- Для гэтага-то мы і тут, - усміхнулася Астрыд. - Я ведала, што адпраўляюся не на шпацыр па Альпах за кошт шведскага ўрада. - Які цудоўны выдаўся дзянёк, - азіраючыся на працятыя сонечным святлом хвоі, заўважыла яна. - Прыемна памерці ў такі дзень!



Ручнік упаў яшчэ ніжэй, агаліўшы яе гладкі пругкі жывот. Яе зялёныя вочы глядзелі на Ніка з адкрытым выклікам:



- Калі б ты не была такой слаўнай дзяўчынкай, - глыбакадумна вымавіў ён, - я вырашыў бы, што ты спрабуеш спакусіць мяне.



Яна ўсміхнулася і, нахіліўшыся, пацалавала яго ў вусны.



— Вам не адмовіш у назіральнасці, агент Картэр, — усклікнула яна, канчаткова скідаючы з сябе ручнік. Пры выглядзе яе цудоўнага белага цела, з уражлівымі формамі, але без адзінай унцыі лішняга тлушчу, у Ніка перахапіла дух. Яна адкінулася на спіну, сагнуўшы адно калена, гатовая аддацца яму.



— Павінна прызнацца, што спачатку я прыняла цябе за аднаго з гэтых бязмозгіх самаўпэўненых нахабнікаў, якія адносяць сябе да залатой моладзі, — засмяялася яна. - На жаль, я выявіла, што памылялася толькі сёння, калі мне, магчыма, трэба памерці.



— Але ты не памрэш, — сказаў Нік. - Я гэта табе абяцаю.



Ён абняў яе, і яна прашаптала, расшпільваючы на ім кашулю:



- Дакажы мне гэта! Пакуль не настала ноч, я хачу, каб мы нагналі ўпушчанае, каб мне было што ўспомніць у апошнія імгненні перад смерцю.



— Не кажы так, — сцягваючы з сябе адзенне, супакойваў яе Нік, — у нас усё атрымаецца найлепшым чынам. — І хоць голас яго і гучаў упэўнена, думка аб магчымым неспрыяльным зыходзе задуманага не пакідала яго ні на хвіліну. І гэтае дваістае адчуванне радасці і трагічнага адначасова дагасаючага вясновага дня, які падарыў ім абодвум гэтыя хвіліны асалоды, надавала асаблівую вастрыню таго, што адбываецца, падахвочваючы іх лашчыць адзін аднаго з незвычайнай пяшчотай і далікатнасцю. Калі яна нягучна ўскрыкнула і ціхенька застагнала, юрліва зажмурыўшыся і закінуўшы галаву, засяроджанае твар Ніка змякчэла ўсмешкай, і ён глыбока ўздыхнуў, падумаўшы аб тым, што калі б усім салдатам давалі магчымасць вось гэтак жа атрымаць асалоду ад каханнем у цёплы цудоўны дзень перад боем, то вайны ніколі б не спыняліся. Бо нішто так не ап'яняе, як захапленне сэксам, і не прымушае забыцца пра небяспеку.



— Яшчэ, Нік, яшчэ, — стагнала скрозь сціснутыя зубы Астрыд, — малю цябе, не спыняйся! Я ўсё так востра адчуваю… Калі ласка, Нік…



І зноў два цудоўныя целы зліліся пад горнымі хвоямі ў экстазе апошняга падарожжа ў дбайна ахоўваную багамі краіну ашаламляльнага задавальнення, якое даецца смяротным нароўні з пакутамі родаў і пранізлівым жахам смерці. Яны перанесліся ў іншы, загадкавы свет, даступны толькі ім дваім у гэтыя імгненні кахання, але ніколі не які расчыняе ўсе свае таямніцы.



Нарэшце Нік адкінуўся на спіну, і абодва яны доўга моўчкі сузіралі чыстую прыгажосць гэтага горнага краю пад ясным небам, даючы ўлегчыся страсці. Словы ім цяпер былі непатрэбныя, яны і без іх цудоўна разумелі адзін аднаго. Паступова цені рабіліся ўсё даўжэйшымі, а паветра халаднейшымі, але ім было цёпла пад старой вайсковай коўдрай і зусім не хацелася вылазіць з-пад яго, зноў і зноў яны вылівалі свае пачуцці на мове руху іх целаў, таму што трэба было яшчэ шмат пра што паспець сказаць. да наступлення цемры.



Але вось ноч нарэшце надышла, і над верхавінамі соснаў з'явіўся серп месяца. Яны моўчкі апрануліся і праверылі свой рыштунак і зброю.



- Ты не носіш ампулу з атрутай на ўсякі выпадак? - ціха спытала яна.



- Не, - усміхнуўся ён. - Я не думаю, што самагубства - лепшае выйсце. А ты?



- Я таксама, дарагі, - засмяялася яна.



Нік пацалаваў Астрыд, і яны сталі спускацца ў змрочную даліну.



Раздзел чатырнаццаты



Стрэлкі на які свеціцца цыферблаце гадзінніка Ніка паказвалі дзесяць хвілін першай ночы, калі ў цьмяным месячным святле перад імі паўсталі абрысы замка, нібы які сышоў з карціны Далі. Пракраўшыся па распрацаваным загадзя маршруце ў яго ўнутраныя межы, шныпары падзяліліся: Астрыд адправілася ў адзіночку ў лабараторыю, а Нік застаўся чакаць яе звонку, напружана ўзіраючыся і ўслухоўваючыся ў здрадлівую цемру. Час цягнулася пакутліва павольна, Нік з цяжкасцю змагаўся з жаданнем пайсці і праверыць, ці ўсё з Астрыд у парадку, але цвёрда засвоеныя ім законы разведкі ўтрымлівалі яго ад гэтага неабдуманага ўчынку.



Нарэшце востры слых Ніка ўлавіў гук асцярожных крокаў па траве. Паглядзеўшы ў прыбор начнога бачання, ён усміхнуўся: якая крадзецца хадой дасведчанага злодзея-дамушніка, да яго набліжалася Астрыд. Праз хвіліну яна ўжо стаяла побач з ім за прысадзістым будынкам электрастанцыі.



- Усё ў парадку? – спытаў Мік.



Яна кіўнула, расплыўшыся ў радаснай усмешцы, нібы ёй толькі што ўручылі дзяржаўную прэмію.



- Я амаль упэўнена, што менавіта гэтае блакітнае рэчыва выкарыстоўвалася пры забойстве нашых навукоўцаў, - прашаптала яна, паказваючы яму дзве прабіркі з узорамі. - Да таго ж мне ўдалося зірнуць на копіі дакументаў, якія тычацца кітайскіх планаў прымянення лазернай зброі. Яны прасунуліся зусім не так далёка, як я меркавала, у сваіх даследаваннях. А праз два месяцы я скончу працу над супрацьлазернай абаронай.



— Цудоўна, — усклікнуў па-нямецку ад лішку радасці Мік. - А цяпер давай выносіць адсюль ногі: крый божа, патруль выявіць заснуўшых сабак.



На ўсякі выпадак забраўшы ў Астрыд адну з прабірак, Нік узяў яе за руку і захапіў за сабой прэч ад лабараторыі, на хаду разважаючы аб тым, што з іх выйшла б выдатная парачка злачынцаў, абяры яны іншую дарогу ў жыцці. Пакуль усё ішло дакладна па яго старанна вывераным плане.



Астрыд ціхенька паляпала яго па спіне, і ён застыў на месцы, узіраючыся ў цемру. На дарожцы паказалася спіна аднаго з вялізных вартаўнічых сабак графа. Палец Ніка лёг на спускавы кручок пісталета, які страляе ўсыпляльнымі кулямі: забіваць жывёл было нельга, каб не пакінуць слядоў свайго візіту. На шчасце, сабака не пачуў іх і прабег міма. Перавядучы дух, Нік і Астрыд праклалі сваё асцярожнае адступленне з варожай тэрыторыі. На гэты раз ім трэба было асядлаць на яго завяршальным этапе не коней, а два лёгкія матацыклы, схаваныя ў надзейным месцы ў лесе.



Раптам Астрыд двойчы паляпала яго па спіне. Нік замер: гэты ўмоўны сігнал азначаў, што дзесьці побач стаіўся чалавек. Ён уключыў прыбор начнога бачання і прыпаў да акуляраў. За некалькі крокаў ад іх застыў Эйнар - вікінг, ажыўлены графам фон Штадзі праз тысячу гадоў пасля таго, як ён апынуўся жыўцом замураваны ў глыбе лёду. Звярыны твар Эйнара не пакідаў сумненняў у тым, што ён учуў іх сваім вострым, як у сабакі, нюхам, і рыхтуецца да сутычкі. Вікінг павольна ступіў ім насустрач. Страляць па ім было нельга, на гук стрэлу збегся б увесь замак.



— Ён нас заўважыў, прашаптаў Мік. - Няма сэнсу абодвум трапляцца ім у лапы. Я затрымаю яго, а ты бяжы. Маршрут табе вядомы.



— Не, Нік, — рашуча сказала Астрыд, збялеўшы як крэйда. - Я не дапушчу, каб цябе схапілі.



— Мы тут не ў кракет гуляем, мілая лэдзі, — прагыркаў Нік. — Неадкладна вынось адсюль ногі і не спыняйся, пакуль не апынешся за мяжой! Гэта загад. Да сустрэчы ў Стакгольме, дарагая, - дадаў ён са сваёй звычайнай усмешкай.



Нік выбег з цемры на заліты месячным святлом газон і нягучна паклікаў гіганта:



- Гэй, стары! Я тут!



Апісваючы вакол Эйнара колы, ён паступова адвёў яго далей ад Астрыд. Вікінг сарваўся з месца і кінуўся за ім у пагоню. Абодва яны пабеглі па траўніку, але неўзабаве Эйнар стаў адставаць. Рука яго слізганула да рамяня, і з жудасным баявым лямантам ён размахнуўся і кінуў у Ніка кароткую баявую сякеру. Дзікае рэха разнесла гэты жахлівы рык старажытнага скандынава па ўсім замку. Нік ледзь паспеў ухіліцца ад шырокага бліскучага ляза і кінуцца ў цень, як сталі запальвацца агні і надрыўна забрахалі сабакі. Нік вырашыў пакуль не выдаваць сябе стральбой з аўтамата, а стаіцца ў хмызняку і перачакаць, пакуль не ўляжацца ўсеагульнае хваляванне.



Тон сабачага брэху рэзка змяніўся, зграя ўзяла след і накіравалася ў пагоню, але толькі не за ім, а за Астрыд. Пачуліся хрыплыя гартанныя галасы, якія аддаюць каманды. Ніку заставалася толькі маліць бога, каб яна не збілася са шляху і не трапіла ў адну са смяротных пастак. Ён не думаў, што самога яго ў гэтую ноч чакае горшая доля.



Прамень магутнага пражэктара, усталяванага на які падкаціў джыпе, выхапіў з цемры гнятлівую карціну: два здаравенныя сабакі кідаліся на прысеўшую ад страху Астрыд, а двое мужчын у ботах адганялі іх прыкладамі вінтоўкі.



Нік ціха вылаяўся. Задача яго цяпер была абсалютна зразумелая. Ім удалося схапіць Астрыд, але пакуль ім не вядома, што недзе побач ён. Яго бачыў толькі Эйнар, але ён не мог казаць. У такой сітуацыі прафесійны шпіён з яго досведам меў нядрэнныя шанцы адарвацца ад праследавацеляў і сысці за мяжу. Да гэтага ж абавязвалі яго і службовыя інструкцыі.



Нік зноў вылаяўся: пляваць на інструкцыі, усе жыццёвыя сітуацыі ім усё роўна не прадугледзець. Да таго, як Астрыд пабывала ў лабараторыі, яна яшчэ з'яўлялася звычайным агентам, які валодае вызначанай тэхнічнай кваліфікацыяй. Але зараз, пасля таго, як яна на ўласныя вочы бачыла сакрэтныя дакументы, якія тычацца намераў кітайцаў разбурыць сістэму СПА Швецыі і ЗША, Астрыд стала занадта важнай персонай, каб ахвяраваць ёй.



У бяссільным роспачы Нік глядзеў, як патруль вяртаецца ў замак разам з дзяўчынай. Ён мог бы раптоўна напасці на яе канвой і знішчыць яго, але выпадкова забіць пры гэтым і самае палонніцу. Значыць, гэты варыянт яе вызвалення адпадаў.



Бясшумна, як начны драпежнік, Нік пракраўся міма аховы бліжэй да замка. Дзейнічаць трэба было імкліва, пакуль яшчэ насельнікі замка не астылі пасля стыхійнай пагоні. На руку Ніку было і тое, што большасць афіцэраў фон Штадзі адправілася падрыхтоўваць задуманы ім урадавы пераварот.



Аднак сам граф усё яшчэ знаходзіўся ў сваёй цытадэлі, і наўрад ці варта было спадзявацца на тое, што ўбачыўшы Астрыд, ён не здагадаецца, што Нік недзе паблізу.



Праз чвэрць гадзіны Картэр дасягнуў галоўнай брамы.



За мастом цераз роў каля вартаўнічых будак стаялі двое вартавых з аўтаматамі. Ледзь наводдаль знаходзіўся джып са спараным буйнакаліберным кулямётам і стрэлкамі. Унутраны голас казаў Ніку, што тут прарывацца бессэнсоўна. Але Нік у чарговы раз паступіў інакш.



Выскачыўшы са свайго сховішча, ён ірвануўся па мосце проста на вартавых. Пры выглядзе вар'ята, які бег да іх, тыя спачатку аслупянелі, але потым усё ж узялі аўтаматы на выраб. Але і секунднага іх замяшання Ніку хапіла, каб двума стрэламі з сцягна абкласці абодвух на брук.



Устрывожаны стрэламі, адзін з салдат у джыпе кінуўся да кулямёта і выпусціў доўгую чаргу. Нік упаў Нічком на камяні моста, і трасіруючыя кулі прасвісталі ў яго над галавой, высякаючы снапы іскраў з парапета. Нік кінуў гранату. Апісаўшы ў паветры дугу, яна ўзарвалася сапраўды ў джыпе, разнёсшы ўсіх якія сядзяць у ім на кавалачкі па маставой.



Пасля гэтага наступіла поўная цішыня. Страсянуўшы імгненнае здранцвенне і адкінуўшы сумневы, Нік ускочыў на ногі і пабег да дзвярэй, якая вядзе ў галоўную вежу: менавіта там ён разлічваў заспець фон Штадзі і Астрыд.



Вялізная баронская зала, дзе звычайна балявалі афіцэры ордэна Тэўтонскіх рыцараў, цяпер была пустая. Дакладней сказаць, амаль пусты: за доўгім сталом разваліўся, паклаўшы на яго ногі, граф фон Штадзі. Наадварот, на іншым канцы стала, прымасціўся карлік Локі.



Пасярэдзіне стала ляжала без прытомнасці аголеная да пояса Астрыд, замацаваныя ў яе на галаве і грудзях правады былі падлучаны да пульта кіравання, які стаіць на стале перад графам.



Учуўшы надыходзячыя крокі Ніка, фон Штадзі павёў галавой, але не ссунуўся з месца. Нік прыхінуўся спіной да сцяны і навёў на яго аўтамат.



Карлік агідна засмяяўся.



- Апусці аўтамат, суперагент Картэр, - з ухмылкай вымавіў граф. - Ты прайграў.



— Чорта з два, — прарычэў у адказ Нік.



Граф наліў у куфель шампанскага і зрабіў глыток.



- Выйграў я, гер Картэр, - паўтарыў граф. - У любую секунду я магу ўздзейнічаць на цэнтры задавальнення і болі ў мозгу міс Лундгрэн. Што б вам больш хацелася бачыць - яе незвычайную радасць ці невыносную пакуту?



Толькі зараз Нік заўважыў, што ён быў зусім п'яны.



— А я ў любую секунду магу ўздзейнічаць чаргой са свайго аўтамата на вашыя мазгі, граф фон Штадзі, — з усмешкай заўважыў Нік, адчуваючы, як па спіне ў яго прабег халадок.



- Ды досыць вам, гер Картэр, - крыва ўсміхнуўся граф. - Мы абодва разумеем, што ЗША баяцца кітайскай атамнай пагрозы значна больш, чым адраджэння мілітарызму ў Германіі. Так што пакуль міс Лундгрэн жывая, вы нікога не заб'яце.



Граф нешта гучна крыкнуў на стараскандынаўскай гаворцы, і нібы з-пад зямлі перад Нікам вырасла велічэзная постаць Эйнара. Ён з такой сілай вырваў у яго з рук аўтамат, што ледзь не зламаў іх, і па зрываў у яго з пояса гранаты, нібы яблыкі.



Карлік запляскаў у ладкі і разрагатаўся.



- Ты ўхваляеш учынак Эйнара, Локі, - задаволена адзначыў граф. - І ты апладыруеш майму трыўмфу.



Карлік саскочыў з крэсла і колам прайшоўся па зале, імкнучыся яшчэ больш дагадзіць графу. Той назіраў за яго акрабатычнымі трукамі безуважлівым позіркам і з млявай усмешкай на твары. Але ўсмешка згасла, ледзь карлік, стаміўшыся ад акрабатыкі, раптам заскочыў на стол побач з Астрыд і, нахіліўшыся над ёй, пачаў бессаромна гладзіць яе панадлівае цела абедзвюма рукамі.



Нік ірвануўся было наперад, але граф перасцерагальна пагразіў яму пальцам, шматзначна ківаючы на пульт.



- Спакой, гер Картэр! - з тонкай усмешкай вымавіў ён. - Вашы рыцарскія пачуцці вартыя ўсялякай пахвалы. Прызнацца, мне шкада, што вы не чалец нашага ордэна. І ўсё гэта з-за вашых дэкадэнцкіх поглядаў!



Карлік зноў прыпаў да аголенага бюста Астрыд, і Нік, не стрымаўшыся, схапіў яго за каўнер і адкінуў у далёкі кут залы. Карлік заверашчаў пранізлівым жаночым голасам, і граф фон Штадзі зарагатаў.



- Досыць, гер Картэр! - супакоіўшыся, сказаў ён. - Яшчэ адзін ваш крок, і я разбуру гэты цудоўны мозг. За тры секунды гэтая прыгажуня ператворыцца ў бязмозглую дурнічку, гатовую задаволіць любую маю капрыз па першым жа знаку і трапяткое ад страху, як толькі я нахмуры бровы.



Граф апусціў ногі са стала на падлогу і ўстаў, хістаючыся.



- Зрэшты, ужо позна, - сказаў ён. - Доўг кліча. Я вырашу, як мне паступіць з вамі абодвума, калі вярнуся. А пакуль за вамі дагледзіць Эйнар. Да пабачэння, гер Картэр. Пайшлі, Локі!



Нік зрабіў выгляд, што паверыў гэтай хітрасці. Падышоўшы да дзвярэй у канцы залы, граф павярнуўся і дадаў, трымаючы палец на кнопцы ў сцяне:



- Магчыма, вас некалькі здзіўляе, чаму я святкую свой трыўмф у адзіноце. Дык вось, праз тры дні я стану гаспадаром усёй Германіі, а вельмі хутка - і ўсёй Еўропы. І хто ведае, можа стацца, што ў адзін цудоўны дзень я прыбяру да рук і Амерыку… Адзін жа я сёння таму, што вы спакусіў міс Дэлані. Так што я ў вас як бы ў даўгу, і не пройдзе і дзесяці хвілін, як мы з вамі будзем квіты, гер Картэр. Замак уляціць у паветра, а грамадскасць будзе абвешчана, што выбух у штаб-кватэры нашай патрыятычнай арганізацыі - справа рук амерыканскіх дыверсантаў. Будзьце ўпэўненыя: я прыйду да ўлады на грэбні самай вялікай хвалі антыамерыканскіх настрояў з часу апошняй сусветнай вайны. І не спрабуйце ўцячы, гер Картэр, ухмыльнуўся ён, ужо адчыняючы дзверы. - Эйнар не дапусціць гэтага. Таму шчасліва заставацца. Аўф відэрзэйн!



Раптам у зале згасла святло, і Нік пачуў ляск замка цяжкіх жалезных дзвярэй. Не разважаючы ні секунды, ён перш за ўсё падбег да стала і сарваў з Астрыд электроды.



Такім чынам, у іх распараджэнні заставалася менш за дзесяць хвілін. Дзверы можна было паспрабаваць узарваць гранатамі. Нік стаў на карачкі і пачаў мацаць рукамі па падлозе, спрабуючы намацаць іх. Раптам ён пачуў побач з сабой нечае цяжкае дыханне, і ў наступны момант вялізная лапа сціснула яго запясце. Вікінг, відаць, бачыў у цемры, як котка.



Вольнай рукой Нік ударыў рабром далоні па ягонай фізіяноміі з такой сілай, што галава звычайнага чалавека напэўна раскалолася б напалам, нібы сухое палена ад удару сякеры. Але вікінг толькі па-звярынаму зароў, і Нік паспяшаўся выхапіць свой кінжал.



Звонку данёсся прыглушаны вуркатанне матора і характэрны гук ротара верталёта, які ўзлятае над замкам. Значыць, выбух можа адбыцца ў любую хвіліну, падумаў Нік, дастаткова графу паслаць радыёсігнал, і ўсе пакінутыя ў будынку будуць жыўцом пахаваны пад яго развалінамі.



Ён з усіх сіл рушыў каленам вікінгу ў пахвіну. Той дзіка ўскрыкнуў і жалезнымі ручышчамі схапіў Ніка за горла. Чырвоная заслона завалакла яму вочы, і ўжо амаль губляючы прытомнасць, Нік з апошніх сіл уторкнуў штылет волату ў горла. Эйнар захрыпеў, адхіснуўшыся, але ўсё ж паспеў стукнуць кулаком Ніка па галаве. Абодва адначасова паваліліся на каменную падлогу…



Ачуўшыся, Нік выявіў, што ляжыць у лужыне крыві. Побач, раскінуўшы рукі, ляжаў нежывы вікінг, яго пачварны твар быў скажоны дзіўнай ухмылкай, а з галавы тырчаў яго баявы сякерка. Мабыць, упершыню сутыкнуўшыся з чалавекам, здольным даць яму адпор, Эйнар інстынктыўна палічыў за лепшае пакончыць з сабой і захаваць свой гонар, чым быць пераможаным простым смяротным ці ж працягваць цягнуць рабскае існаванне. Фон Штадзі так і не ўдалося канчаткова разбурыць яго мозг і падпарадкаваць яго сваёй волі. У крытычную секунду старажытны воін маментальна зрабіў свой выбар…



Адной гранаты аказалася дастаткова, каб падарваць дзверы. Ускінуўшы Астрыд на плячо, Нік выбег па тунэлі ў двор. На яго поспех, рухавік джыпа ўдалося завесці з першай жа спробы.



Уцекачы былі ўжо ў дзесяці мілях ад замка, калі жыхароў даліны разбудзіў грукат такой незвычайнай сілы, што яны напэўна спрасонку вырашылі, што над Баварыяй вылілася яшчэ не бачаная ў гэтых месцах вясновая навальніца.



Раздзел пятнаццаты



Ноч была не па-вясноваму халоднай: пятнаццаць градусаў ніжэй за нуль пры паўночна-ўсходнім парывістым ветры ў дваццаць вузлоў. У кабіне магутнага ўсюдыхода, павольна, нібы навобмацак, які прабіраўся скрозь непраглядны змрок ночы, сядзела двое мужчын. Адзін з іх, у расшпіленым парку, даўно нястрыжаны і няголены, засяроджана сачыў за компасам: пад слізкай ледзяной скарынкай снегу, якая хрумстала пад чатырма парамі колаў усюдыхода, маглі ўтойвацца глыбокія расколіны, падзенне ў якія азначала непазбежную пакутлівую смерць.



Недзе на ўсход ад іх стаіўся ў сваім апошнім бастыёне граф фон Штадзі, адгароджаны ад усяго свету халодным Грэнландскім морам. Улетку туды хадзілі караблі і можна было завесці прадукты і абсталяванне, што дазваляла руху Тэўтонскіх Рыцараў падтрымліваць сваё існаванне, хай і вартае жалю, як у старога вікінга Эйнара, але ўсё ж не якое страціла пакуль прыкмет жыцця, каб падобна смяротнай бактэрыі, ізноў здабыць былую актыўнасць пры больш спрыяльных умовах.



— Паслухай, Нік, — штурхнуў суровага кіроўцы локцем у бок які сядзеў з ім побач круглатвары і высакалы эскімос па імі Джо Шу. - Нам важна будзе да апошняга моманту трымаць кулямёты ў кабіне. З узыходам сонца тэмпература паветра павысіцца, але не вельмі, калі застудзім кулямёты, давядзецца дзейнічаць паляўнічымі нажамі. Ты мяне зразумеў? — І адкінуўшыся на сядзенне, ён абапёрся на скрынку з пластыкавай выбухоўкай і спакойна адправіў у рот лыжкай чарговую порцыю кансерваванай тушонкі з слоіка.



Нік Картэр кіўнуў: ён ведаў, што Джо Шу не стане дарма балбатаць мовай, да яго парад варта было прыслухацца. Тут, у льдах Грэнландыі, зусім незнаёмых яму, яго жыццё цалкам залежала ад мудрасці які сядзіць з ім у кабіне чалавека. На падрыхтоўку і трэніроўку перад аперацыяй у нязвыклых умовах часу ў Ніка не было, пра грэнландскі бярлог яму стала вядома ўсяго толькі тры дні таму з перахопленай радыёграмы аднаго з радыстаў графа.



— Мне здаецца, мы набліжаемся да мора, — заўважыў Нік. - Па маіх разліках, ва ўсякім разе, павінна быць так.



- Вельмі можа быць, - паціснуў плячыма Джо Шу. - Мне даводзілася бываць у гэтых краях усяго толькі двойчы, ды і то ў маладосці. Хутка ўбачым, ці не так, Нік? - Ён усміхнуўся, і яго чорныя вочы заблішчалі: - Заўтра раніцай будзе густы туман, запомні мае словы!



Нік зірнуў скрозь зацягнутае марозным узорам акно на бясхмарнае неба і паківаў галавой:



- Я ў гэтым не ўпэўнены, хоць табе, вядома, лепш відаць.



— Не, сапраўды будзе смуга, — упэўнена паўтарыў эскімос. - Добра, што мы падыдзем да лагера з зацішнага боку.



Нік адчуў, як забіла яго сэрца: дасведчаны воін, ён выдатна разумеў, наколькі гэта важна - падабрацца на досвітку да лагера немцаў незаўважанымі, гэта вырашыла б добрую палову іх праблем.



Магутны ўсюдыход няўхільна пераадольваў бязмежную цёмную прастору, набліжаючы паляўнічых усё бліжэй да звера, які стаіўся ў логаве.



Туман бясшумна ахутаў зямлю, як і прадказваў эскімос, незадоўга да світання, так што ім удалося схавацца за моранай, якая прыкрывае лагер графа ля падножжа вялізнага глетчара Рэйнхарта на Мысе Адчаю. Праз шматкі туману, які паступова рассейваецца пад промнямі сонца, відаць былі высечаныя ў лёдзе і ўмацаваныя драўлянымі канструкцыямі памяшканні штаб-кватэры графа фон Штадзі, на некаторым аддаленні ад якіх размяшчаліся казармы, розныя службы, будкі генератараў і ўзлётна-пасадачная паласа на сталёвай. Усё гэта Нік меў намер падарваць.



— Паслухай, Нік, — хутаючыся ў цёплую куртку і зацягваючыся цыгарэтай, сказаў Джо Шу. - Лёд - падступная штука, непрадказальная. Яшчэ невядома, як павядзе сябе ледавік, калі тут усё пачне ўзлятаць у паветра. Такіх вялікіх выбухаў мне рабіць яшчэ не даводзілася.



Нік рассеяна кіўнуў, не ўдумваючыся ў сэнс яго слоў. Яго мала хвалявала, што адбудзецца пасля таго, як яны пачнуць бой і выведуць радыёапаратуру фон Штадзі са строю, пазбавіўшы яго магчымасці звязацца з удзельнікамі змовы ў Германіі.



— Час пачынаць, Нік? - спытаў Джо Шу. - Нельга дапусціць, каб гэтыя птушкі пырхнулі.



- Што гэта з табой, стары? - з цікаўнасцю зірнуў на эскімоса Картэр. - Я думаў, што для цябе гэта дзялка - не больш, чым арыгінальны спосаб прабавіць час да пачатку сезона палявання на цюленяў.



- Да д'ябла гэтых цюленяў! - хмыкнуў Джо Шу. - Я датчанін і добра памятаю вайну. Немцы забілі майго бацьку. Так што я гатовы адпомсціць ім за гэта.



Нік кіўнуў і паглядзеў на гадзіннік.



- Пачакаем яшчэ крыху, Джо, - сказаў ён.



Двухмесны самалёт, які стаяў на ўзлётнай паласе, раптам ажыў: лётчык пачаў выграваць рухавікі. Група людзей у парках выйшла з дзвярэй цэнтральнага будынка і накіравалася да самалёта. Нік паднёс да вачэй бінокль, разглядаючы дзіўную дэлегацыю. Джо Шу падрыхтаваў свой аўтамат да бою.



- Час, Нік? - нецярпліва спытаў ён.



— Пачакаем, пакуль прыбяруцца гэтыя эскімосы, — сказаў Нік. - Не станем жа мы забіваць грамадзян Даніі, нават калі яны і вядуць нейкія справы з гэтай гнідай.



- Але гэта не эскімосы, дружа, - ухмыльнуўся Джо Шу.



Значыць, гэта кітайцы, здагадаўся нарэшце Мік. Аб чым бы ні змаўляўся фон Штадзі ў дзень перавароту, гэта не абяцала нічога добрага Амерыцы і краінам, якія ўваходзяць у НАТА.



— Цэлься добранька, Джозэф, — сказаў Нік. - І страляй напэўна.



У наступнае імгненне цішыню арктычнай раніцы разарваў грукат аўтаматаў. Кітайцы ў разгубленасці замітусіліся па ўзлётнай паласе, некаторыя траплялі на снег, іншыя кідаліся назад да офіса штаб-кватэры фон Штадзі, высечанай у тоўшчы ледніка.



— Разробімся з гасцямі і возьмемся за гаспадароў, — паліваючы бягучую да самалёта групу свінцом, каментаваў эскімос. - Я не пацярплю ў сваёй роднай Грэнландыі ніякіх кітайскіх камуністаў. І качанагаловых немцаў таксама. Атрымайце, вашывыя маржы, вось вам усім!



Аўтамат у яго руках злосна ўздрыгваў, сплёўваючы шыпучыя латуневыя гільзы ў снег. Нік з трывогай глядзеў у бок бараноў. Што здарылася з гэтымі праклятымі выбухоўнікамі? Няўжо ад марозу не спрацавалі вартавыя прыстасаванні? Некалькі чалавек ужо выскачыла з казармы, але Джо паклаў іх на снег, як толькі яны паспелі зрабіць пару крокаў. Раптам будынкі ўздрыгнулі і адразу ж узарваліся на тысячу абломкаў.



- З падмацаваннем скончана, - задаволена адзначыў Нік. - Наперад!



Эскімос ужо ўзвальваў на плечы агнямёт.



- Завошта я кахаю амерыканцаў, - з усмешкай вымавіў ён, - дык гэта за іх добрую абсталяванасць.



Яны пабеглі да ўваходу ў лядовы палац фон Штадзі, мімаволі ўздрыгваючы і прысядаючы пры чарговым выбуху, які страсянуў зямлю ў іх пад нагамі. Каля дзвярэй іх сустрэў спарадычны ружэйны агонь. Двойчы стрэліўшы ў адказ з гранатамёта, Нік і Джо ўварваліся ў вестыбюль і, пераступіўшы праз трупы, асцярожна рушылі па доўгім калідоры ўглыб глетчара.



Аднекуль здалёк данёсся знаёмы рогат карліка Локі.



- Наперад, Джо, - люта скамандаваў Нік. - Трымай агнямёт напагатове.



Раптам пачуўся гучны грукат, не падобны на выбух, і Джо Шу заклапочана павярнуўся на Ніка:



- Гэта лёд, стары! Здаецца, хутка ўвесь гэты ледавік абрынецца ў мора. Нам лепш паспяшацца.



— Вяртайся да ўсюдыхода, Джо, — сказаў Нік. - Я і адзін разбяруся з графам.



- Не, так не пойдзе! — хітра прыжмурыўся круглатвары эскімос. - Я застануся з табой да канца, інакш не відаць мне падзякі ад амерыканскага ўрада.



- Добра, - пагадзіўся Нік. - Тады за справу!



Ён зноў адчуў сябе так, нібы апынуўся ў свет навуковай фантастыкі. Здавалася, лабірынту тунэляў не будзе канца. Насмешлівы рогат праклятага карліка адводзіў іх усё далей і далей у тоўшчу сіне-зялёнага лёду, і за кожным вуглом іх чакала смерць. І кожны раз, калі лёд пачынаў хадзіць у іх пад нагамі, у іх пачынала смактаць пад лыжачкай. Ахоўнікі графа адступалі, агрызаючыся час ад часу агнём з карабінаў і пісталетаў, але полымя агнямёта адразу ж адбівала ў іх ахвоту доўга супраціўляцца. Адзін за адным «тэўтонскія рыцары» падалі на які растае лёд і ператвараліся ў лядышкі.



Графа яны знайшлі за скрынямі з марожанай рыбай. Калі двое яго целаахоўнікаў ператварыліся ў жывыя паходні, ён выбраўся з хованкі з паднятымі рукамі і прамармытаў:



- Пашкадуйце! Я здаюся!



— Не варушыся з месца, пакуль я не абшукаю цябе! - загадаў яму Нік.



Цяпер граф зусім не быў падобны на ўладара свету. Шчацінне на яго шчоках і падбародку пацягнулася інеем, а ў вачах стаіліся страх і роспач пераможанага.



Раптам недзе над іх галовамі зноў пачуўся смех карліка.



- Картэр! - узмаліўся граф. — Малю, дайце мне яшчэ хаця б-паўсуткі, і я азалачу вас! Прашу вас, напрамілы бог, калі ласка! Мы ж абодва салдаты...



Ён ледзь не разжалобіў Ніка, але ў гэты момант карлік зноў разрагатаўся. Нік павярнуўся і ўбачыў, што Локі скурчыўся на гарызантальнай бэльцы пад столлю на вышыні дваццаці футаў. Карлік хіхікаў і кінуў унізе ручную гранату. Тая падскочыла і адкацілася ў кут пакоя, Картэр упаў тварам уніз на ледзяную падлогу, прыкрыўшы галаву рукамі, і ў наступнае імгненне лямант карліка зліўся з грукатам ўзарвалася гранаты.



Граф першым апамятаўся пасля выбуху і з лютасцю вар'ята ўчапіўся двума рукамі Ніку ў горла. Нік рэзка стукнуў яго лбом у пераноссе і адчуў, што па яго ўласным твары хлынула кроў.



- Ну што ж вы, граф! — дражніў аглушанага фон Штадзі Нік. - Пакажыце мне, што вы здольныя біцца, як воўк! Ваюйце за сваё жыццё!



Граф выкінуў кулак наперад, Нік паднырнуў пад удар, схапіў руку графа і праз галаву шпурнуў яго ў кут пакоя. Цяжка чмякнуўшыся аб лёд, той патрос галавой і ўтаропіўся на Ніка патухлым поглядам.



— Вось дарога на Берлін, — паказваючы на тунэль, вымавіў са злавеснай усмешкай Нік. - Што ж вы расселіся тут, граф фон Штадзі? Самы час паспяшацца.



Граф выцягнуў з-пад паркі доўгі нож і паволі падняўся на ногі.



У руцэ Ніка бліснула блакітнаватае лязо штылета. Граф збялеў, вочы яго наліліся крывёй, і ён накінуўся на Ніка. Праціўнікі сашчапіліся, нібы дзве коткі, і граф з перарэзаным горлам паваліўся на падлогу. Нік старанна абцёр аб мех яго курткі штылет і гідліва адпіхнулі нагой у кут.



- Нядрэнная праца, - пачуў ён голас Джо Шу.



Нік нават здрыгануўся ад нечаканасці: ён зусім забыўся і аб эскімосе і аб карліку. Але ён уздыхнуў яшчэ раз, калі, павярнуўшыся, убачыў ля ног усмешлівага Джо абезгалоўленае цела агіднага вырадка. Галава ж Локі ляжала на падлозе ў некалькіх кроках ад яго цяля, утаропіўшыся маленькімі вочкамі ў ледзяную столь.



- Не падумай, што эскімосы крыважэрныя дзікуны, - паціснуў плячыма Джо. - Ён падаў проста на мяне, і я пусціў у ход свой паляўнічы нож. Амерыканскі агнямёт - штука карысная, але нож надзейней, калі справа прымае сур'ёзны зварот.



- Праклён! — усклікнуў у сэрцах Нік. - Ты пазбавіў мяне задавальнення!



Ён моўчкі ўтаропіўся на нежывыя целы карліка і супермэна, па дзіўным збегу акалічнасцяў якія скончылі жыццё аднолькавым чынам. Нік не пажадаў бы сабе такой смерці.



— Не хвалюйся, Нік! — Пацягнуў яго за рукаў эскімос. - Яны атрымалі тое, што заслужылі.



- Я думаю не пра гэта, - сказаў Картэр. - Я шкадую, што не дапытаў графа і не прымусіў яго назваць імёны яго саўдзельнікаў: гэтым я мог бы выратаваць многія жыцці і прадухіліць бяду ў Берліне сёння ноччу. Сам граф нічым не рызыкаваў, у выпадку правалу путчу ён проста засеў бы надоўга ў гэтай сваёй ледзяной нары.



- Не сказаў бы, што ў цябе быў выбар, - заўважыў Джо, ускідваючы бровы. — Усё гэта вядома вельмі цікава, Нік, але здаецца мне, што нам пара змотвацца адсюль, пакуль не позна.



Нік не стаў спрачацца: ледзяная падлога пячоры ўжо хадзіў пад нагамі ходырам, нібы дно кудлага суденышка на велізарных хвалях разгневанага акіяна. Кінуўшы апошні погляд на прымерзлыя да падлогі целы, ён пабег следам за эскімосам да выхаду з пячоры.



Раздзел шаснаццаты



У бары гасцініцы «Бернадота» Ніка злавіў за гузік пінжака стары амерыканскі рэпарцёр.



- Мы не сустракаліся раней, прыяцель? - дапытліва ўглядаючыся ў яго твар, пацікавіўся ён.



— Не, вы мяне з кімсьці павінна быць зблыталі, — ветліва адказаў Нік, занепакоена азіраючыся па баках. На ягоную бяду, у журналіста аказалася добрая памяць.



- Вядома, вядома, - прамармытаў ён. - Ваша прозвішча Картэр, і вы, настолькі я памятаю, з ЦРУ ці чагосьці ў гэтым родзе.



Нік моўчкі насупіў бровы, вырашыўшы не абмяркоўваць гэтае пытанне: у рэшце рэшт, няхай думае што яму заўгодна.



- Вы ж працуеце ў Хоука, ці не так? - не сунімаўся рэпарцёр. - Я шмат пра вас чуў.



- Я ўсяго толькі тэхнічны эксперт, - з нявіннай усмешкай зманіў Картэр. - Выконваю сякую-такую нязначную працу.



- Ды будзе вам, - ляпнуў яго па плячы журналіст. - Шыла ў мяшку не ўтаіць! У амерыканскіх войсках у Германіі адменены ўсе водпускі. Дзве эскадрыллі бамбардзіроўшчыкаў "Б-52" перакінуты ў Ісландыю, а ў Англію з Каліфорніі прыляцеў цэлы авіяполк. Трое высокапастаўленых нямецкіх афіцэраў адхіленыя ад сваіх абавязкаў у адну ноч, на аўтастрадах паўсюль ваенны патруль, а кантрольны памежны пункт "Чарлі" зачынены на нявызначаны час…



— Мне здаецца, што вам трэба было быць у Берліне, а не тут, — заўважыў Нік.



- Аднак бывалыя людзі чамусьці мяркуюць, што адказы на гэтыя загадкавыя падзеі варта шукаць не ў Германіі, а ў Швецыі, - запярэчыў рэпарцёр. - Але асабіста ў мяне такое адчуванне, што ў апошні момант хтосьці згуляў у гэтай гульні адбой. Хацелі зладзіць другі Пірл-Харбар, але потым адклікалі пікіруючыя бамбавікі. - Ён запытальна зірнуў на суразмоўцы.



- Чаму мне ведаць? — паціснуў плячыма Нік. - Я сам толькі што вярнуўся з Грэнландыі.



- Ах, вось яно што, - працягнуў журналіст, губляючы да яго цікавасць.



Нік папрасіў прабачэння і падняўся ў свой нумар. Там яго чакаў устаноўлены шведскімі спецыялістамі відэатэлефон. У сапраўды прызначаны час экран успыхнуў і перад Нікам паўстаў добра знаёмы худы твар Хоука.



- Вы прачыталі мой даклад? – спытаў Мік.



- Чытаў усю ноч і не мог адарвацца. Якраз здымаць па ім фільм. Нешта мне хацелася б удакладніць, — сказаў Хоук.



- Слухаю вас, шэф.



- Было ж даволі рызыкоўна адпускаць фон Штадзі ў Грэнландыю і потым у адзіночку паляваць там за ім, ці не так? Бо ў выпадку тваёй няўдачы, ён мог бы кіраваць путчам і адтуль, а калі яго людзі ўзялі б Берлін, прыляцець самалётам. І ў выніку мы мелі б зноў Вялікую Нямеччыну, але ўжо з кітайскімі ракетамі, накіраванымі на Парыж і Лондан. Ты вёў небяспечную гульню, Ніккей!



— Безумоўна, можна было б паслаць на Мыс Адчаю нашы бамбавікі, — задуменна адказаў Мік. - Але толькі да таго часу путч у Берліне мог бы ўжо пачацца.



Хоук няпэўна хмыкнуў у адказ, памаўчаў і спытаў:



- Памятаеш тых хлопцаў, на якіх ты выпадкова натрапіў у закінутай шахце ў Муска? Дык вось, ФБР арыштавала групу кітайскіх спецыялістаў, якія збіралі ўзоры горных парод у тым самым горным масіве ў Каларада, дзе знаходзіцца цэнтр упраўлення СПА. Падобна, што вузкавокія камуністы дабіліся значных поспехаў у распрацоўцы свайго лазера, але мне думаецца, што хутка яны пакінуць гэтую задуму, таму што ў нас амаль гатовая абарона.



Яны абмеркавалі яшчэ сякія-такія прафесійныя пытанні, пасля чаго Хоук выказаў Ніку падзяку, у сваёй звычайнай скупы манеры, і знік з экрана.



Нік апусціўся ў крэсла і задумаўся. Перад яго разумовым позіркам зноў паўсталі здаровыя маладыя твары нямецкіх хлопцаў, якія гарлапаняць песні на вулачках старадаўняга ўніверсітэцкага мястэчка, ап'янёных ласкаючымі слых небыліцамі фон Штадзі аб славе і абавязку, якія значна прыемней і лягчэй для разумення, чым патрабавальныя разумовай напругі хітраспляцення рэальнага жыцця. У рэшце рэшт Нік прыйшоў да высновы, што яму вельмі пашанцавала. Бо рэдка ўдаецца дакладна вызначыць крыніцу зла і знішчыць яго. Часцей за зло спараджае новае зло, і так працягваецца да бясконцасці. Пагружаны ў гэтыя разважанні, ён нават забыўся, пра які стаіць перад ім на століку куфлі з шатландскім віскі.



Раптам пачуўся стук у дзверы. Нік адчыніў яе, трымаючы пісталет напагатове, але якая стаяла ў калідоры асоба незапамінальнай знешнасці апынулася звычайным пасыльным.



- Вам пасылка, містэр Картэр, - паведаміў ён.



Акінуўшы яго дапытлівым позіркам. Нік узяў у яго невялікую скрынку, загорнутую ў шчыльную карычневую паперу і вельмі нядбайна абвязаную вяроўкай. Асцярожна ступаючы, ён унёс пасылку ў пакой, паставіў яе на канапу, зайшоў у ванны пакой і ўключыў ваду. Пасля гэтага ён вярнуўся ў пакой і вывучыў пасылку больш старанна. Яго імя і адрас былі напісаны абсалютна правільна размашыстым жаночым почыркам. У левым верхнім куце мелася пазнака: «Ад сакрэтнай службы ЗША. Тэрмінова. Адкрыць неадкладна па атрыманні і даць адказ».



Нік усміхнуўся, прачытаўшы гэта, і выйшаў у ванную, каб пасмяяцца ўжо ад душы, а заадно і акуратна апусціць пасылку ў ваду. Пасля гэтага ён вярнуўся ў пакой, падняў свой келіх і ўрачыста вымавіў:



- Дзякую табе, Буц, дзе б ты зараз не была. Так я не смяяўся ўжо цэлы месяц. Ды дапаможа табе Бог!



Ён асушыў куфель і выклікаў па тэлефоне мінёраў. Але як толькі ён паклаў слухаўку, як раздаўся званок.



Нізкі жаночы голас сур'ёзным тонам пацікавіўся, ці скончыў ён усе свае бясконцыя сустрэчы і даклады.



— Вось ужо 20 хвілін, як я знаходжуся ў адпачынку, — адказаў Нік.



- І я таксама, - сказала Астрыд. - Гэта значыць, у мяне таксама водпуск. Мне далі цэлых тры тыдні, ты можаш сабе такое ўявіць? У мяне ўжо даўно не было столькі вольнага часу ў маім распараджэнні, мілы, і я зусім не ўяўляю, чым заняцца. Мне так самотна! Нават працоўныя мяне пакінулі. Ведаеш, сёння раніцай яны скончылі рамонт у маёй спальні. — Нікуды не сыходзь, — засмяяўся Нік. - Я хутка прыеду. - Я так і думала, што ты скажаш менавіта гэта, - радасна хіхікнула Астрыд. - Таму я і загадала ім спачатку адрамантаваць маю спальню, а праз тры тыдні вярнуцца і скончыць рамонт астатняй часткі дома.






Амазонка (fb2)

файл не ацэнены - Амазонка (зав. Л Гільманава) 265K (2436) (спампаваць) (mail) - Нік Картэр

(скардзіцца на дрэнную якасць файла)

I



Чалавек нерухома сядзеў на беразе невялікай сажалкі і, затаіўшы дыханне, назіраў. Гэта быў буйны мужчына са злёгку распаўнелы станам, коратка стрыжанымі валасамі і цяжкім, пакрытым маршчынамі тварам. Але як кожны з індзейцаў, якія жывуць у джунглях, ён мог гадзінамі сядзець цярпліва і ціха. Жылі і рухаліся толькі яго вочы, якія імгненна фіксавалі любое ваганне ў зарасніках балотнай травы і чароту. Гіганцкія конікі пераскоквалі са сцяблінкі на сцяблінку, аваднікі і лічынкі раіліся на паверхні вады. Але чалавек сачыў за іншай замерлай істотай, якая падрыхтавалася да скачка з ліста вадзянога гіяцынта: цяжкія чорныя крылы яго былі шчыльна складзеныя за спіной, магутныя клюшнепадобныя сківіцы вянчалі васьміцалёвае цела. Чалавек ужо бачыў гэтых гіганцкіх жукоў у дзеянні, бачыў, як яны лёгка пераломвалі аловак сваімі моцнымі сківіцамі, здольнымі да косткі пракусіць чалавечы палец. Нядзіўна, што іх звалі жукамі-тытанамі; яны і былі тытанамі ў свеце казурак, якія знішчаюць ахвяры, нашмат праўзыходныя іх па памерах.



Пот струменьчыкам збег па тоўстай шыі чалавека, але ён не паварушыўся. «Вечнае пекла, - прабурчаў ён сам сабе, - вечная праклятая якая давіць спёку, вечны ліпкі пот». Ён так і не прывык спякоце, хоць ужо амаль дваццаць гадоў тырчаў напярэдадні пекла.



Раптам вочы яго звузіліся: вялізная зялёная жаба з бялявым брухам, перасякаючы сажалку, набліжалася да воднага гіяцынту. Яна рухалася кароткімі рыўкамі, выныраючы на паверхню, каб ухапіць стракозу або вадзяную лічынку.



Чалавек назіраў, як жаба падплывае ўсё бліжэй і бліжэй, тлустая, з набітым жыватом, уся паглынутая сваім заняткам. Яна ўжо дасягнула вадзянога гіяцынту, на імгненне пайшла пад ваду, затым вынырнула зноў на паверхню і павольна паплыла ў зарасніках слаба калыхаецца лісця. Жук-тытан маланкай прамільгнуў у паветры, нібы стрэліўшы моцнымі заднімі нагамі. Вострыя клюшнепадобныя сківіцы ўпіліся ў цела жабы крыху ніжэй шыі. Жаба, амаль у тры разы праўзыходная жука, ірванулася было назад. Яе мяккая плоць усё яшчэ калацілася ад удару. Пагрузіўшыся ў ваду, яна кінулася некалькі разоў, зноў выскачыла з вады, але ёй не ўдалося скінуць з сябе суперніка. Ад болю жаба зноў узвілася ў паветра, амаль пераадолеўшы ў скачку адлегласць да берага, але падобныя на кусачкі сківіцы гіганцкага жука ўпіліся ў яе яшчэ глыбей.



Усё было скончана ў адно імгненне; цела жабы, яшчэ жывое, сутаргава паторгвалася, а жук ужо пачаў рэзаць сваю ахвяру.



Мужчына пляснуў сябе па калене, выдаўшы ці то кліч, ці то смех, і ссунуў маленькі капялюш з пальмавага ліста на патыліцу. Вось як гэта будзе, - сказаў ён сабе, паднімаючыся на ногі і ўсміхаючыся цяжкай жорсткай усмешкай. Так, менавіта так усё і будзе, паўтарыў ён, падобны на поту з шыі. Як гэты жук-тытан, ён будзе толькі ціха сядзець і чакаць. Яны абавязкова прыйдуць, у яго ёсць усе падставы быць упэўненым у гэтым. Калі ГЭТА так важна, як ён думае, амерыканцы павінны з'явіцца з хвіліны на хвіліну. Яму застаецца толькі чакаць, чакаць, пакуль яны самі не зваляцца яму пад ногі. А калі яны не прыйдуць… тады ўсё губляе сэнс, не варта дзён, а можа тыдняў чакання ў гэтых праклятых богам, прагных, усяедных джунглях.



Па дарозе дадому, калі ён брыў, вяртаючыся ў вёску, на сцежку слізганула атрутная чорна-жоўтая каралавая змейка. Ён плюнуў у яе, і яна знікла ў зблытаных зарасніках. Ён расцёр далонню поту на лбе, пляснуў на шыі мошку, прыцягнутую пахам поту. Чортава спякота, злосна бурчаў ён. Нідзе не было ад яе збавення, днём і ноччу, у дажджлівы і сухі сезон - яна была заўсёды. Вядома не варта было б ударацца ў запоі, але з іншага боку, піў ён каб хоць трохі забыцца ад гэтай прыгнятальнай спёкі.



У вёсцы чалавек абмінуў нізкія сцены старых будынкаў каталіцкай місіі, дабрыў да маленькай хаціны і апусціўся на верхнюю прыступку драўлянай веранды. Амаль імгненна ў паўзмрок дзвярнога праёму паўстала жанчына з віслымі плоскімі грудзьмі ніжэй пояса абгорнутая ў нешта, якое нагадвае спадніцу.



— Гін, чорт цябе пабяры, — злосна зароў мужчына, падымаючы цяжкую тоўстую руку, — ты што, да гэтага часу не навучылася?!



Жанчына адскочыла, схавалася ў паўзмроку, у наступнае імгненне ўзнікла зноў з бутэлькай, запоўненай празрыста вадкасцю. Мужчына ўзяў бутэльку, назіраючы позіркам, як яна вяртаецца ў дом.



...Ён купіў яе пяць гадоў таму ў адным індзейскім племені. Цяпер ён падумваў, ці не вярнуць яе назад. Яна стала для яго нічым, пустым месцам. Ён авалодаў ёю мінулай ноччу, аблегчыў сябе, але яна засталася нічым, нячулым целам. Яму не дастаўляла зараз задавальнення нават біць яе.



Ён зрабіў доўгі глыток джыну і адкінуўся назад, ляніва думаючы, не пазнаў ці аб ГЭТЫМ хто-небудзь яшчэ і не з'явяцца ці іншыя. Зрэшты, гэта не мела значэння, акрамя таго, што лішні раз падкрэслівала ўсю важнасць здарэння. Усе яны будуць бездапаможныя, як немаўляты, тут, у краіне Амапа, яны будуць цягнуцца навобмацак як сляпыя, будуць тузацца, нібы рыба на кручку. Нават ён, Колбен, не мог бы сказаць з упэўненасцю, што ён ведае джунглі, але ён ведаў іх лепш каго б там ні было, за выключэннем тых плямёнаў, якія нейкім чынам прымудраліся жыць у гэтых глухіх месцах, не абазначаных ні на адной мапе.



Ён аблізнуў тоўстыя адвіслыя вусны ў прадчуванні блізкага імгненне імпрэзы. У выніку гэта яго адзіны шанец, магчымасць абрацца з гэтай смярдзючай пякельнай дзюры, мець грошы, а значыць, і ўсё астатняе. Ён зноў засмяяўся грубым рэзкім смехам, успомніўшы аб жуку-тытане і жабе. Так, яму застаецца толькі чакаць.



Яны прыйдуць, і ён, Колбен, будзе гатовы да сустрэчы.



У гэты ж час, амаль за пяць тысяч міль ад Колбена, у цэнтры Вашынгтона, з такім жа хваляваннем чакаў іншы чалавек, нецярпліва гледзячы ў акно на хітраспляценне машын і аўтобусаў, якія імчацца па плошчы Дзюпона.



«Ён павінен быць ужо тут, - прамармытаў чалавек, кінуўшы погляд на вялікі насценны гадзіннік, - дзе яго чэрці носяць».



Чалавек нахіліў вуглаватае худое цела наперад, узіраючыся ў якія імчаць па кольцы аўтамабілі. Яго вочы былі зацемненыя шкламі ачкоў у металічнай аправе. Колькі гадзін ён ужо страціў, спрабуючы знайсці свайго галоўнага агента… Дэвід Хоук нецярпліва перакідваў незапаленую цыгару ў роце. Ён амаль застагнаў, успомніўшы, як усё адбылося. Знікненне выявілася ўжо праз некалькі хвілін пасля звычайнага 12-гадзіннага званка агента ў штаб-кватэру. Яны адразу ж паспрабавалі засекчы яго, ператэлефанаваўшы на кватэру, але там нікога не было. Некалькі пазнейшых званкоў не ўнеслі ніякай яснасці, таму заставалася толькі чакаць, пакуль ён сам не звяжацца з імі. Як бы там ні было, відавочным было толькі тое, што агент Нумар 3 знаходзіцца ў Вірджыніі, непадалёк ад штаб-кватэры. Ён выконваў заданне, якое на прафесійным жаргоне называлася "паляваннем на ліс". Калі ён сапраўды ўсё яшчэ паляваў на ліс. Хоук прастагнаў зноў і трасянуў галавой. Яго вечна насцярожаныя вочы ўпіліся ў маленькі блакітны «трыумф», які вынырнуў з патоку машын. Ён убачыў высокага прыгожага мужчыну, які выйшаў з аўтамабіля, бялявую галоўку, якая пацягнулася да яго для пацалунку, тонкую руку, якая махае ўслед. Постаць мужчыны з перакінутым праз руку цвідавым пінжаком выдалілася вялікімі ўпэўненымі крокамі. Хоук праводзіў яе поглядам да таго часу, пакуль яна не знікла з яго поля зроку. Тады ён вярнуўся на сваё месца за сталом і пачаў чакаць.



Праз хвіліну мужчына быў ужо ў офісе. У наступнае імгненне яго добрая мускулістая постаць ужо зручна размясцілася ў крэсле.



- Яна настаяла, каб падвезці мяне, - сказаў Нік Картэр, - акрамя таго, гэта яе машына.



- Тое, што гэта яе ўласнасць, не выклікае сумненняў, - ветліва адгукнуўся Хоук.



- Так, - пагадзіўся Нік.



- І яе коні.



- Таксама дакладна.



- Магчыма, і лісы таксама яе?



- Магчыма.



- Як паляванне? - Шэрыя сталёвыя вочы былі непранікальныя.



— Няўдала, — адказаў Нік гэтак жа абыякава, — калі Вы кажаце пра лісу.



- Натуральна.



Хоук адкінуўся назад і ўпіўся вострым вывучальным поглядам у свайго галоўнага агента, Ніка Картэра, афіцыйна Нумар 3, аднаго з самых неспасціжных людзей сярод усіх, якія носяць званне "забойца-прафесіянал". Парадаксальна, але гэтае званне давалася тым, хто ведае не толькі, як і калі забіваць, але і ў імя чаго. Нумар 3 мог усё. Божа правы, ён кожны раз даказваў гэта. Але ў той жа час гэта быў чалавек, гатовы ў любую хвіліну выкінуць самы неймаверны фокус, і Хоук пытаўся ў сябе, чаму ўсё гэта выявілася не ў кімсьці іншым, а ў такім дасведчаным і цывілізаваным агенце, як Нік Картэр.



Дымрэст, які правёў гады ў Замбезі, мог бы, вядома, дапамагчы, але ён быў хворы, а ўсё вакол нібы звар'яцелі, просячы неадкладна зрабіць што-небудзь: войска, ВПС, лабараторыя па распрацоўцы новай зброі… зараз да гэтага далучылася яшчэ і НАСА. Усе яны наваліліся зараз, не лічачы тых, хто яшчэ толькі збіраецца.



Ён паглядзеў на Ніка, цярпліва які чакае працягу гутаркі.



- Мы сёе-тое згубілі, - пачаў ён. - І мы ведаем, дзе. Табе неабходна толькі знайсці страчанае і прывезці сюды.



Нік усміхнуўся. Ён ужо ведаў, што калі Хоук выкідвае шар так нядбайна, як бы няўзнак, то гэта значыць, што становішча вельмі непрыемнае і далікатнае.



— Гучыць проста, — адгукнуўся Мік. - Чаму б не прыцягнуць Галоўнае ўпраўленне па дастаўцы?



Хоук рушыў незапаленай цыгарай і прапусціў гэтыя словы міма вушэй.



- Я хачу сказаць, што гэта не такое ўжо складанае заданне, Нумар 3, - пачаў ён зноў. - Усё проста і няпроста, у залежнасці ад таго, як да яго падысці.



- Раскажыце мне пра тую яго частку, якую Вы назвалі «няпроста», - усміхаючыся, адказаў Нік. - Гэта якраз тое, што заўсёды мяне зачароўвае больш за ўсё.



Хоук кашлянуў, прачышчаючы горла.



- Пачну з пачатку, - сказаў ён. - Лабараторыя па распрацоўцы новай зброі стварыла нешта, якое мае выключна важнае значэнне для Амерыкі, - электронны мозг, які важыць усяго два фунты. Яго можна прыстасоўваць амаль усюды, можна лёгка перамяшчаць і праробліваць з яго дапамогай працу, якая патрабуе намаганняў некалькіх грувасткіх кампутараў. У дадзены момант ён можа перавярнуць увесь прынцып супрацьракетнай абароны. Як ты ведаеш, такая абарона зараз засноўваецца, у першую чаргу, на прынцыпе цеплаадчувальнасці; пры гэтым сістэма супрацьракетнай абароны ўлоўлівае цяпло ад ракеты суперніка. Гэты ж электронны мозг будзе больш дзейсным і эфектыўным, больш гнуткім: ён не будзе залежаць ад цеплаадчувальнасці, якую можна замаскіраваць ці сказіць перашкодамі, бо заснаваны на вокамгненным разліку курсу ўварванай ракеты суперніка.



Нік падняў брыво, даючы зразумець, што ацаніў прыладу.



- Такую рэч наўрад ці можна страціць, - пракаментаваў ён.



- Ці наўрад, - пагадзіўся Хоук. - Яна і не была страчана. Электронны мозг знаходзіўся на борце самалёта, дзе праходзіў выпрабаванні на ўплыў розніцы тэмператур у розных кропках планеты. Пасля завяршэння першай серыі выпрабаванняў самалёт узяў курс на Антарктыду і паляцеў над Паўднёвай Амерыкай. У гэты час і паступіў гэты вар'яцкі сігнал бедства ад пілота. Нешта раптам здарылася, мы сапраўды не ведаем, што менавіта. Пілоту ўдалося толькі перадаць, што ён кінуў электронны мозг на парашуце, і даць дакладныя каардынаты месца падзення. Затым самалёт узарваўся, і на гэтым усё. Ён скінуў электронны мозг над бразільскай тэрыторыяй АМАПа.



Нік нахмурыўся на імгненне, успамінаючы.



- Амапа, - сказаў ён задуменна. - Гэта на поўнач ад дэльты Амазонкі. Цалкам верагодна, што гэта адно з самых вільготных месцаў у свеце, тэрыторыя, зусім не даследаваная і нідзе не абазначаная.



- Так, - адазваўся Хоук. - Па грубай прыкідцы гэта сотня міль на поўнач ад экватара. - Ён устаў, пацягнуў са скрыні ўніз вялікую карту, і яна бясшумна апусцілася, як экран у кінатэатры.



- Гэта недзе тут, - сказаў ён, абводзячы маленькі квадратны ўчастак на мапе. - Бліжэйшы населены пункт - Серра-ду-Навіу, мястэчка, які пазначае пачатак ўчастка. Вакол яго джунглі, куды адважыліся зайсці толькі некалькі чалавек, але ніхто з іх не вярнуўся назад.



— Я ўлоўліваю істу, — адказаў Нік. - Але мае сэнс усёткі правесці старанныя пошукі, нават у самых вільготных непраходных джунглях, тым больш, што ёсць даволі дакладныя каардынаты месца падзення.



- О так, з гэтым усё ў парадку, - сказаў Хоук, вяртаючы карту, на месца.



- Але ў нас ёсць яшчэ сёе-тое. Як ты ведаеш, у гэтай гульні некалькі сапраўды важных сакрэтаў. Рускія ведаюць, што мы праводзім нейкія таямнічыя выпрабаванні, і здагадваюцца аб тым, што б гэта магло быць. Тое, што яны "вялі" наш самалёт і тое, што яны чулі перададзеную пілотам інфармацыю, сумневаў не выклікае. Можаш быць упэўнены, яны дашлюць каманду на пошукі электроннага мозгу. Па нашых дадзеных, наш самалёт маглі "весці" таксама і кітайцы. Табе трэба будзе не толькі знайсці яго, але пры гэтым і апярэдзіць усіх. І вядома, не даць яму патрапіць у чужыя рукі. З дапамогай гэтай штукі мы вырвемся лёт на дзесяць наперад.



— Падобна на паляванне за падалам, да таго ж у кампаніі з сапраўднымі здыхлятнікі, — падумаў услых Нік. - Калі гэтыя джунглі не заб'юць нас, мы заб'ем адзін аднаго.



- У нас ёсць для цябе сюрпрыз, Нумар 3, - сказаў Хоук. - У нас ёсць праваднік, які ведае гэтыя джунглі. Такога не будзе ні ў кога. Табе трэба сустрэцца з айцом Осцінам у каталіцкай місіі Сера-ду-Навіу. Некалькі гадоў таму правадыр аднаго індзейскага племя прынёс у місію сваю маленькую дачку. Яна была пры смерці, але бацька Осцін вылечыў яе пеніцылінам і іншымі сучаснымі цудадзейнымі прэпаратамі. Праз бацьку Осціна мы дамовіліся, што дачка правадыра будзе тваім правадніком. Стары правадыр, відавочна, усе гэтыя гады чакаў моманту, каб вярнуць абавязак бацьку Осціну.



— Дзякуй, але лепш апусціць гэтае пытанне, — адказаў Нік.



- Чаму? — натапырыўся Хоук. — У нас ёсць магчымасць стварыць пэўную перавагу для цябе!



- Перавага?! — Нік пачаў пералічваць: — Гуляць у смаркатую няньку з нейкай бруднай чучалападобнай туземкай, у якой дзірка ў губе, на птушыным ангельскім?! Ці, яшчэ лепш, на мове жэстаў?! Гэта дадатковая цяжар, а не перавага! Я проста сплю і бачу, як мне давядзецца чакаць яе, пакуль яна выклікае дух джунгляў, каб параіцца з ім, ці як яна бяжыць пры гуку стрэлу маёй «Вільгельміны», а я спрабую яе вярнуць. Няма ўжо, дзякуй, але я сам знайду сабе правадыра.



— Я раю табе, Нумар 3, усёткі звязацца з бацькам Осцінам і дзейнічаць па плане, — холадна адчаканіў Хоук. Нік ухмыльнуўся, прадставіўшы, што можа азначаць "савет", дадзены такім тонам.



- Так, сэр, - сказаў ён. - Усё будзе так, як Вы хочаце, прынамсі спачатку.



- Я звязаўся з Лабараторыяй спецэкіпіроўкі, - сказаў Хоук, устаючы. - Вядома, у Сцюарта было крыху часу, каб падрыхтаваць усё для цябе. Але я хачу пераканацца, што хаця б у плане экіпіроўкі з табой не ўзнікне цяжкасцей.



Нік прайшоў за шэфам міма зачыненых дзвярэй па доўгім калідоры, у канцы якога быў пакой, дзе іх ужо чакаў начальнік Лабараторыі спецэкіпіроўкі. Ён кіўнуў Ніку з сур'ёзнай мінай. Вядома, адмысловыя прылады, якія пастаўляюцца лабараторыяй, шмат разоў ужо дапамагалі Ніку ў экстрэмальных сітуацыях, але ён ніколі не мог утрымацца, каб не паддражніць калег, асабліва Сцюарта: ужо занадта яны былі непахісныя і па-чартоўску сур'ёзныя.



- У нас сапраўды мала што ёсць для цябе, стары, - пачаў Сцюарт. - Мы не ведаем, з чым ты сутыкнешся. Гэта не той выпадак, калі трэба падрыхтаваць для цябе эфектнае выйсце з гульні.



— Сыдземся на склянцы з супрацьмаскітнай вадкасцю, — весела сказаў Нік, — ці на сродку ад паразітнай гнілі на выпадак, калі я раптам вырашу застацца ў джунглях.



Хоук кінуў на яго суровы погляд, і Нік асекся. Сцюарт працягнуў Ніку прыгожы белы сафары-жакет.



- Спецыяльнага прызначэння, - з гонарам вымавіў ён, - воданепранікальны, да таго ж амаль бязважкі. У левай яго кішэні некалькі прадметаў, падобных на хлапушкі. Гэта вельмі моцныя рэчывы. Калі іх падарваць у паветры, казуркі атрымаюць наймацнейшае раздражненне і ўпадабаюць адразу ж прыбрацца далей. З правага боку ляжыць пакет для першай дапамогі. Гэта ў асноўным проціяддзя і іголкі для ін'екцый. Ну і, канешне, у нас ёсць для цябе першакласныя стрэльбы і вяроўкі… і, баюся, на гэтым усё.



— Давай пяройдзем хутчэй да сапраўды важнага, Сцюарт, жорстка кінуў Хоук, — я думаю, Нік ужо знаёмы з сістэмай вяртання Фултана?



Нік кіўнуў. Першапачаткова сістэма Фултана выкарыстоўвалася ВПС для выратавання людзей, якія прызямліліся ў джунглях або ў лясістай мясцовасці. У асноўным яна практыкавалася ў В'етнаме. Затым яе прыстасавалі для ўздыму скінутых цюкоў і абсталяванні. У прызямліўся пілота ці ўжо быў, ці яму дадаткова скідаўся асаблівы шар з доўгімі шнурамі, напаўняецца геліем. Шар паднімаў яго ўверх, дзе яго падбіраў самалёт-выратавальнік НС-130. Самалёт НС-130 меў адмысловы, падобны на нажніцы нос, які складаецца з двух стрэл, якія разыходзіліся, калі трэба было ўчапіць шнуры, прымацаваныя да аб'екта. Як толькі шнуры зачапляліся, стрэлы злучаліся і, круцячыся, намотвалі аб'ект. Сцюарт працягнуў Ніку невялікі квадратны пластыкавы пакет з пятлёй на канцы.



- Тут саманадзіманы геліевы шар са шнурамі, - растлумачыў ён, - а таксама маленькі транзістарны перадатчык. Ён настроены на неабходную частату, так што ты зможаш перадаць нам паведамленне адразу ж, як знойдзеш электронны мозг.



Хоук умяшаўся, кажучы хутка, цвёрда, падкрэсліваючы кожную дэталь спецрыштунку, уключаючы і сістэму Фултана. Нік усміхнуўся. «Нядрэнна», - падумаў ён. Калі на фінішы давядзецца сапраўды так туга, то ў рэшце рэшт ён зможа выратаваць хаця б электронны мозг. Яму самому ў гэтым выпадку сістэма карысці ўжо не прынясе, і тады - Нік гэта ўсведамляў - ён не зможа вярнуцца ніколі. Ён так і застанецца там, высока які шануецца, прызнаным, але - нажаль - назаўжды па-за гульнёй.



Як толькі Нік паклаў стрэльбы ў ручныя кейсы, Хоук скончыў невялікі інструктаж.



- Збяры ўсё неабходнае, - сказаў ён, - самалёт ВПС даставіць цябе на невялікі аэрадром каля Макапы. Адтуль ты дабярэшся на джыпе да Серра-ду-Навіу. А далей - сам. Удачы табе, Нумар 3.



— Дзякуй, сэр, — адказаў было Нік і тут жа вырашыў скарыстацца шчырай цеплынёй гэтай хвіліны. - Дачка старога правадыра застаецца ў плане?



— Звяжыся з бацькам Осцінам, як запланавана, — погляд Хоука тут жа стаў ледзяным. Калі ён становіцца такім, з ім бескарысна спрачацца - Нік ведаў гэта. І адступіў ізноў.



- Будзе зроблена, сэр, - сказаў ён, ужо накіроўваючыся да ліфта.

II



Была ўжо позняя раніца, калі Нік дабраўся да Серра-ду-Навіу, а сонца яшчэ не прапаліла шчыльны туман, цяжкай белай заслонай які накрыў джунглі зверху. Сам гарадок, па якім Нік павольна ішоў, нагадваў насычаны вільгаццю аазіс, высечаны ў джунглях, апошні аванпост на дарозе ў нікуды: гэта быў не гэтулькі гарадок, але больш за ўсё выклік, кінуты тропікам. Галоўная вуліца была шырокай і нямоглай, паабапал яе грувасцілася цэлая калекцыя драўляных будынкаў рознай ступені струхлеласці. Свінні, гусі, напаўголыя амазонскія індзейцы і арды голых дзетак утварылі бязладна якая рухаецца ўздоўж вуліцы масу. Нік разглядаў усе будынкі, спрабуючы знайсці сярод іх гасцініцу. На яго здзіўленне, на ёй была шыльда. І тут жа ён убачыў, што з'яўляецца далёка не адзіным госцем, які прыбыў у Серра-ду-Навіу. У глыбіні аблезлага, лінялага хола стаяла група — Нік хутка палічыў — з шасці чалавек. Шчыльныя, квадратныя мужчыны, стрыжаныя "пад вожык", у белых кашулях і шырокіх штанах - усе яны неслі пячатку матухны-Расіі. Нік зноў пералічыў іх і ўсміхнуўся пра сябе. Звычайны экспедыцыйны корпус. Яны загразнуць у першым жа балоце з усімі сваімі харчовымі харчамі, падумаў ён.



Парцье за стойкай апынуўся пажылым мужчынам са стомленымі вачамі, са слядамі калісьці прамой ганарлівай выпраўкі.



Экс-каланізатар, рэзюмаваў пра сябе Нік, які дажывае тут рэшту жыцця ў вечным страху сутыкнуцца твар у твар з новым, чужым яму светам.



- Шмат працы? – спытаў Нік, рэгіструючыся.



- Дакладна так, - адказаў клерк. - Група мінералогаў. Здаецца, расейцы. І яшчэ група кітайскіх геолагаў, якая прыбыла ноччу напярэдадні. Дзіўна.



- Мінералогі і геолагі? - Нік ужо не мог стрымаць шырокай усмешкі. - Што б гэта магло азначаць?



- А вы, сэр? - адважыўся, нарэшце, стары.



- Я? Я толькі забяру пасылку адсюль, — адказаў Нік і заўважыў, што збіты з панталыку стары неўхваляльна глядзіць яму ўслед.



...Ён павольна ішоў вуліцай, стараючыся адшукаць будынак каталіцкай місіі і раптам адчуў, што за ім сочаць. Звярынае чуццё, якое складае адно цэлае з усімі астатнімі яго пачуццямі, прымусіла адразу насцярожыцца. Ён павярнуўся, спрабуючы вызначыць крыніцу гэтай трывогі, і ўбачыў мужчыну, які стаяў на прыступках драўлянай хаціны, а дакладней, нікчэмнай халупы. У адказ на пранізлівы погляд мужчыны Нік акінуў яго халодным позіркам. Гэта быў буйны моцны мужчына, яго рукі нагадвалі нізкарослыя дрэвы, твар ад сталага спажывання джыну назаўжды набыў чырвонае адценне, а маленькія вочкі былі халодныя і пранізлівыя. Яны дзіўна спалучаліся з нерухомым цвёрдым ротам. Нік заўважыў ледзь адрозную шыльду на халупе ззаду мужчыны:

Шкуры - правадыр - ГАНДАЛЬ

Х. КОЛБЕН



Прагны погляд мужчыны азначаў больш за цікаўнасць у адносінах да прышэльца. Ніку даводзілася сустракацца з такім тыпам людзей: у асноўным гэта былі дэзерціры, уцекачы, якія хаваюцца ад усяго свету, людзі, якія жывуць толькі там, дзе ніхто не задае пытанняў і не чакае адказаў.



Нік працягваў ісці, усімі пачуццямі адчуваючы прысутнасць небяспекі, невытлумачальнай, незразумелай і несвядомай, але - несумнеўнай. Зноў у ім загаварыў гэты інстынкт, гэтая здольнасць убачыць небяспеку да таго, як яна праявіць сябе, нюх, які выратоўваў яго не раз у мінулым. Ён спыніўся перад індыянкай, тоўстай і прысадзістай; яе вісячыя грудзей дрыжалі кожны раз, як яна ўсаджвалася за вулічны латок для садавіны. Паўзвярнуўшыся, ён зноў хутка паглядзеў на мужчыну па імені Колбен і ўбачыў, што да яго ўжо далучыўся іншы, чорнавалосы, цемнаскуры, з вялізным носам. Гэты другі таксама назіраў за Нікам, у той час як Колбен нешта ціха казаў яму. Нік адвярнуўся і пайшоў далей - жывы прадмет абмеркавання - уздоўж доўгай нізкай сцяны, навакольнага будынка місіі. У канцы абтынкаванай сцяны апынулася малюсенькая брамка пад аркай; Нік штурхнуў яе і апынуўся ў маленькім прахалодным садзе.



Перад ім за выкладзенай жвірам алеяй узвышаўся галоўны будынак місіі, затым дарожка крута збочвала і знікала ззаду дома, дзе быў разбіты невялікі кветнік. Апроч гэтай вялікай хаты тут знаходзілася яшчэ і драўляны будынак паменш, на пляцоўцы перад якім гулялі дзеткі. Два апранутых у белыя расы святара стаялі сярод дзяцей, назіраючы за імі, а сівавалосая жанчына спраўджвалася з імёнамі па спісе. Відавочна, пры місіі была таксама школа, у якой працавалі місіянеры.



Па жвіровай алейцы Нік падышоў да дзвярэй галоўнага будынка. Унутры яго апынуўся вялікі прахалодны вестыбюль, канец якога займала старадаўняя цяжкая драўляная кафедра. На кафедры сядзела, узгрувасціўшыся на яе зверху, дзяўчына і ляніва праглядала часопіс. Яна падняла вочы, вітаючы які ўвайшоў, і Нік аслупянеў, як пры выглядзе чагосьці нечакана выдатнага. Яго ўразілі яе вочы: глыбокія, цёмныя азярцы, ласкавыя і вабныя. Скура дзяўчыны далікатнага рудавата-карычневага колеру мела злёгку ружовае адценне, які надаваў ёй асаблівую цеплыню і трапятлівасць. На ёй была кароткая сукенка-блузон далікатна-ружовага колеру, і Нік акінуў хуткім поглядам яе ногі, доўгія, з тонка акрэсленымі лыткамі. Яна саслізнула з кафедры, і ён змог цяпер разгледзець яе ўсю, стройную, з вузкай таліяй, высокімі грудзьмі, пругка нацягвае ружовае сукенка. Валасы дзяўчыны, якія струменіліся бліскучым чорным патокам, былі закручаны на патыліцы і адкрывалі доўгую грацыёзнай шыйку. Па-чартоўску добрая, склаў Мік. Тут, у Сера-ду-Навіу, яна здавалася дыяментам у лужыне бруду.



- Ці магу я Вам чым-небудзь дапамагчы? — Вымавіла яна жывым і звонкім голасам з мілай адрывістай інтанацыяй ангельскай школьніцы. «Магчыма, яна адна з настаўніц у місіянерскай школе», - падумаў Нік і адчуў гарачае жаданне стаць зноў вучнем.



- Мне трэба ўбачыць бацьку Осціна, - сказаў ён. Глыбокія вадкія азярцы цёпла засвяціліся.



- Ці магу я спытаць, хто вы? - ветліва адгукнулася яна.



- Нік Картэр, - адказаў ён, і яму здалося, што яе погляд стаў больш жорсткім.



- Першыя дзверы ўніз па калідоры, - адказала яна сваім цудоўным галаском.



Нік пайшоў у паказаным кірунку і, дайшоўшы да адчыненых дзвярэй, азірнуўся: яна як ні ў чым не бывала сядзела на сваім месцы і працягвала ляніва гартаць часопіс.



— Заходзьце, містэр Картэр, — паклікаў чыйсьці голас, і Нік увайшоў у маленькі пакойчык, крыху больш за келлі. Але яго натрэніраваны погляд адразу адзначыў кніжную шафу, невялікі працоўны столік, крэсла і кнігі, у бязладзіцы раскіданыя паўсюль, нават па-над ложкам, які стаяў ля сцяны. Яго прывітаў святар у белай расе.



- Ніякага цуду, містэр Картэр, - вымавіў ён. - Проста тут добра чуваць усе галасы ў вестыбюлі. Я чакаў вас. Вашы сапернікі ўжо прыбылі і з хвіліны на хвіліну адправяцца ў джунглі.



- Ведаю, я іх бачыў, - адказаў Нік. - Ва ўсякім разе я бачыў рускую каманду. Занадта шмат і іх саміх, і багажа. Я ж хачу ісці ўлегцы - адзін.



- І ваш праваднік, - сказаў бацька Осцін. — Яна будзе вашай галоўнай перавагай над супернікамі, але нават з ёй гэтая рызыкоўная справа. Вы можаце не выбрацца, яшчэ менш шанцаў у вас знайсці электронную прыладу.



— Я бачу, мой шэф ужо быў на сувязі з вамі, — прабурчаў Нік. Вось і давярай старой лісіцы. Хоук заўсёды зыходзіў з пераканання, што Нік зможа зачараваць і зачараваць нават кобру, і не пакінуў яму ні найменшага шанцу.



- Так, - працягваў бацька Осцін. - Ён выклаў мне вашыя погляды і папрасіў нагадаць вам інструкцыі.



— У такім разе ў мяне няма магчымасці адкараскацца ад яе, маркотна вымавіў Нік. - Але калі яна ўцячэ ад мяне, калі мы рушым у джунглі, то я за яе не адказваю. Я мяркую, з ёй можна мець зносіны? Хоць бы на птушынай англійскай?



- Яна не ўцячэ, - адказаў святар. — Яна пагадзілася на гэта толькі з пачуцця абавязку перад сваім бацькам і супляменнікамі. Але мне здаецца дзіўным, што вы сумняваецеся ў яе веданні ангельскай, бо вы ўжо размаўлялі з ёй.



Святар тонка, шматзначна ўсміхнуўся, а ў ягоных вачах заскакаў смяшок. Нік адчуў, што ў яго адвальваецца сківіца.



- Вы смяецеся з мяне, - сказаў ён.



— Зусім не, — адказаў бацька Осцін, — паднімаючыся і накіроўваючыся да дзвярэй. - Тарыта, - паклікаў ён, - зайдзі сюды, калі ласка.



Увайшла дзяўчына, прыгожа выгінаючы доўгія ногі, слізгаючы гнутка, як лазовы дубчык. У Ніка вырваўся глыбокі ўздых, калі бацька Осцін прадставіў яе.



- Знаёмцеся, гэта Тарыта, - сказаў святар. Нік зірнуў у яе бяздонныя карыя вочы, у якіх зараз плёскаўся агонь. Яна ўсміхнулася, але ў яе бездакорнай вымове прадзімаў лёд:



- Глыбока шкадую, што так расчаравала вас, містэр Картэр.



Нік нахмурыўся:



- Я не ўпэўнены, што разумею вас.



- Я маю на ўвазе, што не валодаю дзіркай у губе, камякамі бруду, чароўнай птушынай ангельскай.



— Цяпер зразумеў, — Нік паморшчыўся.



- Магчыма, з птушынай ангельскай у мяне што-небудзь атрымаецца, - ласкава сказала яна. - Ты, вялікі малы, джунглі абавязку-доўгу сыходзіць. Ужо лепш, містэр Картэр?



— Думаю, я сапраўды вялікі дурны малы, — усміхнуўся Нік. Агонь у бяздонных вачах выплюхнуўся, і яна вылілася смехам, які, здавалася, асвятліў увесь пакой.



- Прыношу свае прабачэнні, - сказаў Нік. — Па праўдзе кажучы, вы зусім не адпавядаеце той выяве, які мне намалявалі.



— Нік мае рацыю, — умяшаўся бацька Осцін. - Было б несумленна не напампаваць яго спаўна. Але, вядома ж, Тарыта наўрад ці з'яўляецца звычайнай радавой дачкой правадыра племя. Магчыма, яна і не была б такой ніколі. Ці бачыце, пасля свайго акрыяння яна паказала такія здольнасці і розум, што мы адправілі яе вучыцца ў Швейцарыю, дзе яна атрымала адукацыю і выхаванне. Сюды ж яна вяртаецца толькі каб правесці канікулы са сваімі супляменнікамі.



Слухаючы святара, Нік увесь час адчуваў на сабе пільны погляд дзяўчыны. Ён паглядзеў на яе. Іх погляды сустрэліся, і ён прачытаў задавальненне ў яе вачах.



- Прадукт двух міроў, - сказаў ён. - Тарыта. Выдатнае імя.



- Дзякуй, - яна таямніча ўсміхнулася. - Гэта толькі адно з маіх імёнаў. Добрыя сёстры са школы Сэнт-Мішэль у Лазане далі мне адразу па прыбыцці хрысціянскае імя Тэрэза. Цяпер мяне нідзе, акрамя Амазонкі, не называюць па імені Тарыта. Але я люблю іх абодва.



— Я буду зваць вас Тарытай, — сказаў Нік. - Прынамсі, тут гэтае імя больш дарэчы.



— Вы, вядома, застанецеся з намі вячэраць і спаць, — сказаў бацька Осцін. — Тут вы зможаце без перашкод пагаварыць з Тарытай і абмеркаваць вашыя далейшыя дзеянні.



— Я не хачу прычыняць вам турботы, — растлумачыў Нік. - Акрамя таго, я ўжо зняў пакой у гатэлі.



- Гэтай хаціне? - чмыхнуў бацька Осцін. - Выпішыцеся з яе. У нас шмат пакояў. - Ён коратка ўздыхнуў і растлумачыў:



- Пакоі, як бачыце, невялікія, але выдатна абсталяваныя; акрамя таго, у нас вы знойдзеце адну значную перавагу, - ён паказаў на доўгі сіфон з сельтэрскай вадой. - Такая бутэлька стаіць і кожнаму пакою. У гэтай шалёнай спякоце можа ўзбадзёрыць толькі вада з газам. Да таго ж яна бяспечная, у ёй няма прымешак, якія забруджваюць усю тутэйшую ваду. І, вядома ж, яе заўсёды можна з нечым змяшаць.



- Вы пераканалі мяне, бацька, - адказаў Нік. - Я вярнуся ў гатэль і збяру рэчы - іх не так шмат.



Тарыта кіўнула яму ў адказ, і ён выйшаў на якая пыхкае спёкай вуліцу. Некалькі гадзін знаходжання ў тутэйшым клімаце ўжо навучылі Ніка хадзіць павольна. Ён прайшоў міма драўлянай хаціны, побач з якой па-ранейшаму стаяў даўні здаравяк. Чарнавалосы ўладальнік вялізнага носа сядзеў на прыступках, размаўляючы з двума дробнымі нізкарослымі мужчынамі. Судзячы па іх аголеным па пояс фігурам і адрэзаным знізу грубым штанам і абстрыжаным кружком валасам, гэта былі індзейцы. Яны абмяняліся поглядамі, калі Нік праходзіў міма.



У холе было ціха, вялікі вентылятар ляніва круціўся, амаль не разганяючы гарачае паветра. Нік заўважыў, што адзін з рускіх падсеў да стала, на якім былі расстаўлены шахматы. Нік павольна падышоў да яго. Гэта была не тая сітуацыя, якая патрабуе асаблівай сакрэтнасці. Фактычна, невялікая доза псіхалагічнага супрацьстаяння можа нават дапамагчы.



- Добры дзень, - па-руску вымавіў Нік. - Я - Картэр, Нік Картэр.



Вочы рускага шырока расчыніліся, ён быў здзіўлены і збіты з панталыку шчырасцю Ніка. Нарэшце ён кіўнуў і ўсміхнуўся:



- Ясновіч, - адказаў ён. - Палкоўнік Ясновіч.



Рускі сядзеў з боку чорных фігур. Нік сеў з боку белых.



- Вялікая гульня шахматы, - сказаў ён, высоўваючы пешку караля на дзве клеткі наперад. Рускі таксама рушыў пешку караля на дзве клеткі.



- Як я здагадваюся, мінералагічная экспедыцыя? - вымавіў Нік. - Спадзеяцеся знайсці рэдкі самацвет? - Ён рушыў каню на каралеўскага слана.



- Так, - прабурчаў рускі, высоўваючы ферзя на дзве клеткі.



- А магчыма, і не, - сказаў Нік, з'еўшы каралеўскую пешку канём. Рускі распачаў акцыю ў адказ, узяўшы каралеўскую пешку Ніка пешшу ферзя.



- Гэта мы яшчэ паглядзім, ці не так? - парыраваў ён. Ніку прыйшлося выставіць пешку каня на дапамогу свайму слану.



- Яшчэ сустрэнемся, - кінуў ён і падняўся. Калі праз некалькі хвілін ён пакідаў гатэль, то заўважыў, што да палкоўніка Ясновіча далучыўся яго напарнік, і яны з галавой пайшлі ў гульню. Нік таропка перасек хол, несучы ў руках дарожную сумку і зачахлёныя стрэльбы, але ў дзвярах сутыкнуўся з двума ўваходзяць кітайцамі. Кітайцы і ўвазе не падалі, што заўважылі яго, але абмяняліся хуткімі поглядамі.



Малады святар ужо чакаў Ніка ў місіі і праводзіў яго ў маленькі чысты пакойчык з акном ва ўсю сцяну, якія выходзяць у сад. З акна была відаць і іншая сцяна галоўнага будынка місіі. Нік паставіў зачахлёныя стрэльбы ў кут пакоя. Лабараторыя спецэкіпіроўкі забяспечыла яго пісталетам "Магнум-375", вырабленым па замове фірмай "Грыфін і Хоу", і вінтоўкай "Рэмінгтон-721" з аптычным прыцэлам "Уівер К-4". Абодва былі цудоўнымі ўзорамі стралковай зброі, і Нік нават пашкадаваў, што ён не на паляванні.



Ён павесіў свой сафары-камізэлька на кручок. Сістэма Фултана была прымацаваная да рамяня побач з 9-міліметровым «Люгерам», любоўна празваным «Вільгельмінай». «Х'юга», тонкі штылет у ножнах, быў прышпілены да правага перадплечча. Нік памыўся, змяніў кашулю на светлы палатняны жакет.



Перад вячэрай ім падалі два вельмі сухіх і халодных марціні, прыгатаваных бацькам Осцінам. Сам ён з'явіўся да вячэры ў афіцыйным белым гарнітуры з рымскім каўнерыкам. Нік пацешыўся пра сябе, што вырашыў надзець жакет.



- Раней, да свайго прыезду ў гэтыя краю, я ніяк не мог зразумець, чаму жыхары калоній менавіта так апранаюцца да трапезы. Цяпер я ведаю, - сказаў бацька Осцін.



- Знак прыналежнасці да цывілізацыі, - падхапіў Нік.



— Так, і крыху больш за тое, — працягваў святар. — Гэта свайго роду выклік тропікам, іх якая давіць спёкай, усім гэтым казуркам, джунглям, агульнай атмасферы ленасці і апатыі. Гэта як бы зваротны ўдар цывілізаванага чалавека, прыкмета яго непахіснасці.



Іх размова была перапынена з'яўленнем Тарыты, якая ў сваёй ярка-жоўтай шаўковай сукенцы з бледна-блакітнай накідкай тыпу сары здалася Ніку пераліўным залатым сонечным праменьчыкам. Чорныя струменістыя валасы, сабраныя на патыліцы, доўгая грацыёзная шыйка надавалі ёй амаль незямное зачараванне. Далікатныя ўзгорачкі, (лёгка ўздымаюцца пад шоўкам сукенкі, нагадалі Ніку, што гэта не бачанне, - яны і глыбокія вільготна-карыя вочы, у якіх быў бачны водбліск схаванай страсці. Падчас вячэры, седзячы за адным канцом доўгага абедзеннага стала, разлічанага на значна большая колькасць людзей, Нік згадаў пра мужчыну, убачаным ім ля парога хаціны.



— Колбен, — сказаў бацька Осцін, і Нік заўважыў грымасу агіды на твары Тарыты. - Жорсткі чалавек, на рэдкасць непрыемны характар. Ён жыве тым, што ў вольны час ловіць жывёл і здымае з іх шкуры, часам наймаецца правадніком у экспедыцыі. Гэта бязлітасны і несумленны чалавек. Я бачыў, як ён падманвае індзейцаў, выменьваючы ў іх каштоўныя шкуры на цацанкі. Ходзяць чуткі, што раз з нагоды ён збыў нейкія сумнеўныя прадукты аднаму індзейскаму племю, і яны ўсё атруціліся. А чаму вы пытаецеся пра яго?



— Ён занадта пільна назіраў за мной, — адказаў Нік.



— Хутчэй за ўсё, ён ведае, для чаго вы тут, — вымавіў бацька Осцін, і бровы Ніка папаўзлі ўверх ад здзіўлення.



— Акрамя нашай місіі, адзіным чалавекам у Сера-ду-Навіу, які мае высокачашчынны прымач, з'яўляецца менавіта Колбен. Больш за год таму ў джунглях захварэў і памёр адзін малады інжынер. Колбену ж нейкім чынам удалося вярнуцца з усім яго рыштункам.



- У такім выпадку, ён мог чуць інфармацыю аб аварыі самалёта-выпрабавальніка, - Нік пачаў разважаць ўслых. - Гэта значыць, што ў гульню ўступаюць чатыры бакі: рускія, кітайцы, Колбен і мы.



Нік хутка ацаніў гэтую новую расстаноўку сіл. Вядома, усе яны былі аднолькава небяспечныя, але Нік зразумеў, што самым небяспечным з іх будзе Колбен. Яны не спыняцца перад фізічным знішчэннем Ніка, але і тут самым падступным і выдасканаленым будзе Колбен. Калі яму ўдасца знайсці электронны мозг, то - без сумневу - ён запатрабуе ашаламляльную суму або прадасць яго з малатка таму, хто больш за ўсіх заплаціць.



Шуканы прадмет меў для кожнага з іх рознае значэнне. Для Ніка, для Амерыкі ён быў жыццёва важны. Для рускіх і кітайцаў гэта была проста нечаканая магчымасць, якую яны адчайна хацелі скарыстацца. Для Колбена ж гэта быў апошні шанец, апошняя спроба вырвацца з гэтага пекла. Ён не спыніцца ні перад чым.



Нік глядзеў на Тарыту і думаў, што яна, магчыма, сама не ўсведамляе, у якую справу ўвязалася.



Вячэра завяршылася чаркай цудоўнага каньяку. Нік і Тарыта засталіся, каб абмеркаваць план адпраўкі. Было вырашана, што яны не будуць жыць у джунглях, а возьмуць туды толькі самае неабходнае. Тарыта аказалася прыемнай суразмоўніцай, вытанчанай, дасціпнай, інфармаванай. Вывучаючы яе, Нік сумняваўся, ці здолее яна зараз уступіць у сутычку з джунглямі. Ці не зайшла яна ўжо занадта далёка ў іншы, чужы для яе свет?



Магчыма, з прычыны розных прычын яго першапачатковая непрыязнасць і апраўдаецца, хто ведае? Што ж, хутка ўсё стане на свае месцы.



Калі яна ў рэшце рэшт пажадала яму дабранач, то яе бяздонныя карыя вочы ўсміхнуліся яму так інтымна, нібы яна з самага пачатку ведала, пра што ён думае. Ён глядзеў, як яна ідзе па калідоры, далікатная і круглявая ззаду, з ганарліва ўзвышаецца галоўкай. Нік прайшоў у свой пакой, распрануўся да трусоў і наліў шклянку сельтэрскай. Гук булькатлівай бруі з сіфона астуджаў сам па сабе, і ён знайшоў, што газаваная вада сапраўды спаталяе смагу. Ён паставіў сіфон на столік за ложкам і падышоў да акна.



Казаны ад яго пакоя за чарноццю панадворка свяцілася іншае акно. Ён мог бачыць толькі частку пакоя і на сцяне цень фігуркі, якая здымае сукенку. Святло выключылі, а разам з ім знік і цень; Нік адышоў ад акна. Спёка была такой цяжкай і душнай, што, здавалася, цела крычыць аб сваім палягчэнні. Ён лёг на ложак і паспрабаваў заснуць, але сон выслізгваў ад яго ў гэтай ліпкай знясільваючай атмасферы.



Ён распачаў яшчэ адну спробу заснуць, зараз ужо з дапамогай ёгі: у думках расслабіў мускулы і пагрузіў цела ў паўтранс. Ён ляжаў ціха ў цемры, адчуваючы, як яго цела цалкам расслабляецца, калі раптам пачуў ледзь адрозны гук крокаў па жвіры.



Адно імгненне — і Нік ператварыўся ў дзікую котку: вокамгненна ўскочыў на нізкае падаконнік, прыгнуўся, як перад скачком, вочы яго звузіліся, узіраючыся ў цемру. Ён паспеў толькі мімаходам убачыць, як нечая цёмная постаць слізганула ў пакой Тарыты. Нік пераскочыў праз падаконнік, хутка пераадолеў прастору, лёгкім ценем мільгануўшы ў цемры. Нечакана сілуэт мужчыны зноў вырас у акне; той спрытна саскочыў уніз, і Нік апынуўся з ім нос да носа. Ён ірвануўся, каб схапіць чорную перад ім постаць, але мужчына вывернуўся. Яго рука паднялася, вырваўшы нейкі прадмет, і Нік хутчэй адчуў, чым убачыў лязо нажа. Ён рэзка прысеў, перахапіў руку з нажом, калі яна ўжо апускалася на яго галаву, і з сілай яе сагнуў.



Мужчына ўпаў, і Нік пачуў, як ён глуха стукнуўся аб жвір на дарожцы. Ён даволі ўсміхнуўся пры думцы, што вострыя маленькія каменьчыкі з сілай упіліся ў твар суперніка. Той перакульнуўся і ўскочыў на ногі, але Нік зараз ужо быў гатовы да адбіцця чарговага ўдару нажа. Замест гэтага чалавек пабег да нізкай сцяны, якая атачае місію, і пераскочыў праз яе.



Усё тое, што адбылося, заняло не больш за некалькі секунд, яшчэ секунду Нік вагаўся, даганяць яму няпрошанага госця або адведаць Тарыту. Мужчына хутка сышоў з пакоя дзяўчыны - занадта хутка. Нік адмовіўся ад ідэі пераследу, мякка заскочыў на падаконнік пакоя Тарыты і апынууся у цёмнай цішыні, ступаючы бясшумна голымі нагамі. Ён моўчкі пастаяў, цяжка дыхаючы, пакуль яго вочы не прывыклі да цемры.



Тарыта ляжала на ложку тварам уніз, яе доўгая вузкая спіна была аголеная, ніжэй пояса яна была прычынена лёгкай прасцінай. Нік старанна агледзеў пакой, здзіўляючыся, чаму начны візіцёр пакінуў яе так хутка. У пакоі не было нічога незвычайнага, таму, памацаўшы яе вачыма, Нік зноў спыніўся на спячай дзяўчыне.



...Ён не адразу ўбачыў яго доўгі пачварны сілуэт, скурчыўся на спіне Тарыты, дзве выгнутыя агідныя клюшні, шмат'ярусны хвост, загнуты дугой уверх над целам - беспамылковае аблічча скарпіёна. Ясна, што атрутная казурка была падкінута. Пакуль яно ляжала нерухома, але ў любую секунду магло паварушыцца: тады заварушыцца і дзяўчына, зробіць нейкі, хай нават самы нязначны, лёгкі паварот, - і гэтага будзе дастаткова, каб смяротнае джала ўпілася ёй у спіну. Яд, амаль ва ўсіх выпадках смяротны, падзейнічае нават хутчэй, чым звычайна, дайшоўшы па спінным мозгу да галавы. І яе смерць будзе расцэнена як яшчэ адна недарэчная выпадковасць.



Думкі Ніка таропка заскакалі. Спроба разбудзіць дзяўчыну будзе смяротнай для яе. Яна паварушыцца - а менавіта гэтага скарпіёну і дастаткова. Калі ён паспрабуе схапіць казурку, то рызыкуе сам быць укушаным у руку, або разбуджаны скарпіён усё ж паспее ўкалоць Тарыту. Нік ведаў, што казурка атакуе пры найменшай прыкмеце небяспекі, падпарадкоўваючыся першаму ж сігналу сваіх адчувальных вусікаў. У роспачы Нік агледзеў пакой: кожнае імгненне набліжала дзяўчыну да смерці. Раптам ён убачыў, як скарпіён паднімае перадпакоі лапы. Зараз ён рушыць з месца. Нік апантана шукаў хоць нейкую зброю, хоць што-небудзь прыдатнае пад рукой! Магчыма, яму ўдасца змахнуць маленькага забойцу сукенкай дзяўчыны? Ён адкінуў гэтую думку амаль адразу, ведаючы, што атрутнае джала стукне перш, чым ён зможа наблізіць руку дастаткова блізка.



Раптам яго вочы спыніліся на доўгім сіфоне з газаванай вадой, які стаіць на прыложкавым століку. Рука павольна, асцярожна працягнулася і дакранулася да бутэлькі. Гэта быў шанец! - адзіны! Бруя газаванай вады стукне досыць моцна з блізкай адлегласці. Толькі наколькі сапраўды?



Нік коратка памаліўся, і яго моцная рука моцна абхапіла рычаг сіфона. Ён прысеў, апынуўшыся нараўне з ложкам і спіной спячай дзяўчыны. У яго будзе толькі адна спроба - Нік ўсведамляў гэта. Бруя вады павінна стукнуць у скарпіёна, змыць яго адным дакладным моцным імпульсам. Вядома, калі ў спіну стукне халодны вадзяны струмень, Тарыта тут жа ўскочыць; таму казурка неабходна змыць за адно-адзінае імгненне перад яе абуджэннем.



Нік адчуў, што яго цела стала ліпкім ад поту. Ён наблізіў носік сіфона, наколькі гэта было магчымым, утрымліваючы цяжкую бутлю ў нерухомым стане. Тарыта паварушылася. Нік убачыў, што хвост скарпіёна адразу ж загнуўся наперад для ўдару. Ён націснуў на рычаг.



Як з мініятурнага вогнетушыцеля, бруя зараджанай вады стукнула ў казурку, уразіўшы яго як мішэнь. Скарпіён кульнуўся ў паветры, а дзяўчына ўскрыкнула і перавярнулася на ложку. Нік паспеў мімаходам заўважыць круглыя пругкія грудзі. Ён хутка абмінуў ложак, абмацваючы вачыма падлогу, і знайшоў казурку ў процілеглай сцяны, злёгку ашаломлены, з паднятым джалам, і з сілай апусціў дно сіфона на атрутнага забойцу.



Калі ён падняў вочы, аказалася, што Тарыта выслізнула з накідкі, якая за вячэрай была на ёй. Яна стаяла на каленях на ложку, падобная на разгортку з «Плэйбоя». Толькі неўсвядомлены страх у вачах уносіў дысананс у гэтую карціну. Нік хутка растлумачыў, што адбылося, і дзяўчына ўпала на ложак, выпусціўшы глыбокі ўздых. Нік падышоў да акна, выпусціўшы пры гэтым нейкая невялікая бурбалка, і падняў яго.



- Ваш нечаканы госць прыбыў у ім, - змрочна пракаментаваў ён, паглядзеўшы на Тарыту. Прасціна аблытала яе ногі, шаўковая накідка закрывала яе ўсю, доўгая шыя абапіралася аб сцяну - яна сядзела як калі б пазіравала для партрэта. Толькі глыбокае перарывістае дыханне выдавала замяшанне за знешнім спакоем. Яна паглядзела пашыранымі вачыма на Ніка. У амаль апраметнай цемры ён адчуў яе пільны позірк.



- Ты выратаваў мне жыццё, - сказала яна проста і шчыра. - Цяпер у мяне два неаплачаныя абавязкі.



- Хочаш адступіць? – спытаў спакойна Мік. - Я зразумею цябе. Усё будзе значна больш сур'ёзна, чым я думаў. Ты не прызначаная для такога.



Дзяўчына ўстала з ложка перад ім, цалкам захутаная ў накідку. Толькі цяпер яму прыйшло ў галаву, што ён стаіць перад ёй да адных трусах. Нік адчуў на грудзях дотык яе рукі, гладкай і цёплай.



— Толькі незвычайны мужчына мог выратаваць мне сёння жыццё, — ціха вымавіла дзяўчына, — незвычайна знаходлівы і незвычайна адораны. Я пакажу табе сваю знаходлівасць і адоранасць. Мы першымі знойдзем гэтую тваю электронную прыладу. Вось мой адказ на тваю прапанову.



Нік не змог утрымаць усмешкі. Ён перакінуў доўгую нагу праз падаконнік вонкі і саскочыў з яго. Калі ён вялікімі крокамі перасякаў двор, то адчуваў, якім позіркам яна праводзіць яго высокую моцную постаць.



Апынуўшыся ў сваім пакоі, Нік зразумеў, што не зможа хутка заснуць. Яго галаву хвалявалі думкі аб чалавеку, які падсунуў скарпіёна ў пакой Тарыты. Відавочна, па мястэчку ўжо распаўсюдзіліся чуткі, што яна збіраецца дапамагаць амерыканцу.



Ён нацягнуў штаны, выслізнуў у пусты вестыбюль місіі, а з яго - у ноч.



Галоўная вуліца мястэчка была цёмная і ціхая, калі не лічыць гудзенні полчышчаў розных казурак і брэха бяздомных сабак, якія рыліся ў кучах смецця ўздоўж вуліцы. Раптам наперадзе Нік убачыў палоску святла, з цяжкасцю якая прабіваецца скрозь завешанае акно. Падышоўшы бліжэй, ён зразумеў, што знаходзіцца ля хаціны Колбена, і святло пранікае праз разбітую аконную аканіцу. Унутры халупы Нік убачыў такую сцэну.



На табурэтцы пасярод пакойчыка сядзеў чарнавалосы мужчына з вялізным носам; перад ім стаяла напаўголая індыянка і прыкладвала мокрую анучу да яго твару, з таго боку, па якім з дзясятка драпін працякалі кропелькі крыві. Колбен стаяў тут жа, побач з двума нізкарослымі стрыжанымі мужчынамі і назіраў. Пры выглядзе гэтых ран Нік адчуў, як усярэдзіне яго закіпае лютасьць. Без сумневу, такія раны маглі быць толькі ад жвіру.



Адным скачком Нік апынуўся на прыступках халупы, моцным ударам ногі выбіў дзверы, сарваўшы яе з іржавых завес. Колбен і іншыя здзіўлена павярнуліся. Чалавек з разбітым тварам падскочыў на сваім зэдліку.



…У гэты ўдар Нік уклаў усю сілу сваіх мускулаў і злосць; мужчына паспрабаваў ухіліцца, і яму гэта амаль удалося. Калі б па ім прыйшлася ўся сіла ўдару, яму напэўна раздрабніла б сківіцу. Як бы там ні было, удар збіў яго з ног, перакуліў назад і надрукаваў у далёкую сцяну з такой сілай, што маленькая хаціна ўся затрэслася, а адна дошка з гучным трэскам разляцелася на кавалкі.



Нік стаў у стойку, падрыхтаваўшыся да адбіцця зваротнага нападу са боку Колбена і дваіх іншых. Але здаравяк і не паварушыўся, толькі пераводзячы погляд з нерухомага цела даўганосага на Ніка і назад. Нарэшце, яго губы павольна рассунуліся ў злоснай атрутнай усмешцы;



- Не зараз, амерыканец, - як-небудзь другім разам, ужо хутка.



— Я буду чакаць, — з'едліва сказаў Нік.



Ён павярнуўся і выйшаў ... Калі ён засынаў, то адчуваў сябе нашмат лепш.

III



Толькі Нік скончыў праверку свайго «Магнума-375», як у пакой, ступаючы нячутна, як лясная котка, увайшла Тарыта, басаногая, гладка прычасаная, хупавая, у аранжава-зялёным саронгу. Яе круглявыя моцныя грудзі крыж-накрыж была абцягнута тканінай, якая пакідала жывот адкрытым. Чорныя валасы дзяўчыны былі нязвыкла туга сцягнуты вузлом на патыліцы, і Нік ледзь пазнаў яе. У ёй адчувалася не проста жаданне ўразіць яго сваім выглядам, але і нешта іншае, нейкае глыбейшае патаемнае імкненне.



Нік ашаломлена глядзеў, амаль страціўшы дарунак прамовы ад такой прыгажосці, знаёмай і незнаёмай адначасова.



- Я так шакую? - спытала дзяўчына, убачыўшы яго здзіўленне.



— Прабач, — Нік нацягнута ўсміхнуўся. - Не думаў, што ў мяне ўсё напісана на твары. Але ты сапраўды прадукт двух міроў.



- Так, - адказала Тарыта; яе вочы раптам пасур'ёзнелі. - І я стану больш дзікай, як толькі ўвайду ў джунглі. Я папярэджваю цябе. Гэта заўсёды адбываецца са мной, калі я вяртаюся, як зараз, дадому. Я не ведаю што гэта; проста гэта са мной адбываецца і ўсё. Вядома, жыць у двух мірах пацешна, але і па-свойму цяжка. Пачуваешся як бы падзеленай на дзве палоўкі - два розных чалавека ў адным целе. Падазраю, што так яно і ёсць: маё «Я» - гэта сапраўды два розныя чалавекі.



— І абодва яны страшэнна прыгожыя, — шчыра прызнаўся Нік.



Бяздонныя вочы бліснулі.



- Я адлучаўся, каб разведаць абстаноўку, - прадоўжаць ён. -Рускія ўжо сышлі з усім сваім рыштункам і ўсяго на трох каноэ, узятых, як я падазраю, напракат. Хутчэй за ўсё яны запланавалі забрацца як мага далей па вадзе.



— Няхай сабе, — Тарыта засмяялася. - Сезон дажджоў скончыўся нешта каля тыдня таму. Усе рэкі, нават драбнюткія пратокі, настолькі хуткія і ўздутыя, што пасля дня плавання ім спатрэбіцца яшчэ два дні, каб прыйсці ў сябе.



— Я чуў, што кітайцы чакаюць надыходу ночы для адпраўкі, працягнуў Нік. Тарыта зноў засмяялася:



- Яны думаюць, што ноч - больш прыдатны час, чым дзённая спякота. Але яны толькі дарма губляюць дзень. Джунглі настолькі густыя, што сонца ў іх не можа стаць сур'ёзнай праблемай, а ноч ненамнога халадней. Але я бачыла, як сыходзіў Колбен са сваім чалавекам і двума мясцовымі індзейцамі - усяго іх чацвёра.



- Тады нам таксама трэба чапацца, - сказаў Нік. - Я гатовы.



На ім быў сафары-камізэлька на голае цела з усім спецыялізаваным рыштункам, прымацаваным да пояса. Тарыта паказала на стрэльбы.



- І іх таксама возьмеш?



- Яны спецыяльна прызначаныя для такога роду экспедыцый, растлумачыў Нік. - Калі мы будзем жыць у джунглях, у нас павінна быць зброя для палявання і, калі спатрэбіцца, для абароны.



— А таксама для таго, каб усе на шмат міль вакол здагадаліся па іх гуку, дзе мы знаходзімся, — падхапіла Тарыта, і ў яе голасе прагучалі папрок і прыхаваная перавага. Яна выйшла з пакоя і вярнулася з двума паляўнічымі лукамі, адзін з якіх працягнула Ніку. Ён адразу ўбачыў, што гэта вялікія лукі з прамымі канцамі і 65-футавай нацяжкай.



— Гэтая зброя не толькі эфектыўная, але і бясшумная, — вымавіла дзяўчына. - Калі, вядома, валодаеш ім.



- Я магу страляць, - сказаў Нік. - Аднак я страляў толькі са спартовых лукаў.



— Яны занадта адчувальныя для палявання, — адказала Тарыта. Найменшая памылка - і промах. Гэтыя ж лукі нашмат устойлівей.



Дзяўчына выйшла ў дворык, вырвала з калчана, які ляжыць на зямлі, стралу са сталёвым наканечнікам і працягнула яе Ніку, адначасова паказаўшы на ствол чэзлага баньяна з намаляванай чырвонай пазнакай.



— Мы з бацькам Осцін любім пастраляць тут, — растлумачыла дзяўчына.



Нік уклаў стралу ў цеціву, падняў лук і стрэліў - страла ўпіліся ў верхні канец малюсенькай чырвонай рысачкі. Ён застаўся задаволены стрэлам: у гэтай справе была неабходна пастаянная практыка, а яе якраз у яго і не было вось ужо шмат гадоў.



Тарыта падняла свой лук, і Нік уразіўся сіле яе выдатных тонкіх рук, калі яна без бачнага намагання адцягнула цеціву назад. Яе страла патрапіла прама ў цэнтр пазнакі.



— Ненавіджу выхвальных правадыроў, — Нік ухвальна ўсміхнуўся, У адказ дзяўчына засвяцілася адной са сваіх асляпляльных усмешак.



- О'кей, усё ясна, - сказаў ён. — Пакідаю свае стрэльбы на апеку бацькі Осціна.



Тарыта весела кіўнула:



- Да таго ж лукі нашмат лягчэй.



Нік павесіў лук на плячо, узяў калчан і выйшаў. У выпадку неабходнасці ў яго пад рукой заўсёды ёсць "Вільгельміна". А 9-міліметровы "Люгер" можа прарабіць выдатную дзірку ў любым прадмеце, заспакойліва сказаў ён сабе. Тарыта прымацавала кароткі мачэтэ да яго паяснога рамяня, растлумачыўшы, што ў вільготным лесе няма неабходнасці ў доўгіх лёзах.



Бацька Осцін ужо чакаў іх за брамкай, каб развітацца і пажадаць поспехі.



- Дабраслаўляю вас, дзеці мае, - сказаў ён, ахінуўшы іх крыжом. - Я буду маліцца за ваша шчаснае вяртанне.



Нік у адказ памахаў яму і паспяшаўся за дзяўчынай, прыкметна паскорыла крок, праз гарадок, затым па вузкай сцяжынцы міма маленькай сажалкі і, нарэшце, уздоўж ўзлеску джунгляў. Тарыта рухалася як котка, у плыўным пачуццёвым рытме, выводзячы яго гэтым з душэўнай раўнавагі. Нік быў рады з'яўленню высокіх дрэў, якія адцягнулі яго ўвагу.



…Не паспелі яны ўступіць у джунглі, як Нік адразу адчуў сябе паглынутым імі, нібы гіганцкія пераплеценыя дзверы зачыніліся за спіной, цалкам адрэзаўшы ад астатняга свету. Іх сустрэў першабытны свет - свет, які вяртае назад, да вытокаў часу, калі чалавек быў усяго толькі няпрошаным госцем на выдатнай квітнеючай зямлі. Па меры таго, як яны паглыбляліся ўсё далей і далей, Нік выразней адчуваў жахлівае пачуццё, што нічога іншага ў свеце ўжо не існуе. Ён вярнуўся да рэальнасці, толькі намацаўшы пад сафары-камізэлькай сваю «Вільгельміну».



Самай жа нечаканай выявай уразіла яго дзіўнае адчуванне нерэальнасці, адсутнасць матэрыяльнасці гэтага дзіўнага свету. Ён чакаў пачуць какафонію гукаў, а замест гэтага - бязмежнае маўчанне, зрэдку парушаецца толькі рэзкім крыкам макаа або тукана. Часам цішыню разрывала траскатня малпаў, але ўсё ж большую частку часу яны ішлі скрозь маўклівы змрочны свет. Але неўзабаве Нік адчуў, што вакол іх кіпіць жыццё - якая стаілася, назіралая жыццё - мільёны пар вачэй, якія сочаць за іх пасоўваннем. Ніку прыйшлося патраціць час, каб ўглыбіцца ў мудрагелістыя формы прыроднага камуфляжу, і бліжэй да поўдня ён ужо мог адрозніваць вялізных кутакрылых конікаў ад лісця, на якіх яны сядзелі; іх канечнасці з паўфута даўжынёй з афарбаванымі і чырвоны колер шыпамі - ад падобных ім калючак; зялёных драўняных мушак - ад лісця, у пышнай зеляніне якіх яны ўстроілі сабе гнёзды.



Яны ладна паглыбіліся ў джунглі, пракладаючы сабе шлях сярод пераплятаюцца, караскаюцца, якія звісаюць і якія выгінаюцца дрэў, якія цягнуцца да неба ў вечнай дужанні за жыватворны праменьчык сонца. Ліяны, паўзучыя драўняныя сцеблы якіх па таўшчыні нагадвалі тулава дарослага чалавека, звісалі ўніз жывымі канатамі. Карані пандануса перапляталіся з каранямі душыцелькі дулі і баньяна. Калючы капок са сваімі тоўстымі якія тырчаць атожылкамі, вострыя шыпы, якія абараняюць ствол амазонскай пальмы, кантраставалі з плоскай бліскучай гладкай карой арэкі. Ніку сустракаліся фіялкі памерам з невялікую яблыню, малачаі, квітнеючыя на вышыні ста футаў ад зямлі, цудоўныя бледна-ліловыя велізарныя архідэі, якія ўпрыгожваюць верхнія галіны дрэў.



Вялізныя кветкі з шчыльна прылеглымі пялёсткамі, жывыя чатырохквартавыя сховішчы для абараніў вады, служылі цудоўнымі прыроднымі рэзервуарамі. Яны ўкараняліся на галінах дрэў. Усё было вялізных памераў, большае, чым звычайна, і здавалася, што менавіта гэта і ёсць жыццё, і яно існуе толькі тут, перад вачыма. Гэта жыццё было ахутана ў цяжкі салодкі водар незлічоных кветак і ў спёку, вільготны, які душыць спёку, які робіць непасільнай ношай нават лёгкі лук. Такі быў гэты дзіўны прывідны свет, гэтая пераплеценая нітка жыцця, гэтая краіна, дзе кожную хвіліну адчувалася дыханне смерці побач з весялосцю жыцця.



Пасля поўдня Нік заўважыў, што Тарыта пачала часта аглядацца, кідаючы на яго заклапочаныя погляды. Нарэшце яна спынілася і села на шырокі моцны корань гіганцкага баньянавага дрэва.



— Ты ў найвышэйшай форме, Нік Картэр, — з захапленнем вымавіла яна. - Я не думала, што ты зможаш пратрымацца са мной у такім месцы такі працяглы час.



— Тое ж самае магу сказаць і пра цябе, — адказаў Нік, слізгануўшы вачыма па яе доўгіх нагах, глыбока дыхае вузкай голай таліі Яна абаперлася сваёй гнуткай шыяй аб корань; яе карыя вочы былі сумныя.



— Не, са мной справа інакш, — сказала Тарыта. - Гэтыя джунглі - часціца мяне самой, маёй душы. Я ведаю, ва ўсіх падручніках Сен-Мішэля сказана, што такога не бывае. Усе навукоўцы: Мендаль, Дарвін і ім падобныя - яны распавялі людзям, што можа перадавацца ў спадчыну, чаму і калі. Я ўсё гэта добра вывучыла. І ўсё ж я сцвярджаю, што яны не ведаюць вельмі шмат чаго. Быць народжаным у джунглях - гэта значыць быць часткай гэтых джунгляў.



Нік усміхнуўся, зірнуўшы на дзяўчыну зверху. У яго не было аргументаў на карысць яе слоў, акрамя гэтай натуральнасці, з якой яна ўпісвалася ў навакольны свет. І ўсё ж яна была не больш натуральнай, чым раней, калі абедала і вяла прыемную свецкую гутарку. Нечакана яна ўскочыла:



- Пасядзі тут і адпачні няшмат. Цяпер павячэраем. Я хутка вярнуся.



Нік праводзіў вачыма яе тонкую постаць, зніклую ў зарасніках сцеблаў бамбука. А праз некалькі хвілін яна з'явілася зноў, несучы ў руках звязкі бананаў, персікі і нешта падобнае на плён манга. З маленькай халоднай крынічкі, амаль схаванай з вачэй, яны начарпалі пітной вады. Нік назіраў за Тарыта, як яна кладзецца на зямлю, каб напіцца з яго: яе грудзі - два далікатных пагорка - паднялася і напалову выслізнула з выраза сукенкі.



- Па-сапраўднаму мы павячэраем з надыходам цемры, перад сном, - проста сказала дзяўчына, паднімаючыся на ногі. Нік наблізіўся да яе ззаду амаль ушчыльную, і яны рушылі далей, пракладаючы шлях у зялёным лабірынце.



Па няўлоўных прыродных гадзінах, па дакладнасці не саступае створаным чалавекам, стала раптам ясна, што сонца ўжо заходзіць. Раптам прыгнятальнае маўчанне джунгляў раскалолася. Спачатку зграя страката размаляваных папугаяў пырхнула з дрэў і накіравалася ўніз, хрыпла крычучы і люта пляскаючы крыламі. За імі рушылі ўслед даўгахвостыя папугаі, і іх больш пранізлівы віскатлівы крык далучыўся да хрыплага аблігата. Затым раптам разам заверашчалі малпы, і неўзабаве Нік страціў надзею ўсталяваць усіх удзельнікаў гэтага гвалту, які атачыў з усіх бакоў: малпы-равуны ў бліскучым адлівае металам і ўсімі адценнямі медзі адзенні, чорнагаловыя капуцыны, мярцвяна-бледны убожны уакарыс, вавёрчыны. Усе яны накіраваліся ўніз з дрэў, разгойдваючыся, пералятаючы і скачучы з галінкі на галінку. Некалькі пазней у гэты рыпучы віскочучы хор уліліся галасы кутакрылых конікаў, жаб, жаб і гіганцкіх казурак: усё гэта злілося ў своеасаблівай гармоніі. Тарыта перасцерагальна падняла руку, прыслухоўваючыся з усмешкай на твары. У яе карых вачах было разліта шчасце, як у людзей, якія слухаюць каханую песню. Нік падышоў бліжэй і зірнуў на яе.



- А ты сапраўды становішся больш дзікай, ці не так? - усміхаючыся, спытаў ён.



- Я папярэджвала цябе, - адказала дзяўчына. - Гэта толькі пачатак... Хутка сцямнее канчаткова. Трэба расчысціць месца для вогнішча, а затым знайсці на вячэру якую-небудзь дзічыну.



Раптам абодва пачулі іншы гук, які зусім не ўпісваецца ў галасы джунгляў, - крык чалавека, адчайны перадсмяротны крык болю. Не змаўляючыся, яны пабеглі наперад, на гэты крык, адрозніваючы ўжо і храбусценне кустоўя, і шоргат лісця.



…Нік першым убачыў маленькую бездапаможную фігурку, амаль цалкам абвітую велізарнымі кольцамі цёмна-карычневай анаконды, змеі-удава, якая жыве ў нетрах Паўднёвай Амерыкі. Гіганцкая змяя - дваццаць футаў сціскаюцца мышцаў - трыма кольцамі абвілася вакол чалавека. Гэта быў вельмі маленькі індзеец, і кожны такі змяіны пярсцёнак быў таўсцейшы за абедзвюх яго рук.



Шпурнуўшы лук на зямлю, Нік накіраваўся наперад, спрытна выкручваючыся ад выпадаў змяі, якая працягвае ўсё гэтак жа згортвацца вакол сваёй бездапаможнай ахвяры. Чалавечак у роспачы ўчапіўся абедзвюма рукамі ў верхняе кольца, дарэмна спрабуючы выкараскацца, але яго пальцы толькі саслізгвалі з гладкай змяінай скуры. На назе чалавека, наколькі можна было разгледзець, зеўрала крывавая рана - след магутных сківіц. Нік ведаў, што насуперак распаўсюджанаму меркаванню, анаконды не адразу душаць свае ахвяры, а спачатку хапаюць іх шырока разведзенымі сківіцамі, а ўжо затым абвіваюцца вакол.



Нік кінуўся да галавы анаконды, усведамляючы, што адзіны шанец чалавека на выратаванне залежыць ад яго здольнасці адцягнуць змяю ад намеру задушыць ахвяру. Раптам блізка ад сябе Нік убачыў велізарныя зубы - змяя зрабіла вокамгненны выпад. Ён пачуў перасцерагальны крык Тарыты, кутком вока паспеўшы заўважыць, што яна апусціла лук, не ўпэўненая ў дакладнасці траплення стралы. Анаконда зноў падалася назад, і пульсавалая і якая вібруе мускулатура яе кольцаў аднавіла свой злавесны рух. Нік ірвануўся было наперад, і зноў змяя накінулася на яго з шырока расчыненай пашчай, але Нік апынуўся па-за дасяжнасцю яе сківіц. Некалькі разоў ён прымушаў анаконду атакаваць, і гэта затрымлівала далейшае звужэнне яе кольцаў. У адзін момант, калі Нік кінуўся на змяю, зваротны выпад яе паласнуў па яго плячы; ён ледзь паспеў ухіліцца.



Нік не вырашыўся ўжыць кароткі мачэтэ: аднаго ўдару нажа відавочна не будзе дастаткова для такога монстра, а найменшае прамаруджванне прывядзе да таго, што першая ж вокамгненная атака анаконды завершыцца яе перамогай.



Нік распачаў яшчэ адзін кідок, залучаючы свайго велізарнага суперніка ў контратаку. Але на гэты раз, калі змяя падалася назад. Нік скокнуў і перахапіў яе ў самым вузкім месцы ніжэй галавы. Але нават там ён з цяжкасцю змог самкнуць абедзве рукі вакол яе. Нік адчуў, як адрываецца і ляціць наперад: змяя рэзка ўзвілася ў паветра. Ён павіс, мацней сціснуўшы рукамі цела змеі, і напружваючы ўсе мускулы. Анаконда, канчаткова ўпаўшы ў лютасць, аслабіла кольцы вакол маленькага індзейца, цалкам перанёсшы сваю вагу і ўсю злосць на навапаказанага ворага: выгінаючыся і падтрасаючыся, яна адарвала яго ад зямлі, затым шпурнула оземь. Велізарная змяя паўтарыла свой прыём некалькі разоў, падмяўшы пад сябе чалавека і спрабуючы абвіцца вакол яго ног.



Нік адчуў, як дранцвеюць яго пальцы, здранцвелы ад болю, і рукі зводзіць сутаргай, але не прыслабіў хваткі. Пайсці на гэта азначала даць адразу ж захапіць сябе гэтай разяўленай свісцячай пашчы. Ён злавіў хуткія погляды Тарыты, з мачэтэ ў руках абыходнай праціўнікаў вакол поля бою ў надзеі нанесці дакладны ўдар па масе круцяцца і закручваюцца кольцаў. Раптам Нік зразумеў, што адно з гэтых тоўстых кольцаў пачынае абвівацца вакол нагі, і сабраўшы ўсю сваю сілу, пра якую нават не падазраваў, ён уціснуў калені ў зямлю і, наваліўшыся ўсім цяжарам цела, прыгнуў галаву змяі дадолу.



Кольцы працягвалі закручвацца вакол яго спіраллю з ашаламляльнай хуткасцю; Нік адчуваў, што пульсавалае цела пачало сціскацца. Сабраўшы рэшткі сіл, ён зноў націснуў на галаву змеі. Тарыта цяпер апынулася ззаду яго, і калі змяя кінулася, распластаўшы ў паветры сваё закручанае ў спіраль цела, секанула мачэтэ па галаве анаконды. Сілы Ніка скончыліся канчаткова, але і вялізныя кольцы вакол яго паступова сталі развальвацца. Мачэтэ апошні раз апусціўся на шчыльныя непадатлівыя мышцы шыі, і адсечаная галава адвалілася.



Нік застаўся ляжаць, ловячы паветра ротам; мускулы рук і плячэй так звяло, што, здавалася, яны ніколі не расправяцца. Але паступова жыццё пачало вяртацца да яго, і нацягнутыя да мяжы напружаныя сухажыллі расслабіліся.



Вярнулася Тарыта з адным з жывых вадасховішчаў у руках і апаражніла яго цалкам над зведзенай сутаргай спіной і плячыма. Затым, пакуль Нік прыходзіў у сябе побач з яшчэ дрыготкай анакондай, яна прынесла ахапак вялікага лісця індзейцу, і той хутка абгарнуў іх вакол сваёй параненай нагі.



- Яны з'яўляюцца выдатнай павязкай, - растлумачыла дзяўчына. - Рана застаецца чыстай і не награваецца дзякуючы яе сакавітай мякаці.



Нік павольна падняўся на ногі і хістаючыся падышоў да маленькага чалавечка ў насцегнавы павязцы. Ён прыклаў руку да ціха уздымаюцца грудзей і пачаў абмацваць, асцярожна націскаючы пальцамі.



- Нічога не зламана, - пацвердзіў, нарэшце, Нік.



- Ты - добры малы, - нечакана вымавіў індзеец. - Я буду рабіць многа-многа шчасця табе. Ты, малы, убачыш.



Тарыта звярнулася да яго на мове мясцовых індзейцаў, і чалавечак ахвотна разгаварыўся з ёй, абмотваючы гнуткімі ўцёкамі лісце, накладзеныя на рану.



— Ён з племя гуаіка, — растлумачыла Тарыта Ніку. - Яны не пігмеі, але блізкія да іх. Ён сказаў, што вывучыў англійскую, працуючы правадніком у інжынераў, мяркуючы па тым, што ў іх былі нейкія прыборы. Я расказала яму, што ты шукаеш сёе-тое, і ён захацеў нам дапамагчы. Ён дзякуе табе за выратаванне.



- Мы возьмем яго з сабой? – спытаў Мік. - Я думаю, ён нам спатрэбіцца.



- Так, - Тарыта засмяялася. - Акрамя таго, ён пойдзе з намі ў любым выпадку, незалежна ад таго, што ты яму скажаш. Ты выратаваў яму жыццё. І яго абавязак зараз паспрабаваць дапамагчы табе.



Джунглі сталі амаль чорнымі - Нік і Тарыта нечакана заўважылі, што настала ноч.



— Вяртайся назад і зрабі вогнішча там, дзе мы спыніліся, звярнулася Тарыта да Ніку. - Індзеец пойдзе з табой. Дарэчы, яго клічуць Атуту. Я вярнуся праз некалькі хвілін.



— Пачакай, — гукнуў Мік. - Куды ты ідзеш цяпер?



Але Тарыта не павярнулася і схавалася ў гушчары з лукам у руках. Нік ведаў, што яна выдатна яго чуе; яго вочы звузіліся. Вядома, Тарыта вельмі хутка паказала сваю каштоўнасць як памагаты, але яе эмансіпіраванасць выявілася ў тым, што яна стала проста ігнараваць яго. Ён зрабіў сабе нататку на будучыню, паабяцаўшы яшчэ прыгадаць ёй той выпадак, і пайшоў назад на тое месца, якое яны выбралі для вогнішча. Шчаслівы Атуту ішоў за ім, перасоўваючыся на сваіх разадраных перавязаных нагах, як быццам з ім нічога не адбылося.



Неўзабаве Нік пачуў храбусценне хмызняку і аўтаматычна схапіўся за сваю «Вільгельміну», але з'явілася Тарыта з вялікай лясной птушкай у руцэ. Яна кінула тушку маленькаму індзейцу, які адразу ж згроб яе і пачаў спрытна раскрыжоўваць, зрываючы скуру і пёры і рассякаючы на вялікія кавалкі белае мяса. Тарыта ўстала каля Ніка:



— Калі-небудзь, калі ў нас будзе больш часу, я сама аскублю і прыгатую такую птушку спецыяльна для цябе. Яна вельмі смачная - лепш, чым кураня.



З маленькіх доўгіх кавалкаў дрэва Атуту збудаваў імправізаваныя ражны і паварочваў мяса над агнём. Калі яно канчаткова прасмажылася, ён працягнуў першы кавалак свайму выратавальніку. Нік угрызся ў яго і выявіў, што Тарыта правы. Мяса было смачнае, і нагадвала адначасова і качку, і кураня. На дэсерт яны выпілі нектар з далікатнага фрукта, выціснуты ў вялікія лісце ў форме чары.



Вогнішча ўжо дагарэла, і Нік пацягнуўся, адчуваючы наступствы сваёй бітвы з гіганцкай анакондай. Ён закрыў вочы, але раптам адчуў дакрананне да сваіх плеч пяшчотных пальчыкаў, якія слізганулі ўніз па спіне, расціраючы, масажуючы, асцярожна націскаючы на яго стомленыя мышцы.



Калі дзяўчына скончыла масаж, ён прамармытаў словы падзякі і імгненна праваліўся ў глыбокі сон. Уначы ён абуджаўся двойчы ад лясных гукаў і кожны раз бачыў спячую Тарыту на адлегласці выцягнутай рукі, якая звярнулася, як шчанюк. Ён ледзь адрозніў, маленькі камячок з процілеглага боку ад вогнішча: гэта быў індзеец. Нік зноў праваліўся ў сон з думкай, што ўсё вакол іх у цемры начных джунгляў - гэта вечная драма жыцця і смерці, паляўнічага і яго ахвяры, якая разыгрываецца на тысячы міль вакол.

IV



Ніка разбудзіў самотны прамень сонца, які нейкім чынам прымудрыўся прабіцца скрозь шчыльную заслону туману, ліяны і густыя кроны дрэў. Джунглі зноў пагрузіліся ў сваю амаль жудасную цішыню. Нік рыўком сеў і адразу сустрэўся поглядам з маленькім індзейцам, які сядзіць на кукішках. Твар чалавечка расцягнулася ў шырокай усмешцы, калі Нік пацягнуўся і прывітальна махнуў яму рукой. Тарыты нідзе не было відаць. Атуту махнуў у бок джунгляў:



- Вада рабі добры малы чысты.



Нік устаў, пляснуў яго па вузенькім плечыку, даўшы ведаць, што зразумеў яго. Відавочна, недзе паблізу працякаў лясны ручай. Нік пакінуў свой сафары-жакет каля Атуту і паглыбіўся ў джунглі ў паказаным кірунку. Яму хацелася спытаць аб Тарыце, але ён раздумаўся, вырашыўшы, што яна ці ў ручая, ці збірае садавіну. Частакол з гіганцкага бамбука вышынёй амаль шэсць футаў стуліўся за ім сцяной, якая лёгка ўскалыхнулася.



Ён запаволіў крок, убачыўшы постаць з персікамі ў руках, якая з'явілася з-за высокіх тонкіх сцеблаў. Нік адчуў, што міжвольна ўцягвае ў сябе паветра і ледзь не папярхнуўся. Віной таму былі не яе валасы, распушчаныя і рассыпаліся па плячах бліскучымі чорнымі струменьчыкамі, а яе грудзей - аголеныя і налітыя, вольныя ад сцясняе іх адзення. Яна моўчкі стаяла перад ім у адным саронгу, падняўшы галаву і гледзячы яму ў вочы: прамая, ганарлівая, нерухомая. Нік не мог адвесці погляду ад далікатных ружавата-карычневых саскоў, толькі на паўтоны адрозных па колеры ад яе скуры. Яе аголеныя плечы аказаліся нашмат шырэй, чым ён думаў. Увесь выгляд дзяўчыны здаўся Ніку натуральным, правільным і дарэчным. І ўрэшце яна сапраўды была дзіцём джунгляў. Тым не менш, і зірнуўшы на Тарыту, Нік адразу адчуў, што гэта не ўся праўда: у яе дробных жэстах, плыўных рухах, млявай грацыі яе галоўкі выяўлялася нешта большае, што складала з ёй адно цэлае і страшна хвалявала.



Дзяўчына стала так блізка ад Ніка, што яе соску амаль падзелі яго голую грудзі. Ён адчуў, як задрыжалі пальцы рук і напружыліся мышцы ад нястрымнага жадання падняць далоні і пагладзіць гэтыя два цёплыя грудкі.



- Я папярэджвала цябе, - спакойна вымавіла дзяўчына.



- Я і не скарджуся, - адказаў ён.



— У Лазане, Лондане ці Нью-Ёрку я палічыла б сябе абражанай, прадставіўшы перад табой у такім выглядзе, — працягвала Тарыта. - А тут мне неабходна паступіць менавіта так. Калі на мне шмат адзення, я адчуваю сябе не ў сваёй талерцы, як быццам хаваю праўду аб сабе самой. Я ж казала, што ўва мне два чалавекі.



— І я пацвердзіў, што яны абодва прыгожыя, — падхапіў Нік. - Іх прыгажосць перасягнула ўсе мае чаканні.



Яна павярнулася і, ціха ступаючы, пайшла разам з ім назад да ручая. Нік зняў штаны, вымыўся ў прахалоднай вадзе, і вільгаць імгненна выпарылася з яго цела ў гэтым гарачым паветры. Як толькі ён надзеў штаны, дзяўчына зноў падышла да яго.



- Ты таксама прыгожы, - далікатна сказала яна. - Цябе не бянтэжыць гэтае слова? Не павінна, ва ўсякім разе на тваё цела прыемна глядзець: яно такое моцнае, гладкае, цудоўнае.



Па дарозе да месца начлегу, дзе заставаўся маленькі індзеец, яна ўзяла Ніка за руку крыху ніжэй локця.



— Ты заснуў так хутка мінулай ноччу, — сказала Тарыта. - Я хацела табе сказаць, што ты здзейсніў неймаверна мужны ўчынак, ратуючы, жыццё Атуту. Я чула, што ты міжнародны агент экстра-класа, гэта значыць чалавек, які заўсёды дасягае пастаўленай мэты, не спыняецца нават перад забойствам у імя служэння радзіме. Але я думаю, што ты больш ратуеш, чым забіваеш, Нік Картэр. Магчыма, гэтыя дзве рэчы непараўнальныя, але мне здаецца, гэта праўда.



Нік гучна засмяяўся. Ён падумаў пра сябе аб яшчэ большай неадпаведнасці - гэтай велічна прыгожай тубыльцы з бездакорнай лаканічнай інтанацыяй швейцарскай пансіянеркі, напаўаголенай багіні, якая ўжывае словы тыпу "непараўнальныя".



Атуту радасна прывітаў іх на маленькай палянцы, і яны селі снедаць сабранай Тарытай садавінай.



— Як ты думаеш, дзе зараз твае супернікі? - спытала дзяўчына.



— Калі ты сказала праўду пра ўздутыя, перапоўненыя рэкі, то рускія для нас не ўяўляюць небяспекі. У гэтых джунглях нават паўдня здаюцца тузінам. Але іх шасцёра чалавек і яны могуць прасоўвацца ў зададзеным тэмпе. Яны ў кітайцаў "на хвасце".



Кітайцы ж, відаць, ідуць паскораным крокам, усвядоміўшы сваю памылку на старце і адзін страчаны дзень. Што ж датычыцца Колбена, то я не ведаю.



— Ён недалёка сышоў наперад, — падхапіла Тарыта. — Магчыма нават, што ён крыху заблукаў. Але тыя два індзейцы, якія з ім, не дадуць яму заблудзіцца грунтоўна.



Пакуль Нік збіраўся, Атуту аб нечым гаварыў з дзяўчынай.



- Ён хоча несці абодва нашыя цыбулі, - перавяла яна. Нік усміхнуўся, кіўнуў Атуту, які са святлівымі ад шчасця вачыма ўжо прыладжваў абодва лука ў сябе за плячом, спяшаючыся наўздагон за імі.



Нік ішоў ушчыльную за Тарытай размераным крокам і, нягледзячы на ??ўсе намаганні, не мог адарваць погляду ад яе велічнай, неверагодна прыгожай фігуры. Калі дзяўчына паварочвалася, пералазіць праз дрэва або пераскоквала, яе грудзі дзіўна грацыёзна паварочвала ружовыя бутоны саскоў з боку ў бок, то правісаючы, то выраўноўваючыся, становячыся то пругкай і цвёрдай, то раптам мяккай і круглявай.



Дажджы павалілі вялізнае дрэва, і яго слізкі ствол і зблытаныя галіны ўтварылі амаль непераадольную перашкоду на іх шляху. Перабіраючыся праз яго, Тарыта паслізнулася і паляцела назад. Нік ледзь паспеў злавіць яе абедзвюма рукамі за стан, адна грудзі дзяўчыны, гладкая і шаўковая, як крыло матылі, прыціснулася да яго.



Яе бяздонныя вочы, цёмныя і непранікальныя, зірнулі на Ніка, і абодва застылі ў нерухомасці - нечаканая маляўнічая карцінка сярод галін паваленага дрэва.



Гэтае кароткае імгненне здалося вечнасцю, затым дзяўчына адскочыла, павярнуўшы галаву ў бок. Але яна не прыбрала далонь, а слізганула ёю ўніз па яго руцэ да кончыкаў пальцаў, а затым бяссільна выпусціла, як бы з неахвотай перарываючы іх дакрананне. А можа, усё гэта проста гульня ўяўлення, падумаў Нік: гэтыя праклятыя джунглі з жудасным распаленым паветрам аказваюць дзіўнае дзеянне на мужчын…



А Тарыта ўжо ішла далей, перабраўшыся цераз верхавіну паваленага дрэва, і ён паспяшаўся за ёй наўздагон.



Яны ўжо прайшлі даволі доўгі шлях, калі Тарыта раптам спынілася, нахмурыўшыся, і пачала вывучаць глебу. Налева ішла вузкая гладкая палоска зямлі, падобная на лясную сцежку. Падышоў Атуту, прысеў на кукішкі і таксама пачаў мацаць вачыма па зямлі.



Тарыта паказала на невялікую пляму ў зарасніках, і, прасачыўшы за кірункам яе рукі, Нік сапраўды ўбачыў ахапак злёгку прымятага лісця. Атуту знайшоў яшчэ адна пляма, дзе пласт лістоты быў прымяты і ўціснуты ў зямлю крыху глыбей.



— Тут спалі людзі, — вымавіла Тарыта, — трое ці чацвёра, цяжка сказаць, колькі. Але не менш за дваіх.



- Колбен? - Нік быў збянтэжаны.



- Магчыма, - адказала дзяўчына. - Яго індзейцы хутчэй за ўсё спалі, скруціўшыся на камянях дзе-небудзь паблізу. Такую сцяжынку звычайна пракладаюць да ракі мясцовыя індзейцы і, магчыма, мы хутка выйдзем да яе. Калі нам удасца перасекчы гэтую раку, мы выйграем час. Але няўжо мы ідзём па слядах Колбена...



Яна не скончыла, але Нік ведаў, што дзяўчына мела на ўвазе.



— Што ж, трэба прыняць гэта да ўвагі, — вырашыў Мік. - Цяпер трэба трымаць вуха востра - вось і ўсё. Мы будзем прасоўвацца вельмі асцярожна, на ўсялякі выпадак я пайду першым.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги