву, нібы перапалоханая да смерці мыш, па пустэльнай вулачцы, чуючы за спіной цяжкі тупат ног і жудасны смех, больш падобны на галодны рык. Небарака выдаў апошні крык аб дапамозе, і ў наступную секунду вялізная ручышча схапіла яго за плячо, а другая ўчапілася мёртвай хваткай яму ў галаву.



На шчасце, нікому з якія спяшаліся ў гэтую раннюю гадзіну працоўных не давялося быць сведкам таго, як велічэзны сутулы чалавек дагнаў іншага, маленькага, чалавечка, які ўцякаў ад яго, ратуючы сваё жыццё, адным ударам зламаў яму хрыбет і затым адным рухам магутнай ручышчы, падобнай на звярыную лапу, адарваў небараку галаву.



Галава Густава Ланга адкацілася ў нечы акуратны кветнік, а волат-забойца ўскінуў абезгалоўленае цела на плячо і накіраваўся з ім назад да ганка дома, каля якога стаяў ровар афіцыянта. Увайшоўшы ў дзверы, ён кінуў труп на падлогу пярэдняга пакоя і не спяшаючыся пайшоў уніз па вуліцы, нават не паспрабаваўшы выцерці кроў са свайго твару і рук.



Рукі Ніка трымаў, выкруціўшы іх за спіну, волат, які валодаў нечалавечай сілай. У параўнанні з ім Генрых быў проста малым.



Граф фон Штадзі сустрэў Ніка ледзь прыкметнай усмешкай.



- Аказваецца, вы не такі ўжо і непераможны, гер фон Рунштадт, - не без злараднасці вымавіў ён. - Адпусці яго, Эйнар!



Эйнар расціснуў свае сталёвыя лапы і пхнуў Ніка ў спіну з такой сілай, што ён расцягнуўся на падлозе перад графам.



- Хацелася б даведацца, што вы рабілі каля маёй лабараторыі, гер фон Рунштадт, - спытаў яго той.



— Я проста заблудзіўся, — адказаў Нік, устаючы на ногі. - А ваша малпа раптам накінулася на мяне.



- Эйнар зусім не малпа, - засмяяўся граф. - Ён сапраўдны вікінг, і яму прыблізна тысяча гадоў.



Нік павярнуўся і здзіўлена ўтаропіўся на толькі што які трымаў яго чалавека. Велізарнага росту суровы мужчына моўчкі глядзеў на яго сваімі звярынымі вачыма. Ён быў сапраўды не малады, але валодаў зайздросным здароўем пажылога рыбака гадоў прыкладна пяцідзесяці шасці, не больш за. Нік недаверліва паглядзеў на графа.



- Я бачу, гер фон Рунштат, вы мне не верыце, - ухмыльнуўся той. - Дык вось, перад вамі самы сапраўдны вікінг. Яго выявіла змёрзлым у лёдзе Арктыкі незадоўга да вайны германская палярная экспедыцыя. Калі і 1943 годзе бацька адаслаў мяне ў Аргентыну, мне ўдалося захапіць з сабой і замарожанага Эйнара. У сваёй лабараторыі я ажывіў яго, ужыўшы ўласную тэхналогію. Зірніце на яго! Няўжо гэта не жывое сведчанне таго, што я зраўняўся з самім Богам? Аднак я хацеў пагаварыць з вамі зусім пра іншае, так што пакінем пакуль антрапалогію. Па шэрагу прычын я не магу сказаць вам, чаму мне так патрэбна тая шведская вучоная дама, але яна сапраўды вельмі патрэбна мне. І пры ўсёй маёй павазе да вашых добрых якасцяў, я павінен прызнацца, што мае намер выкарыстаць вас выключна для таго, каб атрымаць Астрыд Лундгрэн. Што вы на гэта скажаце?



— Што ж, нічога не маю супраць, — усміхнуўся Нік. - Я гатовы зараз жа адправіцца за ёй у Стакгольм. Праўда, за невялікі дадатковы поплатак.



- Вы не так мяне зразумелі, гер фон Рунштадт, - усміхнуўся граф. - Вам не трэба будзе нікуды з'язджаць, вы застанецеся тут, у замку. Вы, памятаецца, казалі мне, што Астрыд закахана ў вас і цалкам вам давярае. Калі гэта сапраўды так, тады дастаткова будзе даслаць ёй ліст. Яна ж ведае ваш почырк, праўда?



Нік кіўнуў, імкнучыся не выказваць свайго расчаравання.



— Але пагадзіцеся, граф, даволі наіўна меркаваць, што нам удасца прымусіць Астрыд раскрыць вам сакрэты сваіх навуковых даследаванняў. Яна можа толькі злёгку змяніць формулу, і вы не зможаце абвінаваціць яе ў падмане нават за год. Зразумейце, яе ўраўненні - найвышэйшае дасягненне матэматычнай навукі, і разабрацца ў іх не так проста, - заўважыў ён.



- А ведаеце што, гер фон Рунштадт, - змірыўшы яго задуменным позіркам, сказаў фон Штадзі, - каб не губляць дарма час, я вам зараз сёе-тое пакажу.



Ён націснуў кнопку на пульце, і адна з частак ашалёўкі сцяны адышла ў бок, выяўляючы шэраг тэлевізараў. Засвяціліся экраны, і погляду Ніка паўсталі жудасныя сцэны, якія нагадваюць нейкі вар'ят дом семнаццатага стагоддзя, магчыма, сам Бедлам. Нейкія ўбогія істоты нерухома сядзелі ў неймаверных позах на падлозе ў зусім пустым пакоі, не прамаўляючы ні слова.



- Вы думаеце, што гэта хворыя, якія пакутуюць кататанічнай шызафрэніяй, гер фон Рунштадт? - спытаў граф. - Зусім не. І вы зараз у гэтым пераканаецеся.



Ён аддаў нейкія распараджэнні па тэлефоне, і на экране з'явіліся якія ўвайшлі ў палату з хворымі санітары ў белых халатах. Яны прымацавалі да галавы аднаго з пацыентаў электроды.



І адразу ўсе астатнія застылыя без руху істоты прыйшлі ў замяшанне, у іх пустых цёмных вачах успыхнуў шалёны агонь. Хтосьці пачаў поўзаць ля ног санітараў на каленях, умольна працягваючы да іх рукі, жанчыны сталі прымаць вульгарныя паставы, спрабуючы, мабыць, спакусіць мужчын у бальнічных халатах. Адзін з іх нешта рэзка сказаў хворым, і яны ў страху адхіснуліся ад яго і збіліся ў кут. Некаторыя нават пачалі рабіць адчайныя спробы ўскараскацца па голай сцяне.



- Вы зараз назіралі толькі знешнія праявы рэакцыі маіх паддоследных марскіх свінак на пагрозу прымянення да іх электрычных імпульсаў. Магчыма, вам вядома, гер фон Рунштадт, што пэўныя ўчасткі галаўнога мозгу чалавека як бы кантралююць у яго арганізме боль і задавальненне. Стымулюючы іх электрычнасцю, можна даставіць яму. як невыносная пакута, так і незвычайную радасць, - пракаментаваў гэтую сцэну граф.



— Нажаль, падобнае незямное шчасце мае для чалавека, які выпрабаваў яго, і вельмі сумныя наступствы. Тры секунды такога задавальнення - і чалавек ператвараецца ў расліну. Гэты метад я ўжываю і да майго Эйнара, чаргуючы задавальненне з болем. Але паколькі ён дарагі мне, я абмяжоўваюся працэдурай працягласцю ў адну секунду, не больш за.



- Хто гэтыя людзі? – спытаў Мік.



Граф усміхнуўся:



— Гэта члены нашай супольнасці, якія правініліся: некаторыя з іх спрабавалі здрадзіць нам, іншыя дапусцілі памылку і нанеслі тым самым ордэну шкоду. Цяпер яны нясуць пакаранне.



- І такім спосабам вы спадзеяцеся займець ад доктара Лундгрэн формулу абароны ад лазернай зброі?



- Вы адгадалі.



- А калі пасля вашага ўздзеяння на яе мозг яна і наогул страціць памяць і здольнасць думаць?



- Вас гэта не павінна хваляваць, - засмяяўся граф. - Ва ўсякім разе, пакуль вы будзеце выконваць правілы гульні, вам нічога баяцца. Але для вашага звесткі скажу, што страта памяці не магчыма. Пасля майго ўздзеяння яна будзе толькі радая ўспомніць усё, у драбнюткіх падрабязнасцях, смею вас запэўніць.



Граф зірнуў на свой гадзіннік.



- Прашу мяне прабачыць, - сказаў ён, - але мяне чакаюць тэрміновыя справы. Паспрабуйце чыркнуць некалькі радкоў дарагі міс Лундгрэн і прынесці мне запіску. Я вымушаны адправіцца ў горад для сустрэчы з уладамі: раніцай быў забіты нейкі Густаў Ланг, афіцыянт кавярні, і я павінен запэўніць паліцыю, што нашая арганізацыя не мае да гэтага ніякага дачынення.



Граф фон Штадзі ўстаў.



- Да пабачэння, гер фон Рунштадт, - сказаў па-нямецку ён. - Жадаю вам прыемна правесці час.



Раздзел дзесяты



Выйшаўшы з кабінета графа, Нік накіраваўся да стайні. Такім чынам, Густаў Ланг быў мёртвы. З яго гібеллю знікла адзіная магчымасць перадаць у цэнтр важную інфармацыю. Больш за тое, не пройдзе і двух сутак, як легенда, па якой ён працуе будзе раскрытая, калі яна ўжо не раскрытая гэтым усюдыісным карлікам Локі, наступным за ім па пятах. Што ж здарыцца, калі Астрыд атрымае ад яго ліст? Ларсан, вядома ж, не дазволіць ёй адправіцца ў Германію, фон Штадзі прыйдзе ў шаленства, сцяміўшы, што яму спрабавалі ўсунуць ката ў мяшку, і Ніка Картэра заб'юць без лішніх размоў, як няшчаснага рэпарцёра.



У стайні даўка пахла сенам, конскай мочой і гноем.



- Вы новенькі? - пацікавіўся конюх.



– Так, – коратка адказаў Нік.



— Не раю зварочваць з дарожак у лес: дагадзіце ў пастку і загубіце дарагога каня



— Калі мне спатрэбіцца рада конюха, я сам папрашу яго, — садзячыся на каня, зусім як прусак адказаў Нік.



Кабыла трапілася жвавая і наравіла ірвануць з месца ў галоп, але Нік стрымліваў яе, пакуль не дасягнуў лесу.



Усяму ў гэтым тленным свеце надыходзіць свая чарга. Цяпер для Ніка Картэра настаў час бегчы з замка. Нік валодаў здольнасцю хутка прымаць важныя рашэнні. Ён не пайшоў у свой пакой за рэчамі, вырашыўшы выкарыстоўваць фактар нечаканасці. Гэтая шчаслівая думка прыйшла яму ў галаву яшчэ ў кабінеце фон Штадзі. Або ён дабярэцца да Швецыі, або дагодзіць у лапы забойцаў, службоўцаў графу.



Апынуўшыся нарэшце ў лесе, кабыла злёгку занервавалася: нязвыклыя гукі палохалі яе.



— Супакойся, малая, — пагладзіў яе па карку Нік. - Непрыемнасцяў табе ўсё роўна не пазбегнуць, але навошта ж хвалявацца раней часу. Так што будзь разумніцай і слухайся мяне.



Міма прамчаўся трус, і кабыла, спатыкнуўшыся з перапуду, ледзь не скінула яго. Нік разрагатаўся:



- Божа, ды ты ж не разумееш па-ангельску! Што ж, пагаворым на зразумелай для цябе мове! — Ён перайшоў на нямецкую, працягваючы ўгаворваць кабылу не нервавацца, пакуль яны яшчэ не сышлі са сцяжынкі, ліхаманкава абдумваючы план далейшых дзеянняў. На вяршыні ўзгорка ён спыніў каня і азірнуўся на замак, разумова падводзячы вынікі праведзенай працы. Ён нездарма пабываў у лабараторыі і паспеў сёе-тое прыхапіць адтуль, перш чым Эйнар схапіў яго. Сам Нік Картэр зусім нічога не кеміў у вірусах і бактэрыях, але спадзяваўся, што прабірка з вадкасцю блакітнага колеру, якую ён сунуў у кішэню, дапаможа навукоўцам разабрацца, што за новую смяротную зброю рыхтуе свету граф фон Штадзі. Ва ўсякім разе, міф аб невядомых навуцы блакітных промнях будзе развеяны, і Астрыд зможа спакойна працягваць працу над абаронай ад лазера.



Нік злёгку нацягнуў правую нагоду, накіроўваючы каня да абзы лесу, за якой пралягала шаша. Не падазравала аб пастках са смяротнымі ампуламі кабыла жвава панесла яго праз зараснікі, радуючыся магчымасці паскакаць удосталь. Неўзабаве Нік убачыў наперадзе металічную сетку агароджы. Папераджальныя надпісы на шчытах, усталяваных уздоўж яе праз кожныя дваццаць пяць футаў, абвяшчалі: «Увага! Прыватныя ўладанні! Парушальнік будзе застрэлены без папярэджання!» Заставалася пераадолець нейкіх пяцьдзесят ярдаў. Нечакана проста з-пад капытоў кабылы выскачыў заяц. Конь устаў на дыбкі, спалохана заржавеў, і панёс. Нік ужо не мог утрымаць яе, вылупіўшы вочы і прыціснуўшы вушы, яна імчалася прама на металічную сетку. Трыццаць ярдаў да агароджы, дваццаць ярдаў, і ён пачуў бавоўну пасткі.



Кабыла заржала ад болю і панеслася наперад яшчэ хутчэй. Нік прадбачліва вызваліў ногі з драбін і шчыльней прыціснуўся да яе спіне, зрабіўшы яшчэ некалькі скокаў, конь паваліўся на бок, але Нік паспеў саскочыць з яе і ухіліцца ад удараў яе капытоў. Неўзабаве няшчасная жывёліна заціхла: цыяністы калій зрабіў сваю справу.



Дабегшы да агароджы, Нік пералез цераз яе, накінуўшы на калючы дрот, працягнуты па верхняй абзе, пінжак, і схаваўся за кустом, вырашыўшы дачакацца спадарожнага грузавіка. Да ўніверсітэцкага мястэчка было шэсцьдзесят кіламетраў, а ў паперніку ў Ніка засталося толькі трыццаць нямецкіх марак.



Але яму пашанцавала: палову шляху ён прарабіў на смеццявозе, а потым яго падабралі два падпітыя фермера, якія ехалі ў горад на старэнькім грузавічку. Усю дарогу яны па чарзе прыкладваліся да бутэлькі з каньяком і лаялі ўрад. Праз гадзіну наперадзе здаліся агні мястэчка, але тут фермеры ў адзін голас заявілі, што маюць намер спыніцца і перакусіць.



- Пайшлі з намі. А потым мы цябе давязем да Франкфурта, - угаворвалі яны ўпадабанага ім вясёлага пасажыра.



Нік адчайна затрос галавой: з'яўляцца ў карчме "Дойчланд убер алес" яму чамусьці не хацелася.



- У мяне ад нястраўнасці дапамагае толькі шнапс! - паляпваючы яго па плячы, ледзь не выцягвалі яго з кабіны сяляне. - Пайшлі вып'ем і добра закусім!



Але Нік выявіў упартасць, і фермеры пакінулі яго ў спакоі. Праводзіўшы з поглядам, Нік забіўся ў цёмны кут і намацаў у кішэні пісталет. Ён чакаў сваіх новых прыяцеляў не менш за гадзіну, і за гэты час міма грузавіка некалькі разоў прабягалі ўсхваляваныя маладыя хлопцы з расчырванелымі тварамі.



- Спыняйце ўсіх незнаёмцаў! - крычалі яны адзін аднаму. - Дапытвайце ўсіх падазроных!



Нік здагадаўся, што "рыцары" зладзілі сапраўдную аблаву ў сувязі з забойствам афіцыянта з кафэ. Назіраючы за імі з кабіны, ён паліў адну цыгарэту за іншы. Адмысловую трывогу ў яго выклікалі не ашалелыя ад гульні ў пагоню юнакі, а суровыя афіцэры з аховы замка графа фон Штадзі з рэвальверамі ў кабурах на поясе. Нарэшце здаліся знаёмыя постаці фермераў: мяркуючы па іх хадзе, яны ладна напампоўваліся півам.



Убачыўшы, што Нік усё яшчэ чакае іх, адзін з фермераў усклікнуў:



- Паслухай, Герман, што нам рабіць з гэтым хлопцам? Адвязем яго ў Франкфурт?



— Я думаю, што ты маеш рацыю, Карл! - пагадзіўся з ім іншы.



Не без працы забраўшыся ў кабіну, яны прыняліся перамываць костачкі фон Штадзі, лаючы яго за тое, што той кінуў сваіх людзей на вышукі забойцы, замест таго каб шукаць здраднікаў, якія прадалі сумленных немцаў рускім і амерыканцам.



— Ну нічога, Герман, — сказаў глыбакадумна які сядзеў за рулём Карл. - Граф яшчэ дабярэцца і да іх. Ён ведае, як правучыць гэтых праклятых янкі!



Наперадзе на шашу нехта размахваў рукамі, загадваючы кіроўцу спыніцца. Карл вылаяўся, рэзка затармазіўшы, і высунуўся з акна. Да яго падышоў высокі бландын і ваенным мундзіры і строга сказаў:



- У нас загад правяраць усе грузавікі, якія накіроўваюцца ў бок Франкфурта.



- Цікава, дзе ты быў, смактунак, калі мы правяралі рускія танкі на шляху да Сталінграда? - дыхнуў перагарам яму ў твар чырванарожы кіроўца.



- Я капітан войска Тэўтонскіх Рыцараў! - успыхнуў абражаны юнак. - І я не дазволю...



- Ану, пакажам гэтаму малакасосу і ўсім яго сябрукам, на што яшчэ здольная старая добрая гвардыя! — нецвярозым голасам прапанаваў Нік. - Няхай ведаюць, як мы біліся пад Сталінградам!



- Выдатная думка! - падхапіў Герман. - Няхай ведаюць, як спыняць сумленных падаткаплацельшчыкаў! Адзін за ўсіх і ўсё за аднаго! Наперад!



Капітан саскочыў з падножкі і крыкнуў сваім прыяцелям:



- Тут толькі трое п'яных фермераў! Прапусціце іх, няхай коцяцца сваёй дарогай.



- Перамога! - радасна выклікнуў Герман.



- Без адзінага стрэлу! - Падхапіў Карл.



- З гэтай нагоды трэба зрабіць яшчэ па глытку каньяку! - заўважыў Нік.



— Пі спачатку ты, — сказаў велікадушна Карл. - Калі мы п'ем, то п'ем усе разам.



Грузавічок зароў і крануўся міма падціснуўшы хвост «рыцараў» далей па шашы, выносячы Ніка, які сядзіць паміж двума падгулялі сялянамі, прэч ад небяспечнага месца. Нік радаваўся, прадчуваючы шчаснае завяршэнне вандравання на цягніку «Франкфурт - Капенгаген».



Да вакзала заставалася ўсяго некалькі кіламетраў, калі фермеры зноў вырашылі зрабіць прыпынак і падсілкавацца і невялікім прыдарожным рэстаранчыку. Як ні супраціўляўся Нік, на гэты раз яны зацягнулі яго ў залу з сабой, нават паабяцаўшы заплаціць за такога слаўнага хлопца.



Усё ішло добра, пакуль Нік не адарваўся ад талеркі з сасіскамі і капустай і не зірнуў выпадкова на чалавека за суседнім столікам, уткнуўшыся ў газету. Палову першай старонкі займала твар Ніка, а іншую палову - фатаграфія абезгалоўленага трупа Густава Ланга. Ніку не патрабавалася азнаёміцца са зместам артыкула, каб здагадацца, што фон Штадзі абвінаваціў у забойстве яго.



- Як мне дабрацца да гасцініцы «Імперыял»? — Спытаў ён у Карла, заўважыўшы, што той азіраецца вакол, мабыць, спадзеючыся знайсці забытую кімсьці на століку газету. - У мяне ў Франкфурце жыве сябар, але я не бываў тут яшчэ з вайны.



Герман задуменна падняў вочы ад кавы, але Карл ужо заўважыў фатаграфію.



- Зірні туды, Герман! - залямантаваў ён. - Наш спадарожнік, аказваецца, і ёсць той самы забойца, якога шукалі хлопцы фон Штадзі! Спрытна ж ён абдурыў нас!



- Выбачыце, хлопцы, але мне пара! — Прамармытаў Нік, ускокваючы з-за століка.



- Гэты монстар адарваў галаву няшчаснаму афіцыянту! — Закрычаў на ўсю залу Карл і кінуўся на Ніка. Правы кулак дасведчанага разведчыка дагадзіў яму сапраўды ў ямку на падбародку, і фермер паваліўся ўсёй сваёй тушай на падлогу. Герман у гэты момант павіс на спіне Ніка і стаў клікаць на дапамогу гаспадара рэстаранчыка і паліцыю. Валочачы на сабе цяжкага немца, Нік накіраваўся да выхаду.



- Не давайце пайсці гэтаму зверу! - крычаў Герман. - Дапамажыце ж дзеля Бога!



- Асцярожна! - крыкнуў нехта з наведвальнікаў. - Ён узброены і вельмі небяспечны!



На шляху Ніка вырасла постаць шэф-кухары: ён трымаў у руцэ велізарны апрацоўчы нож. Схапіўшы крэсла, Нік кінуўся прама на яго, выставіўшы ножкі крэсла наперад. Кухар не вытрымаў удару і выпусціў нож, упаўшы ніц. Пераскочыўшы праз яго, Нік праскочыў у дзвярны праём і выбег вонкі, ужо без Германа на спіне: стукнуўшыся галавой аб вушак, той паваліўся побач з шэф-кухаром.



Нік агледзеўся па баках: ззаду рэстарана пачыналася ўзаранае поле, за якім чарнеў лес. Не разважаючы ні секунды, Нік пабег да яго, жмурачыся ад які б'е яму ў вочы заходне-германскага сонца.



Раздзел адзінаццаты



Верталёты цвыркалі ў яго над галавой цэлы дзень, ледзь не кранаючы верхавіны дрэў. З боку поля даносіўся брэх сабак. Граф фон Штадзі не шкадаваў сродкаў, каб забойца Густава Ланга быў злоўлены. Нік ледзь трымаўся на нагах ад стомленасці, вочы яго зліпаліся, але ён упарта працягваў цягнуцца на поўнач. Выйшаўшы да чыгункі, ён праехаў некалькі кіламетраў у таварным вагоне. Потым гадзіны тры адлежваўся ў нейкім балоце, потым хаваўся ў вугальным бункеры. Ён ужо ведаў, колькі засталося ў яго за плячыма кіламетраў, калі пачуў унізе, ля падножжа ўзгорка, вялікую ваду. Спусціўшыся ўніз па схіле, Нік убачыў раку з павольна слізгальнымі па яе глянцавай паверхні баржамі, майстры і грузавыя прычалы, уздоўж якіх цягнуліся пакгаўзы.



Каля партовых таварных складоў заўсёды круціцца мноства валацуг і розных цёмных асоб, сярод якіх лёгка было згубіцца. Тут Нік Картэр мог спакойна выспацца ў якім-небудзь закутку, не баючыся, што яго сон хтосьці парушыць сярод ночы.



Але пакуль супершпіён адпачываў, аднаўляючы сілы пасля цяжкага дня, яго праследавальнік - граф фон Штадзі умацоўваў цела і дух некалькі іншым спосабам. Аголены да пояса, ён стаяў пасярэдзіне пакоя з белымі сценамі на гранітнай падлозе, шумна дыхаючы і ўздрыгваючы пры кожным новым удары, які наносіла па яго акрываўленай спіне бізуном Бутс. Грудзі яго блішчала ад поту.



Нарэшце дзяўчына выпусціла бізун, і граф з пераможным выглядам павярнуўся да яе.



- Я зноў перамог! - усклікнуў ён. - Усе мае памылкі змытыя крывёй. Цяпер я зноў магу загадваць сваімі людзьмі! Самаўдасканаленне - выдатная штука! - Ён паблажліва пакалашмаціў Буц па шчацэ. - Я ведаў, што ты не вытрымаеш і здасіся першай, малая. З гэтага часу я заўсёды буду тваім гаспадаром!



- Рыкі, мне здаецца, што ты не зусім разумееш… - паспрабавала было запярэчыць яму Буц, але граф не даў ёй дагаварыць. Ён моўчкі падняў з падлогі бізун і працягнуў ёй:



- Бі!



Дзяўчына маркотна апусціла вочы.



- Тады маўчы і падпарадкоўвайся! - сказаў фон Штадзі і, зазірнуўшы ў лісток з пералікам неадкладных спраў, пачаў дыктаваць ва ўбудаваны ў сцяну мікрафон:



- Усю ўвагу па-ранейшаму надаваць пошукам фон Рунштадта, - уладным голасам казаў ён. - Апавясціць усіх Тэўтонскіх Рыцараў, усіх супрацоўнікам маіх прадпрыемстваў, уключаючы фармацэўтычныя фабрыкі, аб неабходнасці прыкласці ўсе сілы для злову гэтага забойцы, які прадстаўляе для нашай арганізацыі надзвычайную небяспеку. Прыцягнуць да вышуку паліцыю і войска, выкарыстоўваючы для гэтага нашых людзей у вышэйшых палітычных колах. За галаву ўцекача я заплачу пяцьсот тысяч нямецкіх марак. Яго цела мяне не цікавіць. Што ж тычыцца іншых спраў, то паведаміце наступным кампаніям мой адказ: прамысловай групе "Круп" – так, "Фолсваген" – не, і "Люфтганза" – можа быць. Усё астатняе пакуль пачакае.



Ён адключыў мікрафон і пачаў зашпіляць гузікі на кашулі і завязваць гальштук, назіраючы ў люстэрка за Буц.



- Дарэчы, крошка, - сказаў ён, - я забыўся сказаць табе адну рэч. Табе давядзецца вылецець у Травенмундзе: мне думаецца, што наш мудрагелісты сябар паспрабуе перасекчы мяжу менавіта там. Ты чуеш мяне?



Буц тупа глядзела на крывавыя плямы, якія выступаюць на шоўку кашулі.



- Я не магу, - нарэшце ціха сказала яна.



- У мяне няма часу паўтараць двойчы, - зірнуўшы на гадзіннік, сказаў граф. — Ты выдала мой сакрэт гэтаму гнюсу, ты і даставіш мне яго галаву. Рыхтуйся вылецець праз сорак пяць хвілін. Усё неабходнае табе будзе дадзена. Можаш дзейнічаць па ўласным меркаванні, але не забывай аб галоўным: ты павінна вярнуцца сюды з яго галавой. Поспеху табе, мая дробка!



З гэтымі словамі граф апрануў пінжак і выйшаў з пакоя, насвістваючы фугу Баха.



Таварны цягнік быў набіты вуглём. Ніку чамусьці шанцавала на вагоны з вуглём у апошні час. Спачатку ён дабраўся да вусця ракі на гружанай вугалем баржы, а цяпер тросся ў напрамку дацкай мяжы на набітым вугалем цягніку.



Ляс колаў і крыкі стрэлачнікаў, якія аддаюць распараджэнні, падказвалі Ніку, што склад перамяшчаецца на парай. Затым усё надоўга заціхла, і Нік адчуў, як велізарнае марское судна пампуецца на хвалях. Ён асцярожна выглянуў з-пад брызенту, мяркуючы свае шанцы. Колькі дзён ён ужо ў бегах? Два? Тры? Ці спынілася за ім паляванне? Нарэшце ён вырашыў не ламаць сабе галаву, а падняцца ў рэстаран і паесці. Выбраўшыся з вагона, ён пачаў прабірацца да лесвіцы.



У гэтую пасляпаўднёвую гадзіну будзённага дня вялікая зала была амаль пустая. Прайшоўшы да кутняга століка, Нік дэманстратыўна паклаў на абрус грошы і выразна паглядзеў на афіцыянта. Той з абыякавым выглядам наліў яму ў фужэр халоднай вады і, прапанаваўшы вывучыць меню, важна выдаліўся. Нік прагна асушыў куфель і адразу ж адчуў сябе значна лепш. Затым ён прабег меню, спыніў свой выбар на біфштэксе і, зрабіўшы афіцыянту знак падысці, прадыктаваў яму замову. Пакуль кельнер выконваў яго, Нік абдумаў сітуацыю і прыняў рашэнне: шчыльна паабедаўшы, вярнуцца ў таварны вагон і праспаць там да Капенгагена. У Даніі яго не шукае паліцыя, таму трэба толькі будзе пастарацца пазбегнуць сустрэчы з агентамі фон Штадзі, што не складзе асаблівай цяжкасці. Затым - кароткі пералёт у Стакгольм, і зноў за справы.



З задуменнасці Ніка вывела незвычайнае ажыўленне ў зале. Ён падняў галаву і ўбачыў, што ўсхваляваныя пасажыры нешта ажыўлена абмяркоўваюць, паўскакаўшы з месцаў і стоўпіўшыся каля вокнаў. Некаторыя рабілі здымкі. Нік зірнуў на свінцовую паверхню вады, затуманеную туманам, здзіўлена паціснуў плячыма і ўзяўся за біфштэкс. Аднак трывожны роў сірэны не даў яму скончыць абед.



Дзверы ў рэстаран расчыніліся, і ў залу ўварвалася некалькі чальцоў павозкі. Нік зноў паглядзеў у акно і на гэты раз зразумеў, чым выклікана ўсеагульная замяшанне.



На вышыні дваццаці футаў над палубай завіс дырыжабль, з якога па лінах спускаліся ўзброеныя людзі. Камандавала імі, як з першага ж погляду здагадаўся па яе стройнай постаці ў скураным касцюме, Буц Дэлані: з маскай на твары і з аўтаматам у руках, яна рэзкім голасам аддавала загады.



Некалькі чалавек у масках убеглі ў рэстаран. Нік апусціў галаву і пачаў рэзаць недаедзены кавалак мяса. Людзі ў масках прамчаліся па зале і выбеглі ў іншыя дзверы. Ледзь яна зачынілася за імі, як Нік раскашляўся і паспешліва накіраваўся да туалета. Задум яго быў просты: выйграць час.



Раптам шкло ў дзверы салона разляцелася на тысячы аскепкаў і паветра над галавой Ніка прашыла аўтаматная чарга.



- Замры на месцы і не рухайся, мой дарагі! - пачуў ён голас Буц. - І пакладзі ручкі на патыліцу, жыва!



Нік павярнуўся і з усмешкай усклікнуў:



- Ты проста захапляльная, Буц, калі злуешся!



- Давай рухай, шнэль! - нават не ўсміхнуўшыся, загадала яна. - У нас мала часу.



Нік не стаў спрачацца і паслухмяна выйшаў на палубу. Пад рулямі аўтаматаў яго паднялі ў кабіну дырыжабля, дзе запіхнулі ў іншы кут і адабралі пісталет і кінжал. Праз трыццаць секунд дырыжабль пачаў набіраць вышыню. Зірнуўшы ў ілюмінатар, Нік заўважыў патрульны катэр, на вялікай хуткасці надыходзячы да параму з боку дацкага берага. Нажаль, ён спазніўся роўна на пяць хвілін.



Буц зняла з твару маску і запаліла цыгарэту.



- Што здарылася, малая? — падміргнуўшы ёй, пацікавіўся Мік. - Чым я абавязаны табе за гэтую нечаканую сустрэчу? Ты засумавала па мне?



- Не спрабуй затлуміць мне галаву, - ухмыльнулася Буц. — З табой прагне пагутарыць Рыкі. Да таго ж, цябе шукае за забойства паліцыя.



- Ты ведаеш, што сапраўдны забойца - Эйнар, - заўважыў Нік.



- Заткніся! - агрызнулася Буц. - Нам усім, здаецца, зараз будзе не да жартаў.



Нік зірнуў у ілюмінатар і ўбачыў надыходзячыя да дырыжабля рэактыўныя ваенныя самалёты. Чатыры перахопнікі прайшлі настолькі блізка, што ён здолеў разглядзець апазнавальныя знакі НАТА на крылах. Звяно ўзнялося верх і выдалілася, ператварыўшыся ў чатыры кропкі. Затым адна з машын аддзялілася ад астатніх і стала імкліва пікіраваць на аэрастат. Буц з прыкрасцю шпурнула Ніку парашут.



- Часам мне здаецца, што ты зачараваны, - усклікнула яна.



- Мы над Усходняй Германіяй! - радасна закрычаў пілот. - Тут яны не адважацца збіць нас! Глядзіце, яны сыходзяць!



— Дзякую за клопат, малая, — сказаў Нік, вырашыўшы, што пакуль у яго не адабралі парашут, самы час пусціць у ход прыхаваную газавую бомбачку. Яе смяротны газ дзейнічаў амаль маментальна, але Нік мог затрымаць дыханне на чатыры хвіліны, дзякуючы спецыяльнай трэніроўцы, а даўжэй заставацца ў кабіне ён і не збіраўся. Зрабіўшы глыбокі ўдых, ён адчыніў клапан бомбы і кінуў яе пад ногі немцу, які ўсё яшчэ трымаў на каленях яго штылет і «люгер». Той сутаргава схапіўся за горла, не разумеючы, што адбываецца, Нік адштурхнуў у кут Буц, забраў сваю зброю і, хутка надзеўшы парашут, выскачыў з люка.



Халодны вецер свістаў у яго ў вушах, зямля імкліва набліжалася, аднак ён не спяшаўся тузаць за кольца выцяжнога троса: умела кіруючы сваім целам у вольным палёце, Нік стараўся як мага даўжэй заставацца ў паветраным струмені, які нясе яго да мяжы. Апускацца ва Ўсходняй Нямеччыне яму чамусьці не жадалася. Але вось нарэшце ўнізе паказалася паласа ўзаранай зямлі і рады калючага дроту з вартаўнічымі вышкамі, раздаліся сухія стрэлы. Нік тузануў за кольца і адчуў рывок, парашут расчыніўся і плаўна пранёс яго над мяжой. Прызямліўшыся ў хмызняку, Нік скінуў стропы і пабег да лясочку. Там ён перавёў дух і зірнуў назад: на ўсходні бок мяжы павольна апускаўся нейлонавы купал. Гэта напэўна была Буц. А дырыжабль тым часам паднімаўся ўсё вышэй і вышэй у блакітнае неба, выносячы ў апошні палёт каманду мерцвякоў. Што ж, падумаў Нік, кожнаму сваё.



Раздзел дванаццаты



Дабраўшыся да Стакгольма - чыстага і спакойнага горада на астравах, дзе прымаюць карткі "Амерыкан экспрэс" і "Дайнерс клаб" і можна зарэгістравацца ў гатэлі пад уласным імем, Нік прыняў у нумары гасцініцы "Бернадота" душ і патэлефанаваўшы шэфу службы бяспекі Муско, дамовіўся з ім аб сустрэчы.



Праз гадзіну ён ужо заязджаў на ўзятым напракат аўтамабілі ў тунэль, які вёў на востраў, адчуваючы атавістычны страх перад варожым падзямеллем. Суцяшала яго толькі думка, што для панічнай боязі зачыненых памяшканняў ён стараваты, а сапраўды такіх жа тунэляў, падземных паркавальных пляцовак, ліфтаў, офісаў з зашторанымі вокнамі і напаўцёмнымі калідорамі ў Муска не больш, чым у Нью-Ёрку.



Дзяжурны афіцэр сказаў, што яго чакаюць, і праводзіў да спецыяльнага ліфта, які падняў наведвальніка проста ў прыёмную віцэ-адмірала Ларсана. Задача перад Нікам стаяла не з лёгкіх: яму трэба было пераканаць яго адправіць Астрыд Лундгрэн у логава фон Штадзі, каб яна атрымала доказы таго, што ніякіх блакітных прамянёў не існуе.



Нік прайшоў па дывановай дарожцы міма сакратаркі, штурхнуў дзверы ў кабінет яе боса і адразу ж у жаху адступіў назад. На дыване ляжаў з расплюшчанымі застылымі вачыма мёртвы начальнік службы бяспекі, з ярка-блакітным тварам.



- Гэй, міс! - паклікаў Картэр сакратарку. - Тэрмінова выклічце сюды лекара і паліцыю! - Выхапіўшы "люгер", ён кінуўся па калідоры, зазіраючы ў кожны кабінет.



Тым часам да прыёмнай шэфа збягаліся яго супрацоўнікі. Не выявіўшы нікога старонняга, Нік вярнуўся да стала сакратаркі віцэ-адмірала. Тая ціха плакала, абхапіўшы галаву далонямі.



— Тэрмінова выклічце сюды доктара Астрыд Лундгрэн, — прашыпеў Нік, трасучы яе за плечы. - Дарога кожная хвіліна.



Працягваючы плакаць, сакратарка моўчкі кіўнула яму галавой і падняла слухаўку тэлефона. Нік закурыў цыгарэту і паспрабаваў ацаніць сітуацыю. У яго не было сумневаў, што дбайная судова-медыцынская экспертыза пакажа, што віцэ-адмірала адправілі ці задушылі, перш чым ён стаў ярка-блакітным, як і забітыя навукоўцы, якія працавалі над абаронай ад лазера. Аднак даказаць гэта Нік у дадзены момант не мог, ніхто не паверыў бы яму, акрамя, магчыма, Астрыд Лундгрэн.



- У лабараторыі яе няма, - сказала сакратарка.



- Патэлефануйце дадому, - падказаў раздражнёна Нік.



- Хатні тэлефон заняты, - праз некалькі секунд паведаміла сакратарка. - Будзеце чакаць?



- Не, - сказаў Картэр, - я сам паеду да яе. Калі вам атрымаецца ўсё ж да яе датэлефанавацца, папярэдзьце яе, што да яе выехаў Нік Картэр. Хай да майго прыходу нікому не адчыняе дзверы.



Ахоплены трывожным прадчуваннем, ён спусціўся на ліфце ў гараж, працягваючы аналізаваць тое, што здарылася. Праціўнік парушыў адно з найважнейшых няпісаных правілаў шпіянажу: не чапаць шэфа адваротнага боку. Такім чынам, фон Штадзі страціў самавалоданне і быў на мяжы зрыву. Як бы ні былі папулярныя Тэўтонскія Рыцары ў Нямеччыне, падобнай непавагі да агульнапрынятых нормаў іншыя дзяржавы не пацерпяць і даб'юцца роспуску гэтай арганізацыі, і калі запатрабуецца - то нават сілай. Але што, калі фон Штадзі гатовы быў кінуць выклік НАТА і рускім? Калі кітайскія ракеты з ядзернымі боегалоўкамі ўжо дастаўлены для яго ў Албанію? Тады не пазбегнуць сур'ёзнага ўскладнення міжнароднай абстаноўкі, багатай крызісам ... Змрочныя карціны будучага апакаліпсісу, якія ўзнікаюць у галаве Ніка, прымусілі яго націснуць на педаль акселератара. Адчайна завішчаўшы покрыўкамі на віражы, аўтамабіль вылецеў з асфальта на камень пад'язной дарожкі, і неўзабаве на вяршыні ўзгорка паўстаў дом Астрыд Лундгрэн. Пры поглядзе на яго ў Ніка перахапіла дух: палова катэджа ўяўляла сабой груду дымлівых руін. Выхапіўшы пісталет, Картэр накіраваўся да ўваходных дзвярэй.



Гаспадыня дома выйшла з кухні з куфлем у руках, бледная як смерць.



- Нік? - здзіўлена ўсклікнула яна. - Як ты тут апынуўся?



— Забіты віцэ-адмірал Ларсан, — беручы яе пад локаць, выдыхнуў Нік. - Я знайшоў яго мёртвым і сінім у яго службовым кабінеце.



Келіх выпаў з рукі дзяўчыны, яна ў страху адскочыла ад госця, які прынёс страшную вестку.



- Пуга! - крыкнула яна. - Ларсана забілі!



- Пуга? — устрывожана перапытаў Мік. - Хіба ён тут?



- Я да вашых паслуг, сэр! - пачуў ён голас Кнута і адразу ж упаў на дыван, на долю секунды апярэдзіўшы стрэл. Перакочваючыся па падлозе, ён схаваўся за канапай, у думках праклінаючы сучасную шведскую мэблю, зусім непрыдатную для абароны ад куль.



- Пуга! Нік! Што адбываецца? - закрычала Астрыд. - Я зусім ужо нічога не разумею! Спыніце страляніну ў маёй хаце. Ён ужо і так амаль згарэў.



У гасцінай прагрымела яшчэ два стрэлы, Нік стрэліў у адказ, і Кнут схаваўся ў суседнім пакоі, адкуль выскачыў прэч з паўразбуранага дома.



— Ты памыляешся, Нік! - Усклікнула Астрыд. - Уся гэта справа рук таго жудаснага карліка, смех якога мы чулі ў Капенгагене. Незадоўга да выбуху зноў чула яго, а ўжо потым сюды прымчаўся Кнут. Ён хацеў дапамагчы мне. Па-мойму, ён занадта неразумны, каб стаць здраднікам.



— Ён занадта дурны, каб сцяміць, што яго могуць падставіць, — запярэчыў ёй Нік. - Але ў яго хапіла розуму, каб забіць Ларсана і паспрабаваць выкрасці цябе.



- Гэта нейкі бясконцы кашмар! Усе вакол ператвараюцца ў монстраў. Дзякуй богу, што ён прыбраўся адсюль дадому.



- Не, ён недзе паблізу. Ён не можа пакінуць нас у жывых. Тут ёсць чорны ход?



— Не, але ён мог ускараскацца па дрэве з другога боку дома і ўлезці ў акно спальні, — з трывогай у голасе сказала Астрыд.



Нік ні слова не кажучы сарваўся раптам з месца, перасек у некалькі крокаў пакой, падскочыў і, ухапіўшыся рукамі за край балкона другога паверха, падцягнуўся і перамахнуў праз балюстраду. Ледзь ён прыціснуўся спіной да сцяны, як дзверы спальні расчыніліся і на балкон выйшаў Кнут.



- Вось і надышоў твой канец, спецыяльны агент Картэр! — З пераможнай усмешкай на загарэлым твары усклікнуў ён, выглядаючы Ніка ў гасцінай.



Усмешка так і не паспела згаснуць, калі Нік усадзіў кулю ў патыліцу бландына і малінавая калатуша яго мазгоў разляцелася па сцяне. Пераваліўшыся праз парэнчы, Кнут мяшком паваліўся на падлогу гасцінай.



- Ты ўпэўнены, што ён здраднік? — Усклікнула Астрыд, у жаху адыходзячы ад распасцёртага на дыване цела. - Я не магу ў гэта паверыць...



- А хто ж яшчэ замкнуў мяне ў моргу? – спытаў Мік. - Акрамя віцэ-адмірала Ларсана і цябе, толькі ён ведаў, што я пайду туды.



- Што ж нам цяпер рабіць? - спытала Астрыд.



— Перш за ўсё, нам варта барзджэй прыбрацца адсюль, — адказаў Нік. - Суседзі ўжо напэўна выклікалі паліцыю. У любым выпадку, нам пакуль лепш уцячы. Апроч усяго іншага, мне неабходна тэрмінова звязацца з Вашынгтонам: у Еўропе пахне вайной.



Раздзел трынаццаты



Манатонны гуд рухавікоў старэнькага ваеннага самалёта, які дрыжаў усім корпусам, і полымя, якое вырывалася з сопла ў змрок ночы, навявалі на ўтаропіўся ў ілюмінатар Ніка Картэра сон. Астрыд, якая сядзела побач з ім у крэсле, драмала ці прыкідвалася спячай, хутчэй за ўсё праклінаючы той дзень, калі яна пагадзілася супрацоўнічаць з амерыканскай спецыяльнай службай. Яе пышныя формы зараз шчыльна абліпаў гумовы касцюм, тыпу таго, у якім ныраюць у халодную ваду вадалазы. Такі ж гарнітур быў і на Картэры.



Калі Нік паведаміў Астрыд, што ёй трэба будзе здзейсніць начны скачок з парашутам ва ўладанні чалавека, наўмыснага забіць яе, яна толькі моцна збляднела, але не сказала ні слова. Таму ён не мог зараз папракнуць яе ў негаваркосці.



Для яго самога начны скачок з самалёта быў справай звыклай. Як кажуць з падобнай нагоды французы, чым больш спрабуеш унесці ў яго разнастайнасць, тым мацней расчараванне банальным фіналам. Напружанае чаканне, знямога прадчуваннем таго, што здарыцца потым, на зямлі, зайздрасць да пілота самалёта, які вяртаецца на базу - усё гэта ўжо не раз выпрабоўваў у сваім жыцці бывалы агент, яшчэ ў маладосці ў складзе выведвальнай групы якая выконвала адказныя заданні ў розных гарадах Нямеччыны.



Ніку ўспомніўся яго размова перад вылетам з Хоуком, шчуплым пажылым чалавекам, які з'яўляецца вачыма і вушамі Амерыкі, а часам, калі ўзнікае крайняя неабходнасць, і яе караючай рукой, якая сціскае кінжал.



— Зразумейце мяне правільна, шэф, — прыводзіў яму свае довады Нік, — але мне не хацелася б зноў прыхапіць з сабой з яго лабараторыі бутэлечку з чарнілам замест прабіркі з вірусам. Я не разбіраюся ў бактэрыях, але ўпэўнены, што так званая блакітная смерць - стварэнне графа, і я павінен гэта даказаць. Вось чаму мне неабходна Астрыд.



Хоук адказаў не адразу: занадта вялікая была рызыка задуманага Нікам.



- А вы ўпэўненыя, што фон Штадзі можа прыйсці да ўлады ў Германіі? - нарэшце спытаў ён. - Па дадзеных ЦРУ, яго войска не так ужо і вялікая.



- У яго шырокія сувязі сярод вайскоўцаў, - адказаў Нік. - І калі ён умела скарыстаецца імі, то не сустрэне сур'ёзнага супраціву, смею вас запэўніць. І першае, што ён зробіць, стаўшы на чале новага ўрада, гэта заключыць ваенную дамову з кітайцамі.



- І як жа, па-вашаму, ён мае намер ажыццявіць гэты пераварот?



- Мне ўяўляецца, што спачатку ён створыць нейкія штучныя перашкоды нармальнаму функцыянаванню ўрада ў Боне, потым падыме мяцеж у Заходнім Берліне, дзе незадаволенае насельніцтва падтрымае яго. Мы будзем змушаныя вывезці свая атамная зброя, і тады навапаказаны фюрар звярнуцца за дапамогай да Кітая, выставіўшы ў якасці козыра свае поспехі ў вобласці падрыву навукова-даследчых прац шведаў па нейтралізацыі кітайскага лазера. Можа быць, ён нават прад'явіць у пацверджанне сваіх слоў мёртвую бландынку.



- Па-мойму, у вас занадта багатае ўяўленне, Картэр, - усміхнуўся Хоук. — Але макулінка здаровага сэнсу ў вашых развагах ёсць, так што працягвайце развіваць іх, мне жадалася бы пачуць вашу выснову.



- Добра, - уздыхнуў Нік. - Дык вось, мне здаецца, што нават калі кітайцы і не павераць яму, яны ўсё роўна дадуць яму гэтыя ракеты, паколькі зацікаўлены ў саюзніку, які будзе трымаць Еўропу ў страху. І калі такі адыёзны мілітарыст, як фон Штадзі, займее ў дадатак да ўлады ядзерную зброю, іншыя еўрапейскія краіны наўрад ці стануць чакаць, пакуль ён націсне на пускавую кнопку. Можаце сабе лёгка ўявіць, якая пачнецца слаўная заварушка.



- Мне думаецца, мы маглі б паслаць у Заходні Берлін пару дывізій, - задуменна сказаў Хоук. - Зрэшты, нашы "сябры" ва ўсходнім сектары таксама не будуць сядзець склаўшы рукі. Не, гэта не падыходзіць. Вось што, Картэр: працягвайце дзейнічаць і здабудзьце доказы ўдзелу фон Штадзі ў забойствах грамадзян іншых еўрапейскіх дзяржаў. Гэта дазволіць заходнегерманскаму ўраду арыштаваць графа, пакуль ён яшчэ не прыйшоў да ўлады. Між іншым, фотаздымкі, зробленыя з разведвальнага самалёта, гавораць аб тым, што кітайцы ўжо размясцілі ў Албаніі магутныя ракеты. Цяпер мне ясна, што прызначаюцца яны верагодней за ўсё для фон Штадзі. Май на ўвазе, сынок, калі гэты сукін сын дабярэцца да цябе, ён зможа выкарыстаць гэта як доказ амерыканскага ўмяшання ў справы Нямеччын.



— Я спрытны і хітраваты, як хітры ліс, шэф, — з ухмылкай супакоіў яго Нік. - Мяне не так лёгка ўтрымаць.



- Усё гэта юнацкая саманадзейнасць, - уздыхнуў Хоук. - Добра, я дабраслаўляю цябе на гэтую аперацыю. Але памятай: гэтая дзяўчына - залог нашага поспеху ў галіне супрацьпаветранай абароны. Без яе кітайцы могуць абысці нас. Так што лепш не пачынай нічога такога, што не зможа потым скончыць урад ЗША.



Голас пілота вярнуў Ніка да рэчаіснасці.



- Мы набліжаемся да раёна высадкі, - аб'явіў па селектары ён. - У вашым распараджэнні яшчэ пяць хвілін.



Нік устаў і яшчэ раз праверыў рыштунак і рацыі. Самалёт імкліва зніжаўся над хваёвымі лясамі Баварыі. Праз некалькі хвілін Нік ужо апускаўся на парашуце ва ўладанні самага небяспечнага злачынца ў Еўропе з часоў Гітлера. На некаторым аддаленні ад яго абыякавыя зоркі высвечвалі яшчэ адзін купал.



Апоўдні наступнага дня Нік і Астрыд дасягнулі наваколля замка. Зручна ўладкаваўшыся ў зацішным кутку пад шатамі баварскіх соснаў, Нік з дапамогай адмысловага партатыўнага абсталявання праслухоўваў гутаркі ў цытадэлі графа фон Штадзі, дзе ён прадбачліва пакінуў радыёзакладкі.



Пыхкаючы цыгарэтай, Нік атрымліваў асалоду ад утульным спакоем цёплага вясновага дня і чыстым паветрам, насычаным водарам іглічных дрэў, змагаючыся з жаданнем зняць навушнікі і далучыцца да Астрыд, якая купаецца ў невялікім віры ў вадаспаду. Аднак набліжаўся час выхаду радыста графа ў эфір, і пачуццё абавязку ўзяло верх над спакусай. У слухаўках нарэшце пачуўся паспешлівы голас нямецкага радыста, і Нік стаў засяроджана слухаць яго зварот да ўсіх удзельнікаў змовы ў Нямеччыне. Праз паўгадзіны ён зняў навушнікі і адклаў іх у бок: цяпер ён ведаў усё, што яму было патрэбна, канчатак паведамлення будзе запісана на плёнку магнітафона і сярод іншых доказаў прад'яўлена суду. Галоўнае ж, што ўразумеў для сябе Нік, зводзілася да таго, што ў сакрэтную лабараторыю графа неабходна было пракрасціся ўжо гэтай ноччу. Такім чынам, на падрыхтоўку да аперацыі часу заставалася ў абрэз, а рызыка дагадзіць у адну з пастак узрастаў.



У самы кульмінацыйны момант напружанай працы яго думкі з боку вадаспаду з'явілася Астрыд, - яе пыхкае здароўем цела было абгорнута доўгім махрыстым ручніком, але ад гэтага яно не стала менш панадлівым.



— Міс Лундгрэн, — з усмешкай заўважыў Нік, калі Астрыд падышла да яго. - Вам вядома, што без акуляраў вы захапляльныя?



- Я рада, што вы так лічыце, містэр Картэр, - рассыпіста засмяялася яна. - Пачастуйце мяне цыгарэтай.



Запальваючы, дзяўчына злёгку нахілілася, і ручнік саслізнула з яе пышнай пругкай грудзей, агаліўшы далікатна-ружовыя соску. Нік злавіў сябе на думцы, што самы час абабегчы пару разоў вакол замка або акунуцца ў халодным віры.



- Фон Штадзі гатовы дзейнічаць, - згубіўшы лоб, заклапочана сказаў ён. - Так што мы павінны правесці нашу аперацыю ўжо гэтай ноччу. Яны маюць намер зладзіць нейкую правакацыю супраць урада ЗША і праз тры дні ўхіліць канцлера. Адначасова будуць распушчаны чуткі аб паўстанні ў арміі і ваенна-паветраных сілах, і пад шумок фон Штадзі захопіць уладу, каб навесці ў краіне парадак. Таму мы павінны неадкладна атрымаць доказы яго ўдзелу ў забойстве людзей. Спадзяюся, задача зразумелая?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги