— Але вы так і не растлумачылі мне, — перабіў яе Нік, — што вас прывабіла ў гэтых месцах?



- Я шукаю сваю зніклую сястру, - маркотна сказала Джойс. — Я спадзявалася, што мне павязе, але зараз прыйшла ў поўны роспач.



Яна збянтэжана ўсміхнулася вінаватай усмешкай і, цяжка ўздыхнуўшы, працягвала:



- Будзе лепш, калі я пачну расказваць вам усё з самага пачатку. Я працую кіруючай крамай у Маямі, развялася з мужам і зараз жыву ў прыстойнай кватэры са сваёй малодшай сястрой, нядаўна якая прыехала пагасціць у мяне з Мічыгана. Джун дзевятнаццаць гадоў, яна скончыла курсы сакратароў і поўная энергіі і энтузіязму. Неяк яна прачытала ў газеце аб'яву, што аднаму багатаму чалавеку, які жыве дзесьці на востраве ў Карыбскім моры, патрабуецца сакратарка. Джун звярнулася ў агенцтва па найму, і тамака ёй прапанавалі запоўніць анкету. Яе доўга і старанна правяралі, і ёй прыйшлося хлусіць ім, што ў яе ўвогуле няма блізкіх сваякоў, інакш яе не прынялі б на гэтую працу. Людзі з гэтага бюро нават не заленаваліся прыехаць да нас дадому і праверыць, хто я такая, але я прадставілася ўладальніцай кватэры, і ўсё абышлося.



Нік нават пахаладзеў, слухаючы аповяд Джойс Таннер.



- А як называецца гэта агенцтва? - спытаў ён у яе.



- Агенцтва Хамера, - адказала яна.



Нік успомніў, што Бэці-Лу казала пра іншае агенцтва - Уолтана, але гэта мала яго супакоіла.



- Працягвайце, - сказаў ён Джойс.



- Сястра абяцала напісаць мне ліст. Але прайшло ўжо паўгода, а я так і не атрымала ад яе ніякай вестачкі. Ведаеце, гэта зусім не падобна на Джун. Раней яна мне заўсёды пісала лісты, часта і рэгулярна, бо я ў яе адзіная жывая родная душа. Я захвалявалася, паспрабавала навесці аб ёй даведкі, але мне ніхто толкам нічога не мог сказаць. Я звярнулася ў паліцыю, але там мне адказалі, што пакуль не будзе сур'ёзных падстаў для яе вышукаў, яны і пальцам не варухнуць. А якія ў мяне ёсць падставы? На каго, напрыклад, я магу пажаліцца? Я падумала і вырашыла ўзяць у арэнду вось гэтую шхуну і адправіцца на пошукі сястры. Калісьці ў юнацтве я займалася ветразным спортам на возеры Мічыган. Дык вось, я даследавала ўсё Карыбскае мора, але каго б я ні пыталася, ніхто не чуў ні аб якім багатым чалавеку, які жыве ў адзіноце на ўласнай выспе!



- І вам так нічога і не ўдалося самой выявіць?



- Не, - паківала галавой Джойс. - Хоць, магчыма, варта было б праверыць адно падазронае мястэчка. Але я наступіла на гэтага праклятага марскога вожыка, захварэла і злегла. І вось зараз тырчу другі тыдзень тут.



- А дзе знаходзіцца гэтае падазронае мястэчка? — Спытаў Нік, адчуваючы, як пачашчаецца ў яго пульс.



- Ведаеце, там даволі жудасна, на гэтым астраўку. На карце ён не значыцца, а знаходзіцца паміж выспамі Каё Нарэсце і Бланкіла.



— Але я пралятаў над ім, — нахмурыўся Мік. — Мне яшчэ запомніўся атол справа ад яго. Нічога, акрамя дрэў і кустоўя, я не заўважыў.



- З вышыні нічога заўважыць немагчыма, - сказала Джойс. - Аднак у скале ёсць дом, яго зусім не відаць за дрэвамі і пяском. Я ўбачыла яго выпадкова, праплываючы міма самага ўваходу ў бухту, таму што разглядала бераг у бінокль. Кажу вам, нічога падобнага я раней не бачыла! Зрэшты, у гэтых старых пустэльнікаў могуць быць дзіўныя густы… Цяпер я не ведаю, як мне зрабіць далей. А раптам у сястры ўсё ў парадку, проста яна не мела магчымасці напісаць мне ці даслаць ліст? Калі я без папярэджання ўварваюся ва ўладанні гэтага дзівака, у сястры могуць узнікнуць непрыемнасці. Але, калі здарылася бяда, я сама магу ўліпнуць у кепскую гісторыю…



Нік слухаў аповяд Джойс, і ў галаве яго ўжо спеў план далейшых дзеянняў. Шматгадовы вопыт падказваў яму, што трэба абавязкова вывучыць гэты дзіўны астравок лепей. Справа гэта, натуральна, рызыкоўнае, і можа абярнуцца самай нечаканай выявай: стары пустэльнік, суцэль магчыма, усяго толькі легенда, прычыненне для пасткі, у якую завабліваюць наіўных дзяўчын. І не выключана, што там крыецца нешта горш…



Нік адчуў, што нарэшце напаў на след. Бо нездарма Хоук жартам называў яго сышчыкам. Шэф быў не так ужо і далёкі ад ісціны: варта было толькі Ніку ўчуць след, як з ім адбываліся дзіўныя метамарфозы. Ён змяняўся ў твары, напружваўся: гатовы ўчапіцца ў сваю ахвяру мёртвай хваткай, усе яго пачуцці абвастраліся, мозг ліхаманкава пракручваў сотні розных варыянтаў далейшых падзей. Менавіта гэтая ўласцівасць маментальна мабілізавацца і ратавала яго ў шматлікіх стромкіх пераробках, дзякуючы яму Нік Картэр і стаў не проста добрым, а лепшым агентам у сваім падпадзяленні сакрэтнай службы.



Нік зірнуў на сур'ёзны твар Джойс і ўсміхнуўся.



- Дык што вы пра гэта думаеце? - спытала яна. - Вы зможаце мне дапамагчы?



- Я паспрабую, - сказаў ён, беручы яе за плечы і зазіраючы ёй у вочы. Яна выпрасталася ў поўны рост і не адвяла вачэй.



- Магчыма, што ты вельмі дапамагла мне, сама таго не ведаючы, Джойс, - перайшоў на даверны тон Нік. — Не буду пакуль нічога табе расказваць, але калі гэты астравок той, што я шукаю, многія людзі будуць удзячныя табе. Але спачатку я павінен сам усё добра праверыць.



- А чым я магу быць карысная? - спытала яна, сціскаючы яго мускулістую руку.



- Чакай мяне тут, я вярнуся, - адказаў ён.



Але Джойс не адпускала яго руку, дапытліва гледзячы яму ў вочы.



Нік слізгануў зацікаўленым поглядам па яе ліфа, скрозь тканіна якога прасвечвалі вострыя грудзі з якія тырчаць саскамі, і заспакаяльна паляпаў яе па спіне:



- Я абавязкова вярнуся, можаш не сумнявацца.



Перабраўшыся праз поручань, ён скокнуў у ваду і хутка паплыў да амфібіі. Неўзабаве самалёт узняўся ў неба і ўзяў курс на маленечкі астравок у паўднёвага канчатка грады Лос-Рокес. Ніку хацелася спадзявацца, што і наіўная сястра Джойс, і даверлівая Бэці-Лу знаходзяцца на гэтай выспе ў поўнай бяспецы, аднак халадок у грудзях падказваў яму, што гэта толькі яго пустыя мары. Гісторыя з вярбоўкай дзяўчат для працы ў багатага пажылога пустэльніка выглядала надзвычай дзіўна. Нік адчуў нядобрае ўжо тады, калі ўпершыню пачуў яе ад Бэці-Лу. Разрозненыя факты яшчэ не склаліся ў мазаіку ў яго галаве, але ўжо прыйшлі ў рух. Так ці інакш, Нік узяў след і не збіраўся адмаўляцца ад такога павабнага шанцу. Але што чакае яго ў логаве звера?



Ледзь на гарызонце ўзнікла патрэбная яму кропка, Нік пачаў паступова зніжацца. Хутка набліжацца да выспы было рызыкоўна, яго маглі заўважыць. Нік узяў бінокль і паклаў яго побач з сабой на сядзенне. Астравок і маленькі атол уздоўж яго ўжо можна было разгледзець зверху і няўзброеным вокам. Нік праляцеў над імі, але не ўбачыў нічога, акрамя пяску, пальмаў і хмызняку. Астравок быў узгорысты, але з даволі роўнай аблямоўкай пляжу па беразе і маленькай бухтачкай у паўночнай яго часткі — яе вось і абраў Нік для пасадкі.



Ён выключыў матор, зноў уключыў і адразу ж выключыў. Матор чхнуў і змоўк, Нік зноў уключыў яго, і рухавік незадаволена загуў, нібы папярэджваючы, што не пацерпіць падобнага абыходжання з сабой. Нік зрабіў круг над бухтай і, абраўшы падыходнае месца на воднай роўнядзі, рэзка выключыў матор. Той гучна чхнуў, захлынаючыся, і верш. Самалёт плаўна апусціўся сапраўды ў вызначаным месцы - як раз насупраць вузкага ўваходу ў заліў, пра які распавядала Ніку Джойс.



Нік адчыніў дзверцы кабіны, вылез на пантон і асцярожна прабраўся наперад уздоўж корпуса амфібіі. Нахіліўшыся над маторам, ён адкінуў капот і зрабіў выгляд, што спрабуе знайсці непаладку. Нік ведаў, што за ім назіраюць. Пакінуўшы капот адчыненым, ён вярнуўся ў кабіну і асцярожна стаў разглядаць бераг у бінокль. Амфібія між тым павольна падплывала да падазронага схілу ўзгорка ўсё бліжэй і бліжэй, захапляецца плынню, і ў Ніка заставаліся ў распараджэнні лічаныя секунды. Нарэшце ён убачыў тое, пра што казала Джойс: доўгае прысадзістае бетоннае збудаванне, якое нагадвае больш не хата, а падземнае ўмацаванне, са сталёвымі плітамі над ім, якія спачываюць на сталёвых арках і пакрытымі тоўстым пластом глебы і пяску, з якога раслі кусты і дрэвы.



— Дзівосная маскіроўка, — свіснуў ад здзіўлення Нік. З боку мора аб'ект можна заўважыць, толькі праплываючы міма вузенькага праходу ў бухтачку, а зверху яго і зусім не відаць! Каля будынка стаялі чацвёра мужчын з нейкімі доўгімі прадметамі ў руках. «Ахова, — ухмыльнуўся Мік. - Няўжо гэта і ёсць логава Юды? Ці ж тут асталяваўся нейкі іншы дзівацкі пустэльнік? Што ж, ён хутка гэта даведаецца».



Нік адклаў у бок бінокль і выбраўся з кабіны, на гэты раз ужо з гаечным ключом у руцэ. Пакапаўшыся крыху ў маторы для адводу вачэй, ён зачыніў капот і, зноў сеўшы за штурвал, узляцеў над бухтай. Зрабіўшы круг над востравам, ён узяў курс на шхуну, вельмі задаволены ўбачаным.



А ўбачыў ён цалкам дастаткова для першага разу: замаскіраваная хата, узброеную ахову, размяшчэнне праліва. Заставалася толькі запытаць сякія-такія дадатковыя звесткі з цэнтра, супаставіць іх з наяўнымі ў яго дадзенымі і вырашыць, ці варта працягваць абследаванне гэтай падазронай выспы. Бо каштоўнага часу ў яго засталося зусім мала…



Падлятаючы да шхуны, Нік успомніў аб выдатнай радыёрубкі на ёй, аб якой яму казала Джойс. «Калі там сапраўды добрае абсталяванне, — падумаў ён, — можна будзе зараз жа звязацца з Хоўкам, зэканоміўшы час, неабходны, каб дабрацца да «Трытана»!»



- Я мела рацыю? - усклікнула Джойс, выбегшы яму насустрач.



- Абсалютна! - сказаў Нік. - Адвядзі мяне ў радыёрубку, якую ты так расхвальвала.



З першага ж погляду на апаратуру Ніку стала ясна, што Джойс не перабольшвала яе добрыя якасці: магутныя радыёперадавальнікі дазвалялі перадаць паведамленне Хоуку. Шыфравальную прыладу Нік вырашыў замяніць простым кодам: для аднаго вынахаду ў эфір такое дапушчалася інструкцыяй. Улучыўшы перадатчык, Нік наладзіў яго на патрэбную хвалю і, выказаўшы сваё галоўнае паведамленне адным толькі словам "магчыма", запытаў у цэнтра звесткі аб агенцтвах па працаўладкаванні Уолтана і Хамера. Затым ён адключыў перадатчык, уключыў прымач на поўную магутнасць і вярнуўся на палубу. Ён ведаў, што шэф ужо задзейнічаў увесь апарат і ўсю агентурную сетку сакрэтнай службы, так што яму зараз заставалася толькі цярпліва чакаць вынікаў.



Джойс ляжала на палубе, апранутая ў аблягае шорты. Яна ссунула шлейкі станіка, і ён ледзь прыкрываў ёй грудзі. Нік ведаў, што яна чула, як ён выходзіў у эфір, і прысеў побач з ёй, каб высветліць, што яна думае пра гэта.



- Чаму вы так стараецеся дзеля мяне, капітан? - сур'ёзна спытала яна.



- Справа ў тым, - задуменна адказаў ён, - што адна мая знаёмая ўліпла ў вельмі падобную гісторыю, і я хачу ў ёй да канца разабрацца. Пачакаем, што адкажуць мне мае сябры, да якіх я звярнуўся па дапамогу. Ты не пярэчыш, калі я затрымаюся тут яшчэ крыху?



- Ну што вы, капітан! - з запалам усклікнула Джойс. - Я бясконца ўдзячная вам за клопат! Вы мне зусім не замінаеце.



Нік усміхнуўся ёй у адказ і лёг на спіну, зачыніўшы вочы.



- Ведаеце, капітан, - памаўчаўшы, сказала Джойс, - пра мяне яшчэ ніхто так не клапаціўся. Не, гэта праўда, - хуценька дадала яна, заўважыўшы на яго вуснах іранічную ўсмешку.



- Нават твой былы муж? – ускінуў бровы Нік.



- Муж? - чмыхнула яна. - Яму было на мяне напляваць. Ён заўсёды казаў, што я зашмат ад яго хачу. Падобна, што ён меў рацыю, ён нічога не мог мне даць. Шкада, што я позна зразумела гэта.



- Навошта ж ты выйшла за яго замуж? – спытаў Мік.



- Гэта старая і банальная гісторыя. Я проста была маладзенькай дурніцай, вось і ўсё. У той час я зусім не разбіралася яшчэ ў мужчынах і не здольная была разгледзець іх сапраўдную сутнасць пад маскай прытворства, верыла любой іх выхвальнай балбатні і лёгка паддавалася на хлуслівыя кампліменты.



— Але зараз-то ты не паўторыш ранейшых памылак, — заўважыў Нік, улавіўшы напругу ў голасе Джойс, калі яна казала пра мужчын, і скурай адчуваючы яе прагны погляд на сваім целе. - Ты стала вопытнай жанчынай, ці не так?



- Так, - млява пагадзілася яна, - я шмат чаго пабачыла ў гэтым жыцці. Нельга верыць ніводнаму іх слову, часам нават учынкам! Трэба давяраць выключна ўласным пачуццям. Жаночая інтуіцыя ніколі не падвядзе! Сэрца жанчыны адразу ж скажа, варты гэта мужчына ці не. Як у выпадку з вамі, напрыклад…



- Як гэта разумець? – спытаў Мік.



- У вас ёсць нешта такое, што беспамылкова адгадае любая жанчына, - сказала Джойс. - Вам не трэба шмат гаварыць. І нават не трэба нічога рабіць. Досыць жанчыне толькі зірнуць на вас, і ёй усё становіцца ясна…



Голас Джойс раптам асёл, і Нік адчуў дакрананне яе рукі да сваіх грудзей, гарачай ад гарачага сонца. Шхуна рытмічна калыхалася на хвалях, навяваючы ўспаміны аб іншым рытмічным руху. Нік адкрыў вочы: Джойс глядзела на яго, злёгку раскрыўшы рот і ледзь не дакранаючыся грудзьмі яго мускулістага цела.



- І што ж табе ясна? - ціха спытаў ён, хоць загадзя ведаў адказ.



Перад ім была жанчына, стомленая адчуваннем спустошанасці, жанчына, якая ўбачыла ў ім мужчыну, які здольны запоўніць яе пустату.



Утаймаванне свавольнай Даніэлы не прайшло для Ніка бясследна. Ён востра адчуваў патрэбнасць у расслабленні пасля небяспечнага флірту з ёй, яго цела таксама перапаўнялі нездаволеныя жаданні. Блізкасць гарачай жанчыны, гарачае сонца і халаднаватае марскі ветрык абвастрылі неспатолены голад плоці, і Нік павярнуўся на бок, абняўшы яе за плечы.



Яна адразу ж прытулілася да яго і прагна ўпілася ў яго вусны сваім пачуццёвым ротам, пасылаючы мовай сігналы запалу. Станік упаў, і Нік ўбачыў яе вялікія грушападобныя грудзей з якія тырчаць карычняватымі саскамі. «Джойс не можа пахваліцца боскай прыгажосцю Даніэлы, але ж яна даравана нешматлікім, – падумалася Ніку. — Затое ў яе стройныя ногі, хупавая талія і плоскі жывот».



Джойс прыціснулася да яго грудзьмі, і ён адчуў, як напружваюцца яго сьцёгны. Ён асцярожна ўзяў у рот яе сасок і стаў далікатна абводзіць яго мовай. Яна сціснула яго ў абдымках і застагнала ад задавальнення, дрыжучы ад нецярпення. Працягваючы лашчыць мовай яе грудзі, Нік пагладзіў рукой яе спіну і ягадзіцы, прыводзячы Джойс у ліхаманкавае ўзбуджэнне сваімі ўмелымі дакрананнямі да адчувальных кропак. Яна ўжо знемагае ад запалу, і тады ён лёг на яе і стаў працаваць тулавам у такт хвалям, разгойдваюць судна. Джойс адчула аргазм зусім раптоўна і хутка, але не адпускала яго.



- Яшчэ! — Прашаптала хрыпла яна. - Яшчэ, зараз жа! Малю!



Нік не падмануў надзей Джойс, лёгка давёўшы яе да новага экстазу, але на гэты раз не задаволіўся дасягнутым, а працягваў з падвоенай энергіяй шпурляць усё новыя і новыя палены ў палаючы ачаг нябачанай юру, які суправаджаецца яе дзікімі выкрыкамі і стогнамі.



Яе шырока расплюшчаныя вочы пацягнуліся павалокай, і толькі калі ён аслабіў свае абдымкі, перакаціўшыся на бок, яны зноў здабылі яснасць і паглядзелі на яго з непрыхаваным захапленнем.



- Такога я ніколі яшчэ не адчувала, - ціха сказала Джойс. - Нават нічога падобнага.



Нік усміхнуўся і зноў абняў яе. Закалыханыя качкай і сонцам, яны задрамалі, але іх сон неўзабаве парушыла гучнае патрэскванне радыёпрымача. Нік ускочыў на ногі і пабег у радыёрубку. Паведамленне з цэнтра паступіла закадаваным спрошчаным кодам. Запісаўшы яго, Нік адключыў апаратуру і хутка раскадаваў тэкст. Хоук даводзіў да яго звесткі наступнае:



«Агенцтва па працаўладкаванні Уолтана, зарэгістраванае на падставе ліцэнзіі ў Нью-Ёрку, зачынілася, прафункцыянаваўшы ўсяго адзін месяц. Тое ж самае і ў дачыненні да бюро Хамера ў Маямі. Ніводнае з буйных прадпрыемстваў не прыняло на працу пры іх садзейнічанні ні адну жанчыну. Вядзецца праверка ўсіх падобных агенцтваў ва ўсіх гарадах усходняга ўзбярэжжа».



Нік хмыкнуў, але адразу ж нахмурыўся, дачытаўшы паведамленне да канца. У апошніх радках гаварылася:



«Намі атрыманы інструкцыі па выплаце выкупу за лодку. Час на зыходзе. Калі ёсць хоць нейкія падставы, дзейнічайце неадкладна».



Нік разарваў лісток на дробныя кавалачкі і спаліў яго. У памяці ўсплылі словы афіцэра французскай разведкі аб дзівакаватым вучоным па імені Гаральд Фратке. Якое меў ён дачыненне да забойства араба-гандляра жывым таварам? Ці не звязана гэта нейкім чынам з наборам сакратарак для багатага пустэльніка на востраве? Чаму да кандыдатак прад'яўляліся такія строгія патрабаванні? Бо шанц атрымаць месца мелі толькі тыя з іх, у каго няма блізкіх сваякоў.



Аднак Джойс падчас свайго падарожжа ні разу не чула ні пра якога пустэльніка на выспах Карыбскага мора! Выпадковыя супадзенні? Але чамусьці ад гэтага ланцужка фактаў папахвае знаёмым пахам Юды! Нік добра ведаў гэтага генія зладзейства. «Гэты маленькі монстар злачыннага свету прыцягваў да сябе, нібы магніт, усё навакольнае зло. Ён не пакідаў без увагі ніводную магчымасць пашырыць свой уплыў і прымножыць сваё багацце і магутнасць. І калі яму сустрэўся геній-перакрут, Іуда напэўна прымусіў яго працаваць на сябе, стварыўшы ўсе ўмовы для задавальнення яго хваравітых, фантазій. Несумненна, ён прарабіў усё гэта з уласцівай яму абачлівасцю, - думаў Нік. — Што ж, самы час зблытаць гэтай зладзейскай парачцы ўсе іх падступныя планы», — вырашыў ён і, імкнучыся не ўспамінаць аб лёсе сястры Джойс і крошкі Бэці-Лу Роўлінгз, вярнуўся на палубу.



- Ну, што новенькага? - спытала Джойс. - Атрымалася тваім сябрам што-небудзь даведацца?



— Трэба лепей агледзець гэты загадкавы востраў, — сказаў Нік. - Як гэта ні небяспечна, мне проста неабходна там пабываць.



- Магу я быць табе карысная? - спытала Джойс.



- Так, застаўшыся тут, на гэтай шхуне, - сказаў Нік. - Абяцаю, што вярнуся заўтра, як толькі хоць нешта высветлю.



Ён цмокнуў яе ў шчаку і, не чакаючы, пакуль яна пачне пярэчыць, скокнуў за борт. Яму трэба было абавязкова вярнуцца на «Трытон», узяць спецыяльны рыштунак, атрыманы ў аддзеле тэхнічнага забеспячэння сакрэтных аперацый, заправіцца і толькі потым выляцець на востраў. Па ягоных прыкідках, ён мог патрапіць туды толькі пасля заходу сонца. «Што ж, – падумаў Нік, – так будзе нават лепш». Джойс махала яму з палубы рукой, становячыся ўсё менш і менш па меры таго, як самалёт набіраў вышыню, аддаляючыся ад шхуны. Яна нарэшце сустрэла сапраўднага мужчыну. Вядома, на палубу іх шпурнула ўсяго толькі запал, неспатолены голад стомленай плоці і замяшанне пачуццяў. Але гэтая выпадковая блізкасць даставіла ім абодвум глыбокае задавальненне, і яны не шкадавалі аб ёй. Нік адчуваў сябе бадзёрым і поўным сіл. Ён занадта доўга чакаў сутычкі з Юдай і зараз гатовы быў раз і назаўжды скончыць з гэтым сатанінскім вырадкам.

Раздзел шосты



Вярнуўшыся на «Трытон», Нік адразу ж спусціўся ў сваю каюту і расклаў на ложку спецыяльны гідракасцюм, выдадзены яму ў аддзеле тэхнічнага забеспячэння, забяспечаны патаемнымі кішэнямі. У іх знаходзіліся: мініяцюрныя выбуховыя зарады ў выглядзе капсул з жэлацінам, маленькі ліхтарык, памерам з цыгарэту, скрутак пакрытага гумнага дроту, спецыяльная падводная запальнічка, асаблівы дэтанатар для падводных выбуховых прылад, а таксама плоскі футарал, таўшчынёй у запалкавую пушку. перадатчык для сувязі са штаб-кватэрай сакрэтнай службы ў Вашынгтоне.



Сцюарт, кіраўнік аддзела спецыяльных эфектаў, папярэдзіў, што хімічны ўзрывальнік спрацоўвае праз пяцьдзесят пяць секунд, а выбуховае прыстасаванне здольна разнесці ў кавалкі корпус лінкора. Перадатчык жа разлічаны толькі на адно экстранае паведамленне, пасля чаго становіцца непрыдатным.



Ледзь Нік акуратна склаў гідракасцюм, вонкава нічым не адрозны ад звычайнага, як у каюту ўвайшоў Біл Хедвін. Ён паведаміў, што Даніэла вярнулася з апускання ў батыскафе на дно мора і чакае Ніка ў сябе ў каюце. Нік адразу ж адправіўся да яе.



Даніэла адчыніла дзверы на яго стук, і ён мімаволі замёр у праходзе, зачараваны яе прыгажосцю: валасы, сцягнутыя ў пучок, вішнёвы купальнік ...



- Выдатна выглядаеш! — Усклікнуў Нік, не ў сілах адарваць погляд ад яе пышнага бюста, які распірае верхнюю частку бікіні.



- Так лягчэй працаваць у батыскафе, - холадна сказала яна. - Ты сёння рана вярнуўся.



- Я зараз зноў адлятаю і на ноч не вярнуся, - сказаў ён, пераводзячы позірк на ніжнюю частку купальніка.



- А калі ж ты вернешся? - спакойна пацікавілася яна.



- Раніцай, калі ўсё пройдзе нармальна, - адказаў Нік.



- Як гэта разумець - «калі ўсё пройдзе нармальна»? - успыхнула яна, пранізваючы яго позіркам сваіх прамяністых блакітных вачэй.



— Не будзем паглыбляцца ў гэтае пытанне, — усміхнуўся Нік, зачыняючы за сабой дзверы.



Яна падалася назад да сцяны, але ён падышоў да яе амаль ушчыльную.



- Шкада, у мяне няма часу, каб завяршыць нашу спрэчку, - сказаў ён, гледзячы на ??яе ўздымаюцца грудзі, гэтак чароўную пры святле месяца. — А я мог бы ўжо даўно зрабіць гэта, як табе вядома, ці не праўда?



- Нічога падобнага мне не вядома, - прамармытала яна, апускаючы вочы.



- Хіба? — Усміхнуўся Нік, прыціскаючыся да яе жыватом і рассоўваючы каленам ёй ногі. Левай рукой ён узяў яе за падбародак і, падняўшы ёй галаву, спытаў:



- Ну, як ідуць у нас справы з кантролем сваіх эмоцый? - Яго калена ў гэты момант уперлася ў ніз яе жывата.



— Чорт бы цябе падраў, — прашаптала Даніэла ледзь чуваць, абдымаючы яго дрыготкімі рукамі і моцна прыціскаючы да сябе. Яе напаўрасчыненыя вусны дакрануліся да яго вуснаў, але ў гэтае імгненне гарачае паўдзённае паветра патрос стрэл, парушыўшы цішыню і зачараванне моманту. Даніэла адскочыла ад яго, і Нік падбег да ілюмінатара.



- Нейкі ваенны катэр, - сказаў ён. - Пад сцягам венесуэльскай берагавой аховы. Набліжаецца на вялікай хуткасці, відаць, памежнікі хочуць агледзець судна і праверыць дакументы. Лепш загадзя прыгатаваць іх, — дадаў ён, павярнуўшыся да Даніэле.



Ізноў прыняўшы сур'ёзны і непрыступны выгляд, яна пайшла на палубу. Нік жа забег у сваю каюту і стаў праз ілюмінатар назіраць за які надышоў да «Трытана» з левага борта катэрам. На яго палубе стаяла шасцёра мужчын, адзін з якіх быў у форме афіцэра, астатнія - у матроскіх адзежах. Аднаго погляду на волата, які прыхінуўся спіной да сценкі рулявой рубкі, Ніку было дастаткова, каб зразумець, хто завітаў да іхтыёлагам у госці. Памежнікам не было чаго тут рабіць, «Трытон» знаходзіўся за сотні міль ад венесуэльскіх тэрытарыяльных вод. Катэр прыйшоў з таямнічага вострава.



Ад катэра адваліла шлюпка з «афіцэрам» і двума яго зручнымі і стала набліжацца да «Трытон». У цыбатага «афіцэра» быў некалькі падазроны, знарочыста чапурысты выгляд. Нік выскачыў з каюты, прабег па вузкім калідоры і, асцярожна прыпадняўшы вечка кармавога люка, выбраўся вонкі, імкнучыся не высоўвацца з-за борціка. Затым ён паціху пералез праз нізенькія парэнчы правага борта і, павісшы на руках, павольна пагрузіўся ў ваду.



Апынуўшыся ў вадзе, Нік прыціснуўся да корпуса «Трытана» і стаў слухаць размову паміж «афіцэрам», які ўжо ступіў на палубу судна, Даніэлай і Білам Хэдвінам.



- Я хацеў бы агледзець увесь карабель, - заявіў няпрошаны госць тонам, які не церпіць пярэчанняў.



Сціснуўшы зубы, Нік замёр, ахоплены нядобрым прадчуваннем.



Адбывалася тое, чаго ён найбольш баяўся. Калі зараз усё пройдзе гладка і цікаўныя госці нічога не западозраць, тады ў яго застанецца шанец выканаць даручанае заданне. Але калі яны што-небудзь учуюць, усё знікла: буйнакаліберны кулямёт катэры вырашыць навукова-даследчую шхуну, а чатырохцалевая гармата пусціць яе на дно.



Усё абсталяванне «Трытана» прызначалася выключна для навуковых мэт і не магло выклікаць падазрэнні. Але хіба можна прадказаць, што прыйдзе гэтым тыпам у галаву? Ніку раптам стала сорамна перад навукоўцамі за тое, што ён падвергнуў іх смяротнай рызыцы, нават не папярэдзіўшы аб пагражальнай ім небяспецы. Цяпер іх жыццё вісела на валаску. Галасы на палубе сціхлі, відаць, самазваныя інспектары спусціліся ўніз. Праз некаторы час яны зноў падняліся на палубу, селі ў шлюпку і адчалілі. Нік з палёгкай уздыхнуў.



Як толькі зароў магутны матор, ён падплыў да вяровачнай лесвіцы, спушчанай з борта «Трытана» пасярэдзіне судна, і, ускараскаўшыся па ёй, прашмыгнуў уніз, пакуль усе астатнія праводзілі ўстрывожанымі поглядамі вартавы вартавы карабель, згрудзіўшыся на левым борт.



«Такім чынам, — у думках падсумаваў Нік. — Хоук меў рацыю: легенда вытрымала выпрабаванне, паколькі прыкрыццё было цалкам законным». Нік выцерся ручніком, змяніў мокрыя плаўкі на сухія і, пасеўшы за рацыю, перадаў у цэнтр кароткае паведамленне: «Іду па следзе. Пачынаю актыўна дзейнічаць. Цягніце час».



Раптам ён спіной адчуў чыйсьці пільны погляд і рэзка павярнуўся. На яго дапытліва глядзела Даніэла, нячутна якая ўвайшла ў каюту.



— Трэба стукаць у дзверы, — нахмурыўшыся, заўважыў Нік. - Інакш магчымыя непрыемныя наступствы.



- Хто ты на самой справе? - сур'ёзна спытала яго яна. - Ты не той, за каго сябе выдаеш, зараз я ў гэтым ужо не сумняваюся. І ніякі ты не капітан ваенна-марскога флота, а самазванец. Чаму ты схаваўся ад венесуэльскіх памежнікаў? Дзе ты быў у час агляду?



У яе вачах Нік прачытаў не гнеў, а хутчэй прыкрасць і расчараванне ашуканай жанчыны. «Пара ўнесці яснасць», - вырашыў Нік.



- Ніякі я не самазванец, - з уздыхам вымавіў ён. - А гэтыя людзі з ваеннага катэра - не памежнікі. Я - агент спецыяльнай службы ЗША. А цяпер слухай мяне ўважліва, я раскажу табе праўду. Магу дазволіць сабе гэта зрабіць, таму што зараз ужо няма сэнсу хаваць яе ад цябе: так ці інакш, гэтая фантастычная гісторыя павінна хутка вырашыцца.



Выслухаўшы яго аповяд, Даніэла, бліскаючы здзіўленымі блакітнымі вачыма, усклікнула:



- Неверагодна! Ты спадзяешся знайсці нешта такое, пра што нават не маеш пакуль ні найменшага падання! Дапушчальны, што злыдзень па імі Іуда сапраўды знаходзіцца на гэтай таямнічай выспе. Але ж яго неймаверная прылада можа быць дзе заўгодна! Што табе вядома аб ім?



- Толькі тое, што яно здольна захопліваць і ўтрымліваць сучасную падводную лодку, - развёў рукамі Нік.



- Так, выходзіць, гэтая штуковіна проста заглынае падводныя лодкі, як гіганцкі малюск? - насмешліва прыжмурылася яна.



- Што ты сказала? — страпянуўся Мік. - Гіганцкі малюск? Чаму менавіта малюск?



— Таму, што малюск з'яўляецца найбольш прыстасаваным да падводнага жыцця найпростым марскім істотай, — засмяялася Даніэла. - Гіганцкі малюск лёгка мог бы праглынуць нават цэлую субмарыну. Між іншым, асобныя віцы малюскаў, якія жывуць у Ціхім акіяне, важаць пяцьсот фунтаў. Вось, палюбуйся!



Яна зняла з паліцы кнігу і, раскрыўшы яе, паказала Ніку ілюстрацыю.



- Гэты двухстворкавы малюск валодае гэтак магутным петлепадобным мускулам, што ўтрымліваюцца ім створкі немагчыма раскрыць. Калі малюск паслаблены, створкі расчыняюцца, і клапаны, падобна сіфонам, забяспечваюць паступленне ў цягліц кіслароду і ежы, а таксама выкід прадуктаў распаду гэтага арганізма.



— Значыць, калі вырабіць дзеючую мадэль гіганцкага малюска, — развіў яе думка Нік, — то яна будзе функцыянаваць без усялякіх магутных матораў, проста па прынцыпе двух сіфонаў ці клапанаў: які ўпускае і што выпускае. Так?



— Тэарэтычна гэта цалкам верагодна, — кіўнула Даніэла. - Але практычна запатрабуецца распрацаваць прыладу для кіравання працай сіфонаў і створак мадэлі.



— Мне не зусім зразумела, — працягваў разважаць услых Нік, — як зможа павольны малюск схапіць хуткаходную падводную лодку.



— Усё вельмі проста, — усміхнулася Даніэла. - Справа ў тым, што не ўсе малюскі марудлівыя. Напрыклад, малюск-грабеньчык выкарыстоўвае для перасоўвання прынцып рэактыўнага рухавіка, а прасцей кажучы, выстрэльвае бруёй вады, зачыняючы створкі, і сам імкліва ляціць наперад.



- Дык вось яно што! — задуменна пачухаў патыліцу Нік. - Значыць, калі нейкі злы геній здолеў сумясціць прынцыпы функцыянавання малюска і грабеньчыка, ён у выніку атрымаў хутка якая перасоўваецца пад вадой гіганцкая прылада, здольнае захопліваць сваімі створкамі падводную лодку і перасоўвацца разам з ёй.



Павярнуўшыся да Даніэле, ён сціснуў далонямі яе галаву і зірнуў ёй у вочы, якія зноў затуманіліся цяжкай павалокай.



- Ты проста разумніца, - з усмешкай усклікнуў ён. - Ты падала мне цудоўную ідэю! Спадзяюся, што мне ўдасца азнаёміць цябе з вынікамі праверкі нашай фантастычнай тэорыі.



- Але гэта ж практычна не здзяйсняльна! - са спалохам усклікнула яна. - У цябе няма ніякіх рэальных шанцаў у адзіночку справіцца з войскам Юды! Ты загінеш, Нік!



— Наадварот, толькі ў адзіночку і можна пракрасціся на іх сакрэтны аб'ект, — запярэчыў Нік. - Ты дрэнна мяне ведаеш.



Ён пацалаваў яе ў шчочку і спружыністай хадой выйшаў з каюты, памахваючы ластамі, якія трымаў у руцэ.



Правёўшы яго задуменным позіркам, Даніэла Фразер нахмурылася і паклікала Біла Хедвіна.



- Нам трэба сур'ёзна пагаварыць, - сказала яна яму. - Сядай і слухай мяне ўважліва. Гаворка пойдзе аб адным маленечкім астраўку на ўсход ад Каё-Нарэсце.

Раздзел сёмы



Нік ляцеў нізка над морам, трымаючы курс на шхуну Джойс. У галаве ў яго саспела некалькі магчымых планаў далейшых дзеянняў, але ён спыніўся на адным: пакінуць амфібію прывязанай да шхуны, а самому дабірацца да выспы на гумовым плыце, каб высадзіцца на бераг у цемры. Зноў і зноў ён у думках вяртаўся да размовы з Даніэлай. Гіганцкі малюск, судзячы па ўсім, павінен быць не гэтулькі шырокім, колькі выцягнутым у глыбіню, вертыкальным. Гэта трэба было ўлічыць пры пошуках.



Сонца ўжо пачало апускацца да гарызонту, калі Нік убачыў шхуну. Падняўшы пантонамі веер пырсак, амфібія села побач з ёй на ваду. Нік чакаў, калі на палубе з'явіцца Джойс, аднак яна не выбегла, радасна ўсміхаючыся, да яго насустрач. Нік сам прывязаў трос да мацавальнай качкі, перабраўся на палубу і, вельмі занепакоены, спусціўся ўніз, каб агледзець судна. Джойс нідзе не было, на яго кліч адгукаліся злавесным скрыпам толькі мачты ды старыя дошкі трума. Выратавальны плоцік стаяў на ранейшым месцы, прыхінуты да насавых шпангоўтаў. Нік губляўся ў здагадках. «Відаць, Джойс павезлі з сабой на катэры людзі з выспы або сілай, або падманным шляхам», - падумаў ён.



Нік адразу ж змяніў свой план, вырашыўшы дабрацца да выспы не на гумовым плыце ў цемры, а на гэтай шхуне на заходзе, прычым адкрыта, не тоячыся. Запатрабуецца не менш за пяць гадзін, каб дасягнуць мэты, але ўсё роўна ў яго застанецца шанец выратаваць Джойс, калі, вядома, да гэтага часу яна яшчэ будзе жывая.



Адвязаўшы трос ад мацавальнай качкі, ён прывязаў яго да якара і адваліў на шхуне ад амфібіі, падняўшы грот. Моцны вецер адразу ж панёс судна па хвалях, нібы хуткаходную яхту, якая накіроўвалася вопытнай рукой бывалага шкіпера. Ружата-шэрыя прыцемкі ўжо пачыналі згушчацца, калі наперадзе паказаўся астравок з атолам уздоўж яго. Нік усміхнуўся і накіраваў шхуну сапраўды ў вузкі праход у бухту. Загадзя падрыхтаваўшы вяроўкі для замацавання румпеля, ён чакаў патрэбны момант, каб хутка ажыццявіць задуманае.



З акна дома на востраве за шхуной са здзіўленнем назіраў маленькі чалавечак. Спачатку ён падумаў, што гэта нейкая мудрагелістая гульня змрочнага святла, але, прыгледзеўшыся, зразумеў, што і ветразь, і судна зусім не прывідныя, а сапраўдныя, і затросся ад гневу, выдаўшы пранізлівы віск. Карлік націснуў на чырвоную кнопку тэрміновага выкліку Гаральда, Тартара ці целаахоўнікаў. Раз'юшаны мозг злога генія ліхаманкава аналізаваў сітуацыю. Хто вінаваты ў тым, што здарылася? Ён сам, які дазволіў Гаральду ўдзельнічаць у аглядзе навуковага судна? Ці гэтыя дурні, якія захапілі на зваротным шляху дзяўчыну са старой шхуны? Юда ўспомніў, якое шаленства ахапіла яго, калі ён толькі ўбачыў, што яны вяртаюцца са здабычай. Гаральд радаваўся, нібы дзіця, які займеў новую цацку, а Тартар даволі ўхмыляўся, таму што паспеў двойчы паглуміцца над дзяўчынай, пакуль катэр дасягнуў выспы. Яны поцягам уцягнулі яе ў яго кабінет і шпурнулі на падлогу яму пад ногі, як котка кідае мышку да ног гаспадара, ганараючы сваёй здабычай. Яны запэўнівалі яго, што на гэтай шхуне нікога не засталося, што дзяўчынка была там адна. І вось зараз…



Гаральд увайшоў першым, за ім з'явіўся вялізны мангол.



- Вы бачылі гэта? - закрычаў Іуда, паказваючы пальцам на акно. — Вы гэта бачылі, пытаюся я ў вас, праклятыя ідыёты?! Вы падманулі мяне, юрлівыя дурні! Дык, значыць, на шхуне нікога больш не было, так? - Іуда абцёр далонню мокры ад сліны падбародак.



- Клянуся, што там сапраўды больш не было ніводнай жывой душы! — дзіка круцячы вачыма, закрычаў Гаральд. - Спытайце ў Тартара ці ў іншых! - Усе трое ахоўнікаў, якія прыбеглі па выкліку гаспадара, заківалі галовамі.



- Мы абшукалі ўсё судна! - працягваў Гаральд. - Нікога не было ні на палубе, ні ў труме, ні за бортам у той момант. Гэта чыстая праўда!



Юда заўважыў страх у вачах ахоўнікаў, вінаваты выраз на твары Тартара і пакрыўджаны - на хмурнай фізіяноміі Гаральда і крыху памякчэў. Магчыма, яны проста дрэнна абшукалі гэтую пасудзіну, а можа быць, нехта са знаёмых дзяўчыны апынуўся на ёй ужо пазней і занепакоіўся, не знайшоўшы яе. Так ці інакш, гэта ўжо не мела ніякага значэння, галоўнае, што яны парушылі ягоныя інструкцыі.



- Я загадаў вам агледзець навуковае судна і адразу ж вярнуцца, - строга заўважыў ён. - А вы не толькі спыніліся каля невядомай шхуны, але і забралі з сабой, дзяўчынку. Мала табе іншых дзяўчат, Гаральд? Хіба я дрэнна забясьпечваў цябе імі? Нашто ж трэба было прыцягваць сюды яшчэ і гэтую? Ты проста бязмозгі крэтын, Гаральд!



Гаральд, не які звыкся да падобнага звароту, пакрыўджана надзьмуўся. «Нічога, - падумаў Іуда. — Даволі з табой няньчыцца, у рэшце рэшт, час табе зразумець, хто тут гаспадар».



- Паслухай, стары, - міралюбіва выклікнуў Гаральд. - У нас ужо амаль усё гатова, справа зроблена, дык чаго ж баяцца?



Юда цяжка ўздыхнуў і ўтаропіўся ў акно. Шхуна хутка набліжалася. Яго так і падмывала ўсадзіць у Гаральда кулю з убудаванага ў пратэз пісталета, але ён стрымаўся: гэты дурань быў пакуль патрэбен для завяршэння аперацыі.



- Ты разумееш, што адна памылка можа загубіць усю нашу гіганцкую працу, Гаральд? — павярнуўшыся да партнёра, які правініўся, рыпучым высокім голасам спытаў Іуда. - Нам супрацьстаяць небяспечныя і вопытныя людзі. Ёсць адзін суб'ект, які… - ён запнуўся, вырашыўшы пакуль устрымацца ад залішніх слоў. - Ваша прагнасць можа разбурыць усе мае старанна прадуманыя планы! І засячы ў сябе на носе, Гаральд, што мы не сканчаем працу, а толькі пачынаем яе. Табе ўсё зразумела?



Юда адвярнуўся ад панурыўшыхся падручных і зноў зірнуў у акно.



- Хто на борце шхуны? - спытаў ён заклапочана. - Можа быць, яе палюбоўнік? Тартар, неадкладна вазьмі людзей і знішчы гэтую шхуну. Я хачу, каб вы разнеслі яе ў трэскі! Забіце ўсіх, хто знаходзіцца на ёй! Ад яе не павінна застацца ніякіх слядоў! Ясна? Тады дзейнічайце, жыва!



Гаральд рушыў следам за астатнімі выконваць загад, але Іуда спыніў яго:



- Толькі не ты, Гаральд! - загадаў ён. - Ты застанешся на востраве, ад цябе адны непрыемнасці.



Кінуўшы на Юду пакрыўджаны погляд, Гаральд моўчкі выйшаў з кабінета. Карлік здагадаўся, што ўсю злосць ён сарве на новенькай дзяўчыне, і не памыліўся: праз хвіліну пачуўся адчайны крык жаху. Юда ўключыў манітор сістэмы назірання за памяшканнем для правядзення доследаў і ўбачыў, што няшчасная жанчына стаіць у адным з неглыбокіх басейнаў са звязанымі рукамі, прыкаванымі кайданкамі ў яе над галавой да стойкі. Гаральд стаяў перад ёй, а з аголенага цела яго ахвяры, тырчалі дзве доўгія выгінастыя марскія істоты - гэта былі драпежныя міногі. Пазбаўленыя сківіц, марскія міногі прысмоктваліся да ахвяры і елі яе плоць. У руках у Гаральда Іуда заўважыў трэцюю міногу. Не доўга думаючы, зувер прыляпіў яе да шчакі гарлапаніць дзяўчыны і дзіка разрагатаўся, назіраючы, як выгінаецца стварэнне з агідным чмяканнем ўпіваецца ў скуру звар'яцелай Джойс. Іуда гідліва паморшчыўся і выключыў манітор: зараз яго больш хвалявала зусім іншае. Ён павярнуўся да акна і пачаў сачыць за вартаўнічым катэрам, які выходзіць з патаемнага дока насустрач шхуне.



Не выпускаючы з рук румпель, Нік Картэр таксама глядзеў на ваенны карабель, з ровам які нясецца па заліве. Вычакаўшы яшчэ хвіліну, ён заклаў руль направа, замацаваў румпель вяроўкамі і папоўз, нібы цюлень, па палубе, нязграбна адштурхваючыся ластамі і локцямі. Высокі борцік надзейна затуляў яго ад назірання з катэра і з берага. Дасягнуўшы носа шхуны, ён пераваліўся за борт, павіс на імгненне на руках і бразнуўся ў ваду. Яго адкінула хваляй у бок і перавярнула, але Нік адчайна зарабіў рукамі і нагамі і сышоў у глыбіню. Вушы закладвала ад шуму шруб катэры. Нік пачакаў яшчэ хвіліну і вынырнуў на паверхню як раз у той момант, калі паветра скаланулася ад гарматнага стрэлу. Снарад трапіў сапраўды ў сярэдзіну кармы, раскідаўшы абломкі ашалёўкі, нібы трэскі. Другім снарадам знесла мачту, і стары ветразь паволі пачаў падаць набок, трапятаючыся, як падстрэленая чайка. Трэці снарад зрэзаў транец і адарваў карму, у пралом хлынула вада, спяшаючыся авалодаць чарговай сапсаванай цацкай дзіўнай істоты, званай чалавекам.



Нік пагрузіўся на невялікую глыбіню і паплыў да выспы. Ён ведаў, што шхуна вось-вось пойдзе на дно, аднак тыя, хто яе патапіў, не супакояцца на гэтым і стануць шукаць рулявога. Яны будуць страляць ва ўсе плаваюць прадметы, каб падстрахавацца і не даць яму выратавацца ў цемры.



Раптам Нік заўважыў злева ад сябе нешта велізарнае і цёмнае, якое хутка ўсплывае з глыбіні мора. Спачатку ён падумаў, што гэта або драбы нейкага патанулага судна, якое падымаецца са дна пасля выбухаў, або маленькая падводная лодка. Але дзіўны аб'ект наблізіўся, і ён змог адрозніць вялікі спінны плаўнік і тоўстыя бакавыя плаўнікі кітоў акулы. На шчасце, марская пачвара праплыла міма, але настолькі блізка ад яе, што былі відаць характэрныя плямы на яе скуры. Нік усміхнуўся, уяўна дзякуючы Богу за тое, што ён не паслаў яму ў спадарожнікі марскую лісіцу, тыгравую ці ж вялікую белую акулу: гэтыя драпежнікі напэўна не пашкадавалі б яго. Цень кітоў акулы растварылася ў змроку, і Нік зноў застаўся ў бухце адзін, калі не лічыць дробных рыбак, якімі кішыць Карыбскае мора - сапраўдны рай для рыбакоў.



Агледзеўшыся па баках, Нік зразумеў, што крышачку адхіліўся ад курсу і, выправіўшы памылку, паплыў, не апускаючыся ў ваду. Неўзабаве ён убачыў каменнае збудаванне, якое нагадвае дот, уладкованы ва ўлонні скалы і абаронены для большай надзейнасці зверху сталёвымі плітамі і тоўстым пластом грунта. У няслушным святле ўзыходзячага месяца гэты змрочны будынак здаваўся логавам марскога д'ябла. Яго хітры гаспадар паклапаціўся аб тым, каб жыллё мела з боку мора нявінны выгляд схілу ўзгорка, парослага пальмамі і хмызняком, ля падножжа якога цягнулася вузкая паласа пясчанага берага.



Пачуўшы за спіной шум, Нік павярнуўся і ўбачыў якія насоўваюцца на яго сігнальныя агні катэры: ён вяртаўся на базу. Нік мацней зарабіў рукамі і нагамі, сыходзячы направа. Людзі на катэры напэўна былі ўпэўненыя, што знішчылі яго, і яму не хацелася расчароўваць іх. Пагрузіўшыся ў ваду насупраць берага, Нік выпадкова заўважыў чарнелае непадалёк адтуліна вялікай каналізацыйнай трубы. Крыху далей віднелася яшчэ адна труба, за ёй - іншая. Трубы, схаваныя пад вадой, тырчалі з берага праз кожныя сто футаў. Нік падплыў бліжэй і зазірнуў унутр адной з іх. «Звычайная дрэнажная ці сцёкавая труба, - падумаў ён. - Толькі вось чаму яна тут не адна? Нават для выспы з насельніцтвам колькасцю ў сотні тысяч жыхароў не патрабуецца гэтулькі каналізацыйных труб, а тут усяго толькі адна хатка». Нік агледзеў яшчэ некалькі труб, але нічога падазронага не знайшоў. Расчараваны, ён павярнуўся і паплыў да праліва, вырашыўшы агледзець дно на глыбіні.



Цячэнне неўзабаве захапіла яго ўздоўж атола, які тырчыць з вады ўсяго ў сотні футаў ад выспы, і ён апынуўся ў своеасаблівым падводным калідоры, глыбакаводным катлаване з вертыкальнымі сценкамі. Ніка ахапіла трывожнае прадчуванне. Ён уключыў спецыяльны ліхтарык і пачаў апускацца ўсё глыбей і глыбей. Раптам ён убачыў велізарны авальны прадмет, які стаяў тырчком, вышынёй з трохпавярховы дом. Значыць, Даніэла патрапіла ў самую кропку, падумаў Нік. Гэта і ёсць гіганцкі сталёвы малюск.



Нік наблізіўся да яго і агледзеў са ўсіх бакоў. У ніжняй частцы адной са створак ён заўважыў маленькія адтуліны, мабыць, для выкіду бруй вады, Даніэла і тут мела рацыю: канструктары запазычылі прынцып перасоўвання для свайго штучнага малюска ў марскога грабеньчыка. Наколькі магутным быў штучны мускул, які расчыняе і які зачыняе сталёвыя створкі, Ніку заставалася толькі здагадвацца.



Нік паспрабаваў рассунуць гіганцкія створкі хутчэй імпульсіўна, чым свядома, ахоплены міжвольным трапятаннем ад дакранання да гэтага шэдэўра канструктарскай думкі, і няўяўна складанаму, і надзвычай простаму адначасова. Яго намаганні, зразумела, засталіся безвыніковымі. Каб рассунуць створкі запатрабаваліся б, верагодна, які адпавядае памеру нож і рука волата. Можна было б, вядома, скарыстацца выбухоўкай, але Нік перш вырашыў пазнаць, ці знаходзіцца ўсярэдзіне сталёвага малюска падводная лодка. Трэба было дзейнічаць, напэўна, і выратаваць, а не знішчыць лодку разам з экіпажам.



Нік пачаў падымацца на паверхню, аддаляючыся ад мудрагелістай марской пасткі, але раптам убачыў надыходзячыя да яго па тунэлі цёмныя фігуры. Заўважыўшы прамень яго ліхтарыка, яны замерлі, нібы наткнуўшыся на празрыстую сцяну. Нік падумаў, што гэта нейкія рыбы, але тонкі і доўгі прадмет, які прамчаўся каля яго рукі, разбурыў гэтыя ілюзіі. Другі гарпун, які выскачыў з цемры, ледзь не зачапіў яго галаву. Выключыўшы ліхтарык, Нік нырнуў, сыходзячы направа, але чатыры цёмныя постаці пачалі зноў набліжацца да яго. Ён не быў гатовы да сур'ёзнага падводнага бою з супернікам, узброеным смяротнай зброяй. Кідаючыся з боку ў бок, Нік паспрабаваў адарвацца ад праследавацеляў. Пушчаны яму наўздагон гарпун прайшоў каля вуха. Нік вылаяўся, праклінаючы сябе за страту пільнасці. Падводныя тэлекамеры засеклі яго, як толькі ён наблізіўся да марской пасткі, але ён настолькі захапіўся сваім адкрыццём, што нават не падумаў пра іх. І вось зараз за ім гналіся аквалангісты з берагавой аховы, настроеныя вельмі рашуча.



Чарговы гарпун, які вылецеў са змроку, зачапіў трызубцам яго плячо. У кішэні на рукаве гідракасцюма Ніка ляжаў штылет, любоўна званы яго гаспадаром Хуга, але наўрад ці аквалангісты падпусцяць яго да сябе занадта блізка, перш яны зробяць з яго падводны шашлык. Марудзіць было нельга. Нік перакульнуўся і, прасунуўшы руку ва ўнутраную кішэню курткі, выцягнуў адтуль невялікі флакончык. Уручаючы яго яму, Сцюарт з гонарам сказаў: «Мы запазычваем у прыроды ўсё, што можа быць нам карысна. Вось гэта - падарунак ад гіганцкага кальмара».



Нік сціснуў рыльца флакона і адчуў лёгкае страсенне - бруя чарнільна-цёмнай вадкасці вырвалася вонкі, ахінаючы яго выратавальным воблакам. Думках падзякаваўшы Сцюарта, Нік стаў хутка паднімацца на паверхню.



Вынырнуўшы з вады, ён агледзеўся і выявіў, што знаходзіцца каля берага насупраць атола. Не губляючы часу, Нік выбраўся на пясок, сцягнуў з сябе гідракасцюм і, выняўшы ўсё змесціва кішэняў, закапаў пад каранямі пальмы выбуховае прыстасаванне і перадатчык, прыхапіўшы на ўсялякі выпадак з сабой толькі пісталет-запальнічку з адным патронам і дзве капсулы са халадцападобнай выбухоўкай. Затым ён нізка прыгнуўся і пабег да мыса каля ўваходу ў гавань.



У гэты час маленькі нязграбны чалавечак, які назіраў сцэну падводнага палявання на экране манітора, у лютасці скакаў па пакоі бункера, віскаючы перакошаным ротам:



- Яны ўпусцілі яго! Яны яго выпусцілі! Гэтыя праклятыя дурні далі яму пайсці! Цяпер ён ужо напэўна на беразе! Неадкладна схапіць яго! Аб'явіць агульную трывогу! Уключыць пражэктара! Паварушвайцеся, непаваротлівыя лайдакі! Хутчэй ловіце яго, лянівыя дармаеды! Злавіце або знішчыце на месцы!



У начное неба з гучным шыпеннем узвіліся асвятляльныя ракеты, распарываючы выратавальнае покрыва, і ўся выспа залілася яркім блакітнаватым святлом. Куля драпнула каменьчык каля ног Ніка, і ён упаў плазам на пясок, адразу ж перакаціўшыся пад пальму. На схіле ўзгорка паказалася ланцужок узброеных людзей, яны адкрылі па ім збеглы агонь. Нік ціха вылаяўся. Скурчыўшыся за ствалом дрэва, ён зірнуў на вузенькую каменную дарожку, якая цягнулася ўздоўж вады па беразе, прыкінуў адлегласць да яе і, выхапіўшы свой «люгер», тройчы стрэліў па надыходзячым ахоўнікам. Усе кулі патрапілі сапраўды ў мэту. Нік зрабіў яшчэ тры стрэлы, прымусіўшы наступаючых легчы на зямлю, і пабег да дарожцы, якая вядзе да прычала.



Неўзабаве ён убачыў прычал і прышвартаваны да яго катэр. У некалькі адчайных скачкоў адолеўшы астатнюю да яго адлегласць, Нік пераскочыў на борт судна і кінуўся ў зброевы кубрык. Ён знайшоў там два аўтаматы і кулямёт. Грувасткі цяжкі кулямёт Нік пакінуў, а з двума аўтаматамі ў руках зноў выбег на палубу, выпусціўшы на бегу доўгую чаргу па прыборнай дошцы ў рулявой рубцы.



Яго праследавацелі ўжо з'явіліся на прычале. Нік адкрыў па іх агонь - і трое з іх з крыкамі траплялі ў ваду. Астатнія паспрабавалі выратавацца ўцёкамі, але кулі Ніка апынуліся хутчэй, і толькі некалькім шчасліўчыкам удалося выратавацца. Нік адкінуў аўтамат з пустым крамай і, пераскочыўшы з катэра на прычал, пабег да хаты. Адкрыўшы нагою дзверы, ён скокнуў, выцягнуўшы рукі наперад, у першы пакой, перакаціўся па падлозе і, схаваўшыся за вугал, агледзеўся.



Перад ім быў маленькі вестыбюль, справа - вузкія каменныя ўсходы, злева - яшчэ адна дзверы. Раздаўся гучны тупат ног, дзверы расчыніліся, і Нік выпусціў у праём чаргу з аўтамата. Ахоўнікі адхіснуліся, Нік зноў націснуў на спускавы кручок, але аўтамат заклінавала, і двое граміў кінуліся наперад. Нік з сілай шпурнуў аўтамат ім у твар і пабег уверх па лесвіцы. Раптам на пляцоўцы ўзнікла велічэзная постаць лютага мангола. За спіной у Ніка чуўся тупат праследавацеляў. Ён апынуўся ў пастцы. Выцягнуўшы рукі наперад, мангол чакаў яго, гатовы да сутычкі. Нік вокамгненным рухам выхапіў штылет і кінуў яго ў волата. Стылет упіўся яму ў плячо, але мангол вырваў яго рукой, злавесна выскаліўшы зубы. Нік скокнуў і абхапіў калені мангола, але той нават не пахіснуўся. У наступнае імгненне на шыю Ніка абрынуўся сакрушальны ўдар. Іншы ўдар прыйшоўся яму ў скронь, і Нік праваліўся ў маўклівую чарноцце, страціўшы прытомнасць.

Раздзел восьмы



Ачуўся Нік на халоднай кафлянай падлозе. Ён сеў і страсянуў галавой. Пачуўся чыйсьці гнюсны смяшок, Нік расплюшчыў вочы і ўбачыў перад сабой добра знаёмую яму постаць маленькага вырадка. Побач з Юдай стаялі мангол з перабінтаванай рукой і яшчэ адзін чалавек, у якім Нік пазнаў «афіцэра», які аглядаў навуковае судна. Гэта быў высокі і худы суб'ект у акулярах.



— Пазнаёмся з маім старадаўнім прыяцелем, Гаральд, — рыпучым голасам сказаў яму Іуда, калі Нік падняўся на ногі.



Яны знаходзіліся ў прасторным памяшканні, у цэнтры якога стаяла доўгая прыборная панэль са мноствам кнопак, рычажкоў і цыферблатаў.



- Гэта знакаміты Нік Картэр, Агент нумар тры сакрэтнай службы ЗША, - з крывой усмешкай абвясціў Іуда, робячы крок наперад. — Наша сустрэча выклікае ў мяне змешаныя пачуцці, — працягваў ён, звяртаючыся да Ніку. - Як гэта ні дзіўна, але мне хацелася, каб сюды паслалі менавіта цябе, мой сябар.



— Рады гэта чуць, — усміхнуўся Нік. - Я перад табой, поўны сіл і ўдвая небяспечны.



- Так, ты небяспечны, Картэр, - спахмурнеўшы, прызнаўся Іуда. - Але на гэты раз ты дапусціў фатальную памылку. З гэтай выспы табе не сысці. Гаральд пра гэта паклапаціўся загадзя, і падказала яму правільнае рашэнне сама прырода. Ён шмат чаму навучыўся ў яе, павінен табе сказаць, мой сябар.



- Напрыклад, запазычыў ідэю стварэння гіганцкага малюска, - заўважыў Нік.



— Маеш рацыю, — кіўнуў Іуда. - Табе, наколькі я разумею, цікава даведацца больш пра гэтую мудрагелістую пастку. Я гатовы задаволіць тваю цікаўнасць, Картэр. Цяпер, калі я прадчуваю свой трыўмф, а ты стаіш на парозе смерці, я буду велікадушны. Жадаю паведаміць табе, мой сябар, што менавіта ў гэты момант памагатыя прэзідэнта тваёй краіны рыхтуюцца да перадачы мне ста мільёнаў даляраў. На гэты раз ты спазніўся, Нік Картэр.



- Значыць, падводная лодка «Х-88» сапраўды ў цябе? – спытаў Мік.



- Ты хочаш ведаць, дзе я яе схаваў, мой сябар? – захіхікаў Іуда.



- У сваім малюску? – спытаў Мік.



— Ты зноў угадаў, — засмяяўся Іуда, пускаючы па падбародку сліну.



— Значыць, маракі загінулі, — спахмурнеў Нік. - Ты падмануў мой урад.



— А вось тут ты памыляешся, — напышліва ўскінуў галаву Іуда. - Усе яны жывыя і здаровыя і знаходзяцца ўнутры сваёй лодкі, цалкам забяспечаныя паветрам і прадуктамі. Яны, зразумела, разумеюць, што з імі адбылося нешта незвычайнае, толькі вось не ведаюць, што менавіта. Зірні вунь туды! - Іуда націснуў кнопку на пульце, і адна з панэляў сцяны адышла ўбок. На экране тэлевізара ўспыхнула выява гіганцкага малюска.



- Расчыні створкі, Гаральд! - загадаў Іуда.



Гаральд падышоў да пульта ў далёкім куце залы і стаў пстрыкаць перамыкачамі і націскаць на кнопкі. Гіганцкая марская пастка павольна расчынілася, і Нік убачыў усярэдзіне цэлую і цэлую падводную лодку. Прыгледзеўшыся, Нік заўважыў у ніжняй частцы малюска тоўсты гумовы трос, які выконвае ролю штучнага мускула, які зачыняе і адчыняе сталёвыя створкі.



- Ты, здаецца, хочаш спытаць, чаму каманда падводнай лодкі не спрабуе вырвацца з пасткі? — Адгадаў думкі Ніка Іуда. - Уся справа ў тым, мой сябар, што Гаральд прыдумаў спосаб нейтралізацыі ўсёй сістэмы электрасілкавання лодкі. Але зараз не час удавацца ў дэталі, да таго ж, гэта не мая вобласць.



— Наш штучны малюск абсталяваны сістэмамі дыстанцыйнага кіравання і назіранні, што дазваляе нам кругласутачна кантраляваць яго, не выходзячы з гэтай залы, — з гонарам вымавіў Гаральд, усміхаючыся сарамлівай усмешкай сціплага генія. - Нам не трэба ахоўваць яго, таму большасць узброенай аховы нават і не здагадваецца аб яго існаванні.



— Я паклапаціўся аб істотным скарачэнні вашых выдаткаў на ўтрыманне аховы выспы, — са змрочнай ухмылкай заўважыў Нік.



- Гэта праўда, - задуменна вымавіў Іуда. - Але я лёгка змагу наняць новых людзей, калі спатрэбіцца.



- А што здарылася з двума іншымі падводнымі лодкамі? — спытаў у яго Нік, спрабуючы выйграць час.



— Яны загінулі, заціснутыя створкамі малюска, — з уздыхам адказаў Іуда. - У той час мы толькі эксперыментавалі з сістэмай дыстанцыйнага кіравання. Што ж, такое, нажаль, здараецца падчас выпрабаванняў.



- Чаму б вам проста не прадаць сваю прыладу Злучаным Штатам? – спытаў Мік. - Вы маглі б атрымаць буйную ўзнагароду за сваё вынаходства.



— У нас на гэты конт свае планы, — ухмыльнуўся Іуда. - А калі мы заробім дастаткова грошай, то зможам працягнуць і іншыя даследаванні. Так, Гаральд?



- Так, справа толькі за фінансаваннем, - усміхнуўся яму ў адказ партнёр.



Гаральд пусціўся ў вялізныя развагі аб наяўных праектах, а Нік стаў ліхаманкава цяміць, як бы палавейшае знішчыць сістэму дыстанцыйнага кантролю. Узарваўшы яе, ён забіў бы адразу двух зайцаў: вывеў бы з ладу кіраванне штучным малюскам і парушыў бы блакіроўку электрасілкавання падводнай лодкі. Няцяжка было ўявіць сабе, у якім роспачы знаходзяцца цяпер маракі, ашаломленыя тым, што здарылася і прыгнечаныя ўласным бяссіллем.



- Ты не слухаеш Гаральда, - заўважыў раптам Іуда. - Відаць, марыш аб уцёках. Дарэмна, з гэтага нічога не выйдзе. Паслухай, Гаральд, а не ці пацешыць нам нашага дарагога госця нашымі дзяўчынкамі? Я чуў, што ён праславіўся не толькі як цудоўны агент, але і як сэксуальны гігант. Ты толькі зірні!



— Здымай плаўкі, — сказаў Гаральд, слізгануўшы позіркам па атлетычнай постаці Ніка.



— Паспрабуй зняць іх з мяне сам, — ухмыльнуўся Мік.



Гаральд наблізіўся да яго, нервова хіхікаючы і аблізваючы мовай перасохлыя вусны. Але ледзь ён схапіўся за плаўкі Ніка двума рукамі, як наймагутны ўдар знізу па яго бязвольным падбародку адкінуў яго ў далёкі кут. Тартар кінуўся было наперад, але Іуда спыніў яго жэстам рукі. Гаральд стагнаў, лежачы на падлозе, і цёр падбародак.



- Божа, ён, здаецца, зламаў мне сківіцу! Так, ён мне зламаў сківіцу!



— Не, я дрэнна размахнуўся, — ухмыльнуўся Мік.



Па знаку Юды мангол дапамог Гаральду ўстаць на ногі.



- Ты мяне забаўляеш, Картэр, - сказаў Іуда. - Ты не страціў уласцівай табе самаўпэўненасці. Звычайны чалавек не рызыкнуў бы на такую дзёрзкасць у тваім становішчы.



— Лічыце, што я разумова адсталы, — ухмыльнуўся Мік.



Гаральд моўчкі свідраваў яго лютым позіркам, не ведаючы, што яму лепш зрабіць. Пачатак эксперыменту з мужчынам відавочна не натхніла яго на працяг досведу.



Нарэшце ён нясмела ступіў зноў да Ніку, але Іуда падняў руку ў знак папярэджання:



- Не набліжайся да яго! Няхай ён і разумова адсталы, але ўсё ж вельмі небяспечны тып. Лепш пакажам яму, на што здольны твой фантастычна вынаходлівы розум! Тартар, правядзі госця!



Гіганцкі мангол з сілай упіхнуў Ніка ў дзверы, якую расчыніў Юда, і Нік апынуўся ў вялікай зале, уздоўж сцен якога цягнуліся клеткі. У кожнай з іх знаходзілася істота жаночай падлогі, зусім голая і цалкам страціла розум. Ніка ледзь не званітавала ад жудаснага вонкавага выгляду і немых лямантам гэтых няшчасных. Хтосьці з дзяўчын рагатаў, хтосьці рыдаў, некаторыя вылі на розныя галасы. Толькі ад адной гэтай какафоніі лёгка было з глузду з'ехаць. Целы няшчасных палонніц сэксуальнага маньяка былі запар у сіняках, крывавых рубцах і свежых ранах, у некаторых зламаныя канечнасці, знявечаныя грудзі і вырваныя пазногці. Яны ўжо мала былі падобныя на людзей, кудлатыя, скалечаныя, звар'яцелыя. Нік падумаў, што страшней за ўсіх самых нялюдскіх катаванняў для іх стала ўсведамленне безвыходнасці, прадчуванне немінучай гібелі ў поўным забыцці. Ніку даводзілася бачыць нямала жудасных сцэн у сваім жыцці, але нічога падобнага ён нават не мог уявіць сабе. Гэта было сапраўднае пекла.



Нік адвёў погляд ад клетак з жывымі трупамі і паглядзеў на сярэдзіну залы, дзе знаходзіліся чатыры маленькія басейны. У адным з іх, у акрываўленай вадзе, толькі на фут якая пакрывае дно, выгіналася дзяўчына са слядамі жудасных ран на целе, а вакол яе плавалі сытыя марскія міногі. Яе адкрытыя вочы глядзелі ў столь, з адной шчокі была садраная скура, на шыі і плячах цямнелі згусткі крыві. Нік прыгледзеўся да яе больш уважліва і аслупянеў ад жаху. Гэта была Джойс! Пакасіўшыся на яго, Іуда загадаў двум ахоўнікам перацягнуць дзяўчыну ў вольную клетку.



Гаральд з абыякавым выглядам сузіраў агідную сцэну, якая адбываецца ў суседнім басейне, таксама толькі злёгку запоўненым барвовай ад крыві вадой. З цяжкасцю прыйшоўшы ў сябе, Нік зірнуў туды і здрыгануўся: цела якая знаходзілася ў басейне дзяўчыны было пакрыта нейкай карычневай варушачай масай.



- П'яўкі, - павярнуўшыся да яго, з сарамлівай усмешкай растлумачыў садыст. Твар яго свяціўся самаздаволеннем і шчасцем.



- Гаральд заказвае іх спецыяльна на Далёкім Усходзе, у Карыбскім моры такія буйныя асобіны не водзяцца.



Дзяўчына паспрабавала адарваць ад сябе адну з п'явак, але яе рука бяссільна ўпала. Нік заўважыў, што вольныя ўчасткі яе скуры надзвычай бледныя. Крыважэрныя пачвары высмакталі з небаракі амаль усю кроў.



- Ці не час зняць іх, Гаральд? - спытаў Іуда. - Гаральд своечасова здымае п'явак і ўлівае паддоследнай свежую кроў і плазму. Калі яна некалькі прыходзіць у норму, ён зноў змяшчае яе ў басейн. Ён дамогся таго, што толькі пры адным выглядзе скрыні з п'яўкамі дзяўчына пачынае жудасна віскатаць, забіўшыся ў кут. Пацешна, ці не праўда?



Нік змерыў уважлівым поглядам абодвух мярзотнікаў і цяжка ўздыхнуў: сам д'ябал дабраславіў гэты звяз скончанага нягодніка і багамерзкага перакрута, падумалася яму.



Яны пайшлі ўздоўж радаў клетак, і Нік апусціў вочы, ведаючы, што ў адной з іх знаходзіцца Бэці-Лу Роўлінгз. Цяпер яму не хацелася яе бачыць, нервы яго і так ужо былі перанапружаны. У яго ўзнікла адчуванне, што тут пануе не толькі вар'яцтва, але і нянавісць. Яна перапаўняла памяшканне, сканцэнтраваная да адчувальнасці. Дзяўчаты з дзікімі крыкамі трэслі пруты клетак, выскалялі зубы і рыкалі, спрабавалі дацягнуцца да іх рукамі. Нават тыя, хто мог толькі стаяць на каленях ці толькі ляжаць, цягнуліся да ненавісных катаў. Так, падумалася Ніку, гэтыя бедныя стварэння вар'яты, але здольныя яшчэ ненавідзець сваіх катаў.



— Не набліжайся да клетак, — нібы прачытаўшы яго думкі, папярэдзіў Іуда. - Гэтыя звар'яцелыя самкі вельмі небяспечныя.



Нарэшце яны падышлі да апошняй, свабоднай, клетцы, і ахоўнік адамкнуў дзверы, кіўком галавы запрашаючы Ніка ўвайсці ўнутр. Ніка падмывала накінуцца на Юду і Гаральда і разарваць іх на кавалкі, знішчыць гэтых монстраў, хай нават загінуўшы пры гэтым. Яго перапаўняла жаданне адпомсціць за Джойс, яе сястру і Бэці-Лу, але ўнутраны голас адразу ж нагадаў яму, што ён тут з асаблівай місіяй і павінен выканаць спачатку яе, а толькі потым ушанаваць належнае Юду і Гаральду за ўсе іх злачынствы. Нік расціснуў кулакі і спакойна ўвайшоў у клетку, пачуўшы, як зачыніліся за ім дзверы. Гаральд адразу ж падскочыў да яе і, зрывістым ад нянавісці голасам, крыкнуў:



- Я прыдумаю для цябе нешта асаблівае!



— Не сумняваюся, — спакойна адказаў Мік. - І гэта цябе натхніць! — Ён прасунуў рукі паміж сталёвымі прутамі і, схапіўшы Гаральда за глотку, з усіх сіл ударыў яго лбом аб клетку. Шкла акуляраў Гаральда разбіліся дашчэнту, аскепкі ўпіліся яму ў твар. Гаральд завішчаў ад болю: як і ўсе садысты, сам ён не пераносіў яе. Нік адштурхнуў яго і адступіў у кут, каб ахоўнікі не змаглі стукнуць яго прыкладамі. Закрыўшы акрываўлены твар далонямі, Гаральд стагнаў і лаяўся. Мангол паспешна адвёў яго прэч з пакоя.



— Ты памрэш павольнай і пакутлівай смерцю, — прашыпеў Іуда. - Я паклапачуся пра гэта. Калі Гаральд аслепне… — ён не дагаварыў сваю пагрозу, задыхнуўшыся ад лютасці.



- Я проста памру ад жалю, - з'едліва заўважыў Нік.



Юда павярнуўся і зачыкільгаў да выхаду. Нік палёгкай уздыхнуў і сеў у куце клеткі на кукішкі. Ён стараўся не думаць аб убачаным і не чуць немых крыкаў, сканцэнтраваўшыся на распрацоўцы плана сваіх далейшых дзеянняў.



Такім чынам, у думках падсумаваў ён, яму ўжо шмат чаго ўдалося даведацца. Па-першае, Іуда прагаварыўся, што яго арміі нанесены істотны ўрон. Нік падлічыў колькасць выведзеных са строю ахоўнікаў і прыйшоў да высновы, што іх засталося не больш за восем чалавек. Цяпер адзін з ахоўнікаў шпацыраваў паміж клеткамі. Нік са здзіўленнем задаўся пытаннем, як ён вытрымлівае гэтае кашмарнае выццё. Прыгледзеўшыся да вартавога, ён заўважыў у яго ў вушах затычкі. Ахоўнік слізгануў па ім позіркам і спакойна выдаліўся ў далёкі канец памяшкання. Да світання заставалася не больш за дзве гадзіны, Іуда вось-вось павінен быў атрымаць ад урада ЗША каласальны выкуп. Такім чынам, трэба ў што б там ні стала абрацца з клеткі і вызваліць з марской пасткі падводную лодку. Пасля гэтага Нік вырашыў вярнуцца ў логава Юды, каб разрабіцца з ім і яго зручнымі і вызваліць няшчасных дзяўчын. Але для гэтага неабходна неяк адцягнуць ахову…



Думкі Ніка блыталіся, скалечаныя дзяўчыны не выходзілі ў яго з галавы, іх дзікія крыкі і ўсхліпы нікога не пакінулі б абыякавым. Яны, вядома ж, павінны здабыць свабоду, але вось толькі ці патрэбна яна ім зараз, пасля ўсяго, што здарылася з імі? Страшная і горкая праўда адкрылася Ніку ва ўсёй сваёй непрывабнай галізне. Бо рэшту жыцця ім давядзецца правесці ў псіхіятрычных лякарнях, іх здароўе цалкам падарванае катаваннямі і здзекамі, ім не знайсці сябе зноў у свеце здаровых і паўнавартасных людзей. Нават тыя, хто яшчэ захаваў рэшткі розуму, будуць уздрыгваць, успамінаючы ўсё, што выпала на іх долю на гэтай выспе. Аднаго погляду на сябе ў люстэрка ім будзе дастаткова, каб зноў акунуцца ў жудасныя ўспаміны. Так, цяжка ўздыхнуў Нік, ужо ніхто і нішто не папоўніць шкоду, нанесеную гэтым бедняжкам Юдай і Гаральдам.



Сэрца падказвала Ніку, што і самі дзяўчаты разумеюць гэта. Ніякі хірург не адновіць знявечанае твар скалечанай Джойс. І напэўна яна ўпадабае смерць жыцця і волі. Больш за тое, гэты садыст не толькі знявечыў свае ахвяры, ён пазбавіў іх жаноцкасці, адняў у іх сэнс далейшага існавання, іх прыгажосць і прывабнасць, выклікаў агіду да сэксу сваімі садысцкім вопытамі. І калі ім і патрэбна яшчэ воля, то толькі дзеля аднаго - магчымасці адпомсціць гэтаму кату за ўсе зневажэння і пакуты.



На востраве таміла прыкладна пяцьдзесят палонніц, ахоўвалі ж іх восем ахоўнікаў, Юда, Гаральд і мангол. Нават узброеныя, яны не ў сілах справіцца з натоўпам раз'юшаных жанчын, падумаў Нік. І калі б яму ўдалося выпусціць іх з клетак, яны ўчынілі б тут такі хаос, што ён змог бы пад шумок дабрацца да падводнай лодкі.



Нік намацаў у кішэньцы плаўлення капсулы з выбухоўкай. Адной хапіла б, каб адчыніць дзверы клеткі, але як быць з аховай? Значыць, трэба спачатку абясшкодзіць ахоўніка, счакаўшы зручны для гэтага момант. Нік дастаў дзве запаветныя капсулы і маленькую запальнічку. Жудасны лямант звар'яцелых палонніц перашкаджаў яму засяродзіцца для раптоўнага нападу. Але вось нарэшце ён пачуў гук крокаў вартавога і, ускочыўшы на ногі, наблізіўся да дзвярэй. Ахоўнік затрымаўся каля яго клеткі, слізгануў па ім абыякавым позіркам і пайшоў назад.



Нік падпаліў кнот капсулы з выбухоўкай, зараз у яго ў распараджэнні заставалася роўна пятнаццаць секунд. Прасунуўшы руку паміж сталёвымі прутамі, ён кінуў капсулу пад ногі які выдаляецца ахоўніку. У наступнае імгненне бліснула асляпляльная ўспышка, і выбухны хваляй ахоўніка адкінула ў адзін з басейнаў з марскімі міногамі. Драпежніцы адразу ж упіліся ў новую ахвяру.



Нік падпаліў другую капсулу, сунуў яе ў замак і адбег у далёкі кут. Выбухам дзверы сарвала з завес, і Нік адразу ж выбег вонкі. Ён скокнуў у басейн, адкінуўшы нагой міногу, выцягнуў з кішэні ахоўніка звязку ключоў і, выскачыўшы з вады, пабег па праходзе ад клеткі да клеткі, на бегу адмыкаючы іх. Каля Джойс ён затрымаўся, яна паглядзела на яго, але нават калі і даведалася, то не падала ўвазе. Позірк яе быў жахлівы, страшнейшы за знявечанае твар і скалечанае цела. Ён адчыніў нарэшце ўсе дзверы, вярнуўся назад, расчыніў некаторыя з іх насцеж і бегам кінуўся прэч з залы, пакуль ашалелыя жанчыны не разадралі пад гарачую руку і яго. Паветра скалануў агульны радасны крык, і палонніцы сталі выбірацца з клетак - накульгваючы, кульгаючы і нават на карачках. Увесь гэты раз'юшаны натоўп накіраваўся па праходзе да выхаду, выдаючы ваяўнічыя воклічы і прагнучы неадкладнай помсты.



Вінтоўка які драмаў за дзвярыма вартавага стаяла прыхінутай да сцяны калідора, і Нік паспеў прабегчы міма яго і выскачыць у двор перш, чым ён прачнуўся і схапіў яе. Ззаду раздалося два стрэлы, потым равущий натоўп змяў вартавога, і Нік зачыніў за сабой дзверы.



Нік агледзеўся: ружовая зара ўжо асвятліла зямлю. З хаты даносіліся крыкі і аўтаматныя чэргі, ахоўнікам зараз стала не да яго. Не губляючы ні секунды, Нік пабег уніз па схіле ўзгорка на бераг, да пальмы, пад якой ён схаваў рыштунак і зброю.



Да пальмы заставалася ўсяго некалькі крокаў, калі ён пачуў за спіной гучныя галасы і крыкі. Ён упаў на пясок і азірнуўся: з хаты выбеглі аголеныя жанчыны, якія пераследваюць высокага худога мужчыну ў разарванай кашулі. Растрапаныя і скрываўленыя, з перакошанымі ротамі і звар'яцелымі вачыма, гэтыя фурыі, здавалася, сышлі з карціны Гераніма Босха.



- Не туды! - пачуўся з гучнагаварыцеля голас Юды. - Бяжы на двор, там цябе прыкрыюць агнём ахоўнікі!



Гаральд спатыкнуўся ад нечаканасці, падвярнуў нагу і зваліўся. Голыя жанчыны наваліліся на яго, адна з іх упілася зубамі яму ў твар, другая - у вуха, трэцяя - у ягадзіцу. Гаральд завішчаў, але адразу ж змоўк, аглушаны ўдарамі дзясяткаў кулакоў. Жанчыны кусачы яго, рвалі на часткі пазногцямі, у літаральным сэнсе адрывалі яму ногі і рукі. Гэта ўжо былі не людзі, а азвярэлыя параненыя самкі, дзікія істоты, якія нагналі ненавіснага ворага. Нік не адчуваў да Гаральда ні найменшага жалю. Яму толькі было да млоснасці брыдка назіраць, як з-пад масы чалавека абуджаецца драпежны звер.



- Ратуйце яго! -надрываўся гучнагаварыцель. - На дапамогу!



Якія выбеглі з-за кута хаты двое ахоўнікаў не адважыліся страляць, асцерагаючыся забіць самога Гаральда, ледзь адрознага пад грудай аголеных жаночых тэл.



Нік паморшчыўся: яму, у адрозненне ад ахоўнікаў, было добра відаць, што Гаральд ужо не мае патрэбы ў дапамозе. Ад яго застаўся полуобглоданный драбы. Аднекуль з'явіўся мангол Тартар. Жанчыны кінулі знявечаны труп Гаральда і звярнулі свае позіркі на апетытнага таўстуна. Велікан спыніўся ў разгубленасці і пачаў адыходзіць назад. Жанчыны кінуліся лавіць яго, і Тартар пабег ад іх уверх па схіле да дома. Жанчыны кінуліся за ім. Ахоўнікі пераглянуліся і таксама паспяшаліся схавацца ў бункеры, дзе ўжо надзейна схаваўся ў браніраваным пакоі Юда.



Нік хутка выкапаў з-пад каранёў пальмы рыштунак, пакінуўшы каля ствала толькі перадатчык, абматаўся адмысловым шнуром для падводных падрыўных прац і ўвайшоў у ваду. З боку бункера несліся гукі стрэлаў і адчайныя крыкі. Аблога логава Юды ўступала ў новую фазу. Нік нырнуў і сышоў у глыбіню.

Раздзел дзевяты



Ён мог разлічваць зараз толькі на свае трэніраваныя лёгкія, таму што людзі Юды забралі з пляжа яго акваланг. Марская пастка знаходзілася на вялікай глыбіні, і нават з яго аб'ёмам лёгкіх, ён не здольны быў зрабіць за адно апусканне ўсю неабходную працу. Такім чынам, яму трэба было апускацца некалькі разоў, выконваючы яе паэтапна. Энергічна працуючы нагамі, Нік імкнуўся эканомна расходаваць каштоўнае паветра, адчуваючы, як вада ўсё мацней здушвае яму грудзі.



Вось нарэшце наперадзе здаліся абрысы гіганцкай марской пасткі. Нік меў намер замацаваць падрыўны шнур уздоўж стыку сталёвых створак, каб яны расчыніліся ад выбуху, але, да свайго засмучэння, ён выявіў, што створкі настолькі шчыльна сціснутыя, што няма ніякай магчымасці прымацаваць да іх шнур. З апошніх сіл ён падплыў да асновы пасткі, адчуваючы страшны боль у грудзях, і, абматаўшы яго шнуром, пачаў падымацца на паверхню.



Вынырнуўшы з вады, ён прагна ўдыхнуў паветра, счакаў, пакуль сціхне боль у грудзях, і зноў нырнуў. На гэты раз ён плыў пад вадой яшчэ хутчэй, каб выйграць час на завяршэнне працы. Якое ж было яго здзіўленне, калі ён не знайшоў падрыўны шнур на ранейшым месцы! Нік абмацаў дно каля падставы пасткі, яшчэ раз агледзеў шарніры - шнура нідзе не было. Паветра ў лёгкіх было на зыходзе. Нік зрабіў круг, уважліва ўзіраючыся ў паверхню дна каля гіганцкага малюска, але так нічога і не знайшоў. Шнур бясследна знік! Нарэшце Нік сцяміў, што яго магла пацягнуць акула, гатовая праглынуць што заўгодна, калі яна згаладалася. Адчуваючы нясцерпны боль у грудзях, Нік стаў паднімацца на паверхню. Раптам ён адчуў наймацнейшы штуршок знізу, вада завіравала, змешваючыся з пяском, камянямі і брудам, і Ніка зацягнула ў вір.



Мозг Ніка падказаў яму адзінае магчымае тлумачэнне: акула перакусіла шнур, рушыла ўслед хімічная рэакцыя, і выбухная прылада спрацавала. Гіганцкі малюск нахіліўся і зваліўся на каралавы рыф, застыўшы пад кутом у сорак пяць градусаў.



Вір круціў і круціў Ніка, нібы пральная машына, і ён мімаволі наглытаўся салёнай вады, перш чым яго выштурхнула на паверхню. Стукнуўшыся тварам аб пясок, ён сутаргава ўздыхнуў і на карачках выбраўся на бераг атола.



Яго доўга ванітавала, але нарэшце яму ўдалося адсапціся і агледзецца. З выспы ўсё яшчэ даносіліся адчайныя крыкі і стрэлы, значыць, Іуда і яго нешматлікія ахоўнікі пакуль жывыя. "Напэўна яны заселі ў браніраваным пакоі з апаратурай і кантралююць сітуацыю", – падумаў Нік. Дык што ж рабіць?



Можна паспрабаваць прарвацца ў гэты пакой. Але як паводзяць сябе жанчыны, якія атачылі дом? Ён скалануўся, успомніўшы, што здарылася з Гаральдам. Нік рашуча ўстаў на ногі і ступіў да ўсё яшчэ бурлівай пасля выбуху вадзе. Раптам яго ахінула: а што, калі выбухам пашкоджана і сістэма дыстанцыйнага кантролю малюска? Калі гэта так, тады больш няма электрычнага поля, якое нейтралізуе падводную лодку, і яе ўласная электрасістэма зноў функцыянуе нармальна. Трэба толькі даць ведаць аб гэтым экіпажу, які ў роспачы прывесці механізмы і пускавыя ўстаноўкі ў працоўны стан пасля многіх бясплодных спроб. Нік падняў камень: створкі пасткі выраблены са сталі, так што, калі пастукаць па іх, маракі напэўна пачуюць стук, сцяміў ён.



Падплыўшы да гіганцкага штучнага малюска, яшчэ больш падобнаму на сапраўдны ў нахільным становішчы, Нік прыпаў да яго абалонкі і пачаў адстукваць каменем паведамленне кодам Морзэ: «Слухайце, слухайце, слухайце!»



Паветра ў лёгкіх скончылася, ён вынырнуў на паверхню, зрабіў глыбокі ўдых і зноў нырнуў, упэўнены, што маракі ўрэшце пачуюць яго.



Раптоўнае страсенне лодкі і наступны нахіл прымусілі каманду паўскокваць з ложкаў, але наступіла затым трунная цішыня зноў абклала якіх у роспачы маракоў па сваіх месцах. Першым зрэагаваў на дзіўны гук малады аператар тарпеднай усталёўкі. Ён паведаміў пра гэта радысту, а той далажыў капітану.



- Гэта код Морзэ, - запісаўшы пачутае, сказаў ён.



Лодка прыціхла, чакаючы новага паведамлення.



«Вы можаце выратавацца, - адстукваў нехта звонку па метале. - Вы можаце выратавацца. Паспрабуйце ўключыць механізмы».



Ледзь радыст перадаў нечаканае пасланне астатнім, усе чальцы павозкі кінуліся да сваіх працоўных месцаў. Ажылі і загулі маторы, нібы радуючыся разам з маракамі шчасліваму вяртанню да жыцця.



- Прыгатавацца да залпу з насавой тарпеднай усталёўкі! – скамандаваў капітан.



У гэты час Нік зноў нырнуў у глыбіню, на гэты раз на прыстойнай адлегласці ад гіганцкага малюска. Ці пачулі падводнікі яго паведамленне? Ці выведзена са строю электрасістэма марской пасткі? Адказу яму доўга чакаць не прыйшлося.



Малюск скалануўся, і чатыры тарпеды, распораў па месцы стыку сталёвыя створкі, вырваліся вонкі. Ад страсення верхняя частка пасткі развалілася, і падводная лодка павольна выйшла на волю. Нік адразу ж падняўся на паверхню і выбраўся на бераг выспы. Камандзір экіпажа напэўна ўжо аддаў радысту загад выйсці ў эфір і паведаміць у цэнтр пра здарэнне. Ніку ж трэба было яшчэ разрабіцца з Юдай, на гэты раз - назаўжды. Ён падпоўз да пальмы і дастаў са схованкі свой перадатчык.



«Знішчыце востраў, - перадаў ён у эфір. - Доўгата 65.5, шырыня 12.4. Вырабіце масіраваны ўдар. Сатрыце яго з твару зямлі».



Адкінуўшы ў бок бескарысны зараз перадатчык аднаразовага карыстання, Нік устаў і накіраваўся да хаты. У яго распараджэнні заставалася не больш за гадзіну, пасля гэтага пасланыя Хоўкам самалёты скінуць на астравок наймагутныя бомбы. Трэба было паспець за пакінуты час не толькі скончыць з Юдай, але і выратавацца самому.



Над востравам павісла могілкавая цішыня.



- Я цябе бачу, Картэр! - прахрыпеў раптам гучнагаварыцель. — Не хвалюйся, я не магу цябе забіць са свайго пакоя, але сачу за тваімі дзеяннямі па маніторы, — засмяяўся Іуда, калі Нік упаў на зямлю, чакаючы стрэлаў. - І ты не можаш забіць мяне. У мой бункер ніхто не можа пракрасціся. Між іншым, жывымі засталіся толькі мы з табой, усе астатнія загінулі.



Агледзеўшыся па баках, Нік заўважыў на галінцы пальмы тэлекамеру і, шпурнуўшы ў яе каменем, разбіў яе.



- Гэта глупства з твайго боку, Картэр, - зноў пачуўся голас Юды. - Ад таго, што я цябе не бачу, нічога не мяняецца.



Нік асцярожна рушыў наперад, абмінаючы груды трупаў жанчын і ахоўнікаў. Увайшоўшы ў дом, ён пераступіў цераз нежывыя голыя целы застрэленых вартавым жанчын і падумаў, што зрабіў правільна, выклікаўшы бамбардзіроўшчыкаў. Гэта логава д'ябла ў плоці трэба было ў любым выпадку знішчыць.



- Ты мяне чуеш, Картэр? - данёсся з дынаміка знаёмы голас. - Ты ўвайшоў у дом, але не зможаш пракрасціся ў мой пакой. Так што нават і не спрабуй, дзверы зроблены з тоўстай брані, а ў вокнах — куленепрабівальныя шклы.



Браняваная пакой, наколькі памятаў Нік, знаходзілася побач з залай з клеткамі. Хутка прайшоўшы праз яго, ён тузануў ручку тоўстых дзвярэй. Іуда не хлусіў, яе можна было адкрыць толькі магутным выбухам. Ён штурхнуў суседнія дзверы і апынуўся ў памяшканні для аховы. У ім стаяла некалькі крэслаў, тры сталы і дзве канапы.



- Гэта ўжо лепш, Картэр, - ажыў гучнагаварыцель. - Цяпер я зноў бачу цябе. Прапаную табе не мітусіцца і добра абдумаць маю прапанову. Можаш размаўляць са мной прама з гэтага пакоя, сістэма ўнутранай сувязі ўключана.



Нік паморшчыўся і сеў на канапу, думаючы толькі аб тым, як яму дабрацца да гэтага брыдкага вырадка. А можа, лепш паспрабаваць выбавіць яго адтуль?



- Слухай мяне ўважліва, Картэр, - сказаў Іуда. - Нас засталося тут толькі двое, ты і я. І нам давядзецца дамовіцца. У абмен на сваю свабоду я дам табе магчымасць пакінуць выспу.



— Я не ўпаўнаважаны ісці з табой на ўгоду, — раўнуў Нік. - З табой скончана. А калі ты захочаш перашкодзіць мне сплысці ад гэтай чортавай дзіркі, табе давядзецца выйсці са сваёй бярлогі.



— Табе не ўдасца пакінуць востраў жывым, — прыгразіў Іуда. - Я паклапачуся пра гэта.



— Тады выходзь і паспрабуй спыніць мяне, — прыжмурыўшыся, усміхнуўся Нік.



Іуда нічога не сказаў у адказ, і ў пакоі павісла трывожная цішыня.



Раптам Нік адчуў, як па спіне ў яго прабег халадок, і ўпаў ніцма на падлогу. Нешта са свістам праляцела ў яго над галавой, і ў сцяну ўпіўся вялікі паляўнічы нож. Ён ускочыў на ногі і ўбачыў імкліва які насоўваецца на яго мангола. Нік вырашыў прыняць выклік і ўдарыў яго кулаком у падбародак. Галава Тартара тузанулася, але туша працягвала рухацца наперад, нібы лакаматыў, змушаючы Ніка адступаць у кут. Тартар наваліўся на яго ўсёй сваёй масай, але Нік здолеў выкруціцца і пасунуць яму локцем па горле. Мангол захрыпеў, і Нік вырваўся з яго сталёвых абдымкаў. З дзіўнай хуткасцю волат таксама ўскочыў на ногі і абрынуў на Ніка серыю зруйнавальных удараў. Спрытна ухіліўшыся ад велізарных кулакоў, Нік сам нанёс яму парачку удараў страшнай сілы. Мангол застыў на месцы, страсянуў галавой і зноў пайшоў у атаку. Нік адступіў у бок і зроблены яшчэ два ўдалых удару. Тартар люта зароў і адказаў прамым у галаву. Нік спрытна ухіліўся і паспрабаваў ужыць прыём дзюдо, але нечакана сам апынуўся на падлозе, пераляцеўшы праз спінку канапы: Тартар закінуў яго туды, нібы цацку. Не чакаючы, пакуль мангол прыкончыць яго, Нік перакаціўся па падлозе на спіну і што было сіл ударыў волата ў грудзі нагамі.



Грудная клетка хруснула, не вытрымаўшы сутыкнення разагнанай тушы з нечаканай перашкодай, і мангол грузна паваліўся на бок, выдаўшы крык болю. На вуснах у яго выступіла крывавая пена. Не даўшы Тартару перавесці дух, Нік ускочыў і стукнуў яго нагой па падбародку. Мангол захрыпеў, устаў на карачкі і раптам скокнуў на Ніка, працягваючы рукі да яго горла. На гэты раз сталёвыя пальцы дацягнуліся да шыі Ніка і ўчапіліся ў яе мёртвай хваткай. У Ніка вочы вылезлі з арбіт, ён задыхаўся, але з апошніх сіл усё-такі прымудрыўся ткнуць кулакамі па трэснула грудной клетцы велікана. Зароўшы ад болю, той упаў на калені, прыслабіўшы хватку. Нік адразу ж вызваліўся ад захопу і рубам далоні секануў мангола па падставе патыліцы. Тартар стукнуўся лбом аб падлогу, раскінуўшы рукі, але адразу ж стаў падымацца, матаючы галавой, нібы раз'юшаны слон. Кроў лілася ў яго па падбародку ручаём, ён хрыпла і цяжка дыхаў, нібы загнаны конь, аднак зноў занёс кулак для ўдару. Нік паднырнуў пад выцягнутую руку, схапіў сціснутую ў кулак пэндзаль і, вывярнуўшы яе, перакінуў мангола, нібы цяжкі куль, праз плячо. Тартар грузна шмякнуўся на падлогу, адключыўшыся на імгненне, але адразу ж расплюшчыў вочы і паспрабаваў ускочыць на ногі. Пранізлівы боль у грудзях цьвікамі прыбіў яго да месца, ён схапіўся рукамі за балючае месца і зароў, як паміраючы звер. Яго цела скаланулася ў канвульсіі, і Тартар выпусціў дух. Нік штурхнуў яго нагой, пераканаўся, што мангол мёртвы, і, пераступіўшы праз яго, накіраваўся да выхаду.



- Стой, Картэр! - брахаў гучнагаварыцель.



Іуда, вядома ж, назіраў па маніторы ўсю іх сутычку. Нік працягваў ісці да дзвярэй, не, звяртаючы на яго вокрык ні найменшай увагі.



- Усё роўна я не дам табе пайсці з выспы жывым! - прыгразіў Іуда,



- Тады паспрабуй спыніць мяне! — выходзячы з пакоя, усклікнуў Нік.



Самалёты былі ўжо зусім блізка ад мэты. Трэба было паспець далей адплыць ад вострава за астатнія хвіліны. Выскачыўшы з дому, ён пабег уніз па схіле да берага, але з гучнагаварыцеля зноў пачуўся вокрык Юды.



- Ты ў пастцы, Картэр! - прахрыпеў ён. — Табе ўсё ж давядзецца заключыць са мной здзелку! Зірні на ваду, Картэр!



Нік паглядзеў на мора і ўбачыў якая расплываецца па паверхні вады пляма крыві. Побач пачала распаўзацца другая чырвоная пляма, далей - яшчэ і яшчэ. Плямы злучаліся, утворачы суцэльную крывавую плёнку.



- Я скінуў у заліў каля тоны пасечанага мяса! - пачуў ён за спіной голас маленькага вырадка і павярнуўся: Юда стаяў каля дома і махаў яму рукой.



- Ты выдатна разумееш, якія рыбкі прыплывуць на пах крыві, - засмяяўся ён.



Нібы зачараваны, Нік моўчкі ўтаропіўся на чырвонае пляма.



Цяпер яму стала ясна, для чаго прызначаліся дрэнажныя трубы. Так, ён ведаў, якія рыбкі праз некалькі хвілін збяруцца ў бухце, але ўсё ж не губляў надзею выратавацца.

Раздзел дзесяты



Кінуўшы пагардлівы погляд на вырадка, які стаіць на ўзгорку, Нік рашуча скокнуў у ваду, нібы нажом разразаючы выцягнутымі наперад рукамі крывавую плёнку. Грыбліва адграбаючы кавалкі мяса і вантроб, ён паплыў на невялікай глыбіні, у думках праклінаючы падступнага Юду і яго мудрагелістага памагатага Гаральда. На іх прынаду вось-вось павінны былі сабрацца марскія драпежнікі, і тады ўжо яму не ўдасца прарвацца скрозь кольца з тысяч зубастых стварэнняў, гатовых разарваць усё, што трапіцца ім на вочы. Акула, якая пачула кроў, прыходзіць у шаленства, і яе ўжо нішто не можа спыніць. Нік меў шанец ацалець толькі ў тым выпадку, калі б своечасова выплыў за межы крывавай плямы.



Ён ужо амаль увераваў у шчасны зыход свайго адчайнага прарыву, калі наперадзе ўбачыў цёмныя абрысы надыходзячых да яго акул. Яны акружалі яго з усіх бакоў, прадчуваючы лёгкую здабычу. Нік вынырнуў з вады, каб набраць у лёгкія новую порцыю паветра, і жахнуўся: вакол яго паўсюль тырчалі акулы спінныя плаўнікі. Ён зноў нырнуў і паплыў назад да выспы. Зусім побач з ім вялізная акула ўчапілася зубамі ў вялікі кавалак мяса. Іншыя акулы таксама пачалі хапаць крывавыя кускі і кішкі, праносячыся ў некалькіх футах ад яго. Нік пазнаў сярод драпежніц тыгравую акулу, белую акулу, молат-рыбу і марскую лісіцу. Рыба-меч і барракуды таксама не марнавалі часу дарма.



Нарэшце ён адчуў пад нагамі прыбярэжны пясок і, выбраўшыся з вады, упаў на бераг. Вада ў бухце пенілася і бурліла, барвовая ад крыві, акулы ўжо елі адзін аднаго. У гэтым вар'яцкім баляванні ўдзельнічала некалькі сотняў велізарных рыбін, бухта кішэла плаўнікамі і хвастамі. Голас Юды, які раздаўся зноў з гучнагаварыцеля, адцягнуў Ніка ад гэтага рэдкага відовішча.



- Рады зноў вітаць цябе на сваім востраве, Картэр! - злараднічаў ён. - Цяпер мы можам спакойна пагутарыць.



Наступнае імгненне паветра патрос роў самалётных матораў. Нік зірнуў на неба і ўбачыў, што першае звяно бамбавікоў ужо заходзіць на бамбамятанне. Першая бомба трапіла ў далёкі канец выспы, другая - непадалёк. Дзякуй Богу, падумаў Нік, што яны не атамныя: Хоук праявіў разважлівасць.



- Ад нас абодвух не застанецца нават мокрага месца! - залямантаваў Іуда. - Не будзь ідыётам, Картэр! Спыні бамбардзіроўку!



Нік гучна разрагатаўся ў адказ. Па іроніі лёсу, іх зацягнутае супрацьстаянне павінна было скончыцца нічыёй: іх абодвух чакала немінучая згуба. Нішто ўжо не магло спыніць бамбаванне выспы. Заставалася толькі выбраць, як лепш памерці - ад бомбы ці ж ад зубоў акул. Аддаўшы перавагу першаму варыянту, Нік прыхінуўся спіной да пальмы і стаў чакаць, пакуль яго разнясе выбухам на кавалкі.



Раптам з густых кустоў выскачыла голая жанчына з капой каштанавых валасоў, якая раздзімалася на ветры і, спатыкаючыся і падаючы, пабегла да яго. Твар яе быў знявечаны да непазнавальнасці, толькі карыя вочы блішчалі са страшнай маскі з вар'яцкім адчаем у позірку, скіраваным на яго. Жанчына ўпала перад Нікам на калені, абхапіўшы рукамі яго ногі, і паспрабавала нешта сказаць яму, але з рота ў яе вырывалася толькі невыразнае мыканне. Нік зразумеў, што ў яе вырваная мова. Погляд яго слізгануў па яе знявечаным твары і пакрытаму шнарамі і язвамі целе і затрымаўся на стройных моцных нагах. У Ніка раптам падкаціў ком да горла: у рыдаючай у яго каленаў жанчыне ён нарэшце пазнаў Бэці-Лу!



- Гэта ты? - здушаным голасам спытаў ён. - Бэці-Лу?



Дзяўчына кіўнула, ускочыла на ногі і, надарыўшы яго развітальным сумным позіркам, кінулася да вады. Нік пабег было следам за ёй, але Бэці-Лу нырнула з разбегу ў моры і паплыла ў самую гушчу крыважэрных драпежнікаў. Яе рука ў апошні раз махнула яму, і галава Бэці-Лу знікла ў бурлівым месіве. Нік абапёрся аб ствол пальмы, не ў сілах зладзіцца са спазмамі ў страўніку, і ў гэты момант раздаўся агідны голас з гучнагаварыцеля. Нік нават пахаладзеў ад нянавісці да Юды.



- Ты перамог, Картэр! - пачуў ён. - Адклікай самалёты! Можаш карыстацца маім перадатчыкам! Яны паслухаюцца цябе! Хутчэй бяжы сюды, я адапрэ табе дзверы!



Нік пабег да хаты, згараючы ад жадання ўласнымі рукамі знішчыць гэтага д'ябла. На гэты раз ён не павінен уцячы ад яго. З ім пара скончыць раз і назаўжды. Убегшы ў пакой, Нік ўбачыў, што Юда хаваецца ад яго за доўгім сталом, забіўшыся ў кут. Хата ўздрыгвала ад выбухаў бомбаў, на сценах з'яўляліся ўсё новыя і новыя глыбокія расколіны, са столі сыпалася тынкоўка.



- Перадатчык вунь там! - высокім вісклівым голасам крыкнуў злыдзень, паказваючы сваёй штучнай рукой на цэнтр прыборнай дошкі. Павагаўшыся секунду-другую, Нік вырашыў скарыстацца перадатчыкам, але яго насцярожыў шалёны бляск вачэй карліка і ледзь прыкметны рух налева абцягнутага чорнай скурай пратэза. Нік прысеў, і куля ўрэзалася ў панэль у дзюйме ад яго верхавіны. Нік налёг плячом на стол і прыпячатаў ім Юду да сцяны. У гэты момант пакой патрос магутны ўдар, і адна са сцен абрынулася. Нік упаў на спіну ад выбухны хвалі, на імгненне страціўшы прытомнасць, а калі ачуўся, то ўбачыў, што Юда паўзе да яго па стале, цэлячыся з мініятурнага пісталета яму ў лоб. Нік паспеў стукнуць нагой па сталёвай руцэ, і куля сышла ў столь. У іншай руцэ злыдня мільганула лязо кінжала, Юда скокнуў на Ніка, і толькі выключная рэакцыя выратавала Ніку жыццё. Лязо злёгку зачапіла скуру на горле пакінуўшы парэз, з якога пацякла тонкім струменьчыкам кроў.



Размахваючы нажом, Іуда наступаў на Ніка, крывячы рот і скалячы зубы. Ухіліўшыся ад удару, Нік дагадзіў нагой у расколіну ў падлозе, спатыкнуўся і прысеў на адно калена. Лязо нажа прасвістала ў яго над галавой. Нік спрытна вывернуў Іудзе руку, і той выпусціў нож, закрычаўшы ад рэзкага болю. Нік сеў на яго верхам і з размаху рушыў яму кулаком па фізіяноміі, расплюшчыўшы нос. Жывучы гнюс учапіўся яму ў далонь зубамі, нібы пацук, але Нік адкінуў яго ў далёкі кут. Карлік стукнуўся галавой аб кут прыборнай дошкі, тая трэснула, у адрозненне ад яго на здзіўленне моцнай башкі, Нік падбег да яго і пачаў біць яго ілбом аб стол - за Бэці-Лу, за Джойс, за ўсіх закатаваных жанчын.



Яшчэ адно прамое трапленне бомбы ў бункер, якое ўзрушыла яго да падставы, вярнула Ніка да рэчаіснасці, патушыўшы яго апантаны гнеў. Адкінуўшы ў бок Юду, не які падае прыкмет жыцця, ён паспеў нырнуць пад прыборную панэль перш, чым сталёвая апорная бэлька, прабіўшы столь, нібы гіганцкі міфічны молат, прышлёпнула скрывіўся вырадка і правалілася разам з ім у расколіну ў падлозе, як у апраметную.



Выбраўшыся з-пад развалін, Нік адшукаў перадатчык і паспрабаваў ажывіць яго. Нажаль, ён быў мёртвы, як і яго гаспадар. Тады Нік агледзеўся па баках і стаў павольна прабірацца да выхаду. Разбітае шкло жаласна пабразгвала ў такт гулкаму вуханню выбухаў, у сценах зеўралі адтуліны, над галавой нешта пагрозліва патрэсквала і рыпела. Раптам дом успыхнуў яркім полымем. Нік выйшаў праз дзвярны праём і стаў спакойна спускацца па схіле ўзгорка да берага.



З востравам было скончана, ён ведаў гэта. Самалёты з ровам заходзілі на бамбамятанне з усіх бакоў, звяно за звяном, метадычна знішчаючы яго, як ім і было загадана. Ступіўшы на пяшчаны пляж, Нік падняў галаву і, прыкрыўшы далонню вочы, стаў з захапленнем назіраць за іх разбуральнай працай. Хутка ад гэтага астраўка застануцца толькі падводныя камяні і рыфы, думаў ён. Позірк яго слізгануў па вадзе - яна яшчэ бурліла і пенілася крывёй, баляванне марскіх драпежнікаў працягвалася. Любая выпадкова параненая акула адразу ж ператваралася ў ахвяру ўсіх астатніх удзельнікаў крывавай трызны, і так датуль, пакуль не здарыцца адно з двух: альбо скончыцца мяса, а з ім знікне і пах крыві, альбо ўсе падводныя забойцы цалкам выб'юцца з сіл. Але пакуль іх спінныя плаўнікі ўсё гэтак жа жвава баразнілі заліў, а на яго паверхні з'яўляліся ўсё новыя і новыя барвовыя плямы.



Бомбы сыпаліся на астатнюю палову выспы, выгрызаючы вялізныя кавалкі зямлі. Нік падумаў, што яму засталося жыць не больш за пяць хвілін, ад сілы - дзесяць.



Ён апошні раз зірнуў на мора, развітваючыся з ім, і раптам убачыў ярка-жоўты шар, які гойдаўся на хвалях за трыццаць ярдаў ад берага. Ён працёр вочы, падумаўшы, што яму здалося са страху, але вечка люка батыскафа адкрылася, і выдатная бландынка памахала яму рукой. Нік у роспачы падскочыў на месцы: ад выратавання яго аддзяляла ўсяго нейкіх трыццаць крокаў. Што рабіць? Бо акулы ў імгненне вока разарвуць яго на часткі, з'ядуць і не папярхнуцца! Але роў самалётаў не пакідаў яму часу для сумневаў: трэба было ісці ва-банк! Падплысці бліжэй да берага Даніэла ўжо не паспявала, у любы момант іх абодвух магла знішчыць бомба.



Нік увайшоў у ваду, нырнуў і адразу ж рэзка пайшоў у глыбіню, далей ад вар'яцкай оргіі драпежнікаў, якія весяліліся на паверхні. Калі яны не звернуць на яго ўвагі, ён здолее за некалькі секунд даплысці да батыскафа. Інакш - пакутлівая смерць. Нік плыў магутнымі роўнымі грабкамі, пераварочваючыся на спіну, каб не прапусціць момант, калі які-небудзь цёмны цень накіраваецца ў пагоню за ім. Нарэшце ён убачыў уверсе злева дно батыскафа і пачаў усплываць. Напярэймы яму кінулася велізарная тыгравая акула, мабыць, улавіўшы незнаёмы пах. Супрацьстаяць ёй было немагчыма, у лепшым выпадку, яму ўдалося б ухіліцца ад першага яе кідка. Нік працягваў хутка плыць ранейшым курсам, пакуль не ўбачыў акулую пашчу прама перад сабой. Ён рэзка сышоў убок і ўхапіўся за хвост акулы двума рукамі. Рыбіна затросся, спрабуючы пазбавіцца ад нахабнай істоты, які боўтаецца ў яе на хваставым плаўніку, нібы на апярэнні паветранага змея. Нырнуўшы спачатку ў глыбіню, акула рэзка пайшла ўверх, спадзеючыся скінуць непатрэбны груз. Нік адпусціў плаўнік і вынырнуў на паверхню побач з батыскафам. Даніэла заўважыла яго і кінула яму канат. Ухапіўшыся за яго, Нік выкараскаўся на жоўты сталёвы шар, цудам ухіліўшыся ад страшных зубоў якая выскачыла з вады марской драпежніцы, і праслізнуў у адчынены люк. Даніэла адразу ж зачыніла вечка, і Нік у знямозе ўпаў на сядзенне, пераводзячы дух і прыслухоўваючыся да выбухаў на востраве. Даніэла адразу ж зарабіла рычагамі, і батыскаф стаў апускацца ў ваду, калоцячыся ад удараў атакавалых яго акул. Толькі калі «Спрут» дасягнуў дна, пакінуўшы далёка ззаду і крывавую бойню, распачатую людзьмі, і шаленства дзікай прыроды, наступіла поўная цішыня. Даніэла выключыла матор, і «Спрут» замёр, злёгку калыхаючыся на сваіх павучых нагах.



Зачыніўшы вочы, Нік паспрабаваў падсумаваць падзеі мінулых дванаццаці гадзін. Яму не раз даводзілася глядзець смерці ў вочы, але ні з чым падобным перажытаму за гэтыя паўсутак ён яшчэ не сутыкаўся. Усё, што здарылася ў гэты кароткі прамежак часу было падобным на злы жарт падступнай Паркі, якая трымае ў руках нітачкі яго лёсу. Ніколі раней не адчуваў сябе Нік такім бездапаможным і самотным, як цяпер, пасля таго, як акунуўся ў смуродную атмасферу перакручанасці і бесчалавечнай жорсткасці, якая панавала на востраве Юды. І таму бамбавікі, якія сціраюць гэты рассаднік зла і заганы з твару зямлі, выконвалі сапраўды богаўгодную місію караючага нябеснага мяча.



Нік расплюшчыў вочы і зірнуў на Даніэлу, апранутую ў вішнёвы купальнік. Яна мякка ўсміхнулася яму, і ён зноў закрыў вочы, атрымліваючы асалоду ад цішынёй і спакоем і набіраючыся сіл.

Раздзел адзінаццаты



Ён расплюшчыў вочы, адчуўшы дакрананне чагосьці халоднага да сваёй скуры. Схіліўшыся над ім, Даніэла абцірала яго вільготнай сурвэткай.



— У мяне проста няма слоў, каб выказаць табе сваю падзяку, — сказаў з усмешкай Нік. - Ты нават не можаш сабе ўявіць, як я здзівіўся і ўзрадаваўся твайму з'яўленню.



— Я не магла паступіць інакш, — крыва ўсміхнулася Даніэла. — Калі ты паляцеў, расказаўшы мне ў агульных рысах аб сваім заданні, я зразумела, што трэба нешта зрабіць, каб дапамагчы табе. Мы падышлі ўначы на «Трытон» да выспы, а досвіткам я вырашыла пракрасціся ў бухту на «Спруце», нават не ўяўляючы сабе, чым змагу быць табе карысная. Гэта быў шалёны крок, як я цяпер разумею.



— Але менавіта ён і выратаваў мне жыццё, — расплыўся ва ўсмешцы Мік. - Я не ведаў, што гэта аўтаномнае падводнае судна, мне здавалася, што гэта звычайная батысфера.



— Не, на тросе мы апускаем «Спрут», толькі калі даследуем дно побач з караблём, — растлумачыла Даніэла.



- І як доўга мы зможам заставацца ў ім пад вадой? - Нік ужо адчуваў, што зноў поўны сіл і гатовы дзейнічаць.



— Яшчэ некалькі гадзін, да вечара, — сказала Даніэла.



- Ты распавяла сваім калегам аб маёй місіі? – спытаў Мік. - Яны ведаюць, куды ты адправілася на "Спруце"? Ім вядома, што адбываецца на востраве?



- Я нікому нічога не тлумачыла, - адказала яна. - Усе лічаць, што я вывучаю глыбакаводныя плыні каля атола.



Нік ухмыльнуўся, прадставіўшы, як цяпер кіпіць ад шаленства Хоук: бо ён не ведае, атрымалася яго лепшаму агенту выратавацца ці не. Экіпаж "Трытана", з якім ён напэўна ўжо звязаўся па рацыі, таксама нічым не можа яму дапамагчы. Вось і выдатна! Хай шэф памучыцца, вырашыў Нік і павярнуўся да Даніэле.



- Пра што ты думаеш? - спытала яна, заўважыўшы дзіўны выраз яго твару.



— Пра тое, што зараз самы час завяршыць нашу спрэчку, — пацягнуўся ён да яе. - Прызнайся, я ж меў рацыю!



- Не! - адскочыла яна ад яго. - Я не для гэтага спяшалася да цябе на дапамогу! Я дзейнічала асэнсавана і стрымана.



- Хіба? Гэта мы можам лёгка праверыць, - абняў ён яе за плечы.



- Толькі паспрабуй! — Прашыпела Даніэла, спрабуючы адштурхнуць яго.



Нік спрытна расшпіліў зашпільку бюстгальтара і стаў церабіць пальцамі пругкія соску, набраклыя ад першага ж дотыку да іх мужчыны. Сэрца Даніэлы часта забілася, яна парывіста задыхала, губляючы кантроль над сабой пад напорам яго плоці, і, сціснуўшы зубы, выгнулася дугой, зачыніўшы вочы і закінуўшы галаву, рассыпаючы па плячах залацістыя валасы.



— Паслабся, — прашаптаў ёй на вуха Нік. - І нічога не бойся. Ён пацалаваў яе ў вусны і адчуў далікатнае дакрананне яе мовы. Даніэла абмякла, цалкам капітулюючы, і таксама абняла яго, падпарадкоўваючыся парыву страсці.



- Аб Нік! Нік! — нізкім грудным голасам усклікнула яна, прыціскаючы яго галаву да сваіх уздымаюцца грудзей. - Кахай мяне! Малю, зрабі гэта зараз жа!



Ён павольна правёў далонню па яе спіне і сцягнуў з яе трусікі. Выгнуўшы спіну, Даніэла прыспешвала яго, але ён знарочыста павольна цалаваў ёй грудзі, атрымліваючы асалоду ад яе боскай прыгажосцю, як вытрыманым каньяком, які смакуюць па кроплях, аддаючы належнае непаўторнаму густу і водару. Нарэшце ён зрабіў тое, пра што яна ўмольвала яго, і яна закрычала, прыходзячы ў апантанае ўзбуджэнне і сціскаючы яго ў абдымках. Паступова паскараючы рухі цела, Нік узнёс яе на пік асалоды і ўзняўся разам з ёй, адчуўшы сябе на імгненне Богам. Даніэла выпусціла рукі, калоцячыся ў рыданнях ад чароўнага шчасця.



— Ты прайграла спрэчку, — аддыхаўшыся, вымавіў Нік, выцягваючыся ў знямозе побач з ёй на спецыяльным крэсле. - Я перамог.



Даніэла ўсміхнулася яму ў адказ і паклала галаву яму на грудзі. Ён сціснуў яе ружовую ягадзіцу, зноў распальваючы ў ёй агонь жадання, і сказаў:



- Ну, ты прызнаеш сваю паразу?



- Я цалкам у тваёй уладзе, мой пераможца, - прамурлыкала яна і ўстала на калені, прыгожая, як німфа.



Нік затаіў дыханне, баючыся спудзіць гэтае боскае стварэнне, якое зноў дало волю натуральным пачуццям, якія яна так доўга і ўпарта хавала. Яна плаўна села паміж яго сьцёгнамі, якія перапаўняліся мужчынскай сілай, і прынялася выконваць танец жывата, паступова паскараючы тэмп і суправаджаючы свае рухі лёгкімі стогнамі. Нік толькі гучна дыхаў, ахоплены чараўніцтвам чароўнага дзейства, за якім з цікаўнасцю назіралі ў ілюмінатар стракатыя рыбкі. Потым яны доўга ляжалі побач, не вымаўляючы ні слова, пакуль Даніэла нарэшце не прыйшла ў сябе і не сказала з сумам у голасе:



- Сітавіна паднімацца на паверхню. Наш час скончыўся. "Трытон" лёгка знойдзе нас.



Яна ўключыла матор, батыскаф уздрыгнуў і пачаў усплываць.



А Нік са шкадаваннем падумаў, што Даніэла значна лепш глядзіцца аголенай, чым у купальніку.



- У мяне будзе магчымасць узяць водпуск на некалькі дзён, - абдымаючы яе ззаду за плечы, сказаў ён. - Запрашаю цябе ў Нью-Ёрк. Прыдумай якую-небудзь падставу.



— Я падумаю над тваёй прапановай, — строгім тонам адказала яна, бліснуўшы блакітнымі вачыма.



Нарэшце яны ўсплылі на паверхню мора, адчынілі люк і выглянулі вонкі.



— Так і быць, — выдыхнула Даніэла, прыціснуўшыся да Ніку. - Я палячу разам з табой.



Даволі ўхмыльнуўшыся, Нік агледзеўся па баках.



Прыціхлае мора зноў набыла смарагдавае адценне.



Востраў і атол зніклі пад вадой.



У паўмілі ад батыскафа Нік заўважыў «Трытон».



Ярка-жоўты "Спрут" таксама напэўна ўжо прыцягнуў увагу экіпажа навуковага судна.



Яны ўсміхнуліся - спачатку сонцу, потым адзін аднаму - і пацалаваліся.



Нік падумаў, што ў гэты момант сотні закаханых парачак робяць прыкладна тое ж самае, і на душы ў яго стала лёгка і прыемна.

Раздзел дванаццаты



У кабінет Хоўка Нік і Даніэла ўвайшлі разам.



Яе цёмны загар выдатна дапаўняў элегантную белую адкрытую сукенку з нясціплым выразам.



Нік разумова ўхмыльнуўся, заўважыўшы, як бліснулі сталёвыя вочы шэфа: ён відавочна ўхваляў яго выбар.



— Дазвольце вам прадставіць доктара Фразер, — прамовіў Нік падкрэслена афіцыйным тонам, цішком пазіраючы на збянтэжанага боса.



- Я ўжо і сам здагадаўся, - хутка ўзяў сябе ў рукі ён. - Прызнацца, сумневы ўзніклі ў мяне пасля таго, як я прачытаў тваю тэлеграму. Ці наўрад ты стаў бы заказваць квіток для барадатага прафесара.



— Рада пазнаёміцца з вамі, — з усмешкай сказала Даніэла. — Менавіта такім я сабе і ўяўляла начальніка Ніка.



У вачах Хоўка заскакалі вясёлыя чорцікі.



- Я замовіў для вас вячэру на дваіх у рэстаране, - сказаў ён. — Выбар вінаў я пакінуў Ніку, ён разбіраецца ў іх лепш за мяне. Жадаю вам прыемнага адпачынку, вы добра папрацавалі, павінен я вам абодвум сказаць. Урад ЗША выносіць вам сваю падзяку. — На развітанне шэф надарыў Ніка чароўнай усмешкай.



Аднак сумневы і падазроны не пакідалі Ніка нават тады, калі яны селі за столік у рэстаране.



— Ты занадта недаверлівы, — заўважыла Даніэла. - Мне здаецца, што твой шэф - вельмі мілы джэнтльмен. Так ласкава з яго боку было замовіць для нас столік.



— Менавіта яго ветласць і насцярожвае мяне, — хмыкнуў Нік. - На яго гэта зусім не падобна. Ён не можа мне дараваць, што я так доўга не даваў аб сабе ведаць, і абавязкова адпомсціць мне. Ты ў гэтым і сама хутка пераканаешся. Ці мне не ведаць свайго боса!



- Лухта! — Адмахнулася Даніэла. - Лепш закажы віна!



Нік уткнуўся носам у карту він і не падняў галавы, нават калі афіцыянт паставіў на стол вялікую страву. Даніэла спачатку ціхенька захіхікала, потым адкрыта разрагаталася. Нік зірнуў на талерку і разявіў рот: яго здзіўленаму погляду паўстала гара дымлівых малюскаў.



Нік глыбока ўздыхнуў, шырока ўсміхнуўся і выклікнуў:



- Ну, што я табе казаў? Вось бачыш, я заўсёды аказваюся ў рэшце рэшт мае рацыю. Няўжо не так? Ды ты і сама гэта ведаеш.



- А як ты ўгадаў, што я гэта ведаю? — прыжмурылася Даніэла. — Ці не лічыш ты, што я знарок падыгрывала табе тады, у батыскафе, малюючы непрыступную навуковую даму?



- Гэты нумар у цябе не пройдзе, мая дарагая! — Жартаўліва пагразіў ёй пальцам Нік. - Я бачу цябе наскрозь, ты не можаш ніяк змірыцца са сваёй паразай. І вось што я яшчэ хачу табе сказаць, Даніэла: ты, магчыма, дока ў біялогіі мора, але артыстка ты нікуды не вартыя, засячы гэта ў сябе на носе.



Ён пакалашмаціў яе па шчацэ, і яны абодва засмяяліся.



А ноччу, лежачы ў абдымках гэтага моцнага і дзіўнага ва ўсіх адносінах мужчыны, Даніэла раптам зноў залілася шчаслівым смехам і прашаптала Ніку на вуха:



— А ведаеш, каханы, бо тады, у маёй каюце на «Трытон», ты меў рацыю! Я і на самай справе не хацела перамагчы цябе ў нашай спрэчцы…






Картэр Нік



Берлін



<




Нік Картэр






Берлін;





Кіраўнік 1







Я ніколі не мог так доўга чакаць. Гавораць, гэта характэрна для людзей, арыентаваных на дзеянні. Я гадзінамі чакаў, калі з'явіцца агент камуністычнага Кітая ці, калі вазьму ў свае рукі канкрэтнага садыста. Але гэта іншы від чакання. Я нават не ведаю, чаканне гэта ці ціхая форма дзеяння. Але тое чаканне, якое я зараз здзяйсняў, вызначана не для мяне.



Цэнтральная частка Рэйнскай вобласці, несумненна, з'яўляецца прыгожай, пышнай зонай. Пагоркі зялёныя. Фіялетавыя, ружовыя і залатыя кветкі ўпрыгожваюць горныя схілы да берага ракі. Дарогі звілістыя і займальныя на кожным кроку. Нечакана з'яўляюцца маленькія казачныя фермы і фахверкавыя дамы. Вялікія замкі на абодвух берагах, крэпасці сярэднявечных рыцараў-разбойнікаў, сапраўды вельмі рамантычныя і дзівяць уяўленне. Дзяўчынкі моцнага целаскладу і жахліва прыязныя, амаль нецярплівыя. У большасці з іх ёсць недахоп - занадта шмат каўбасы, каб быць маім ідэалам, але я ўсё ж хацеў бы, каб у мяне быў час, каб правільна пазнаць людзей і ландшафт. Магчыма, таму, што ўсё настолькі пышна і захапляльна, гэта кідае вам выклік яшчэ больш, калі вы спяшаецеся злавіць лодку, а арандаваны вамі Opel падводзіць вас. Вы хочаце ўсё гэта бачыць, вы хочаце атрымліваць асалоду ад гэтага, вы хочаце быць паглынутым гэтым, але вы не можаце. Усё, што вы можаце зрабіць, гэта пачакаць, праявіць нецярпенне, расчаравацца і падумаць, наколькі яшчэ няшчасней вы адчуеце сябе, калі начальнік даведаецца, што вы не з'явіліся.



Мой нямецкі больш чым ніштаваты, і я спыніў які праязджаў міма аўтамабіліста і папытаў яго дапамагчы. З таго месца, дзе мой арандаваны аўтамабіль зламаўся, я мог бачыць унізе Рэйн, а на поўначы - дахі і царкоўную вежу Браубаха. Наперадзе, па-за полем зроку, быў Кобленц, дзе я павінен быў злавіць рэйнскую лодку. Мне не заставалася нічога іншага, як чакаць, я адчыніў дзверцы машыны, упусціў крыху свежага паветра і ўспомніў весялосць, якую я атрымаў сёння раніцай у Люцэрне.



Пасля маёй адносна невялікай долі ўдзелу ў справе Марцініка-Манрэаль я паехаў у Швейцарыю, каб наведаць Чарлі Тредуэлла ў яго лыжным і сонечным шале недалёка ад Люцэрна. Гэта была грандыёзная сустрэча старых сяброў, напоўненая напоямі і ўспамінамі. Чарлі пазнаёміў мяне з Ан-Мары. Швейцарская францужанка з доляй нямецкай, адкрытая і прыемная.



Сярэдняга росту, з кароткімі валасамі і танцуючымі карымі вачыма, жах на лыжных трасах і мара ў ложку.



Вядома, як і любому агенту AX, мне даводзілася рэгулярна тэлефанаваць у штаб-кватэру і паведамляць Хоук, дзе са мной можна звязацца. Гэта было часткай сеткі імгненных дзеянняў AX, і Хоук мог паказаць пальцам на сваіх людзей у любы час і ў любым месцы. Як я ўжо даўно знайшоў, гэта быў надзейны спосаб сапсаваць прыемны водпуск. Я зноў усвядоміў гэта ў Люцэрне з Ан-Мары. Было шэсць раніцы, калі ў маім пакоі зазваніў тэлефон, і я пачуў плоскі сухі голас Хоука. Чароўная рука Ан-Мары нядбайна ляжала на маіх грудзях, яе грудзей ўтваралі мяккую коўдру, якое прыціскалася да мяне.



"З United News Agency", - сапраўды прагучаў голас Хоука. Вядома, гэта была адкрытая лінія, і ён ужыў звычайны камуфляж. "Гэта ты, Нік?"



"Я слухаю", - сказаў я. "Прыемна чуць цябе."



"Вы не самотныя", - адразу сказаў ён. Старая лісіца ведала мяне як адкрытую кнігу прыказак. Занадта добра, часта думаў я. Ён спытаў. - "Яна вельмі блізка?" "Даволі".



Я бачыў яго шэрыя вочы, падобныя на сталь, за ачкамі без аправы, у той час як ён паспрабаваў высветліць, наколькі гэта было блізка.



"Дастаткова блізка, каб нас чуць?" прыйшло наступнае пытанне.



"Так, але яна спіць".



"Мы не можам дазволіць канкурэнтам завалодаць гэтай гісторыяй", – працягваў Хоук пад маскіроўкай. У аднаго з нашых фатографаў, Тэда Дэнісана, вялікія справы. Думаю, вы ўжо працавалі над гісторыяй з Тэдам?



"Так, я яго ведаю", - адказаў я. Тэд Дэнісан быў адным з лепшых агентаў AX у Еўропе, і шмат гадоў таму мы разам выканалі заданне. Я ўспомніў, што ён вельмі добрае разбіраўся ў інфармацыі.



«Вы ўбачыце Тэда на рэйнскай лодцы ў Кобленцы ў 3:30», - прагучаў голас Хоўка. «У яго ёсць сёе-тое вельмі важнае, таму, калі вы прапусціце лодку ў Кобленцы, працягвайце рух да наступнага прычала і сядайце там. Гэта ў Майнцы а пятай гадзіне.



Пстрыкнуў тэлефон, я ўздыхнуў і адарвалася ад Ан-Мары. Яна нават не рушыла з месца. Гэта было адно з першых, што я заўважыў у ёй за нашыя чатыры слаўныя дні. Калі яна каталася на лыжах, яна каталася на лыжах. Калі яна піла, яна піла. Калі яна займалася каханнем, яна займалася каханнем, а калі яна спала, яна спала. Дзяўчына не ведала мадэрацыі. Яна ўсё рабіла на найвышэйшым узроўні. Я апрануўся, пакінуў ёй запіску, у якой гаварылася, што мяне выклікаў мой бос, і слізгануў у ранні ранішні Люцэрн, які ўсё яшчэ быў халодным і ціхім. Я ведаў, што калі б у яе быў сіндром разбітага сэрца, у чым я сумняваўся, Чарлі Тредвел паляпаў бы яе па галаве і трымаў бы за руку. Я вылецеў на самалёце ў Франкфорт і знакаміты Рэйн.



І вось я быў у тым жа раёне, дзе Цэзар, Атыла, Карл Вялікі, Напалеон і шматлікія сучасныя заваёўнікі ішлі са сваімі легіёнамі, і я быў у зламаным арандаваным «Опелі». Я стараўся не дапусціць, каб гэта занадта моцна стукнула мне ў галаву. Я ўжо збіраўся выйсці і затрымаць іншага кіроўцы, калі ўбачыў ахоўніка Штрасена з невялікай скрыняй на спіне. У маладога механіка быў круглы твар, цёмныя валасы і ён быў вельмі ветлівы. Ён нырнуў у машыну з тэўтонскай дбайнасцю, за што я быў удзячны, але таксама і з тэўтонскай марудлівасцю, за што я быў менш удзячны. Ён хутка зразумеў па кроі маёй вопраткі, што я не немец, і «калі я сказаў, што я амерыканец, ён настаяў на тлумачэнні кожнай працэдуры, якую ён рабіў.



Нарэшце, мне ўдалося пераканаць яго, што я нядрэнна валодаю нямецкай і што яму не трэба тлумачыць усе тэрміны, звязаныя з аўтамабілем. Ён выявіў, што праблема ў Vergaser, карбюратары, і пакуль ён устаўляў новы, я бачыў, як Рэйнская лодка прайшла пад намі, рыпаючы зубамі.



Калі ён скончыў, лодка схавалася з-пад увагі. Я заплаціў яму далярамі, што выклікала ў яго шчаслівую ўсмешку, скокнуў у маленькую машыну і зноў паспрабаваў уявіць, што гэта Ферары. Да ягонага гонару, я павінен прызнаць, што машына пастаралася. Мы прамчаліся па звілістай дарозе, прамчаліся міма маляўнічых дамоў і змрочных руін, і падышлі да мяжы ў небяспечнай блізкасці, дзе вага і хуткасць разыходзіліся.



Дарога спускалася ў некалькі паваротаў і паваротаў і набліжалася да Рэйна, і наперадзе мяне час ад часу мільгаў прагулачны катэр, ціхамірна слізгальны. Нарэшце я дагнаў яго ў тым месцы, дзе дарога выраўнялася, і працягнуў шлях уздоўж ракі. Я апынуўся на адным узроўні з лодкай і зменшыў хуткасць. Я дабяруся да Кобленца своечасова. Я ўздыхнуў з палёгкай. Я думаў пра Дэнісан на лодцы. Прынамсі, ён мог расслабіцца і нацешыцца сонцам, калі я ўвесь дзень спрабаваў яго дагнаць. Я зірнуў на доўгае нізкае шпацырнае судна з маленькай каютай пасярэдзіне і адчыненымі палубамі, каб турысты маглі перавесіцца праз парэнчы, калі гэта здарылася, прама ў мяне на вачах. Гэта было сюррэалістычна, самая шалёная рэч, якую я калі-небудзь бачыў, амаль як прагляд запаволенага фільма. Спачатку былі выбухі, два з іх, невялікі выбух, а затым вялізны грукат, калі катлы ўзляцелі ў паветра. Але мяне ўзрушылі не выбухі. Гэта быў выгляд уздымалася і распадаецца на кавалкі кабіны. Нараўне з кабінай, я бачыў іншыя часткі лодкі, якія разлятаюцца ў розныя бакі. Целы ўзляцелі ў неба, як ракеты, падчас феерверка.



Я рэзка затармазіў, і "Опель" рэзка спыніўся. Калі я выйшаў з машыны, абломкі ўсё яшчэ падалі ў раку, а прагулачны катэр "Рэйнская лодка" амаль цалкам знік. Толькі нос і кармы ўсё яшчэ знаходзіліся над вадой і слізгалі насустрач адзін аднаму.



Мяне ўразіла цікаўная цішыня пасля выбухаў. За выключэннем некалькіх крыкаў і мяккага шыпення пары на вадзе, паўсюль стаяла цішыня. Я распрануўся, акрамя трусоў, паклаў Вільгельміну, свой Люгер і Х'юга, тонкую, як аловак, штылет, прывязаны да перадплечча, пад вопратку, нырнуў у Рэйн і паплыў да месца бедства. Я разумеў, што вельмі нямногія людзі выжылі б у катастрофе, але заставаліся шанцы, што кагосьці яшчэ можна выратаваць. Я таксама зразумеў, што ў паліцыю і найбліжэйшыя бальніцы ўжо патэлефанавалі з дамоў, размешчаных уздоўж ракі, і наперадзе я ўбачыў невялікі буксір, які павярнуў, каб вярнуцца.



Міма праплылі кавалкі дрэва, вострыя, расколатыя кавалкі корпуса, парэнчаў і насцілу. А таксама целы, некаторыя з якіх былі цалкам раздзеленыя. Ледзь далей я ўбачыў руку, якая павольна падымаецца з вады, спрабуючы зрабіць плавальны грабок. Я падплыў да бялявай галавы, якая належала руцэ. Падышоўшы да дзяўчыны, я ўбачыў круглы прыгожы твар з прыгожымі правільнымі рысамі і вачыма, як сіняе шкло, разгубленае і застылае. Я паплыў за ёй, абняў яе за шыю і паплыў да берага. Яе цела неадкладна расслабілася, і яна дазволіла мне ўзяць на сябе адказнасць, паклаўшы галаву на ваду. Я зноў паглядзеў ёй у вочы. Яна амаль страціла прытомнасць.



У гэтым месцы на Рэйне ўсё яшчэ былі магутныя парогі, недалёка ад хуткага і небяспечнага Гебіргсштрэку. Мы былі ўжо ў некалькіх сотнях ярдаў ніжэй па цячэнні ад таго месца, дзе я пакінуў машыну, калі я нарэшце выцягнуў дзяўчыну на бераг. Ружовая баваўняная сукенка шчыльна прылягала да мокрай скуры, агаляючы асабліва прыгожую поўную постаць з вялікімі грудзьмі, у якой было нешта велічнае. У яе доўгага круглага тулава было дастаткова таліі, каб быць пульхным, і дастаткова жывата, каб быць пачуццёвым. У тыповага немца былі шырокія скулы, светлая скура і маленькі завостраны нос. Блакітныя вочы глядзелі ў іншы свет, хоць я думаў, што адчуваю, што яна пачала папраўляцца. Я чуў крыкі сірэн і галасы людзей, якія тоўпіліся на беразе. Поўныя грудзі дзяўчыны падымаліся і апускаліся ў цудоўным рытме, калі яна глыбока ўздыхнула. Маленькія лодкі шукалі тых, хто выжыў. Мне здавалася, што гэта будзе бясплодны пошук. Гэта быў вялізны выбух. Я ўсё яшчэ бачыў, як гэтая кабіна ляціць у неба, як ракета, запушчаная з мыса Кэнэдзі.



Дзяўчына рушыла, і я пасадзіў яе, мокрую сукенку прыліпла да яе скуры, агаляючы ўсе выгібы яе яшчэ маладога цела. Шкляны погляд знік і змяніўся выразам успамінаў, раптоўным вяртаннем жаху, які авалодаў яе свядомасцю. Я ўбачыў страх і паніку ў яе вачах і працягнуў рукі. Яна ўпала ў мае абдымкі, і яе цела тузанулася ад немых рыданняў.



«Не, Фрэйлен», - прамармытаў я. «Біце, не плачце. Усё ў парадку ".



Я дазволіў ёй прыціснуцца да мяне, пакуль яе рыданні не спыніліся, і яна супакоілася, пакуль яе блакітныя вочы не вывучалі мой твар.



'Вы выратавалі маё жыццё. Дзякуй, - сказала яна.



"Вы б, напэўна, самі дасягнулі берага", - сказаў я. Я меў на ўвазе гэта. Гэта магло б быць.



"Вы былі на лодцы?" спытала яна.



"Не, дарагая", - адказаў я. “Я ехаў уздоўж ракі, калі адбыўся выбух. Я ехаў у Кобленц, каб сесці на борт, каб сустрэць сябра. Я нырнуў у ваду, знайшоў цябе і даставіў на бераг».



Яна агледзелася, і страх усё яшчэ быў відавочны на яе твары, калі яна глядзела на раку і бераг. Яна дрыжала ў мокрай сукенцы, калі дзьмуў вецер, і ліпкая сукенка агаляла малюсенькія гузікі на яе сасках. Яна павярнула галаву і выявіла, што гляджу на яе, і я ўбачыў, як на імгненне загарэліся яе сінія зрэнкі.



«Мяне клічуць Хельга, - сказала яна. «Хельга Рутэн».



"І мяне клічуць Нік Картэр", - сказаў я.



"Хіба ты не немец?" - Здзіўлена спытала яна. "У вас выдатны нямецкі".



"Амерыканец", - сказаў я. "У цябе была кампанія на борце, Хельга?"



"Не, я была адна", - сказала яна. "Гэта быў выдатны дзень, і я хацела адправіцца ў падарожжа".



Цяпер яе вочы глядзелі на мяне, слізгаючы па маіх грудзях і плячах. У яе было амаль шэсць футаў плоці для вывучэння, і яна не спяшалася. Цяпер надышла мая чарга бачыць удзячнасць у яе вачах. Яна не звяртала ўвагі на месца гібелі на рацэ і вельмі хутка ачуняла. Вочы блішчалі, голас сабраны. Яна здрыганулася, але гэта было з-за халоднай мокрай вопраткі.



"Вы сказалі, што ў вас тут ёсць машына?" - Спытала яна, я кіўнуў і паказаў на машыну далей.



"У мяне тут жыве дзядзька", - сказала яна. “Я проста глядзела на гэта, калі гэта здарылася. Я ведаю, дзе ключ. Мы можам пайсьці туды, каб абсохнуць».



"Выдатна", - сказаў я, дапамагаючы ёй падняцца. Яна пахіснулася, ўпала на мяне, яе грудзей мякка і горача прыціснуліся да маёй скуры. "Стаючая жанчына", - вырашыў я. Я праводзіў яе да машыны, кінуў свае рэчы на задняе сядзенне і кінуў апошні погляд на ратавальнікаў, якія зараз кідаліся праз раку. Аднак іх асноўныя заняткі будуць адносіцца да ідэнтыфікацыі і аднаўлення. Я думаў пра Тэда Дэнісана. Ён мог выжыць, але гэта было малаверагодна. Мне здавалася, што Хельга павінна быць ледзь не адзінай якая выжыла. Я б патэлефанаваў у паліцыю і бальніцы, калі б змог знайсці тэлефон і звязацца з Хоўкам пазней. Бедны Тэд, усё сваё жыццё ён жыў у небяспеках і смерці, а цяпер ён загінуў, таму што кацёл прагулачнага судна ўзарваўся.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги