Цудоўныя грудзі падняліся і апусціліся, калі дзяўчына паціснула і плячыма. Нік рушыў, за ім след у след ішла Тарыта і замыкаў маленькі атрад Атуту. Нягледзячы на тое, што сцяжынка была ўжо плячэй Ніка, ён усё роўна радаваўся яе гладкай і роўнай паверхні. Ніхто не спатыкаўся аб выпадковыя камяні, не паслізгваўся на астраўках моху, не блытаўся ў каранях дрэў. Калі б не асцярожны крок Ніка, ісці па ёй было б адно задавальненне.



Калі Колбен сапраўды так блізка, як думаў Нік, адзін з яго індзейцаў мог заўважыць іх вогнішча мінулай ноччу, а гэта ўжо было небяспечна.



Нік спыніўся так раптоўна, што Тарыта наляцела на яго ззаду: нечыя цяжкія целы ламалі хмызняк злева. Нік замер, а які з'явіўся ў тую ж секунду ззаду яго Атуту хутка сунуў лук «яму ў рукі. Хмызняк рассунуўся, і з яго наперад выкаціліся два тоўстыя цёмна-карычневыя тапіры. Яны таксама замерлі, гледзячы маленькімі парасячымі вочкамі на трох прышэльцаў, якія адважыліся ўварвацца ў іх родныя джунглі.



- Страляй! — крыкнула Тарыта, і ў яе руках у тое ж імгненне апынуўся другі лук. - Мы будзем забяспечаны мясам на шмат дзён!



Тапіры, у якіх амаль цалкам адсутнічаюць зрок і нюх, на імгненне ўсталі як укапаныя, затым ірвануліся ў розныя бакі. Адзін з іх скакнуў на сцяжынку і стрымгалоў кінуўся па ёй - Тарыта панеслася наўздагон.



- Стой! – залямантаваў Мік. - Не бяжы за ім!



Тарыта кінула на яго раздражнёны погляд, павярнуўшыся на бягу, і нацягнула цеціву. Нік кінуўся за ёй.



- Праклён! - Прарываў ён. - Спыніся!



Але коротконогий тапір, які бег подскакам і нахіліўшыся, ужо набраў добрую хуткасць. Цяпер Тарыта бегла на мяжы сваіх магчымасцяў, імкнучыся падабрацца да яго як мага бліжэй і ўразіць яго стралой, гатовай вылецець з нацягнутай цецівы.



…Ніку здалося, што зямля ўзарвалася, узняўшы ўверх фантан лісця. Ён убачыў, як Тарыта ўпала на спіну, яе цела выгнулася і скурчыўся ад болю, а зверху на яго пасыпаліся зямля і лісце. Тоўстае цела тапіра таксама ўзляцела ўгору; пранізлівы віск жывёліны раптам абарваўся, калі здаравенная галінка з трэскам абламалася аб яго спіну.



Нік вачамі прасачыў дугу, якую цела жывёлы з велізарнай хуткасцю апісала, перш чым напрыканцы стукнуцца аб дрэва. Цяпер тапір вісеў галавой уніз, з выцягнутай наперад адной нагой, а вакол яго шчыкалаткі была моцна зацягнута пятля. Доўгі тонкі адводак які ўтварае спружынны пастку, усё яшчэ разгойдваўся, надзейна ўтрымліваючы ў паветры сваю здабычу. Слізгануўшы па ім поглядам, Нік адразу зразумеў, што адбылося. Некім на сцяжынцы была ўсталяваная спружынная пастка - магутны падвойны вузел, адно адводка якога было працягнута ўпоперак сцежкі, а да яго была прымацавана пятля, прыкрытая лісцем. Найменшы ціск на адводак адпускае спружыну такога пастка, пятля імгненна захлістваецца вакол нагі ахвяры і падкідвае яе ўверх з небывалай сілай.



Нік паваліўся на калені каля дрыготкага цела Тарыты, усё яшчэ ляжалай на зямлі. Яна прыўзнялася, абапёршыся на яго руку, затым з цяжкасцю паднялася, калыхаючыся, на ногі. Нік адгадаў ход думак, якія адбіліся ў яе вачах. Тапір прывёў у дзеянне гэты зламысны пастку, у які рана ці позна хто-небудзь трапіўся б. Зноў смерць дакранулася да яе сваёй кашчавай рукой, і толькі выпадковасць выратавала яе.



- Колбен? — выказаў здагадку Нік. Яна млява кіўнула. Падышоў Атуту і ўстаў побач, моўчкі гледзячы на разгойдваюцца тушу тапіра.



- А можа, усё ж паляўнічыя-індзейцы? – спытаў Мік.



— Яны сапраўды ставяць такія пасткі, але толькі ў зарасніках, адказала Тарыта. - Яны ніколі б не паставілі такую пастку на сцежцы.



Нік цвёрда сціснуў вусны. Ён быў больш за ўпэўнены ў гэтым і спытаў толькі дзеля таго, каб пацвердзіць сваю здагадку. Ужо двойчы гэты бязлітасны нягоднік з калючым поглядам быў рэальна блізкі да таго, каб забіць дзяўчыну. Нік сціскаў і расціскаў кулакі. Пасля выяўлення электроннага мозгу трэба паклапаціцца аб тым, каб адкрыць рахунак і спаўна па ім расплаціцца, вырашыў пра сябе Нік.



Атуту жэстам паказаў, што трэба скінуць тапіра.



— Пакінь яго, — сказала Тарыта, устаючы на ногі пры падтрымцы Ніка, — мы знойдзем што-небудзь іншае. У мяне кавалак у горла не пойдзе, я адразу буду ўспамінаць аб блізкасці смерці.



Нік з разуменнем кіўнуў, працягнуў Атуту лукі і зноў рушыў наперад, моўчкі даследуючы кожны дзюйм зямлі. Ён ужо ведаў, што ў адрозненне ад лясоў умеранага пояса, якія радзеюць на подступах да ўскрайку або паляны, джунглі абрываюцца заўсёды нечакана і рэзка. Таму Нік не здзівіўся, калі раптам убачыў перад сабой карычняватай вады даволі шырокай ракі, абодва берагі якой уяўлялі сабой вузкія палоскі сушы. Тарыта з-за яго пляча таксама разглядала раку.



- Калі перасекчы яе ў гэтым месцы, мы пакароцім сабе дарогу на некалькі міль, - сказала яна. - Прыкладна ў чатырох мілях адсюль уверх па рацэ павінна быць пераправа па камянях. Мы якраз змаглі б зрэзаць гэтую адлегласць.



- Што ж нас тады спыняе? – спытаў Мік. Тарыта моўчкі паказала на індзейца, які прысеў на кукішкі ля самай абзы, узіраючыся ў ваду. Атуту няпэўна паціснуў плячыма, падняўся і карычневым ценем знік у джунглях. Праз імгненне ён з'явіўся зноў, трымаючы ў руках хвастатага маленькага звярка, падобнага на байбака.



- Тукотуко, - растлумачыла Тарыта, - адзін з грызуноў, якія жывуць уздоўж рэк.



Атуту забіў яго, і тоненькі чырвоны струменьчык збег па яго грудзях. Маленькі індзеец сунуў грызуна ў ваду, і Нік, гледзячы на падхопленую ракой тушку, усвядоміў, што пад застылай, здавалася, паверхняй вады крыецца вельмі моцная плынь.



Пакуль ён глядзеў, вада вакол звярка завіравала, ажыўшы якія кішаць у яе глыбіні якія выгінаюцца слізкімі целамі, якія хапаюць і церабяць грызуна. Амаль гэтак жа нечакана бурлівая вада супакоілася, і на паверхні мільгануў маленькі белы шкілет дашчэнту абгрызенай жывёлы, які тут жа пайшоў на дно. Мінула ўсяго толькі 25-30 секунд. Нік ужо зразумеў, што адбылося, і яго вусны выціснулі толькі адно слова - "пірання".



— Цяпер не трэба турбавацца аб пераправе, — вымавіла Тарыта.



Нік агледзеў супрацьлеглы бераг, парослыя дрэвамі амаль да самай вады, і паклаў далонь на вяроўку, прымацаваную да пояса.



- Калі б мне ўдалося пераплысці раку з вяроўкай, мы змаглі б прывязаць яе да дрэў па абодва бакі і па ёй перабрацца над вадой.



— Ты бачыў, што з табой здарыцца, калі ты сунешся ў ваду, — раздражнёна выклікнула Тарыта.



- Колбен - ён напэўна перабярэцца цераз раку па пераправе? – спытаў Мік.



- Несумненна, - адказала яна.



- Няўжо ты думаеш, што Колбен пакіне пераправу ў цэласці пасля сябе! — усклікнуў Мік.



Дзяўчына нічога не адказала, але Нік ведаў, што патрапіў у кропку. Калі камяні можна прыбраць, то Колбен, вядома, зробіць гэта.



- Мы перабярэмся тут, - цвёрда вымавіў ён.



— Гэта немагчыма, — запярэчыла Тарыта, зноў кінуўшы на яго раздражнёны погляд. - Трэба ісці назад. Уніз па рацэ, прыкладна за пяць міль адсюль, будзе іншае прыдатнае месца.



- Гэта зойме ў нас цэлы дзень! — ускінуўся Мік. - Ні за што ў жыцці! Ці бачыш, я сёе-тое ведаю аб піраннях. Калі кінуць ім асвяжаную тушу, то ўсе піранні вакол нападуць на яе і не пакінуць да таго часу, пакуль не абглынаюць да канца. Я буду ў бяспецы ўвесь час, пакуль яны пажыраюць тушу.



Ён павярнуўся да Атута і больш жэстамі, чым словамі, папрасіў яго схадзіць і вызваліць тушу са спружыннай пятлі. Калі індзеец схаваўся з-пад увагі, Нік павярнуўся да Тарыце, якая стаяла, склаўшы рукі, з-за чаго яе грудзі паднялася яшчэ вышэй, а соску ружавелі над скрыжаванымі рукамі. Усім сваім выглядам дзяўчына ўяўляла ўпартасць. «Спакойна, юнак», — скамандаваў Нік сабе і, звярнуўшыся да яе, сказаў:



- Я змагу гэта зрабіць. Пакуль піранні будуць заняты тапірам, я з адным канцом вяроўкі пераплыву раку і замацую яе на тым беразе. Ты будзеш трымаць іншы канец і нацягнеш яго тут на дрэва.



— Немагчыма, — рэзка абарвала дзяўчына, паглядзеўшы на яго ганарліва і раздражнёна. — Яны скончаць з тапірам раней, чым ты паплывеш да сярэдзіны. Ты ніколі не дасягнеш іншага берага. Мы больш часу страцім, чакаючы Атуту з тушай тапіра.



Нік прамаўчаў, гледзячы на супрацьлеглы бераг, і ўбачыў праплывае міма галінку: гэта ўмацавала яго ў здагадцы аб хуткай плыні пасярэдзіне ракі, зманліва спакойнай. Ён прыкінуў шырыню ракі адносна хуткасці плыні і паспрабаваў вылічыць, як доўга піранні будуць разьдзіраць тапіра. Гэты ланцужок з такіх розных паняццяў вельмі цяжка было старанна разлічыць. Тут у галаву Ніка прыйшла думка аб Колбене, які ў дадатак да ўжо наяўнай перавагі атрымае яшчэ адзін дзень форы.



- Я зраблю гэта, - змрочна вымавіў ён, і гэтая фраза прагучала самаўпэўнена, чым было на самай справе. Раптам ён адчуў погляд Тарыты: яе вочы запаліліся глыбокім лютым агнём. З'явіўся Атуту, цягнучы за сабой цяжкую тушу; даплёўшыся да іх, ён у знямозе кінуў яе на зямлю.



— Добры хлопец, — звярнуўся Нік да маленькага індзейца, ты моцны малы.



Ледзь пераводзячы дыханне, тубылец заўсміхаўся. Нік працягнуў яму адзін канец вяроўкі. Атуту кіўнуў у адказ: ён зразумеў яго намер.



— Я вазьму іншы канец, — адрэзала Тарыта, спускаючыся ўслед за Нікам да вады.



— Гэтая работка для мяне, — адказаў Нік. - Я пераплыву раку.



Дзяўчына ўстала перад ім, загарадзіўшы дарогу, і хуткім каціным рухам выхапіла канец вяроўкі ў яго з рук. Спыніўшыся, каб падаткнуць вышэй саронг, зрабіўшы з яго тым самым нешта накшталт шчыльных трусікаў, яна прыпусціла да ракі. Яна зноў ігнаравала яго. Вочы Ніка звузіліся: ён успомніў яе паблажлівы тон, якім яна казала аб стрэльбах, яе дэманстратыўны сыход у джунглі, нягледзячы на яго кліч, раздражнёны погляд, звернуты на яго, калі ён паспрабаваў адгаварыць яе ад пераследу тапіра. А цяпер яна зноў адпрэчвала яго, выказваючы сваю эмансіпіраванасць, робячы гэта занадта пагардліва і напышліва. Быў час, калі б ён не звярнуў увагі на такую дробязь. Цяпер жа ўсё змянілася. Ён не пабег за Тарытай. Замест гэтага ён схапіў вяроўку, моцным рыўком тузануўшы яе так, што канец вылецеў з рук дзяўчыны.



Ён стаяў, нядбайна згортваючы вяроўку і назіраючы, як яна бяжыць назад з раз'юшаным, скажоным ад злосці тварам, збялелымі вуснамі.



- Аддай мне вяроўку, - запатрабавала яна, абліваючы яго палаючым позіркам.



— Чорта з два, — адказаў Нік, ласкава ўсміхаючыся ёй у твар.



- Значыць, ты настойваеш на сваім, - склала дзяўчына. - Я дала слова суправаджаць цябе. Таму паплыву я.



— Ты застанешся тут, — адчаканіў Нік холадна. — І я не маю патрэбу ў тваіх паслугах. Ты робіш так, каб проста настаяць на сваім, бо я не слухаюся тваіх парад. Ты - не праваднік, а проста самаздаволеная, капрызная еўрапейская шкалярка.



Нік глядзеў прама ў яе падпаленыя ад шаленства вочы.



- А ты - проста поўны ідыёт, - парыравала яна. - Я сказала, што ты не зможаш гэтага зрабіць, і цяпер ты са скуры лезеш, гатовы на самагубства, абы даказаць, што я не правы, толькі таму што закранута тваё мужчынскае "я".



— Маё мужчынскае «я» зусім не закранута, золатка, — вымавіў Нік. - Але ты сапраўды звальваеш дурня, калі не выкінеш сваю ідэю і галовы.



Краем вока ён убачыў Атуту, які назіраў за імі шырока расплюшчанымі вачыма: ён не мог зразумець слоў, але тым не менш, відаць, здагадваўся аб тым, што адбываецца. Тарыта зноў выхапіла канец вяроўкі, павярнулася да Ніку спіной і хуткімі крокамі пайшла да ракі, крыкнуўшы нешта Атут. Той адразу паспяшаўся да тапіры, затым завагаўся, спыніўся і зірнуў на Ніка, які, нагнаўшы, прыціснуў дзяўчыну да самага краю вады.



- Добра, ты прадукт двух міроў, - сказаў ён. — І ты ўвабрала ў сябе заганную ўпартасць іх абодвух.



Ён схапіў яе, рыўком прыцягнуў да сябе, каб удар не прычыніў шкоды гэтым цудоўным белым зубкам. Удар прыйшоўся па яе падбародку і яна імгненна сціснулася. Ніку ўдалося злавіць дзяўчыну, калі яна ўжо сагнулася, гатовая ўпасці, і беражліва паклаў яе на зямлю. Вочы Атуту выказалі ўхвалу, Нік падышоў да яго, і яны разам сцягнулі цяжкую тушу да ракі, кінулі яе ў ваду, адштурхваючы як мага далей ад берага.



Нік зняў свой сафары-камізэлька і штаны, паклаў «Люгер» па-над адзеннем і ўстаў ля вады, назіраючы, як плынь падхоплівае цяжкую тушу і, павольна пераварочваючы, нясе ўніз па рацэ. Нік абвязаў канец вяроўкі вакол пояса, а Атуту ўстаў ззаду яго, каб труціць вяроўку. Пакуль яны глядзелі на раку, вада вакол тапіра раптам закіпела і завіравала: піранні пачалі "прыстрэльвацца" да тушы.



Нік з разбегу нырнуў як мага далей ад берага ў раку, не апускаючыся глыбока, і адразу стаў моцна веславаць, разразаючы целам, як нажом, цёплую ваду. Ён кінуў погляд назад на тушу, якая апантана ўздрыгвала ад якія ўгрызаюцца ў яе тысяч якія раздзіраюць сківіц. Нечакана аказалася, што бераг ужо далёка. Па меры таго, як ён адплываў усё далей і далей, яго зацягвала моцная глыбінная плынь, якая сцягвала ўніз па рацэ да асатанелых піранням. Ніку гэта надало новыя сілы ў барацьбе з плынню, якая крадзе ў яго каштоўны час і намаганні, гэтак неабходныя для ажыццяўлення туманнага.



Нік пачуў пранізлівы крык Атуту.



- Вялікі хлопец, ідзі! - крычаў чалавечак. - Вялікі хлопец, ідзі!



Нік зразумеў, што азначае гэты крык, і зноў азірнуўся на тапіра. Піранні вар'яцелі: накідваючыся і раздзіраючы тушу, яны круцілі і пераварочвалі яе ў вадзе, імкнучыся дастаць верхнюю мясістую частку. Цяпер ад вялікай часткі жывёлы заставаўся толькі свежаабгрызены белы шкілет. Піранні хутка заканчвалі сваё баляванне. Хутка ў іх з нагоды можа быць і дэсерт. Нік адчуў, як мышцы ногі пачынае зводзіць сутарга, і выцягнуўся, спрабуючы пазбегнуць яе; інакш - немінучая смерць. Будзь гэта спаборніцтвы па плаванні, то рэкорд быў бы яму забяспечаны.



Тры чвэрці шляху засталіся ўжо ззаду, і плынь прыкметна аслабла. Адчуванне было такое, нібы якар, прывязаны да яго ног, нечакана знік, і гэтае вызваленне надало яму новыя сілы. Нік зразумеў, што гэты імпульс яму вельмі спатрэбіцца, калі, азірнуўшыся ў чарговы раз, убачыў толькі ваду і ідучы да дна абгрызены начыста драбы жывёлы. А тысячы зубастых стварэнняў ужо шныпарылі ў вадзе непадалёк, прыцягнутыя нейкай старонняй істотай у іх родных водах.



Ён не мог бачыць, але інстынктыўна адчуў рух вады ў сябе за спіной, нечаканае бурленне і шаленства, выкліканае полчышчамі якія ірвуцца наперад, якія спяшаюцца піранняў. Раптам ногі Ніка кранулі дна, і ён пабег, спатыкаючыся, да берага. Востры, амаль бязбольны шчыпок прыйшоўся па ікры нагі, і Нік скокнуў наперад, падціснуўшы пад сябе ногі і выкочваючыся ў такім становішчы на бераг.



Ззаду яго засталася вада, пацямнелая ад чорных слізкіх ценяў.



…Нік ляжаў на беразе, цяжка дыхаючы, і адчуваў, як працякае кроў з нагі. Смерць падабралася да яго блізка - так блізка, што толькі поспех, а не яго разлікі, выратавала яго. Калі дыханне аднавілася, ён адкінуўся назад і выцягнуў з вады вяроўку. На супрацьлеглым беразе Атуту ўжо абвязаў свой канец вяроўкі вакол тоўстага дрэва і цяпер стаяў, радасна прытанцоўваючы ля вады. Да яго далучылася Тарыта і, знайшоўшы на тым беразе Ніка, глядзела, як той павольна паднімаецца на ногі. Нік зацягнуў вяроўку вакол ствала] дыхтоўным падвойным вузлом і махнуў Атуту, даўшы знак перабірацца.



Відавочна, Тарыта папрасіла індзейца ісці першым, той абхапіў вяроўку аберуч, падняў ногі і таксама перакінуў іх і пачаў штуршкамі прасоўвацца наперад. На ім былі сафары-жакет, абодва цыбулі праз плячо і штаны Ніка ў зубах. На сярэдзіне ракі вяроўка небяспечна правісла, амаль дакрануўшыся да паверхні вады, але ўсё ж утрымалася. Калі Атуту шчасна саскочыў перад Нікам на бераг, Нумар 3 радасна сціснуў яго вузенькае плячо. Тарыта ўжо караскалася па вяроўцы. Калі яна апынулася перад Нікам, ён убачыў цёмную лютасьць у яе вачах.



- Ну што, адгадала, - шырока ўхмыльнуўся ён ёй. - Я зрабіў гэта. Ці ты нічога не бачыла?



Яна наляцела на яго з кулакамі, спрабуючы спагнаць усё сваё шаленства, уклаўшы яго ва ўдар. Нік лёгка ухіліўся, злавіўшы яе за запясце. Яна дрыжала ад злосці, і яму захацелася супакоіць яе, прыціснуўшы да сябе і пагладзіўшы далонямі яе цудоўныя ўзгорачкі. Калі б не прысутнасць Атуту, ён абавязкова так бы і зрабіў. Але замест гэтага ён моцна трымаў яе за запясце.



— Спакойна, супакойся, — сказаў Нік дзяўчыне, ухмыльнуўшыся пра сябе, калі ўспомніў, што ў ёй два чалавекі. І сапраўды, лютасьці ў ёй хапала на дваіх.



— Цябе звар'яцела, што я даказаў табе тваю няправасць ... Чорта жанчыны, уласцівая ёй у любым свеце.



— Не спрабуй паўтарыць свой подзвіг, — працадзіла Тарыта скрозь сціснутыя зубы.



— А ты не прымушай мяне, — парыраваў Нік, расціскаючы ёй запясце.



Яна стаяла, расціраючы руку, і глядзела на яго.



- Мы пойдзем далей? — Холадна спытала дзяўчына, намаганнем волі спрабуючы здушыць свой гнеў, звярнуўшы яго ў лёд.



— Без сумневу, — усміхнуўся Нік, ледзь не дадаўшы: «Цяпер, калі ясна, хто галоўны». Але вырашыў разважліва не рабіць гэтага. Па-першае, гэта будзе гучаць як новая абраза. Па-другое, ён не быў да канца ўпэўнены, што гэтая інфармацыя будзе поўнасцю прынята да ведама.



Тарыта ішла ўзбуджанай падскоквае хадой, нягледзячы на тое, што яны ўступілі ў моцна зарослы, аблытаны ліянамі ўчастак джунгляў, прасякаючы сабе кожны крок з дапамогай мачэтэ. Яны спыніліся, калі дзённае святло пачало сыходзіць і джунглі зноў ажылі какафоніяй гукаў.



З'явіўся Атуту з забітай маленькай казуляй, якую неадкладна разрабіў і падсмажыў на імправізаваным ражне. Мяса аказалася вельмі смачным.



Падчысціўшы рэшткі і закінуўшы іх у зараснікі для начных здыхлятнікаў, Нік лёг і задумаўся аб людзях-драпежніках, таксама якія блукаюць па лесе. Пераправа цераз раку, верагодна, вывела іх у лідары, паставіўшы наперадзе Колбена. Гэта было важна. Ён ведаў, што кітайцы будуць са ўласцівай ім настойлівасцю і самаахвяраваннем наганяць, ды і рускія, магчыма, нейкім чынам пракладуць сабе дарогу. Так як яны ўсё імкнуліся да аднаго, адносна маленькага ўчастку, перавагу павінен быў атрымаць той, хто дасягне яго першым, у яго і будуць самыя вялікія шанцы выйграць прыз.



Ён разумеў, што па меры набліжэння да мэты шляху будуць сыходзіцца ўсё бліжэй адзін да аднаго і спробы Колбена ліквідаваць супернікаў стануць усё больш настойлівымі і шматлікімі. Верагодна, Колбен лічыў, што галоўную небяспеку для яго ўяўляе Нік, магчыма, з-за дапамогі Тарыты. Нік быў упэўнены, што Колбен распачне яшчэ не адну спробу, адчуваючы, што калі яму атрымаецца браць Ніка, ён лёгка разрабіцца і з іншымі ўдзельнікамі гэтай гонкі. Нік задуменна ўсміхаўся сабе. Ён не мог адмовіць сабе ў задавальненні сканцэнтраваць усю ўвагу на Колбене, уяўляючы менавіта такім усё далейшае развіццё падзей. І гэта было небяспечна. І рускія, і кітайцы таксама без ваганняў прыбяруць сапернікаў, і недаацэньваць іх было б сур'ёзнай памылкай.



Нік ляжаў выцягнуўшыся, ляніва разважаючы, калі раптам побач з ім мільгануў цень. Гэта была дзяўчына, неўсмешлівая, сур'ёзная, якая апусцілася на калені каля яго.



- Сёння на рацэ ты здзейсніў немагчымае, - сказала яна. - Але ты зрабіў гэта. Аднак табе трэба было б паслухацца мяне. Табе проста шанцуе. Не спрабуй ніколі паўтарыць такое. Калі ласка, паслухай мяне.



— Не хвалюйся, золатка, — адказаў Нік. - Я не выконваю двойчы адно і тое ж "на біс".



Ён усведамляў, што яна мае рацыю. Вельмі гэта паходзіла на самагубства. Але дзяўчына, вядома, не магла ведаць, колькі такіх самагубных учынкаў здзейсніў ён у сваім жыцці.



— Я… прабач мяне, я так раззлавалася на цябе, — ціха вымавіла дзяўчына. - Я... я не хачу ўбачыць цябе забітым.



…Вогнішча ўжо патухла, і вакол іх згусцілася цемра. Нават вочы Ніка, зоркія, як у сокала, не маглі пракрасціся ў чарнільную чарноцце ночы: адзінае, што ён бачыў, - гэта смутныя абрысы яе постаці. Яна здавалася выдатнай бесцялесай істотай, якая размаўляла з цемры. Чорт бы ўзяў гэтае месца, вылаяўся Нік пра сябе, уявіўшы сабе месяц і якая купаецца ў яе далікатным ззянні выдатныя грудзі.



Ён пачуў, як Тарыта ўкладваецца з ім побач і адкінуўся назад, утаропіўшыся ў цемру.



…Нік скрывіўся ва ўсмешцы, успомніўшы, як часта праклінаў, ён месячнае святло, калі яму неабходна было перасекчы незаўважаным якую-небудзь адкрытую мясцовасць. Ён уявіў сабе яе цела, якое ляжыць побач на адлегласці выцягнутай рукі, яе поўныя круглявыя грудзі са злёгку якія тырчаць дагары саскамі, вабную, якая стамляецца ў чаканні.



Ён згарнуў сваё ўяўленне, пакуль яно не завяло яго занадта далёка.

V



Зямля затрэслася, і ад гэтага грукату і трасяніны Нік прачнуўся і сеў, выцягнуўшыся ў струнку. Ізноў надышло світанак - шэрае, ледзь адрознае сярод дрэў святло ранняй раніцы, але зямля працягвала трэсціся. Нік убачыў Атуту, які ўскараскаўся да сярэдзіны ствала калючага капока. Тарыта таксама прачнулася і села, у яе вачах, калі Атуту звярнуўся да яе, з'явіўся страх.



- Нам трэба бегчы, - сказала яна. - Адсюль пачынаецца круты ўздым, горны камлюк, які вядзе да ўзвышша. Нам трэба на яго ўзлезці.



- Пачакай хвілінку. Растлумач, ад каго ці чаго мы павінны ўцякаць? – спытаў Мік.



- Пекары, - адказала Тарыта. - Дзікія вепры, як іх называюць у Еўропе і Амерыцы, толькі пекары яшчэ горш. А гэтыя - белагубыя пекары - горшыя з горшых.



Нік пакапаўся ў сваёй цудоўнай памяці, якая захоўвае самыя розныя звесткі, і паспрабаваў успомніць аб гэтых жывёл усё, што ведаў: што гэта бліжэйшыя сваякі тэхаскага паласатага кабана і еўрапейскага вепрука, валодаюць лютым норавам, цвёрдай тоўстай скурай і доўгімі, скрыўленымі як турэцкія ята здольнымі распароць суперніка, як слоік кансерваў. Іх хватка - ён чуў - была мацнейшая, чым у вялікіх лясных котак. Мяркуючы па жаху, які сказіў асобы Атуту і Тарыты, яны больш поўна чым Нік ўсведамлялі памеры пагражальнай небяспекі.



- Яны перасоўваюцца статкам. Гэта ж статак - велізарных памераў, - сказала дзяўчына. - Яны ўжо акружылі нас. Звычайна яны выцягваюцца і бягуць сябар за сябрам. У такім вялізным статку з імі немагчыма змагацца. Мабыць, яны нейкім чынам размаўляюць паміж сабой, бо дзейнічаюць вельмі дружна і ўзгоднена.



Апошнія два словы Тарыта дамаўляла ўжо на бягу, і Нік кінуўся за ёй наўздагон. Вакол стаяў суцэльны трэск кустоўя: гэтыя тоўстыя квадратныя целы прадзіраліся з дробным тупатам, храпам і рохканнем скрозь расліннасць. Гул ад гэтага грукату пачаў рэхам раскочвацца па джунглях.



Ніку даводзілася чуць тупат бягучага статка бараноў, але той не меў нічога агульнага з гэтым злавесным громам. У гэтым была нейкая пакутлівая прыгнятальная злавеснасць. Тупат беглага авечага статка як бы папярэджваў: не стой на дарозе, і ты будзеш у бяспецы. Гэты ж гул, здавалася, казаў, што шляхі да выратавання адрэзаныя, як і няма сродкаў пазбегнуць смерці. Цяпер ужо стала відаць, як калыхаецца хмызняк, як разгойдваюцца доўгія сцеблы бамбука. Тарыта неслася праз кусты на мяжы сваіх магчымасцяў. Атуту ішоў за імі па пятах.



— Яны вытапчуць тут усё, — крыкнула дзяўчына, пераводзячы дыханне. - Яны вырвуць з коранем і з'ядуць усе расліны, садавіна, арэхі, усіх змей, грызуноў, насякомых - усіх, хто трапіцца на іх шляху. Саму глебу яны ўзрыхляць, вырваўшы з яе ўсё ядомае.



Нечакана дзяўчына ўстала як укапаная, і Нік убачыў цёмна-шэрыя з сіваватым падпалінамі сілуэты, два з якіх злосна высунулі рыла з кустоўя з аднаго боку, а трэці - з другога. Затым да іх далучыліся іншыя, і зараз яны ўтварылі люты рохкаючы лад па абодвум бакам вузкай сцяжынкі.



— Горны хрыбет якраз наперадзе нас, — прашаптала Тарыта, спрабуючы стрымаць бурнае дыханне.



Раптам у паветры павісла нейкая гнятлівая злавесная атмасфера згушчальнага жаху. Нік зразумеў, што гэтым стварэнням няма ліку. Усё навокал закішэла імі: дрэвы, кусты, высокая трава. Адзін бліжэйшы да іх дзік фыркнуў, заскроб капытом зямлю і схіліў галаву. Іншы, з маленькімі падпаленымі вочкамі, высунуў галаву і выдаў скрыгатлівы гартанны гук.



- Да яго яшчэ трэба дабегчы, - сказаў Нік. - Скарыстайцеся мачэтэ. І не спрабуйце ўступаць з імі ў сутычку, проста ў выпадку неабходнасці сячэце з сілай.



І перш чым ён працягнуў, маленькая карычневая фігурка вылецела наперад і панеслася, падскокваючы, скрозь выстраіўся шэраг. Пакуль пекары апамяталіся і ачуліся, індзеец як агонь праскочыў міма іх. Праз хвіліну ён ужо караскаўся па крутым схіле, чапляючыся за ліяны і пераплятаюцца лазы.



— Наперад, — скамандаваў Нік дзяўчыне. - Бяжы побач!



Ён моцна адштурхнуўся і ў два скачкі дасягнуў першых кабаноў. Адзін з іх пагрозліва нахіліў галаву, рыкнуў і скокнуў. Не спыняючыся, Нік абрынуў на яго страшнай сілы ўдар мачэтэ і адчуў, як вострае лязо рассекла тоўстую плямістую шкуру жывёлы. Кроў пырснула з галавы пекара, ён было зароў, але тут жа пранізліва завішчаў ад болю.



У наступны момант іншы дзікі дзік атакаваў Ніка справа, і зноў Нік паласнуў вострым лязом. Гэтага аказалася дастаткова каб жывёла спынілася, закруціла акрываўленай галавой і на імгненне адскочыла. Яшчэ тры лютых кабана выскачылі на дарогу заступіўшы шлях Ніку, і яму прыйшлося спыніцца. Які стаіць наперадзе звер злосна выскаліўся, паказаўшы доўгія жоўтыя іклы. Усе трое адначасова клацалі жахліва сківіцамі, выдаючы рыклівы гук - папярэджанне перад атакай. Два акрываўленыя пекары набліжаліся ззаду — Нік убачыў іх, кінуўшы хуткі погляд праз плячо.



— Прыгатуйся, — кінуў ён Тарытэ. — Нам давядзецца прасякаць праз іх.



Больш ён не паспеў нічога сказаць, бо ўбачыў, што першы кабан з трыа, які заступіў ім дарогу, упаў на зямлю. Толькі калі ён заваліўся наперад мордай, Нік убачыў стралу, якая тырчыць з шыі жывёлы. Тут жа другі звер закруціўся ад болю турком: у яго баку таксама тырчала страла. Стрэлы адна за адной паляцелі ў пекары: гэта быў Атуту, які пучком пасылае іх са свайго сховішча на дрэве.



Пекары адступілі. Нік схапіў Тарыту за руку, і яны пачалі вар'ят марафон, ведаючы, што ў іх у запасе толькі некалькі імгненняў, перш чым дзікія вепры прыйдуць у сябе і лавінай пяройдуць у наступ. Але град стрэл аказаўся дастатковым для падаўлення жывёл, і Нік з Тарытай выйгралі некалькі секунд, каб дабрацца да крутога схілу. Нік палез па ліянах і каранях уверх, чапляючыся за іх адной рукой, другой жа рукой ён падтрымліваў Тарыту, дапамагаючы ёй залазіць, у спешцы паслізгваючыся і з'язджаючы ўніз, і ўсё ж прымудраючыся ўтрымацца на амаль вертыкальным схіле. Атуту караскаўся наперадзе іх, але па меры набліжэння да вяршыні вузкага камлюка часам спускаўся, каб працягнуць ім на дапамогу руку. Унізе заставаліся джунглі, напоўненыя зласлівым рохканнем і фырканьнем.



Дайшоўшы да вяршыні ўздыму, яны паваліліся дагары, ледзьве пераводзячы дух, і замерлі ў нерухомасці. Адляжаўшыся, Нік устаў і зірнуў уніз на цёмныя сілуэты, разбуральныя і якія вырываюць усё на сваім шляху праз джунглі з гучным і лютым фырканьем, рохканнем і тупатам, якія зліваюцца ў адзін громападобны гук.



Калі ён вярнуўся, Тарыта сядзела. Яе грудзі была запэцканая брудам і пылам упярэмежку з кавалачкамі мокрага лісця і травы. Але ўсё гэтак жа пышная, адзначыў Нік пра сябе. Ззаду яе ўздымаўся горны камлюк, які сыходзіць скрозь якая пакрывае яго расліннасць кудысьці ўверх, і толькі ў гэты момант Нік усвядоміў, што яны дасягнулі самага ніжняга выступу высакагор'я.



- Колькі мы тут прабудзем? - спытаў ён.



— Прынамсі, паўдня, — адказала Тарыта.



Нік цяжка ўздыхнуў:



- Мы страцім увесь той час, што выйгралі, пераправіўшыся праз раку.



Тарыта змрочна паглядзела на яго і бездапаможна паціснула плячыма:



— Яны стануць яшчэ больш лютымі, калі перакапаюць усю гэтую мясцовасць. Нам трэба заставацца тут, пакуль яны не рушаць далей. Магчыма, нам давядзецца чакаць цэлы дзень. Толькі час пакажа, колькі.



Атуту сядзеў на кукішках на краі выступу і ўзіраўся ў джунглі, якія рассцілаюцца ўнізе.



— Я глядзець бачыць, добры малы, — сказаў ён, тым самым сілкуючыся даць зразумець Ніку, што ён будзе працягваць назіранне да таго часу, пакуль пекары не сыдуць. Нік пакалашмаціў маленькага чалавечка за плячо. Ён ужо даўно для сябе зрабіў выснову, што ў гэтым малюсенькім індзейцы нашмат больш мужнасці і адвагі, чым у трох мужчынах звычайнага росту, разам узятых.



Нік лёг на спіну і выцягнуўся на выступе, марачы заткнуць гэтыя глоткі ўнізе, якія выдаюць лютыя разбуральныя гукі. Ён пашукаў вачыма Тарыту, і ўбачыў, што тая рухаецца па ледзь прыкметнай сцяжынцы, якая вядзе ўверх у густы лес, які пакрывае камлюк. Яна спынілася, зірнула на яго глыбокім палаючым позіркам і затым знікла ў лістоце. Нік працягваў ціха і нерухома ляжаць, спрабуючы адгадаць сэнс яе цёмнага незразумелага погляду.



Прайшло пятнаццаць хвілін, але дзяўчына ўсё не вярталася, і Нік устаў і рушыў у густыя зараснікі, за якімі яна знікла. Там апынулася крутая, вузкая, зацененая з усіх бакоў лісцем пятляючая сцяжынка, з кожным крокам якая робіцца ўсё страмчэй. Нік хутка пакрыўся ліпкім халодным потам, і ішоў чартыхаючыся пра сябе з гэтай нагоды.



Джунглі хавалі тое, што раптам адкрылася перад Нікам: цэлую граду плоскіх камянёў, якія ступеніста падымаюцца ўверх, і вадаспад, які мякка кідаецца па іх каскадам. Прасачыўшы вачыма ўвесь шлях гэтай халоднай асвяжальнай вады, што падае па гэтых прыродных усходах, Нік раптам убачыў Тарыту, якая сядзіць на шырокім плоскім камені пад струменістым вадой.



Яна павярнулася на гук яго крокаў, і перш чым ён заўважыў змяты саронг на зямлі, устала, ганарліва раскрыўшыся ва ўсім харастве сваёй аголенай прыгажосці. Яе вочы ўпіліся ў яго палаючым позіркам, значэнне якога цяпер нельга было зблытаць. Яна была асляпляльна прыгожая: яе цела блішчала і пералівалася. Нік павольна набліжаўся да яе, атрымліваючы асалоду ад выглядам яе гладкага плоскага жывата з мяккім круглявым грудком унізе, яе сцёгнамі, шырокімі і, абсалютна пяшчотнымі. У дзяўчыны былі цудоўныя ногі, злёгку якія звужваюцца дадолу, доўгія і круглявыя - усё ў вясёлкавых кропельках вады.



Нік спыніўся перад ёй, гледзячы знізу ўверх на яе постаць, маўкліва ўзвышаецца на скале ў арэоле вясёлкавых пырсак. Не адрываючы вачэй, ён зняў сафары-камізэльку, адшпіліў кабуру разам са штылет з рукі, скінуўшы, адкінуў штаны. Грудзі Тарыты падняліся ў глыбокім доўгім уздыху, і яна працягнула яму адну руку. Нік прыняў яе, ускочыў на скалу побач з дзяўчынай і апынуўся пад вільготнай інтымнай шатамі вадаспаду.



Далікатныя бруі вады сыпаліся ўзбуджальнымі дакрананнямі, асвяжаючы адначасова, і Нік стаяў, зачаравана гладзячы на раўчукі вады, якія збягаюць па грудзях дзяўчыны, страціўшы нечакана для сябе дарунак прамовы. Ён паклаў сваю далонь ніжэй яе грудзей і адчуў гладкую далікатную скуру, адшліфаваную бруямі вадаспаду. Яе вусны расчыніліся, і ў іх глыбіні мільгануў кончык мовы, вабны, клічучы, які шукае.



Нік пацалаваў іх, не ў сілах выстаяць перад гэтай прыкметай кахання; ён ужо зразумеў, што ніводзін з іх не зможа адарвацца ад другога, не дайшоўшы да канца.



Тарыта ўскрыкнула - кароткі пачуццёвы выраз задавальнення - і прыціснулася да яго грудзей, адной нагой абвіўшы яго сцягна. Нік адчуў, як яна павольна выслізгвае з яго рук і апускаецца на калені, прыціснуўшыся тварам да яго цела, абвіўшы яго рукамі. Вусны дзяўчыны таксама слізганулі ўніз - па яго грудзях, ніжэй, па цягліцах жывата ... і ўсё ніжэй і ніжэй, лашчачы, прыкусіўшы яго ахопленае трапяткімі хвалямі жадання цела.



— Сюды, — таропка выдыхнула яна, слізгаючы ўсё далей уніз, лашчачы рукамі яго спіну, цвёрдыя ягадзіцы, мышцы сцёгнаў. Дзяўчына лягла на спіну ў яго ног прама на скале, і пырскі вады сталі трапляць на яе цела, яе грудзі, якая прагне дакрананняў і ласак. Ён упаў на калені каля яе і прыціснуўся вуснамі да яе вуснаў, адчуўшы, як яе рот шырока раскрыўся, прызыўна адказваючы мовай на яго настойлівую ласку - гнуткі ласкальны танец двух людзей, пакутуе адным і тым жа жаданнем. Нік пачаў далікатна гладзіць пальцамі яе высокія грудзі, вялікім пальцам акрэсліваючы кружочкі вакол плоскіх саскоў да таго часу, пакуль яны не зацвярдзелі, набракнуўшы, у пякучым чаканні. Тады ён нахіліў галаву і пачаў цалаваць грудзі дзяўчыны, калі яна сціснула яго са стогнам, які вырваўся, здавалася, з самых нетраў яе цела. Яе ногі падняліся ў нейкім ашалелым экстазе ...



…А вада ўсё сыпалася і сыпалася на іх, і маленькія кропелькі траплялі з яе грудзей яму на вусны.



Нік пачаў лашчыць яе гладкі вільготны жывот, прасоўваючыся ўсё далей уніз, і дзяўчына развяла сцягна, прапускаючы яго галаву. Ён зноў пайшоў уверх, насустрач яе згаладнелым вуснаў, але яна вырвала галаву і ўпала на яго, паваліўшы ніцма на прахалодную вільгаць каменя, і пачала вуснамі вывучаць яго цела, то прыціскаючыся да яго грудзьмі, то паварочваючыся тварам да ног і ўскрыкваючы ад асалоды. Калі яна зноў слізганула ўверх па яго целе, ён працягнуў руку і ўзяў яе грудзі, і Тарыта ўпала ніцма з ім побач, падняўшы і развядучы ногі, выгінаючыся ўсім целам назад.



— Божа мой, — прастагнала яна, абхапіўшы яго і спрабуючы ўцягнуць на сябе. — Калі ласка… зараз, о, зараз жа.



Ён лёг на яе, павольна ўзяў яе руку, і яна павяла яго за сабой, амаль крычучы ў экстазе. Нік ужо ледзь стрымліваўся каля дзвярэй у храм, а яна стагнала, уся ахопленая захапленнем і прадчуваннем.



…А вада ўсё гэтак жа сыпалася на іх зверху.



Кожнае яго дакрананне прымушала яе цела зараз уздрыгваць, і ён прасоўваўся вельмі павольна, дражнячы і мучачы яе, паступова зліваючыся з яе целам. Дзяўчына сутаргава глынула паветра. Яе доўгія точаныя ногі стуліліся вакол яго цела, і яна пачала рытмічна рухацца, суправаджаючы кожны штуршок то крыкам захаплення, то стогнам. Ён адчуў яе сілу. Ён зразумеў яе моц. Ён адчуў яе смагу.



…А вада працягвала падаць зверху на іхнія целы.



Нік ужо знаходзіўся ў недаступным для ўсяго навакольнага свеце - свеце, які замкнуўся на сабе самім, дзе нічога не мела ўжо значэння, акрамя гэтай цудоўнай істоты пад ім і густу яе вуснаў, адчуванні яе духмянага цела і канчатковай мэты іх любоўнага запалу.



Яна закрычала, заклікаючы яго, молячы, кахаючы, выгінаючы дугой свае пышныя шырокія сцягна; усё яе цела было ахоплена салодкай пачуццёвай дрыготкай.



Цяпер надышла чарга Ніка клікаць, выкрыкваючы яе імя. Нарэшце, з апантанасцю захаплення, Тарыта дасягнула мэты першароднай асалоды. Яна ўпала ніц, Нік упаў на яе ў салодкім знямозе, закапаўшыся тварам у далікатныя круглявай грудзей.



…Дзесьці пракрычаў макаа, яго пранізлівы крык даляцеў аднекуль з дрэў, потым зноў надышла цішыня. Толькі цурчанне вады, якая льецца на іх целы…



Нік адкінуўся, расцягнуўшыся на камені, і адчуў далікатныя, ласкальныя пальцы Тарыты ў сябе на целе. Яе дакрананні былі красамоўней слоў: яны як бы казалі яму, як шмат задавальнення дастаўляе ёй дарыць асалоду іншаму. Ён ціха ляжаў, атрымліваючы асалоду ад ласкамі гэтага асляпляльнага стварэння; яго пальцы павольна слізгалі па гладкай вільготнай спіне дзяўчыны. Вадаспад стукаў па яго скуры, і ён зноў адчуў, што яго ахоплівае жаданне кахаць яе, як быццам яны нават не дакраналіся адно да аднаго. Ён знайшоў яе, але яна вывернулася і ўскочыла на ногі, захапляючы яго за сабой.



— Цяпер сюды, — сказала Тарыта, саскокваючы са скалы ў мяккую траву, і пайшла наперад, не выпускаючы рукі Ніка са сваёй.



Яна знайшла невялікую палянку сярод дрэў і ніцма ўпала ў дыван з пухнатых, падобных на канюшыну лісця, пацягнуўшы Ніка. Тут, сярод густога лісця і мяккага імшыстага покрыва, было цёмна і прахалодна. Тарыта зноў пацягнулася да яго: яе трапяткое цела амаль імгненна высахла ад зноў успыхнула страсці. Ён абхапіў яе рукамі, уціснуўшы ў траву, і яны зноў зліліся ў любоўным парыве, які перарываўся стогнамі і шэптам.



— Так, так, мой дарагі… так, — мармытала яна яму на вуха, а яе чароўныя рукі апускалі яго ў свет нязведанага да гэтага часу асалоды. Яго смага апынулася пад стаць яе, і Нік раптам выявіў, што таксама можа крычаць у экстазе на першабытных шляхах асалоды.



...Джунглі адгукнуліся рэхам, паўтарыўшы паўкрык-паўстан блажэнства, і Нік упаў набок, уткнуўшыся вуснамі ў грудзі дзяўчыны.



Салодкая млосць растала: дзяўчына паднялася на ногі - аголеная лясная німфа, якая выбегла са свайго самотнага сховішча - выслізгвае імгненне першароднай чыстай прыгажосці.



Нік рушыў услед услед за яе дакладны фігуркай, якая скокнула пад бруі скідае вады з высока паднятымі рукамі і разгорнутымі далонямі.



Яе грудзей зноў сталі пругкімі і зазываючымі, і ён абняў яе, ступіўшы следам за ёй пад вадзяныя бруі. Яны прыціснуліся адзін да аднаго аголенымі целамі і стаялі пад прахалоднымі, асвяжальнымі кроплямі. Нарэшце яна адсунулася, узяла яго руку і прысела на найбліжэйшы камень ля краю вадаспаду. Цяпер на іх траплялі толькі лёгкія пырскі вады. Калі Нік сеў побач з ёй на валун, абапёршыся спіной, Тарыта слізганула да яго ў рукі, прасунуўшы яго далоні сабе пад грудзі, і прытулілася галоўкай да яго пляча.



— Я ніколі не думала, што можа быць так цудоўна, Нік, — пяшчотна вымавіла яна. - Ніколі і ні з кім у мяне такое не паўторыцца.



Нік быў схільны пагадзіцца з ёй, хоць і з іншых меркаванняў: яна кахала з такой першабытнай сілай, натуральным запалам, цалкам выкладваючыся ў чыстым і непрыкрытым жаданні. А цяпер яна сядзела ў ягоных абдымках, лашчачыся пад захопленым позіркам. Але, нягледзячы на ўсё гэта, дзяўчына не была простым спараджэннем джунгляў, яна была мяккай, мудрай, спрактыкаванай - адзіным у сваім родзе спалучэннем. Так, пагадзіўся ён сам сабе, такое сапраўды ні з кім не паўторыцца, таму што такіх, як яна, якія нясуць у сабе гэтае дзіўнае і рэдкае злучэнне запалу, больш няма.



— Табе спадабаліся мае джунглі, Нік? - спытала яна. - Я хацела паказаць табе, як яны могуць быць прыгожыя.



- Табе гэта атрымалася, - адказаў Нік. - Твае джунглі прыгожыя, але і смяротныя. Такі твой свет.



- Не такі прыгожы і не такі смяротны, - запярэчыла яна з ноткай суму ў голасе. І ён зноў у душы пагадзіўся з ёй.



- Калі ўжо казаць пра жах, то мяне здзіўляе адно. Тое, што мы яшчэ ні разу не сустрэлі ягуара, - падхапіў Нік.



- Эльтыгра, - усклікнула яна, ужыўшы паўднёва-амерыканскую назву гэтай велізарнай плямістай коткі. - У індзейцаў ёсць адна старая і мудрая прымаўка аб тыгры. Яны кажуць, што з ягуарам сустракаешся тады, калі ён сам гэтага захоча, і аб гэтай сустрэчы заўсёды потым шкадуюць.



Нік засмяяўся разам з ёй, неахвотна назіраючы, як яна выбіраецца з яго абдымкаў. Спрытна абгарнуўшы саронг вакол сваёй таліі, Тарыта пачакала, пакуль ён надзецца ў сваю вопратку. Здавалася, час для іх спыніўся, але раптам аказалася, што ўжо даўно не раніца. Яны спусціліся ўніз па крутой сцяжынцы да таго месца, дзе ўсё яшчэ сядзеў на кукішках у чаканні Атуту. На пытанне Тарыты індзеец адказаў, што статак пекары толькі што пачаў сыходзіць, рухаючыся, аднак у адным напрамку з імі. Тарыта кусала губу.



- Трэба ісці назад і рухацца ўздоўж берага ракі, - сказала яна. - Гэта недалёка адсюль, таму што рака робіць пятлю, і мы лёгка да яе дабяромся.



— Мы страцілі больш за палову дня, — прыкінуў Нік злосцю ў голасе. - Чорт пабяры, у нас быў рэальны шанец падабрацца ўшчыльную да Колбен.



Ён супакоіў сябе думкай, што яны, магчыма, не так далёка адсталі ад Колбена.



Калі маленькі атрад спусціўся з хрыбта і рушыў у зваротны шлях, перад іх позіркам адкрыўся ўчастак джунгляў, спустошаны статкам дзікіх вепрукоў, і Нік зразумеў, наколькі старанна тыя папрацавалі над мясцовасцю. Зямля была пераараная, як быццам па ёй прайшліся атрады бульдозераў, а ў паветры вісеў пах смерці і разбурэнні. Нік нават парадаваўся, што ім не давядзецца ісці ўслед за статкам, а трэба вярнуцца назад, зразаўшы шлях.



Крочачы ўслед за грацыёзна рухаецца Тарытай, ён у думках паляцеў ва ўспамінах да ранішнім гадзінам, праведзеным разам з ёй і зразумеў адну рэч: перш чым яны пакінуць гэтыя Богам праклятыя джунглі, ён павінен яшчэ раз застацца з ёй сам-насам. Мяркуючы па кароткіх хуткіх поглядах яе вільготных карых вачэй, дзяўчына хацела яго гэтак жа горача, і, верагодна, таксама гарэла жаданнем узяць усё, што ад гэтага свету, каб гэтыя джунглі панеслі як на крылах, вяртаючы ў свет першародных пачуццяў.



Нік ведаў, што па вяртанні ў той, іншы свет, яна таксама зменіцца. Вядома, яна будзе кахаць яго, але гэтае каханне таксама стане іншай. Нік пачаў разважаць, як было б весела і прыемна вывучыць гэтую розніцу.



Рака адкрылася перад імі гэтак жа раптоўна, як і ўсё ў гэтых джунглях. Адну хвіліну яны стаялі пад прыкрыццём шчыльнай лістоты, потым выйшлі на бераг. Тарыта вяла іх уверх па рацэ ўздоўж берага, абмінаючы дрэвы, якія схіляліся да самай вады, і вяртаючыся назад, калі немагчыма было прайсці па беразе. Яны ўжо прайшлі даволі вялікую адлегласць, калі дзяўчына раптам спынілася каля лукавіны, падняўшы палец да вуснаў. Нік прысеў побач з ёй і асцярожна агледзеў лукавіну: тры каноэ, напалову выцягнутыя на бераг, злёгку пагойдваліся на вадзе.



— Рускія, — прашаптаў Нік, убачыўшы мужчыну, які выцягвае з каноэ нейкія цюкі, відавочна, спальнікі і правіянт. Уздоўж бераг ля месца іх швартоўкі, былі раскіданы невялікія паглыбленні ў камянях, падобныя на пячоры.



— Падобна, гэта справа рук чалавека, — шэптам сказаў Нік, паказваючы на іх. Тарыта паціснула плячыма:



- Цалкам магчыма. Індзейцы засялялі гэтыя джунглі больш за тысячу гадоў таму.



- Мы можам абысці іх бокам, - дадала яна, кіўнуўшы ў бок рускіх.



Яны рушылі былі ў шлях, калі Нік заўважыў, як адзін з рускіх перакінуў цяжкі вузел са спальнікамі з каноэ ў высокую траву, якая расце пад дрэвам. У тое ж імгненне паветра ажыла злосным жахлівым гудзеннем полчышчаў казурак, якія выляцелі са ствала дрэва.



- Восы! — Ускрыкнула Тарыта, упіўшыся пальцамі ў руку Ніка. - Гіганцкія дарожныя восы.



- Паглядзі на іх памеры! — амаль задыхнуўся Мік, гледзячы, як яны вылятаюць з дупла. Размах крылаў іх дасягаў 4-6 цаляў, і восы больш нагадвалі мініяцюрныя рэактыўныя знішчальнікі, чым казурак. У адно імгненне восы люта абрынуліся на рускіх: іх крывава-чырвоныя крылы і сіне-чорныя брушкі замільгалі ў паветры, ператварыўшыся ў зласлівыя прылады помсты. Лютасць роя звычайных вос - відовішча жахлівае; гэтыя ж гіганцкія восы з вострымі атрутнымі джаламі ў паўцалі даўжынёй - сапраўдныя забойцы.



Шасцёра рускіх спрабавалі ўцячы, але зрабіць гэта было немагчыма. Яны спрабавалі змагацца, але вялізныя насякомыя павялі сябе, як і трэба асам: яны напалі з усіх бакоў. Нік убачыў, як кіраўнік групы, Ясновіч, адчайна замалаціў рукамі, адмахваючыся ад атакавалых пачвар, але ў рэшце рэшт упаў на зямлю, катаючыся і выгінаючыся ад болю, а полчышчы вос накідваліся на яго зноў і зноў.



Тубыльцы, растлумачыла Тарыта, здрыгануўшыся ўсім целам, празвалі велізарных вос «павучымі каршакамі», збольшага таму што яны палююць на атрутных тарантулаў, а збольшага з-за іх памераў. Ніку даводзілася бачыць, што можа стварыць атакавалы рой з чалавекам: замест асобы - непазнавальнае месіва, усякае дакрананне да распухлага цела прыносіць нясцерпны боль, а часам і смерць. Тутака ж смерць была непазбежная. Яд ад укусаў нават 2-3 насякомых складзе смяротную дозу. Рускія ўскрыквалі, усё яшчэ імкнучыся схавацца ў падобных на пячоры паглыбленнях, але восы былі няўмольныя. Адзін з рускіх з галавой, якая раздзьмулася ў бясформенны шар, пабег да ракі, але рой не адставаў ад яго, працягваючы джаліць да таго часу, пакуль той не нырнуў.



Назад ён ужо не з'явіўся.



- Праклён! — Вылаяўся Нік, ускокваючы на ногі. - Здаецца, я раблюся сентыментальным.



Ён пабег наперад, нягледзячы на ўмольны вокліч Тарыты, і на бегу дастаючы з кішэні два падобныя на хлапушкі балончыка, пакладзеных Сцюартам. Нік вырваў запалы, закінуў балончыкі ў гушчу пікіруючых восаў і прыпаў да зямлі, гатовы бегчы, калі гэтыя чортавы штукі не спрацуюць. Восы ўзвіліся былі са свістам і шыпеннем; але раптам пачалі кружыць, налятаючы адзін на аднаго ў бязладным зігзагападобным палёце. Праз дзесяць секунд яны ўжо разляталіся ва ўсіх кірунках, забыўшыся ў бяздумнай спешцы і пра атаку, і пра сваё гняздо, і пра выразны строй палёту, якім адрозніваюцца восы. «Будзь я пракляты», — сказаў Нік, гледзячы, як яны знікаюць, рассейваючыся ў джунглях.



Рускія працягвалі нерухома ляжаць, ціха стагнаючы. Нік пабег да іх; Атуту і Тарыта далучыліся. Ён ужо паспеў выявіць пакет для неадкладнай дапамогі і працягнуў Тарыце шпрыцы для падскурных ін'екцый і ампулу са змяіным проціяддзем.



- Ты ведаеш, як з імі абыходзіцца? - спытаў ён, трымаючы ампулу і шпрыц.



Тарыта кіўнула.



- Тады калі. Дарога кожная хвіліна.



Нік ужо быў каля Ясновіча, якога з цяжкасцю можна было пазнаць: вочы заплылі і апухлі, а твар, рукі і грудзі былі пакрыты ўсё яшчэ ўспухнутымі пухірамі. Немагчыма было адшукаць на яго целе хоць адну вену, але Нік намацаў у рэшце рэшт пульс на запясце. Ён дзейнічаў хутка, спрытна, пераходзячы ад аднаго да другога. Тарыта адчувала сябе менш упэўнена і аказала дапамогу толькі аднаму, другому яе падапечнаму дапамог Нік, які скончыў ін'екцыю замест яе. Рускія перасталі стагнаць і ляжалі, цяжка дыхаючы. З дапамогай Атуту Нік перацягнуў іх з сонца ў маленькія паглыбленні, падобныя на пячоры.



На месцы трагедыі засталося некалькі забітых восаў, і Нік падабраў адну з іх, каб разгледзець празрыстыя чырвоныя крылцы, якія часткова прыкрываюць смяротнае джала. Нават мёртвая яна пужала. Ён з агідай кінуў яе ў раку і, павярнуўшыся, убачыў побач сабой Тарыту.



— Ты не становішся сентыментальным, — сказала яна, гледзячы на Ніка, і той у адказ ухмыльнуўся, успомніўшы свае словы, кінутыя перад тым як бегчы на дапамогу рускім. Вядома, Тарыта правы ён ведаў гэта. Яму шмат разоў даводзілася быць сведкам смерці людзей: часам ён назіраў яе з горыччу, часам выпрабоўваючы задавальненне. Часам ворагі траплялі ў ягоныя сеткі, часам самі траплялі ў сваю ж яму. Але заўсёды смерць была вынікам барацьбы аднаго чалавека з іншым.



Калі ў гэтую барацьбу ўмешвалася прырода, яна заўсёды здавалася проста працягам гэтай жорсткасці чалавека да чалавека. Але ў дадзеным выпадку, гледзячы на гэтых няўмольна атакавалых гіганцкіх казурак, здавалася, што само чалавецтва акружана страшным супернікам. Нік адчуў абавязак чалавека прыйсці на дапамогу чалавеку і амаль засмяяўся сам сабе, падумаўшы, што калі-небудзь чалавецтва зможа аб'яднаць адно: неабходнасць усіх людзей супрацьстаяць разам нейкаму жудаснаму бедству. Нік ачуўся ад гэтых думак, убачыў які вывучае погляд дзяўчыны і ўсміхнуўся ёй, пагладзіўшы па палосах:



- Ніколі не любіў насякомых. А ў гэтых праклятых богам джунглях іх зашмат.



Ён падняўся і пайшоў назад да каменных сховішчаў, каб яшчэ раз зірнуць на рускіх. Усе яны дыхалі, але з вялікай працай.



Нік ведаў, што скарыстаныя проціяддзя былі самымі сучаснымі і моцнымі, натуральныя антытаксіны ў іх былі падмацаваныя навуковымі ведамі людзей. Ці падзейнічаюць яны - ён гэта хутка даведаецца. Канешне, зрывацца ў такі час і пакідаць рускіх было немагчыма. Адзінае, што турбавала навапаказанага добрага самарыцяніна - вялікая колькасць праследуюць адну і тую ж мэту. Нік пайшоў назад да Тарыце і выявіў, што яна ўжо растрыбушыла багаж рускіх і знайшла некалькі слоікаў кансерваў з куранят і тунца. Атуту зачаравана назіраў, як яна дастае кансерваадкрывалку і гатуе няхітрую ежу з гэтых прадуктаў. Але яго твар расплыўся ў шчаслівай усмешцы, калі ён паспрабаваў прыгатаванае.



— Яшчэ адзін далучаны да цывілізацыі, — сказаў Нік, звяртаючыся да Тарыце, і ўбачыў на яе вуснах мільганула хітраю ўсмешку.



Ноч ужо апускала сваё чорнае аксамітнае покрыва, і яны вырашылі застацца на беразе ракі са сваімі бездапаможнымі падапечнымі. Перш чым цемра згусцілася, Нік пайшоў праведаць людзей яшчэ раз. Яго абнадзеіла тое, што яны жывыя і дыхаюць, хоць і з цяжкасцю - але ўсё ж раўней. Аднак ацёкі на іх галовах і канечнасцях мала змяніліся, і, вяртаючыся зваротна да Тарыце, Нік не быў упэўнены, ці здолеюць яны выкараскацца.



Калі стала зусім цёмна, ён лёг і адчуў мяккае далікатнае цела каля свайго боку. Тады ён падняў руку, і Тарыта слізганула пад яе, заснуўшы амаль імгненна, ціха дыхаючы нараўне з яго плячом і абапёршыся ўзгоркамі грудзей у яго грудную клетку.



...Яна ляжала ў гэтай жа позе, калі ён прачнуўся раніцай, пабуджаны яркім святлом сонца, на адкрытым беразе ракі.



Атуту ўжо сядзеў на кукішках паблізу і тыкаў пальцам у каменныя пячоры. Нік паспяшаўся туды. Палкоўнік Ясновіч напаўсядзеў, абапёршыся на локаць, яго твар усё яшчэ нагадваў фантастычную маску, але вочы ўжо крыху расплюшчваліся і ён мог бачыць. Іншыя яшчэ спалі, а адзін важдаўся, спрабуючы ўладкавацца. Нік убачыў, што ацёкі на іх уздутых тварах і руках крыху апалі і зараз ужо не сумняваўся, што яны будуць жыць. Тады ён загаварыў, звяртаючыся да Ясновіча, хутка пералічваючы, што было зроблена. Чалавек з цяжкасцю сеў, скрывіўся ад болю, але Нік убачыў падзяку ў яго вачах.



- Дзякуй, Картэр, - прамармытаў ён скрозь распухлыя вусны. - Дзякуй за ўсіх нас.



-Наколькі я магу судзіць аб падобнага роду рэчах, ацёкі зараз хутка пойдуць на спад, - сказаў Нік. - Арганізм хутка рассмокча рэшткі. Усё будзе добра.



Ён пакінуў рускіх і вярнуўся да Тарыты.



- Я зайшоў занадта далёка з гэтай брацкай дапамогай, - ціха сказаў ён дзяўчыне. - Мы ідзём, як я разумею, на поўнач уздоўж па рацэ, праўда?



Яна кіўнула.



- Ці не хутчэй будзе, калі мы скарыстаемся каноэ? Ці рэкі ўсё яшчэ перапоўнены?



- Не, адсюль ужо добра дабірацца на каноэ, - адказала дзяўчына.



- Тады трэба выкінуць усё адтуль і ўзяць першую лодку. А дзве іншыя прадзіравіць, — сказаў Нік.



Хутка і спрытна яны выгрузілі ўвесь рыштунак і правіянт на бераг. Пакуль Атуту дзіравіў два пакінутыя каноэ, Нік знайшоў стрэльбы рускіх і загадаў Атуту залезці на высокае дрэва і павесіць іх на самы верхні сук.



- Я не хачу, каб яны засталіся без сродкаў абароны, - растлумачыў Нік. - Але ім спатрэбіцца хвілін пятнаццаць, каб дастаць іх, а мы за гэты час пойдзем далёка. Яны ўжо сядалі ў каноэ, калі на сцежцы, якая вядзе да пячор, з'явіўся Ясновіч; ішоў ён крыху хістаючыся. Ён паклікаў слабым голасам; словы глуха прарываліся скрозь яго знявечаныя вусны:



- Картэр, што ты робіш?



Нік усміхнуўся. Вочы рускага без сумневу ўбачылі і прадзіраўленыя каноэ, і стрэльбы, якія вісяць высока на дрэвах.



- Спыніся, Картэр, - клікаў Ясновіч.



— Усё як у гульні, — адазваўся Нік, сутыкнуўшы каноэ ў ваду. - Думай пра гэта, як калі б ты страціў абодвух коней, палкоўнік.



Ён жэстам паказаў на каменныя пячоры:



- Але ў цябе ўсё яшчэ ёсць ладдзі.



Тарыта, не будучы шахматысткай і таму не разумеючы нічога, нахмурылася.



- Палкоўнік зразумее, - усміхнуўся ёй Нік. - Немагчыма выйграць усе шахматныя партыі запар.

VI



Нік і Атуту веславалі. Тарыта ўзяла доўгую гнуткую лазу, завастрыла яе з аднаго канца і пасадзіла на яе тоўстага землянога чарвяка. Нік здагадаўся, што гэта накшталт лоўлі на блешню па-амазонску, і тым не менш Тарыта прымудрылася выцягнуць выдатную вялікую рыбіну з аранжавай спінкай, амазонскі выгляд рачной стронгі, як растлумачыла дзяўчына.



Яны хутка прасоўваліся наперад, лавіруючы паміж якія трапляліся на шляхі напаўзатанулым бярвеннем. Нік быў ашаломлены ў першы раз, калі адно з такога бярвення раптам раскрыла велізарную пашчу, паказаўшы два шэрагу бліскучых зубоў. Толькі тут ён зразумеў, што ўся рака кішыць алігатарамі, якія ляніва адпачываюць у вадзе з высунутымі мордамі; а іх вочы, якія тырчаць дагары, рабілі іх яшчэ больш падобнымі на шышкаватыя бярвенні. Нік адчуў палёгку, калі абмінуў іх.



Калі пачало цямнець, яны прысталі да берага, і Атуту расклаў вогнішча непадалёк ад берага. Нік паказаў яму, як карыстацца маленькай бензінавай запальнічкай, якая ўсё яшчэ безадмоўна працавала. На ўсякі выпадак у Ніка быў у запасе поўны пакет запалак у адмысловым воданепранікальным пакаванні. Пакуль Атуту рыхтаваў рыбу, Нік вывучаў наваколлі ў суправаджэнні Тарыты.



Адышоўшы на якую-небудзь сотню ярдаў, яны наткнуліся на скамечаны бліскучы цэлафанавы пакет, кончык якога выглядаў з-пад куста. Нік прысеў і выцягнуў яго, выявіўшы там яшчэ адзін такі ж. На пярэдняй частцы былі кітайскія іерогліфы, і Нік адкрыў яго, каб паспрабаваць пазнаць змесціва. Ён прынюхаўся.



- Пакеты з-пад рысу, - сказаў на заканчэнне. - Што ж, зараз мы ведаем, што гэтай жа дарогай прайшлі кітайцы.



Ён падняўся, спахмурнеўшы, і не ў сілах стрымаць злосць, сказаў:



- Дзіўна, як ім удалося забрацца так хутка ў такую далеч без ведання джунгляў і без правадніка... Я думаў, што яны або засталіся далёка ззаду, або безнадзейна згубіліся недзе.



— Магчыма, яны напалі на след Колбена, — выказала здагадку Тарыта. Нік паглядзеў на яе, пралічыў у розуме ўсё "за" і "супраць". Гэтая здагадка мела сэнс, але больш верагодным было іншае.



- Праклён! - усклікнуў ён гучна.



- Што такое, Нік? - устрывожылася дзяўчына.



- Ім удалося больш, чым напасці на след, - сказаў ён. — Яны не сталі чакаць ночы ў Сера-ду-Навіу. Мы толькі выказалі здагадку пра гэта, а трэба было ўсталяваць усё напэўна. Яны ж пачакалі нашага адпраўлення і пайшлі следам, трымаючыся да нас бліжэй. Без сумневу, яны падабраліся і да рускіх, і да Колбена, і віселі ў нас "на хвасце", выбіраючы, за кім ісці, калі нашы шляхі перасякаліся. А зараз яны зразумелі, што далей могуць перасоўвацца самі. Мы вельмі блізкія да поўнага правалу.



- Так, - адказала Тарыта. — Участак, пазначаны табой як магчымае месца падзення, ляжыць якраз наперадзе, праз землі канахары.



- Па-мойму, канахары - гэта індзейскае племя?



— Паляўнічыя за галовамі, — пацвердзіла Тарыта і засмяялася. - Ва ўсякім разе былі такімі. У апошні час яны сталі больш міралюбівымі і перасталі займацца паляваннем на людзей.



- А ў цябе ёсць гарантыі, што гэта так?



- Я ведаю пра гэта толькі па чутках, ад плямёнаў, якія зараз могуць жыць спакойна і мірна. Але, вядома, я ўпэўнена, што канахары ў любы момант могуць паўстаць.



Яны вярнуліся да Атута, які разбіраў фарэль з дапамогай мачэтэ настолькі спрытна, што яму мог пазайздросціць метрдатэль самага высакакласнага рэстарана. Думкі Ніка ўсё яшчэ былі занятыя на ходкай. Рускія зараз не ўяўлялі небяспекі, а кітайцы былі дзесьці наперадзе. Участак - месца падзення - адносна маленькі, знаходзіўся як раз вышэй, і «здыхлятнікі» пачалі сцягвацца да гэтага месца. Раней ён спадзяваўся прыйсці туды першым, знайсці неацэнную прыладу і адбыць з ім, не рызыкуючы ні Тарытам, ні маленькім індзейцам. Магчыма і атрымаецца яшчэ ажыццявіць свой план, падумаў Нік.



Да таго часу, калі яны скончылі з рыбай і маленькае вогнішча дагарэла, чарнільная цемрадзь ужо апусцілася на іх, але Нік яшчэ мог разгледзець на супрацьлеглым баку іх прытулку звярнуўшыся клубком Тарыту і індзейца, які закрануў побач з ёй.



Ён выцягнуўся, усё яшчэ апанаваны злосцю на сябе за тое, што недаацаніў хітрасці кітайцаў. Цела Ніка прагнула сну і адпачынку ён хутка пагрузіўся ў глыбокі сон, ужо звыклы да начных гукаў.



Дзённае святло яшчэ не пратачылася праз дрэвы і ў паветры была разлітая чарноцце, калі ён праз сон пачуў, як яго клічуць мі імя.



- Амерыканец, - вымавіў нехта. - Ты ... як там цябе, Картэр, здаецца?



Нік імгненна сеў, але голас хутка загаварыў зноў аднекуль з цемры:



- Заставайся на месцы. Мая стрэльба прыстаўлена да галавы тваёй дзеўкі.



Нік пазнаў голас Колбена.



- Ён кажа праўду, Нік. Дзьмула сапраўды ў маёй галаву. - Гэта ўжо быў голас Тарыты.



- Не варушыся, - пагрозліва папярэдзіў голас з цемры. - Праз дзесяць хвілін развіднее. Тады ты выкінеш вашыя мачэтэ, сябе і свайго ліліпута з усёй вашай зброяй на сярэдзіну. Адзін няслушны рух - і яна памрэ.



Нік застыў у маўчанні. У апраметнай цемры, якая паступова рассейвалася, ён выцягнуў «Люгер» з кабуры, ціхенька паклаў яго на зямлю ззаду сябе, адвёўшы руку за спіну, і павольна падштурхнуў яго да травы. Калі святло, нарэшце, пратачылася і дайшло да зямлі, Нік ужо сядзеў прама і нерухома, гледзячы, як усё вакол знаходзіць абрысы, матэрыялізуючыся, як на сцэне, асветленай святлом рампы. Колбен стаяў ззаду Тарыты, і ствол яго стрэльбы быў сапраўды накіраваны да галавы дзяўчыны. Яго вяліканосы памагаты трымаў на мушцы Атуту, а двое мясцовых індзейцаў стаялі як маўклівыя нерухомыя статуі непадалёк. Па загадзе Колбен Нік і Атут шпурнулі свае мачэтэ на сярэдзіну. Здаравяка ўжо выцягнуў у Тарыты яе мачэтэ. У той час, як Нік бездапаможна назіраў за гэтай сцэнай, наперад выступілі індзейцы і разламалі іх лукі.



- Твая зброя, Картэр, - запатрабаваў Колбен.



Нік паказаў пустую кабуру:



- Я страціў яго недзе па дарозе.



Колбен сказаў нешта індзейцам, і адзін з іх імгненна абшукаў Ніка. Колбен, цалкам задаволены бяззбройным станам суперніка, пакінуў Тарыту пад наглядам двух індзейцаў і выйшаў наперад, каб зірнуць на воданепранікальны пакет з сістэмай Фултана і малюсенькі перадатчык. Груба выявіўшы яго, ён утаропіўся ўнутр, але ўбачыў толькі стрыжань з тонкім провадам на абмотцы. Пераканаўшыся ў тым, што гэта не зброя, Колбен вярнуўся на месца.



- Не сумняваюся, што гэта нейкая асаблівая прылада, якая павінна быць выкарыстана пры выяўленні электроннага мозгу, - пракаментаваў ён даволі тонам. - А калі ты не знойдзеш яго, то гэтая штука застанецца табе ў суцяшэнне.



Ён засмяяўся, закінуўшы галаву ў кароткім прыступе адрывістага і грубага смеху. Нік змераў адлегласць да гэтага грузнага здаравяка з рукамі, падобнымі на магутныя нізкарослыя дрэвы. Адным ударам кулака яго не возьмеш, а ўсё астатняе азначала немінучую смерць для Тарыты і Атуту. Нік вырашыў пакуль нічога не рабіць. Колбен павярнуўся, загадаў індзейцам дагледзець за Атуту, а вяліканосаму трымаць на прыцэле Ніка, і той ахвотна тыцнуў яму ў рэбры рэвальвер трыццаць восьмага калібра з кірпатым руляй.



Колбен падышоў да Тарыце, схапіў яе за абедзве грудзей і засмяяўся. Раптам яго смех звярнуўся ў дзікі лямант: Тарыта ўбіла зубы ў яго руку і ўчапілася пазногцямі ў твар, спаласаваўшы яго глыбокім разорамі. Здаравяк ірвануўся і тыльным бокам далоні абрынуў на дзяўчыну добра адпрацаваны бакавы ўдар. Гэты ўдар прыйшоўся па галаве Тарыты, і Нік убачыў, што яна ўпала на калена. Ён міжвольна ірвануўся, але адразу ж адчуў, як упёрся ў рэбры рэвальвер; у наступны момант раздаўся гук яшчэ аднаго ўдару. На гэты раз Колбен біў з усяго размаху, уклаўшы ў яго і вагу сваё грузнага цела, і сілу цягліц. Тарыта расцягнулася, упаўшы на спіну, яе грудзі высока падскочыла, калі яна стукнулася аб вільготную зямлю. Колбен з ровам скокнуў на яе, але дзяўчына сціснулася ў камяк, спрабуючы падняцца на ногі. Раптам Колбен выдаў лямант і адваліўся на бок з скажоным ад болю тварам, трымаючыся за пахвіну.



Адзін з індзейцаў ірвануўся да Тарыце, заступіў дарогу і заламаў ёй рукі за спіну.



Колбен сядзеў, не ў сілах вымавіць слова ад болю, затым, усё яшчэ цяжка дыхаючы, падняўся на ногі. Індзеец працягваў трымаць рукі дзяўчыны, а здаравяк павольна рушыў да яе, і ўсё гэтак жа, трымаючыся адной рукой за пахвіну, другой стукнуў яе па твары.



— Я мог бы забіць вас прама цяпер, — вымавіў ён, кідаючы калючы погляд, які гарэў нянавісцю на Ніка і Атуту. - Цяпер замест мяне гэта зробяць джунглі.



Ён падаў знак індзейцам, і яны штурхялямі пагналі Ніка праз джунглі. Па дарозе вяліканосы ўсё гэтак жа працягваў упіраць свой рэвальвер яму ў пазваночнік. Адзін з індзейцаў моцна трымаў рукі Тарыты за спіной; іншы канваіраваў Атуту. Шэсце замыкаў Колбен са стрэльбай у руцэ, пільна сочачы за ўсімі ідучымі наперадзе.



Нарэшце яны выйшлі на адкрытую прастору, пасярэдзіне якой было невялікае круглае азярцо. Пры іх з'яўленні з вод выскачыў тукатука і знік у зарасніках.



Колбен загадаў Атуту легчы тварам уніз на зямлю, штурхнуў да яго Тарыту, пакінуўшы Ніка стаяць пад пільным наглядам вяліканосага. Ён сказаў нешта індзейцам, і тыя схаваліся ў джунглях, спрытна варочаючы сваімі мачэтэ. Праз некаторы час яны з'явіліся зноў з трыма коламі, абстругваючы іх на хаду. З дапамогай плоскага каменя яны з цяжкасцю, але старанна і глыбока, увагналі ўсе тры колы ў зямлю. Прытрымліваючыся ўказанням Колбена, індзейцы размясцілі калы прыкладна на адлегласці 25 футаў сябар ад сябра і ў пятнаццаці футах ад боку вады. Нік назіраў усё гэта з нарастаючым здзіўленнем.



Колбен жэстам аддаў загад вяліканосаму, і той ткнуў Ніка, падштурхоўваючы да кола. З дапамогай трывалых як шпагат лоз ён моцна звязаў яму рукі ў запясцях, завёўшы іх за спіну, затым прасунуў скрозь іх сплеценыя джгутом доўгія лазы і старанна прывязаў вяроўку да кола, і такім чынам Нік апынуўся на дваццаціфутавай прывязі. Яму пакінулі свабоднымі ногі. Нік, нахмурыўшыся, глядзеў, як тое ж самае робяць і з Тарытай, і з Атуту; і неўзабаве ўсе трое апынуліся на доўгіх прывязях, канцамі прымацаваных да кольцаў.



Колбен падышоў да Тарыце і пагладзіў яе грудзей; яна стаяла, утаропіўшыся кудысьці па-над яго галавы нерухомым позіркам, яе твар быў абыякава. Колбен выліўся грубым жорсткім рогатам.



- Калі б у мяне час ... калі б у мяне час, я б не злез з цябе да таго часу, пакуль ты сама не запытала б літасці. Але калі я вярнуся назад, у мяне будзе столькі грошай і часу, што я змагу купіць любую з такіх, як ты.



Ён праверыў путы на яе запясцях, адступіў назад і, размахнуўшыся, ударыў яе. Удар быў такі моцны, што дзяўчына адляцела і засталася ляжаць на зямлі, ледзь чутна ўскрыкнуўшы ад болю.



Затым Колбен падышоў да Ніку са скажоным у злосным шаленстве тварам.



- Спадзяюся, яна будзе першай, амерыканец, - сказаў ён, - я хачу, каб табе давялося ўбачыць, як яна памрэ.



З гэтымі словамі ён адышоў ад Ніка, скамандаваў сваёй хеўры і яны хутка растварыліся ў зарасніках. Нік стаяў не рухаючыся, прыслухоўваючыся да храбусцення кустоўя пад якія сыходзяць. Паднялася Тарыта; яе вочы былі шырока расплюшчаны, па шчоках цяклі слёзы. Яна дайшла да канца сваёй вяроўкі, Нік рушыў да яе насустрач. Іх падзялялі нейкія шэсць футаў.



— Шчыра кажучы, мне ўсё гэта здаецца глупствам, — сказаў Нік. - Праз некаторы час я вызвалюся ад гэтай чортавай вяроўкі.



— У цябе не будзе часу, — адказала Тарыта, і голас яе здаўся Ніку нейкім бясколерным і пакорлівым. - Колбен дакладна ведаў, што рабіў. Таму ён і абраў гэтую паляну з азярцом. Хутка мы ўбачым ягуара, Нік… і пашкадуем пра гэта.



Канечне! Нік вылаяўся пра сябе. Гэта азярцо і ёсць тое месца, куды гэтыя вялізныя коткі ходзяць на вадапой. Цяпер ён усё зразумеў! Хаця не, пакуль не ўсё.



- Тады якога чорта ён не прывязаў нас да дрэва? — спытаў са злосцю Нік. - Што азначае ўвесь гэты балаган з прывяззю? Я нешта не разумею.



- Ён дзейнічаў па даўняй прымаўцы індзейцаў. У ёй гаворыцца, што ніхто не ў сілах выстаяць перад спакусай уцячы, сустрэўшыся твар у твар з ягуарам, і тады ягуар скача і збівае цябе з ног. Ці бачыш, яму заўсёды жадаецца пагуляць са сваёй ахвярай, паваліўшы яе. Ён як бы бавіцца з табой, перш чым забіць. Калі б мы былі моцна прывязаны да дрэва і стаялі нерухома, то, магчыма, ён прайшоў бы міма.



- Але тады, паводле гэтай жа старой прымаўцы, мы зможам пазбегнуць смерці. - Нік разважаў. Яго вочы звузіліся: «Што, калі мы пераплюнем Колбена і прымаўку? Раптам нам удасца прастаяць нерухома?



У вачах Тарыты ён убачыў толькі спачуванне і сум:



- Ты ніколі не бачыў, як ягуар падыходзіць. Ні ў кога не хопіць мужнасці глядзець на яго і стаяць без руху, хіба толькі ў мёртвага ці вельмі моцна звязанага. Колбен гэта ведае. Ён зрабіў так, каб мы самі наблізілі сваю сьмерць.



Чыстая праца. Нік лаяўся. Дзяўчына пакорліва паплялася назад, цягнучы за сабой прывязь. Нік паспрабаваў вызваліць запясце, тузаючы вяроўку і упіраючыся ў зямлю нагамі, напружваючы мышцы рук і плячэй. Але пераплеценыя лазы не паддаваліся. Ён паспрабаваў штурхнуць некалькі разоў глыбока загнаны ў зямлю кол, але з кожным разам зямля на паверхні правальвалася, ушчыльняючыся вакол тычкі. Нік паспрабаваў прыслабіць путы на запясцях, напружваючы рукі да таго часу, пакуль на іх не выступілі кропелькі крыві. Ён адразу спыніў гэты занятак, ведаючы, што пах крыві можа прывабіць няпрошаных гасцей.



Нік быў упэўнены, што калі б у яго час, ён так ці інакш прымудрыўся б вызваліцца. А для таго, каб застацца ў жывых, ім трэба было тым часам падрыхтавацца да сустрэчы з ягуарам. Ён паглядзеў на Тарыту і індзейца. Абодва стаялі панурыя і прыгнечаныя, магчыма таму, што ведалі лепш за яго, што з імі немінуча павінна было здарыцца. Але чым чорт не жартуе? Трэба паспрабаваць у любым выпадку.



Нік вырашыў паспрабаваць ужыць першае правіла ёгі, завучанае шмат гадоў таму, аб поўным адхіленні ад навакольнага і прыгнечанні фізічных пачуццяў з дапамогай поўнага паслаблення.



Натуральна, ён не збіраўся рыхтаваць ёгаў з двух сваіх спадарожнікаў за лічаныя гадзіны, але ўсё ж вырашыў паспрабаваць падрыхтаваць іх да немінучага выпрабавання.



— Тарыта, слухай мяне, — рашуча скамандаваў ён дзяўчыне. Яна павярнулася і паглядзела на яго шырока расплюшчанымі вачыма. - Мы павінны паспрабаваць, зразумела? Я што-небудзь прыдумаю пазней, каб вызваліцца. А для гэтага нам трэба прыгатавацца да прыходу ягуара. І я думаю, што змагу дапамагчы вам абодвум. Нам трэба навучыцца стаяць у поўнай нерухомасцi. Хутчэй за ўсё ягуар прыйдзе пасля поўдня. Калі мы зможам прастаяць такім чынам тры гадзіны, то мы выратаваны! Гэта наш адзіны шанц, Тарыта. Ты паспрабуй гэта зрабіць... для мяне.



Тарыта паціснула плячыма; погляд усё яшчэ выказваў прыгнечанасць і разгубленасць, але яна кіўнула ў знак згоды. Яна паразмаўляла з Атуту, растлумачыўшы яму, што хоча Нік, і маленькі індзеец пагадзіўся таксама.



— Вы абодва павінны паўтараць усё за мной, — сказаў Нік, падышоўшы да кола і апусціўшыся на зямлю. Не заплюшчваючы вачэй, ён пачаў павольна гаварыць Тарыце, якая ў сваю чаргу перакладала яго словы Атуту.



- Тое, што я скажу, не пагрузіць цябе ў сон. Ты будзеш працягваць не спаць, але ўнутрана супакоішся, цалкам паслабіўшыся душой і целам. Дыхай глыбей… павольней… паўтары яшчэ раз. Табе нікуды не трэба ісці… Ты не збіраешся рухацца… дыхай глыбока… паслабся… няхай тваё цела адпачывае.



Нік працягваў павольна і настойліва паўтараць, назіраючы, як паступова абодва - і Тарыта, і Атуту - пачынаюць расслабляцца, як іх паставы становяцца менш напружанымі. Неўзабаве ён перастаў гаварыць і пакінуў іх у паўдрымотным стане. Цяпер Нік сканцэнтраваўся на сабе і, прыплюшчыўшы вочы, глядзеў, як паволі ажывае паляна з возерам.



Спачатку з'явіліся два маладыя алені і маленькая карычнева-чырвоная казуля, якія доўга не адважваліся ўступіць на паляну і стаялі, гатовыя ў любую хвіліну бегчы. Яны папілі з прагнасцю і хутка адышлі. Затым з'явіўся, нязграбна перастаўляючы ногі, тапір і пагрузіў сваю доўгую пысу ў ваду. Затым на паляну выйшла шэрая капібара, самы вялікі грызун у свеце, які важыць да 2 тысяч фунтаў і які даходзіць да чатырох футаў у шырыню. Па пракладзеных сцяжынках да вадапою пацягнуліся трусы, маленькія лясныя звяркі і браняносцы. Тарыта і Атуту ўсё яшчэ ні на што не рэагавалі - Нік гэта адзначыў пра сябе, і вельмі ўзрадаваўся: ён пачаў спадзявацца па-сапраўднаму. Але ўжо ў наступнае імгненне надзея знікла, саступіўшы; месца дрэннаму прадчуванні пры з'яўленні гуку - злавеснага полушипения-паўрычанні, які кідае ў дрыготку.



Нік убачыў, што рукі дзяўчыны імгненна напружыліся, у акругліліся вачах з'явіўся страх. «Чорт пабяры, паслабся». — Заклікаў Нік пра сябе, бязгучна чартыхаючыся. Як быццам па законах тэлепатыі яна перавяла погляд на Ніка: ён у думках пасылаў ёй словы падтрымкі і падбадзёрвання, як бы вачыма загадваючы яе целе расслабіцца і ўзяць сябе ў рукі.



Рыканне раздалося ззаду Ніка зноў, але зараз ужо больш блізка і гучна. Не паварочваючыся ён убачыў вялізную плямістую лясную кошку - амаль чатырыста фунтаў сілы, мышцаў, хуткасці і неўтаймоўнай лютасці, - якая лёгка і грацыёзна прайшла міма.



Ягуар ва ўсім свеце лічыцца забойцам, які не мае сабе роўных. У адрозненне ад большасці іншых лясных котак, ягуар высочвае чалавека, знаходзячы ў гэтым для сябе нейкую радасць.



Залацісты сілуэт спыніўся на краі сажалкі, выцягнуўшы пярэднія лапы з вялізнымі кіпцюрамі, адзін удар якіх мог выпусціць кішкі з чалавека. Ягуар падняў пысу і пачаў прынюхвацца, ужо ўлавіўшы дзіўны і незнаёмы пах чалавека. Затым ён з прагнасцю напіўся і, адступіўшыся назад, пачаў разглядаць людзей.



Цёмныя вочы вялізнай коткі слізганулі па твары Ніка, але той сядзеў нерухома, ведаючы, што пах чалавечага цела ўжо казыча ноздры ягуара.



Тарыта аказалася да яго бліжэй за ўсіх. Нік з жахам бачыў, што ягуар павольна рушыў у напрамку да дзяўчыны. Вочы Тарыты акругліліся ад жаху, але яна не рухалася. Трохі не даходзячы да яе, ягуар было адцягнуўся, убачыўшы нейкага маленькага звярка, які пратрашчаў у кустах. Калі ён зноў павярнуўся і ўтаропіў халодныя зрэнкі на Тарыту, яе плечы падаліся наперад і ўся яна, здавалася, унутрана сціснулася.



Ягуар спыніўся, выгнуўшы пярэднія лапы і прыпаў да зямлі, падкрадваючыся, не адводзячы ад дзяўчыны немігатлівага позірку. Дзеля Бога; стой рахмана! Нік заклікаў пра сябе, душачы жаданне крыкнуць. Але было позна. Перасоўваючыся з лапы на лапу, усё гэтак жа гледзячы на сваю ахвяру ў кола, ягуар павольна падбіраўся, зараз ужо выскаліўшы вялізныя іклы. Крок за крокам, ён падкрадваўся бліжэй і бліжэй.



Раптам Тарыта ўскрыкнула і ўскочыла на ногі, так раптоўна, што Нік здрыгануўся. Яна замітусілася на прывязі, то падаючы, то зноў ускокваючы на ногі. Ягуар у першую секунду таксама, відаць, збянтэжыўся і прысеў, адскочыўшы, але тут жа скокнуў з гучным рыкам. Тарыта ўжо амаль дабегла да канца сваёй прывязі, і ягуар прамахнуўся ў скачку, трапіўшы ў сярэдзіну паміж дзвюма тычкамі. Калі залаты цень прамільгнуў міма, Нік кінуўся наперад, моцна стукнуўшы ягуара плячом па азадку. Збіты са скачка ягуар закруціўся, злосна рыкаючы, і ўбачыў другога суперніка.



Нік быў на нагах і назіраў, як, дасягнуўшы межаў прывязі, Тарыта пачала бегаць па вялікім коле як вар'ятка, спатыкаючыся, падаючы і ўскокваючы. Ягуар секунду вагаўся. Як вялікая котка, спачатку ён сеў, імгненна вылічыў траекторыю яе руху, затым вялізнымі скачкамі кінуўся за ёй наўздагон. Усе мышцы Ніка напружыліся да мяжы: ягуар скокнуў - адным доўгім скачком - каб збіць ахвяру.



У паветры суха трэснуў стрэл, і вялізнае кацінае цела кульнулася. Другі стрэл, які прагучаў адразу ж услед за першым, уразіў ягуара ў галаву. Залацістае цела павалілася, не даляцеўшы да Тарыты шасці цаляў. Які ўзрадаваўся было Нік убачыў, што Тарыта страціла прытомнасць і ўпала каля нерухомага ягуара; у наступнае імгненне з-за дрэў са стрэльбай у руцэ з'явіўся Ясновіч, за якім выйшлі ўсе астатнія члены яго групы. Рускі палкоўнік падышоў і агледзеў забітага ягуара.



- Шкада, што ў нас няма магчымасці ўзяць яго з сабой, - заўважыў ён. - Прыгожы экзэмпляр. Атрымаўся б цудоўны дыван.



Ён павярнуўся да Ніку. Той глыбока ўздыхнуў.



- Дзякуй, палкоўнік, - сказаў Нік. - Дзякуй табе за ўсіх нас.



Двое рускіх дапамаглі Тарыце ачуцца і падняцца на ногі. Ясновіч увесь ззяў ад задавальнення і радасці.



- Мы рухаліся ўздоўж ракі і раптам наткнуліся на каноэ, - растлумачыў ён сваё з'яўленне. - Пасля гэтага знайсці вас працы не склала. Мы хутка выявілі ваш лагер і кінутыя мачэтэ. Хто вас звязаў, кітайцы?



Бровы палкоўніка Ясновіча папаўзлі ўверх ад здзіўлення, калі Нік распавёў усё, што здарылася з імі.



- Я думаў, што ў гэтай справе ўдзельнічаюць толькі кітайцы, вы і мы, - задуменна вымавіў ён, пераварваючы гэтую новую для яго інфармацыю. - Гэта значыць, нам трэба чапацца і неадкладна.



Ён скамандаваў сваім прынесці доўгія вяроўкі і звязаў усіх траіх спінамі адзін да аднаго. Нік заўважыў, што ў некаторых рускіх да гэтага часу асобы захоўвалі некаторую азызласць. Палкоўнік моцна абматаў усіх траіх гнуткімі лозамі, пакінуўшы свабоднымі запясці, а самі рукі прывязаўшы да бакоў.



— Я ўпэўнены, што вам давядзецца папрацаваць, каб вызваліцца, — сказаў Ясновіч. - Магчыма, на гэта спатрэбіцца гадзіна, а можа і ўсе тры. За гэты час мы пойдзем далёка наперад, а без мачэтэ, якімі вы прасякаеце сабе дарогу ў джунглях, вы адстанеце яшчэ больш.



Ён выцягнуў «Люгер» і паклаў яго на зямлю за дваццаць футаў ад іх.



- "Вільгельміна"! — усклікнуў Мік.



- Мы знайшлі яго ў вашым лагеры, калі вывучалі стаянку, - адказаў палкоўнік. - У мяне таксама ёсць пачуццё спачування, і я не хачу пакідаць вас цалкам бяззбройнымі. Вы падбераце яго, калі вызваліцеся.



Рускі развітальна махнуў Ніку рукой:



- Мы аддалі табе наш абавязак. І разам з тым я аб'яўляю табе шах.



Нік паморшчыўся. Так, гэта быў шах. Рускія зніклі ў джунглях, і ён адразу пачаў вызваляць рукі. Рускія моцна прывязалі іх сябар да сябра, але яны маглі варушыць целамі і ціхенька рухацца. Нік распачаў цэлы шэраг калектыўных нахілаў, перш чым путы саслаблі. Але прайшло яшчэ больш за дзве гадзіны да таго моманту, калі ён змог выдраць, вызваліўшы, адну руку. Астатняе ўсё было даволі лёгка, і праз некалькі хвілін усе трое ўжо стаялі, расціраючы рукі і тыя месцы, куды вяроўкі асабліва глыбока ўрэзаліся.



Нік падняў "Вільгельміну", сунуў яе ў кабуру. Рускія настолькі дакладна разлічылі, колькі часу зойме ў іх уласнае вызваленне, што гэта выклікала ў Ніка моцнае раздражненне. Набліжалася ноч. Часу ў іх заставалася толькі на тое, каб вярнуцца па сваіх слядах ад возера да таго месца, дзе Колбен зладзіў на іх засаду. Яны размясціліся на начлег прама ў джунглях на малюсенькім лужку між трох разгалістых дрэў. Час ад часу Нік адчуваў прыціскаецца цела Тарыты, яе рукі, якія ахапілі яго, і гладкія грудзі, напалову зарылася ў яго.



— Прабач, што я падвяла цябе там, ля возера, — сказала дзяўчына ціхім скрушаным голасам. - Я спрабавала стаяць рахмана, але калі ён накіраваўся да мяне… я проста не змагла.



Яна зноў задрыжала ўсім целам, успомніўшы той момант, і Нік моцна сціснуў яе, спрабуючы ўтрымаць сутаргава якое б'ецца цела дзяўчыны.



- Я разумею цябе, - супакоіў ён Тарыту. - Больш не думай пра гэта. Забудзься ўсё.



Вядома, ён ведаў, што ўсё сваё жыццё яна будзе памятаць пра гэтыя гадзіны, праведзеныя на мяжы жыцця і смерці. Як можна забыцца пра адзіную секунду, якая выратавала ад ірвучай на часткі смерці?



Як можна забыць яе погляд, халодны і бязлітасны? Вядома, калі бачыць смерць так часта, як ён, можна абвыкнуць не звяртаць на яе ўвагі, загнаўшы страх кудысьці ў самыя падаленыя куткі прытомнасці. Але забыцца пра яе назаўжды немагчыма.



Нік крануў яе цела, пагладзіў яе цёплыя гладкія грудзі і адчуў, як захваляваліся яго сьцёгны. Ён узрадаваўся, пачуўшы гук яе мернага дыхання. Яна заснула.

VII



Нік прачнуўся злы: мала таго, што гэтыя чортавы джунглі самі па сабе рабілі ўсё для таго, каб знерваваць усе яго планы, так зараз яшчэ і Колбен, і рускія, і кітайцы былі наперадзе, а ён плёўся ў хвасце. Нік жа не цярпеў гэтага ніколі, ні пры якіх абставінах. Паміж Нікам і месцам падзення жаданай прылады заставалася апошняя паласа зусім непраходных джунгляў, а ў іх не было мачэтэ, адзін толькі «Люгер» і сем куль да яго. Быў, вядома, і маленькі штылет «Хьюго», які ўжываецца супраць самых слабых звяроў і людзей, але ў дужанні з істотамі, якія насяляюць у джунглях, ён станавіўся не больш за калыпком. Але, як звычайна, чым больш было выпадковасцяў, тым больш узрастала рашучасць Ніка іх пераадолець, чым больш узнікала перашкод перад ім, тым больш лютай станавілася яго злосць.



— Я вырвуся наперад, — сказаў ён Тарытэ. - Ты павінна знаходзіцца непасрэдна ззаду мяне і паказваць мне кірунак.



Дзяўчына паглядзела на яго, і ў яе бяздонных вачах мільганула здзіўленне: гэта быў новы для яе тон, суровы і непахісны. Нік рушыў у шлях, ледзь падскокваючы на хаду, рассоўваючы пераплятаюцца лазы, раздзіраючы магутнымі плячыма зблытаныя вузлы галін, хапаючы іх, ламаючы і тузаючы. Неўзабаве яго рукі пачырванелі ад крыві з-за тысяч шылападобных сцеблаў і ўтыканых калючкамі павоя. Аднак ён працягваў ісці наперадзе Тарыты і Атуту, якія зусім не адчувалі нязручнасцяў, ідучы за ім - як быццам яны ішлі з мачэтэ і руках. Калі, нарэшце, Нік спыніўся, то не змог разагнуць зведзеных ад напругі курчам рук. Дзяўчына паспяшалася да яго з нейкім белым клейкім рэчывам, якое яна саскрэбла з лісця расліны. Яно было прахалодным і заспакаяльна падзейнічала на яго параненыя рукі. Атуту прысеў побач з Нікам, гледзячы на ??яго з захапленнем і здзіўленнем.



— Ты адзін такі, вялікі сябар, — вымавіў ён, трасучы галавой: Нік у літаральным сэнсе слова, зубамі прагрызаў ім шлях у джунглях.



— Цяпер мы ступілі на тэрыторыю племя канахары, — сказала Тарыта.



— Ты баішся, — жорстка кінуў Мік.



- Я заўсёды баюся каля канахары, - адказала яна. - Іх так лёгка ператварыць у ворагаў.



- Тады якога чорта мы зацягваем наш пераход? - Нік ускочыў на ногі.



- А твае рукі! - усклікнула дзяўчына. - Табе варта было б даць ім адпачыць яшчэ крыху.



- Толькі пасля таго, як дасягнем мэты, за якой прыйшлі сюды, - жорстка адказаў ён і вялікімі крокамі рушыў наперад.



Але ўсё ж Нік узрадаваўся, калі пераблытаныя лазы парадзелі, саступіўшы месца нізка звісаючым скруткам ліян, пад якія ім зараз прыходзілася паднырваць. Прыроднае абязбольвальнае сродак, якім Тарыта намазала яго далоні, усё гэтак жа супакойвала яго разадранае крывацечную плоць. Працягваючы ліхаманкава ісці, ён першы выскачыў на маленькую лагчынку - месца чыёйсьці стаянкі.



Нік спатыкнуўся аб нешта мяккае на зямлі, і яму прыйшлося пераскочыць праз гэты прадмет, каб не ўпасці. І толькі тады ён разгледзеў, што гэта было.



Нік паспрабаваў спыніць Тарыту, але яна была занадта блізка ад яго, і адразу падышла ззаду, гледзячы сабе пад ногі. Цела, аб якое Нік спатыкнуўся, было не адзіным: па маленькай лагчыне было раскідана яшчэ тры. У тым месцы, дзе павінна была быць галава, зеўрала свежая, з вышчэрбленымі бакамі, усё яшчэ выцякае адтуліну, з якога на траву працягвала вылівацца кроў. Калі б не кроў, то целы можна было б прыняць за звычайныя безгаловыя манекены, якія ўпрыгожваюць аддзелы ўнівермагаў. Тарыта, зажмурылася пры выглядзе гэтай сцэны, шматзначна паглядзела на Ніка.



- О, божа мой, - вымавіла яна, схапіўшы яго за руку. - Кітайцы?



Нік кіўнуў, заўважыўшы кітайскія іерогліфы на пустой паходнай скрыні каля бліжэйшага цела. Атуту даследаваў целы з абыякавай цікаўнасцю, як калі б вывучаў майстэрства паляўнічых за галовамі. Са стану трупаў Нік зрабіў выснову, што забойства адбылося не так даўно. Ён павёў Тарыту, захапляючы яе далей з лагчыны ў джунглі. Нарэшце яны спыніліся, і дзяўчына апусцілася на напаўзгнілае бервяно.



- Відаць, нешта справакавала іх, - сказала яна. - Нешта іх страшэнна раззлавала. Гэта сапраўдная вайсковая акцыя з іх боку.



Яна зірнула на Ніка, заўважыўшы жорсткую зморшчыну ў яго рота.



- Што ты думаеш пра гэта?



— Я думаю, што колькасць удзельнікаў скарацілася на адну траціну, — абыякава адказаў Нік. Вочы Тарыты выказалі неўхваленне яго чэрствасці. Па меры таго, як яна бліжэй пазнавала гэтага моцнага лютага чалавека, яна пачынала сумнявацца ў правільнасці прымаўкі наконт ягуара, вырашыўшы, што ў такім стане, як цяпер, ён мог абвергнуць яе: сустрэцца з ягуарам твар у твар і не бегчы.



— Пойдзем, — скамандаваў Нік, не удастоіўшы адказам яе пытанне.



— Пачакай, — вымавіла Тарыта, і нешта ў яе голасе прымусіла яго павярнуцца. Вочы дзяўчыны глядзелі кудысьці па-над яго пляча.



- Я думаю, што колькасць удзельнікаў гонкі хутка скароціцца напалову, - ціха сказала яна. Нік крутнуўся на месцы і ўбачыў высокую карычневую фігуру, якая стаіць паміж двума дрэвам: дзіда ў руцэ, плоскія высокія скулы размаляваныя чырвонай фарбай, белыя палосы намаляваныя на доўгім гнуткім целе. На тубыльцы была насцегнавая павязка і невялікі галаўны ўбор з пёраў папугая. І кустах пачуўся нейкі трэск, і, павярнуўшы галаву налева, Нік убачыў яшчэ дзве такія ж размаляваныя фігуры, якія з'явіліся з джунгляў. Да пояса аднаго з іх была прывязана галава кітайца з ашклянелымі вачыма і адкрытым ротам. Галава была яшчэ свежай, неапрацаванай і мокрай.



Адзін з тых, што стаялі паміж дрэвамі, падняў дзіду. Нік спыніў руку, якая пацягнулася было да «Люгеру». Гэтыя прымітыўныя людзі без сумневу ніколі не бачылі зброі. І нават калі яны схопяць яго, то наўрад ці здагадаюцца адабраць у яго «Люгер». Калі ж ён скарыстаецца ім зараз, ён, вядома, пакладзе некалькіх, але яны возьмуць сваёй колькасцю. Нік быў упэўнены, што іх навокал значна больш. Як бы ў пацверджанне яго думак у густой лістоце ўзніклі яшчэ дзве фігуры. Нік вырашыў выратаваць сваю "Вільгельміну". Калі яго зловяць, то зможа скарыстацца ёю пазней. Аднак стаяць і чакаць, пакуль яго зловяць, ён таксама не збіраўся. Пачуўшы свіст дзіды ззаду сябе, Нік адхіліўся налева.



Дзяўчына і індзеец былі, як ён і меркаваў, ужо схоплены. Але калі б яму ўдалося ўцячы, ён бы, вядома, вярнуўся за імі. Нік кінуўся стралой направа, але ўбачыў прама перад сабой якая ўзнікла постаць. Яшчэ двое хутка выйшлі з зараснікаў, і адзін з іх кінуўся да яго, ухапіўшы за шчыкалатку. Тым часам іншыя індзейцы ўжо прадзіраліся скрозь кусты. Нік меў больш за рацыю: усе зараснікі былі літаральна наводнены дзікунамі.



Нік вызваліў шчыкалатку, але індзеец зноў кінуўся на яго з дзіўнай хуткасцю. У сутычку ўступілі яшчэ двое. Яны былі не вельмі буйныя, але валодалі нейкай кацінай сілай. Нік дастаў аднаго ў горла прыёмам каратэ, і той упаў, з булькатаннем ловячы паветра ротам. На другім ён прадэманстраваў перавагі кітайскай абароны, і чалавек з выццём упаў на бок. Але тут жа на Ніка навалілася яшчэ тузін тубыльцаў.



Ніку ўдалося ўскочыць на ногі, ён ухіліўся ад удару дзіды, абклаўшы паляўнічага аперкотам, які адкінуў яго на галовы двух супляменнікаў. На Ніка скокнуў яшчэ адзін; Нік адступіў убок і адаслаў атакавалага на вострыя шыпы амазонскай пальмы. Чалавек крыкнуў ад болю. У наступную секунду на яго накінуліся ззаду і паклалі на спіну. Але Нік скінуў нападаючага зруйнавальным ударам справа ў сківіцу. А на яго ўжо навальваліся іншыя тубыльцы, і ім, нарэшце, удалося зваліць Ніка. Ён адчуў, што зверху на яго навальваецца ўсё больш і больш целаў. Ён біў, ваяваў і пінаўся, але яны як мухі насядалі на яго, і раптам нешта вострае ткнулася яму ў горла. Нік заціх, паглядзеў уверх і ўбачыў высокага чалавека, размаляванага белымі палосамі, які трымае дзіду ў яго горла. На вастрыі дзіды дрыжала маленькая кропелька крыві. Ніка паднялі, заламалі яму рукі за спіну і павялі, утрымліваючы з усіх бакоў.



Яго даставілі туды, дзе ўжо стаялі Тарыта і Атуту. Дзідамі падштурхоўваючы кожнага захопленага, паляўнічыя за галовамі пайшлі па вузкай сцяжынцы. Нік з задавальненнем заўважыў, то шасцёра з дзікуноў накульгваюць і ледзь паўзуць, дапамагаючы адзін аднаму, у канцы калоны.



- Я часткова разумею іх дыялект, - сказала Тарыта. - Атуту ведае яго лепш. Іх справакавалі на забойства, як мы і меркавалі. Кітайцы ўварваліся ў іх вёску, забіўшы некалькі мужчын, жанчын і дзяцей. Але што горш за ўсё, дык гэта тое, што яны разбурылі татэмы самых галоўных багоў і падпалілі святую хаціну іх ведзьмака. Нік нахмурыўся:



- Якога чорта гэтыя кітайцы так зрабілі?



- Я не ведаю, - адказала Тарыта. - Але канахары ўпэўненыя, што гэта былі кітайцы. Яны гавораць аб вузкіх вачах, усходніх асобах і жоўтай скуры.



— Я не разумею нічога, — панура прамармытаў Нік, параўняўшыся з Тарытай і Атуту.



— Адзінае, што мне прыходзіць у галаву, гэта што яны з'елі які-небудзь лясны корань, навадны вар'яцтва, — адказала дзяўчына.



- Гэта не так цяжка. У джунглях шмат розных раслінных сродкаў.



Нік уяўна пракручваў сітуацыю. Імавернасць, вядома, была. Большасць сучасных галюцынагенных сродкаў рыхтуецца на расліннай аснове. Прыклад таму - так званы мексіканскі тытунь. Калі кітайцы па неасцярожнасці з'елі што-небудзь падобнае, у іх павінны былі ўзнікнуць самыя дзікія фантазіі. Так, верагоднасць існавала, але нешта мяшала прыняць яму гэтую версію да канца. Кітайцы павінны былі быць вельмі асцярожнымі - гэта іх адметная рыса. Акрамя таго, у іх было дастаткова рысу і сухіх канцэнтратаў; прадукты засталіся побач з іх абезгалоўленымі целамі. У іх не было неабходнасці выкопваць карані. Нік адцягнуўся ад сваіх разважанняў, убачыўшы, што сцяжынка пашыраецца.



- Тады канахары ведаюць пра стрэльбы? - спытаў ён у дзяўчыны.



- Не, - адказала яна, - гэта іх першая сустрэча са «гукамі, падобнымі на гром», як яны назвалі стрэлы. Спачатку яны спалохаліся. А магчыма, баяцца да гэтага часу.



— Дзіўна, што нашы галовы да гэтага часу цэлыя, — сказаў Нік, — Я, праўда, не жалюся.



- Гэта ненадоўга, - адказала Тарыта. - Атуту сказаў мне, што яны збіраюцца прынесці нас у ахвяру на цырымоніі. Багоў трэба ўлагодзіць. Толькі чалавечыя ахвяры і асаблівая цырымонія дапамогуць ім у гэтым. А наконт мяне ў іх іншыя планы.



- Што ты хочаш гэтым сказаць? – спытаў Мік.



- Шасцёра юнакоў прайшлі ініцыяцыю паляўнічых, - адказала яна. - Сёння ўвечары ва ўзнагароду кожны з іх атрымае мяне.



Сцежка пайшла злёгку ўверх і яшчэ больш пашырэла. Праз дрэвы Нік адрозніў прымітыўныя вясковыя хаціны, крытыя лісцем. Дзіда ўсё яшчэ калола яму спіну, але надышоў момант дзейнічаць. Ён ціха загаварыў з Тарытай:



- Я паспрабую збегчы, але вярнуся за вамі. Не сумнявайцеся і пакладзецеся на мяне.



Нік намацаў "Люгер", неўзаметку дастаў яго з кабуры і стаў не спяшаючыся заводзіць руку за спіну, так што праз некалькі секунд зброя апынулася накіраваным назад. Нік націснуў на курок, і ўладальнік дзіды кульнуўся назад. Іншыя кінуліся на зямлю, штурхнуўшы туды ж Тарыту і Атуту. Нік ірвануў у джунглі, зрабіўшы яшчэ адзін стрэл не цэлячыся, па шасці якія пераследваюць яго постацях. Ён бег, прадзіраючыся скрозь хмызняк, разумеючы, што яны вось-вось дагоняць яго.



Да таго часу ён адбегся ўжо прыкладна на сотню ярдаў ад вёскі і вырашыў прымяніць іншы прыём. Нік заскочыў на адну з ліян. Хутка адштурхваючыся нагамі ад бетэлевай пальмы, ён са спрытам паветранага гімнаста на трапецыі пераскочыў з ліяны на галіны іншага дрэва, затым на трэцяе. Тарзан, ні больш, ні менш, усміхнуўся пра сябе Нік. Ён узлез наколькі мог высока на самыя верхнія галіны фігавага дрэва, крона якога была зачынена гірляндамі густых лісця, якія пераплятаюцца з ліянамі.



Ён схаваўся сярод лісця, прыпаўшы да тоўстых галінак і распластаўшы вялікае цела-над тоўстай выгнутай ліяны. Са сваёй схованкі ён не мог бачыць зямлю, але быў упэўнены, што паляўнічыя за галовамі не заўважаць яго. Нік ціха чакаў, слухаючы якія даносяцца знізу гукі крокаў сваіх праследавацеляў, прачэсваючых джунглі ва ўсіх кірунках. Яны шукалі вельмі старанна: Нік чуў, як яны вяртаюцца ізноў і ізноў.



Нарэшце, праз некалькі гадзін, якія здаліся яму вечнасцю, унізе ўсё сціхла, акрамя звычайных лясных гукаў. Аднак, для большай упэўненасці Нік застаўся нерухомым. Паляўнічыя таксама ведалі законы цішыні; у іх было дастаткова цярпення, каб перайграць яго. Ногі пачалі зацякаць, рукі, якія ўчапіліся ў нетрывалую крывую галінку, таксама захварэлі. Аднак Нік не варушыўся, упэўнены ў тым, што калі ўнізе таксама чакаюць, то будуць выглядваць кожны рух у кустах або на дрэве, якая прываблівае ўвагу.



І калі ярка-зялёная лаза на суседняй галінцы раптам заварушылася, слізгануўшы ў кірунку да яго рукі, Нік толькі шырока расплюшчыў вочы, працягваючы чапляцца за галінку дрэва. Па маленькіх адтулінах у галаве паміж ноздрамі і вачыма ён адразу ж апазнаў у змяі прадстаўніцу сямейства гадзюк, смяротна атрутную рабую гадзюку. Нік замер, паклаўшы галаву на руку і імкнучыся здушыць жаданне варухнуцца, калі змяя папаўзла па яго галаве, ледзь не звёўшы з розуму сваёй марудлівасцю. Ён адчуў яе ў сябе на спіне і, ведаючы звычкі змей, маліўся, каб яна раптам не надумала згарнуцца.



Нік уздыхнуў з палёгкай, калі яна спаўзла з яго нагі на галінку, працягваючы павольна слізгаць уніз па дрэве. Тады Нік падзякаваў богу за тое, што змог захаваць нерухомасць. Гэта яго і выратавала.



Цемра ўжо пачынала ахутваць джунглі, і Нік ізноў пачуў унізе гукі людскіх крокаў, якія прадзіраюцца скрозь кусты, і рэдкія абрыўкі фраз. Аказваецца, увесь гэты час яны знаходзіліся тут, маўкліва чакаючы, а цяпер, з надыходам цемры, вярталіся ў вёску. Нік пачакаў, пакуль прыцемкі не згусцелі канчаткова, і спусціўся са свайго сховішча. Ён ведаў, дзе знаходзіцца, і запомніў дарогу да вёскі.



Ціха прабіраючыся паміж дрэвамі, ён, нарэшце, дасягнуў узлеску і застыў, узіраючыся ў прастору з раскінутымі на ёй хацінамі. На паляну пранікала слабае святло месяца, дазваляючы сёе-тое адрозніць у цемры. Вочы Ніка спыніліся на доўгай нізкай хаціне, большай, чым іншыя, каля ўваходу ў якую сядзела група жанчын, манатонна спяваючы песню і абмахваючыся пальмавымі лістамі. «Халупа для шлюбных цырымоній», — вызначыў сам Нік. Відаць, маладыя самцы яшчэ не атрымалі абяцаную ўзнагароду.



Нік стаў ціха прабірацца па перыметры джунгляў, каб падабрацца да гэтай крытай лісцем хаціне ззаду. Раптам ён наткнуўся на нейкі мяккі гумовы скрутак. Дакрануўшыся да незнаёмага прадмета, Нік інстынктыўна адхапіў руку, але потым, прыгледзеўшыся, выцягнуў адзін з якія ляжаць там скруткаў, ледзь не задыхнуўшыся ад якія нарынулі эмоцый.



- Будзь я пракляты! - усклікнуў ён, падымаючы сваю знаходку. Затым Нік хутка выцягнуў усе астатнія - чатыры гумовыя маскі, якія звычайна можна купіць у краме цацак або па паштовай замове. Засунуўшы руку ўнутр адной і расцягнуўшы яе, Нік зразумеў, што гэта была маска індзейца. Разглядаць усё, што засталося, цяпер не было патрэбы: ён ужо ведаў, што яны аднолькавыя, як здагадваўся, што адбылося. Зноў Колбен! Нік з нянавісцю выплюнуў гэтае імя. Калі Колбен даведаўся пра блізкасць кітайцаў, ён і яго людзі надзелі маскі і напалі на вёску канахары.



Ён адразу павінен быў здагадацца аб гэтым. Калі б нават кітайцы і запалі ў шаленства, ім усё роўна не прыйшло б у галаву напасці на ідалаў або падпаліць святую хаціну ведзьмака. Толькі Колбен мог ведаць аб тым, што прывядзе ў лютасць паляўнічых за галовамі і прымусіць іх адпомсціць. Нік разважаў аб гэтых масках: хутчэй за ўсё Колбен купіў іх некалькі гадоў назад, аднаму богу вядома, як, і імгненна ацаніў іх магчымае значэнне для сябе, убачыўшы прыбылых і Серра-ду-Навіу кітайцаў. Нік шпурнуў маскі назад у кусты. Усё знайшло сваё тлумачэнне, і цяпер яму стала лягчэй: ён заўсёды адчуваў раздражненне, калі нешта заставалася для яго незразумелым.



Пракраўшыся такім чынам да далёкага канца вёскі, Нік убачыў высокіх, выразаных з дрэва ідалаў, якіх ён не мог разглядзець раней з-за доўгай хаціны. А зараз Нік разгледзеў нікчэмную маленькую фігурку, прывязаную да падставы аднаго з татэм. Цяпер ён знаходзіўся ззаду доўгай хаціны, і хутка кінуўшыся на жывот, папоўз як змяя, дзюйм за дзюймам праз адкрытую прастору да хаціны. У тубыльцаў не было звычаю выстаўляць варту, Нік ведаў гэта, але яны маглі пакінуць вартавога. Таму, падабраўшыся з тылу да крытага лісцем будынку, Нік прыслухаўся. Знутры не даносілася ні гуку, магчыма, акрамя Тарыты там нікога не было. Вычакаўшы яшчэ крыху, ён пачаў асцярожна абрываць тоўстае звісае лісце, з якога была сплецена сцяна хаціны. Нарэшце, калі ў адтуліну ўжо можна было прасунуць цела, ён залез унутр па пояс і ўбачыў Тарыту, якая сядзела на бамбукавай цыноўцы. Нік даў знак ёй маўчаць, і толькі ён паспеў заскочыць у хаціну, як пачуў знадворку галасы, якія звяртаюцца да якія спяваюць жанчынам. Нік штурхнуў Тарыту назад на бамбукавую цыноўку, сам жа хутка адскочыў і заняў месца ля ўваходу ў хаціну. Толькі ён паспеў гэта зрабіць, як ля ўвахода пачуўся шоргат, і ў праёме ўзнікла высокая постаць маладога самца, які пры выглядзе цудоўнага стварэння на цыноўцы, выскаліў рот у прадчуванні задавальнення. Але выскаў тут жа знік, калі Нік апусціў дзяржальню «Люгера» на яго патыліцу.



- Не сёння, Жазэфіна, - прамармытаў ён, апускаючы індзейца на падлогу. — Крычы, — шапнуў Нік Тарытэ.



Імгненне яна глядзела на яго няўцямна, затым кінулася назад на цыноўку і завішчала. Яна добрасумленна стагнала, крычала і вішчала, кідаючыся на падлогу і молацячы па ім нагамі. Нарэшце, па знаку Ніка, дзяўчына заціхла. Нік адцягнуў першага тубыльца ў самы цёмны кут хаціны, і зноў заняў месца збоку ад уваходу. Праз секунду ўвайшоў другі. Ён зрабіў два крокі да дзяўчыны, але Нік з сілай апусціў на яго зброю.



— Яна не для цябе, юнак, — буркнуў Мік.



Тарыта зноў пачала стагнаць, на гэты раз не так гучна і не так пранізліва віскатанне. Яна магла б зрабіць пераварот у школе, акцёрскага майстэрства, вырашыў пра сябе Нік. Калі яна скончыла стагнаць, адразу ж з'явіўся трэці, ледзь не застаў яго знянацку. Нік трэснуў яго па галаве, павучальна сказаўшы:



- Пажадлівасць да дабра не даводзіць.



Адзін за адным да трыа індзейцаў, што ляжалі ў куце, далучыліся яшчэ трое. Нік знакам загадаў дзяўчыне выпаўзці праз дзірку ў задняй сцяне хаціны. Перш чым рушыць услед за ёй, ён кінуў апошні погляд на выкладзеныя штабелем нячулыя целы маладых індзейцаў.



«Як-небудзь іншым разам… З другой дзяўчынай», - спачувальна прамурлыкаў ён, заўважыўшы, аднак, што ніхто яго не слухае.



Яны хутка дапаўзлі да ўскрайку джунгляў.



- Мне трэба вярнуцца назад, за Атуту, - сказаў Нік. - Ты чакай тут. Калі са мной што-небудзь здарыцца - уцякай, як мага далей, і ніколі больш не хадзі правадніком у джунглі.



Ён пайшоў было назад, але рукі дзяўчыны абвіліся вакол яго галавы, а вусны прыціснуліся да яго вуснаў.



- Я зраблю гэта, - прашаптала яна. - Але я ніколі больш не сустрэну такога, як ты.



Яны расталіся, і Нік пабег, прыгінаючыся да зямлі, міма доўгай хаціны, абмінуў яе і іншую, пакрытую лісцем, трухлявую хаціну. Ён стаіўся за яе вуглом, пачуўшы рух, і ўбачыў тубыльца, які выпаўз з хаціны, каб падыхаць свежым паветрам.



Нік пацягнуўся да штылет, крануўшы доўгае тонкае лязо. Цікава, ці пачуў яго індзеец. Аднак аказалася, што тубылец углядаецца ў маленькую прывязаную да ідала фігурку. Задаволены тым, што палонны на месцы, ён павярнуўся і запоўз назад. Усё адбылося вельмі хутка і ў жахлівай блізкасці ад Ніка. Яшчэ секунда - і яго б засеклі.



Цяпер ён хутка перасек адкрытую прастору, хоць яе маглі ўбачыць яшчэ з чатырох-пяці хацін, што стаялі каля ідалаў. Разрэзаўшы штылетам путы, ён вызваліў маленькага індзейца. Удача ім спадарожнічала, і яны шчасна дабраліся да краю лесу, дзе іх чакала Тарыта.



- Мы не зможам уцячы, - сказаў Нік. - Яны могуць выявіць знікненне любога з вас праз дзве хвіліны і кінуцца ў пагоню. І мне не трэба казаць вам, што ў гэтым выпадку з намі будзе.



- Не, - сказала дзяўчына. - Яны нас зловяць.



- Нам трэба выйграць час у самым пачатку. А для гэтага трэба адцягнуць іх чым-небудзь, - ён сціснуў плячо Атуту.



- Прыдумаў! — Усклікнуў Нік, вывуджваючы з кішэні маленькую запальнічку. - Мы зробім пажар. Ты і Атуту скарыстаецеся маёй запальнічкай, а я - запалкамі. Запаліце некалькі паходняў, шпурніце іх у хаціны, так, каб агонь пайшоў у бок ідалаў. Я зраблю тое самае на далёкім краі вёскі.



Нік паказаў на верхавіну высокага дрэва, якая чарнее на фоне цёмна-сіняга неба.



- Уцякайце ад гэтага дрэва, - сказаў ён. - Па шляху мы сустрэнемся, калі будзем арыентавацца па ім і калі нас ніхто не спыніць.



Ён прасачыў, пакуль дзяўчына і Атуту не зніклі, затым пабег, прыгінаючыся, па самым краі густых зараснікаў. Калі ён ужо на другім канцы вёскі падпальваў бамбукавыя палкі, то ўбачыў языкі полымя і кінутую да падставы драўлянага ідала падпаленую паходню. Нік шпурнуў два бамбукавых паходні ў дах бліжэйшай хаціны, счакаў момант, пакуль зялёнае лісце не затлела, затым павярнуўся і пабег.



Ён быў ужо ў джунглях, арыентуючыся на высокую верхавіну дрэва, калі пачуў узбуджаныя гучныя крыкі і гукі трывогі, якія несліся з вёскі. Нік працягваў бегчы, натыкаючыся ў цемры, як сляпы, на дрэвы і тоўстыя ліяны, выставіўшы рукі перад тварам, але ўсё ж бег. Нарэшце ён спыніўся, і яго чулыя вушы ўлавілі гукі іншых цел, якія ламаюць на бягу хмызняк. Так пракладаць сабе дарогу маглі толькі Тарыта і Атуту. Ён крыкнуў, і з палёгкай уздыхнуў, пачуўшы адказ. Так-сяк ім удалося знайсці адзін аднаго ў чарнільнай цемры джунгляў, затым яны пабеглі разам.



...Яны беглі да таго часу, пакуль скрозь дрэвы ўніз не пачаў прасочвацца світанак. Толькі тады змучаныя і задыханыя падарожнікі паваліліся на зямлю. Лёгкія паліла; дзяўчына была на мяжы непрытомнасці. Атуту, верагодна, быў нават цягавітей Ніка, але Тарыта даўно знясіліла ўсе свае запасы сіл. Знясіленая дзяўчына тут жа заснула, а Нік сеў ля дрэва.



— Я назіраць, моцны малы, — вымавіў Атуту, і Нік кіўнуў, дазволіўшы індзейцу ўстаць на варце. Праз дзве гадзіны Нік прачнуўся і загадаў Атуту легчы спаць, а сам прыняў ягоную вахту. Калі індзеец прачнуўся, яны разбудзілі дзяўчыну.



— Прывітанне, прыгажуня, — усміхнуўся Нік. - Ведаеш, дзе мы знаходзімся?



Тарыта села, страсянуўшы густой грывай валасоў, і ў думках паспрабавала прасачыць увесь іх шлях за апошнія дні.



- Якраз тое самае месца, - нарэшце вымавіла яна. - Гэта той самы ўчастак, куды ўпаў электронны мозг.

VIII



Нік выцягнуў невялікую складзеную карту і разам яны высветлілі, што знаходзяцца ў правым ніжнім куце квадрата. Нік прыкінуў, што іншыя, Колбен і рускія, не так далёка ад іх. Тарыта схілілася над картай разам з ім, і яе грудзі, усё такая ж цудоўная і хвалюючая, нізка апусцілася. Што тычыцца Ніка, то ён быў нават удзячны пастаянна ўзнікаюць перад ім новым праблемам, якія іх адцягвалі. Кожны раз, калі ён пазіраў на дзяўчыну, ён успамінаў далікатныя бруі вадаспаду і жаданне ўспыхвала ў ім зноў.



— Мы пойдзем прама да цэнтру, — сказаў Нік. - Гэта на той выпадак, калі гэтая чортава штука ўпала прама ў сярэдзіну. Затым мы зрэжам ніжні правы кут да верхняга правага і пойдзем наўскасяк па літары «Х». Калі я правільна ўсё разлічыў, мы ахопім такім чынам даволі большую частку гэтай тэрыторыі.



- Так, - пагадзілася дзяўчына, падняўшы ўгору вочы і адкінуўшы галаву, як бы прынюхваючыся. Яна сказала нешта Атуту - той неадкладна ёй адказаў.



- А зараз нам трэба збудаваць навес, - сказала Тарыта. - Што-небудзь накшталт хаткі на палях.



- Што?! — усклікнуў Мік. - Лухта! За ўвесь гэты час нам яшчэ ні разу не спатрэбілася нічога падобнага. Я не збіраюся марнаваць час на будаўніцтва дома, у той час як Колбен і іншыя будуць шукаць электронны мозг, а можа нават знойдуць яго.



- Колбен не будзе шукаць, - сказала яна. - Ён таксама будзе заняты пабудовай прытулку. Рускія, можа, і не будуць, але пазней пашкадуюць аб гэтым.



- Але чаму? — узарваўся Мік. - Якога чорта нам спатрэбіцца мог навес?



- Збіраецца дождж, вельмі моцны лівень, - адказала Тарыта. - Я яго адчуваю. Атуту таксама са мной згодзен. Я ведаю прыкметы такога ліўня: гэта цяжкая якая душыць атмасфера, згуслае лісце, занадта моцны пах кветак. Каб дайсці да цэнтра, нам, я думаю, спатрэбіцца яшчэ шэсць гадзін. Нельга марнаваць дарма час.



— Як бы не так, — запратэставаў Нік. - Па-першае, цяпер не сезон дажджоў. Па-другое, што яшчэ дрэннага можа зрабіць нам гэты дождж, акрамя як прамачыць да ніткі?



- Што ж, даволі дакладна, - адказала Тарыта. — Цяпер не сезон дажджоў, але нават падчас сухога сезону вільготныя тропікі часам падвяргаюцца моцным ліўням, асабліва бушуючым ва ўнутраных раёнах, такіх, як наш. Адзінае, што мой народ ведае, - гэта тое, што дажджы патрэбныя, каб абмыць джунглі. Часам яны вераць, што дажджы ідуць ад багоў у пакаранне, таму яны не забываюцца, што жывуць у вільготных лясах ніколі. У вашым свеце я даведалася, што дажджы прыцягваюцца самымі высокімі з дрэў, так што ў гэтым сэнсе вільготныя лясы самі на сябе наклікаюць дажджы. Але зыходжу з ведаў абодвух сьветаў і бачу, наколькі залевы працяглыя і спусташальныя. Кожная казурка, кожны гад, кожная змяя выбіраецца на паверхню. Індзейскія плямёны хаваюцца ў полыя дрэвы і хаціны і сядзяць у іх датуль, пакуль зямля не ўбярэ дождж і не прыстасуецца да чалавека зноў. Без хованкі сіла дажджу і полчышчы якія вымываюцца ім казурак могуць звесці чалавека з розуму.



Іх размова была перапынена з'яўленнем Атуту з доўгімі бамбукавымі тычкамі. Што да Ніка, то яму гэта якая душыць спёка проста здаваўся крыху іншым, але абодва - і маленькі індзеец, і Тарыта - не маглі памыляцца, і гэтага яму было дастаткова. Прытрымліваючыся ўказанням Тарыты, ён дапамог ёй збудаваць падлогу са звязаных бамбукавых жэрдак, змацаваных для вернасці яшчэ і наўскос, а затым падвесіць яго на ніжнія галінкі двух тоўстых баньянавых дрэў. Яны прасунулі некалькі тонкіх ліян праз канцы перакрыжаваных бамбукавых жэрдак, каб надаць ім дадатковую крэпасць і ўтрымаць у падвешаным стане. Атуту тым часам майстраваў дах з шырока расстаўленых бамбукавых палак, на якія насцілаў шырокія лісце. На лісце ён паклаў іншыя бамбукавыя палкі і звязаў з ніжнімі жэрдкамі. Зверху індзеец паклаў яшчэ лісця, збудаваўшы нешта накшталт звышмоцнай столі.



Яны ўжо амаль сканчалі, і Нік, паглядзеўшы на гадзіннік, зразумеў, што прайшло нямала часу. Ён адступіў назад, аглядаючы сховішча, паднятае на шэсць футаў ад зямлі і адчыненае з чатырох бакоў: толькі дах, падлога - і нічога больш. Яму ўспомніліся хованкі на дрэвах, якія ён майстраваў, будучы яшчэ хлопчыкам: ён узлез на дрэва і ступіў на падлогу хованкі, дзівячыся яго ўстойлівасці і трываласці. Тарыта кінула яму нейкі плод, і ён паклаў яго ў кут. Яна схадзіла, прынесла яшчэ некалькі садавіны і пакідала іх яму.



- Гэта дапаможа нам прабавіць час, пакуль дождж не перастане, - сказала яна.



- Колькі, ты думаеш, усё гэта працягнецца? – спытаў Мік.



- Я не ведаю, - дзяўчына паціснула плячыма. - У любым выпадку ад чатырох гадзін да чатырох дзён.



- І гэта ўсё дзеля чатырох гадзін! — узарваўся Мік. Тарыта ўсміхнулася:



— За гэтыя чатыры гадзіны зямля ў джунглях цалкам страціць сваё цяперашняе аблічча. Ты ўбачыш.



Ён хацеў яшчэ нешта сказаць, але хлынуў дождж, нечаканы і апантаны, як быццам нехта павярнуў гіганцкі водаправодны кран. Нік саскочыў і дапамог Тарыце ўзлезці ў сховішча. Атуту спусціўся з адной з галінак дрэва. Лівень падаў прама, з нарастаючай сілай, і гук яго бруй, якія стукалі па тоўстай лясной расліннасці, выклікаў поўнае глыбокай пашаны жах, як быццам старанна працавалі мільёны малюсенькіх бойлерных. Тарыта лягла на падлогу хованкі і працягнула руку, крануўшы Ніка. Ён выцягнуўся каля яе.



- Цяпер трэба толькі чакаць, - сказала яна. - Джунглі вучаць цярпенню ўсякага.



Нік зірнуў на яе, і прачытаў глыбінны падтэкст яе слоў у цёмных, далікатных, глыбокіх азярцах. Яе грудзі, здавалася, была здольная выяўляць пачуцці і жаданні сваёй мовай.



- Гэта хутка адбудзецца зноў, - прамармытала дзяўчына, націснуўшы пальцамі на яго далонь.



- Што адбудзецца, - цярпенне лопне? — спытаў Нік, не ў сілах не задаць гэтае пытанне.



- Не, - адказала Тарыта, падняўшы бровы і сур'ёзна, глыбока зазірнуўшы ў яго вочы: - Я маю на ўвазе іншае.



Яна зноў адкінулася, а Нік, заінтрыгаваны яе фразай, пачаў разважаць. Ён зразумеў, што перапытаць нельга. Яна сама растлумачыць яму, калі палічыць патрэбным.



Ён ціха ляжаў і слухаў шум дажджу, які падае бесперапынна, ні на хвіліну не слабее. Гадзіна ішла за гадзінай, а бясконцы, бязлітасны лівень не спыняўся. Спусціўся змрок, надышла ноч, а лівень усё працягваўся, не мяняючы рытму, без перапынку, без маланкі ці парыву ветру, стукаючы дзіка і няўмольна.



Надышла раніца, а лівень усё не спыняўся, і яго бязлітасны стук дапамог Ніку зразумець, як людзі вар'яцеюць. Ён не выбухаў, як навальнічны лівень, не выў і шумеў, як норд-ост, не пасылаў і віхурныя вятры, як трапічны цыклон. Ён проста ліў з неба, бесперапынна і няўмольна.



Нік стаяў на краі свайго сховішча, калі раптам наступіла цішыня, якую, здавалася, пасля таго як лівень перастаў, можна было проста пачуць.



— Скончыўся, — сказала Тарыта, паднімаючыся ўслед за Нікам. Яна яшчэ нешта хацела сказаць, калі цішыню прарэзаў дзікі лямант, які кідаў у дрыготку перадсмяротны крык. Кусты рассунуліся, і з іх, падаючы і спатыкаючыся, з'явіўся адзін з рускіх, усё яшчэ спрабуючы бегчы па разрэджанай зямлі. Ён дзіка крычаў, кідаўся на дрэвы, спатыкаўся і біў рукамі па ствале баньяна. Калі ён выбраўся з зараснікаў, Тарыта сутаргава сціснула руку Ніка. Прасачыўшы яе які спыніўся погляд, ён убачыў каралавую змяю, страката размаляваную чырвонымі, жоўтымі і чорнымі кольцамі. Відавочна, калі рускі прадзіраўся скрозь кусты, ён ледзь не наступіў на яе, і змяя вокамгненна ўджгнула яго. Чалавек зноў крыкнуў, схапіўся за нагу і паваліўся наперад на зямлю. Праз імгненне ён ляжаў, уздрыгваючы, усё яшчэ спрабуючы паўзці па жыжцы.



- Каралавая змяя. Аднаго ўкусу бывае дастаткова, а гэты чалавек атрымаў тры - і надзеі выратаваць яго няма.



Нік паглядзеў уніз на чалавека, усё яшчэ які спрабуе канвульсіўна паўзці па брудзе.



— Паглядзі на зямлю, — сказала Тарыта, і Нік перавёў погляд. Дождж перастаў, і цяпер паўсюль, куды ні кінь позірк, у гразі варушыліся дзіўныя звіваючыяся істоты — земляныя чарвякі памерам са змяю, шматножкі, тысячаножкі і вялізныя лічынкі, разнастайныя віды змей і іншыя паўзучыя, якія выгінаюцца і слізкія істоты, ніколі раней не бачаныя і не бачаныя і не бачаныя выклікалыя жаданні ўбачыць зноў. Раптам зямля заварушылася, і Нік убачыў, што па зямлі жывым дываном ідуць полчышчы вялізных чорных мурашак, паглынаючы ўсё на сваім шляху.



- Гэта самыя вялікія ў свеце мурашкі, - сказала Тарыта. - Яны жывуць толькі ў Паўднёвай Амерыцы. Індзейцы называюць іх «мурашынай ліхаманкай» ці ж «чатырма ўкусамі». Кажуць, што чатыры ўкусы гэтых мурашак прыводзяць да смерці.



Пакуль Нік глядзеў, які рухаецца дыван узлез на якое выгінаецца ў агоніі цела чалавека. Нік вырваў "Люгер". У ім яшчэ было шэсць куль. Ён выкарыстоўваў адну, каб спыніць гэтыя пакуты.



- Калі ўсё гэта скончыцца? - спытаў ён.



- На здзіўленне хутка, - быў адказ. - Гэтая вільготная зямля ўбірае наймацнейшыя ападкі вельмі хутка і высыхае да свайго звычайнага стану амаль імгненна.



Яны дачакаліся, пакуль гэта не здарылася, і падземная жыўнасць не прыбралася дадому; затым Нік і Атуту пахавалі рускага. Мірыяды падземных істот зніклі з вачэй, зямля зноў вярнулася ў свой ранейшы стан, і Нік вырашыў выступіць, каб старанна абследаваць мясцовасць. Яны ўтварылі сапраўдны ваенны лад з Нікам у цэнтры і Тарытай з Атуту крыху ззаду і па баках.



Яны рухаліся павольна, так павольна, што захварэлі на спіны і заламалі паясніцы. Нік падзякаваў богу за тое, што вялікая паверхня вільготных джунгляў мае мала расліннасці. Яны шукалі да цемры, паспалі і працягвалі пошукі ўжо раніцай. Апоўдні наступнага дня яны, нарэшце, дасягнулі таго месца, якое, на іх думку, было знешняй мяжой участку падзення. Нік разгарнуўся і пайшоў назад, утварыўшы кут па літары "X", як ён уяўна сабе ўявіў. Зноў гэтыя працаёмкія, марудныя, знясільваючыя пошукі. Неўзабаве гэта стала распарадкам іхняга дня: пошук унахілу, угляд, якія нічога не прынеслі. Двойчы ім даводзілася ныраць у густыя зараснікі пры гуку нечых крокаў, і Нік гадаў, хто б гэта мог быць: рускія ці Колбен. Час, здавалася, страціў усялякі сэнс, а пошук усё працягваўся. Двойчы яны вярталіся ў джунглі і шукалі ў іх, прымудраючыся нейкім чынам пазбегнуць тысячы смерцяў, якія падпільноўваюць на кожным кроку. Нарэшце яны дасягнулі ніжняга кута квадрата і ўсталі, гледзячы сябар на сябра. Яны прачасалі ўсю мясцовасць, старанна, старанна, але - дарэмна! Ніякіх сьлядоў электроннага мозгу.



Усё бяссілле і ўся злосць выплюхнуліся ў Ніку тысячай пытанняў. Яны аблазілі ўсе джунглі, гэтую багну, гэты прытулак для сатаны, прыдуманы для ўсіх цёмных сіл. Можа, яны проста не заўважылі яго? Гэта не так ужо і немагчыма. Ён стукнуў кулаком па далоні; яго сківіцы сціснуліся. Прылада ў пластыкавым пакаванні, белая і яркая, усё яшчэ прывязаная да парашута, няцяжка было заўважыць сярод бясконцага акіяна зялёна-карычневай лясной расліннасці. Аднак, магчыма, прылада ўпала ў бруд і выпацкалася напалову ў мяккай балоцістай глебе.



— Трэба зноў старанна ўсё прагледзець, — рашуча вымавіў Нік. - Але спачатку, Атуту, залезь на самае высокае дрэва і паглядзі, ці не відаць паблізу прыкмет нашых сяброў. Калі яны ўжо знайшлі яго, я не буду марнаваць час на пошукі.



Атуту палез наверх, а Тарыта падышла да Ніку, і ён адчуў лёгкае дакрананне яе грудзей да рукі.



- Сёння, - сказала яна, - мы пойдзем у цемры разам, ты і я.



Ён зразумеў яе словы і ўсміхнуўся:



- На запал у цябе не хопіць сілы. Ты, вядома, хочаш, каб гэта мяне адцягнула ўвагу і я адчуў бы сябе лепш. Вядома, можа гэта і дапамагло б, але ты недастаткова добра мяняючы ведаеш. Я знаходжуся тут з заданнем, і я яго выканаю, незалежна ад таго, колькі ад мяне спатрэбіцца жорсткасці і цвёрдасці для яго выканання. Так было заўсёды, і тое, што я сплю з табой, не зменіць нічога. Уся загваздка ў тым, што я не ўпэўнены, ці існуе маё заданне да гэтага часу.



Ён хацеў працягнуць, але Атуту, імгненна спусціўшыся з дрэва, звярнуўся да яго:



- Вялікія хлопцы тут стаяць, - падняўшы два пальцы, якія абазначаюць два лагеры або дзве групы праследавацеляў.



— Добра, тады пройдземся ў зваротны бок па кожным праклятым дзюйме зноў, — сказаў Нік. - Не думаю, каб гэтая работка ўдалася ім лепш, чым нам - гэта павінна нас суцешыць.



Тарыта ўзяла яго за руку і разгарнуўшы да сябе, зірнула глыбокімі сур'ёзнымі вачыма, паўтарыўшы тыя ж словы, што і ў мінулую ноч:



- Хутка гэта павінна здарыцца.



- Па нейкіх прычынах, пра якія ты змаўчала? - спытаў ён.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги