Яна кіўнула, і Ніку здалося, што ў яе бяздонных цёмных азярцах бліснуў страх. Ён рушыў вялікімі крокамі, Тарыта рушыла ўслед за ім. І зноў пачаўся пошук, павольнае даследаванне кожнага фута. Так прайшло некалькі дзён, і бяссільная лютасьць Ніка толькі ўзрасла. Нарэшце, яны дасягнулі процілеглага краю квадрата. Нік быў у шаленстве. Ён вырашыў вярнуцца да свайго падстрэшка і стрэсці з сябе тую дакучлівую ідэю, у якую ператварыўся іх пошук. Па шляху да падстрэшка яны зноў даследавалі кожны фут зямлі, гэта ўвайшло ўжо ў звычку, зараз яны не рабілі і кроку без пошуку.



Маленькі навес усё яшчэ быў цэлы і цэлы. Яны падышлі да яго ўжо ў прыцемках, хутка з'елі выпечаную птушку і паспрабавалі заснуць. Нік не спаў, перабіраючы, што ж яны маглі выпусціць і як нагнаць упушчанае. Ён пачуў, як навес злёгку пахіснуўся і, падняўшы вочы, убачыў цёмны сілуэт Тарыты, якая спускаецца з хованкі. Нік крыху пачакаў, затым рушыў услед за ёй. Дзяўчына стаяла непадалёк, прыхінуўшыся да тоўстага ствала вербены.



- Што гэта значыць? — ціха спытаў ён, дакрануўшыся да яе пляча. - Чаму ты пайшла сюды?



- Каб ты пайшоў за мной следам, - прызналася яна.



- Навошта табе гэта спатрэбілася, маленькая лісіца? — пачаў было Нік, але яна не дала дагаварыць, заціснуўшы далонню яго рот.



- Мы не можам больш чакаць, - адказала яна. - Я хачу цябе яшчэ.



Ён усё яшчэ трымаў яе плечы, адчуваючы, як яна дрыжыць, абдымаючы яго за стан, моцна прыціскаючы да яго грудзі.



- Што здарылася, Тарыта? – спытаў Мік. - Чаму ты ўся дрыжыш?



- Я баюся, - прашаптала дзяўчына. - На мяне раптам напаў страх... нейкае жудаснае прадчуванне, што аднаму з нас не наканавана вярнуцца адсюль.



Яна яшчэ цясней сціснула яго:



- Я павінна аддацца табе яшчэ раз, пакуль гэтага не адбылося.



— Нічога не здарыцца, Тарыта, — супакойваў яе Нік. - Чаму ты думаеш пра такія рэчы?



- Я гэта адчуваю, - працягвала яна. - Не магу растлумачыць табе чаму. Проста гэтае пачуццё існуе ўва мне.



У чарнільнай цемры ён адчуў, як яна падалася назад і легла на лісце, якое хавае зямлю. Ён апусціўся да яе, знайшоў яе вусны, зноў адчуў гарачы паток кахання, які перадаецца з кончыка яе мовы, як тады, пад бруямі вадаспаду. Ён лашчыў яе грудзі, адчуваючы, як яна ўсё больш наліваецца і цвярдзее ад кожнага яго дакранання, затым лёгка слізгануў рукой уніз па яе целе. Дзяўчына аказалася ўжо аголенай, паспеўшы развязаць саронг, і лёгенька падалася сцёгнамі яму насустрач. Ніколі яшчэ ён не займаўся каханнем у такой апраметнай цемры; і калі яна знайшла яго сваім целам і пачала гладзіць і лашчыць, то ён адчуў, што іх каханне адбываецца ў нейкім зусім іншым вымярэнні, у вышэйшай ступені абвастрыўшы ўсе пачуцці, пакінуўшы толькі дакрананне, адчуванне задавальнення. Змрок абвастрыў іх фізічнае задавальненне адзін ад аднаго, адрэзаўшы іх ад усяго свету, і Нік пачаў бурна адказваць на кожнае дакрананне Тарыты.



Пазней ён часта разважаў над гэтым і вырашыў, што яму не хапала тады яе прыгажосці і той візуальнай узрушанасці, гэтак для ёю неабходнага; але калі пальцы дзяўчыны пачалі далікатна лашчыць яго, ён адчуў захапленне навакольнага іх цемры і адказаў яму. Толькі дакрананне двух істот: скура, дотыку, ласкі, рукі, якія ўзбуджаюць і заспакаяльныя, і - цемра. Ён падмяў яе цела пад сябе - і толькі вільготны цёплы захоплены экстаз, дрыготкі трапяткі агонь, згушчэнне задавальнення.



Цела Тарыты выварочвалася, курчылася і выгіналася пад ім, яна адказвала яму адчайна і горача. Яна дасягнула піка, выдаўшы доўгі стогн, і застыла, узляцеўшы ў нерэальным свеце чыстага экстазу, затым ўпала зноў на лісце,



- Дзякуй табе, мой дарагі. Гэта павінна было здарыцца, яшчэ хаця б раз.



— Перастань казаць на гэтую тэму, — голас Ніка быў суровы. - Раз мы так далёка з табой зайшлі, нам нічога ўжо не перашкодзіць.



Яна трымала яго ў абдымках і маўчала, і гэтае маўчанне азначала, што Тарыту працягваюць адольваць благія прадчуванні. Нік узяў яе руку і павёў назад да падстрэшка. Яна скруцілася пад яго рукой і заснула.

IX



Палкоўнік Ясновіч з трыма пакінутымі ў жывых таварышамі сядзелі паўкругам і выціралі пот з твару і шыі.



- Не, - сказаў палкоўнік. - Нам яшчэ рана збірацца дадому. Мы ведаем, што гэты амерыканец і яшчэ іншы, Колбен, таксама пакуль шукаюць. Яны яшчэ не знайшлі яго.



- Але палкоўнік, - запратэставалі былі іншыя. - Вы ж самі сказалі, што гэтая штуковіна, магчыма, і не тут. Колькі яшчэ нам заставацца ў гэтай жудаснай смярдзючай дзірцы?



- Зусім няшмат, - адказаў палкоўнік Ясновіч. - Я сказаў, што, магчыма, інфармацыя, якая паступіла ад пілота, была няправільная. Калі так, то амерыканец таксама не знойдзе гэтую прыладу. Калі сыдзе ён і іншыя, тады сыдзем і мы.



Сябры яго групы, бурчэючы, выцягнулі свае сухія паяння. З палкоўнікам было бескарысна спрачацца, калі ён "зацыкляўся" на чым-небудзь, яны гэта ўжо ведалі.



Не так далёка ад лагера рускіх, дзесьці ў двух гадзінах ходу па непраходных джунглях, сядзелі, адпачываючы пад грубым падстрэшкам, яшчэ чацвёра ўдзельнікаў гэтай гонкі. Двое індзейцаў сядзелі нерухома. Трэці, вяліканосы, глядзеў на Колбена.



- Я ўпэўнены, што ён не тут, - сказаў ён. - І не можа быць тут. Недзе ў нечым адбылася памылка.



- Не ўпэўнены ў гэтым, - буркнуў Колбен. Ён у думках вярнуўся ў той дзень, калі, седзячы ля сажалкі і назіраючы за жуком-тытанам і жабай, ён вырашыў дачакацца прыбыцця амерыканца, і той прыехаў. А зараз зноў давядзецца чакаць. Ім трэба спыніць пошук і чакаць, сочачы за амерыканцам. Калі ён знойдзе прыладу, яны даведаюцца пра гэта і нападуць нечакана, устараніўшы суперніка раз і назаўжды, як той жук жабу. Колбен паклікаў аднаго з індзейцаў і коратка праінструктаваў яго. Істота ў насцегнавай павязцы моўчкі выслухала і ціха растварылася ў зарасніках.



У той час як рускія і Колбен будавалі планы, Нік бяздзейна гуляў адным з далікатных пладоў, катаючы яго па падлозе свайго хованкі, і раптам пачуў пытанне Тарыты, які ніхто не вырашалася вымавіць услых:



- Што, калі інфармацыя пілота была няправільнай? Магчыма, ён цалкам памыліўся ў вызначэнні свайго месцазнаходжання?



— Тады, я думаю, варта падзякаваць табе за займальнае падарожжа, — адказаў Нік. - Але мне здаецца, гэтая чортава штуковіна недзе тут. Я гэта адчуваю, хаця і не магу растлумачыць, і мне здаецца, што яна недзе ў нас пад самым носам.



Але толькі дзе? Нік выцягнуўся на падлозе, пракручваючы ў думках усё, што было зроблена імі, кожны зроблены крок, усе аспекты іх пошуку. Пакуль ён так ляжаў з расплюшчанымі вачыма і ўзрушаным розумам, раптам паспеў краем вока ўлавіць справа нейкі рух. Нік перавёў погляд і ўбачыў тонкую касматую лапу, якая працягнулася з даху іх хованкі. За ёй з'явілася гарэзная маленькая мыска. Адным вокамгненным рухам малпачка схапіла персік і тут жа ўскараскалася на дрэва. Нік засмяяўся і прыўстаў, узіраючыся ў дрэва: маленькі чарнагаловы капуцын лёгка скакаў з галінкі на галінку са здабычай у руках. І пакуль Нік глядзеў на якая ўцякае маленькую шэльму, у галаве паўстала нечаканая здагадка.



- Праклён! Вось у чым справа! — Ускрыкнуў ён, і Тарыта і індзеец здрыгануліся ад здзіўлення і павярнуліся да яго.



- Мы не там шукалі! — Узбуджана загаварыў Нік. - Мы агледзелі ўсю зямлю, а што, калі адна з гэтых цікаўных істот падабрала прыладу і зацягнула яе кудысьці на дрэвы?



Тарыта растлумачыла сказанае Атуту, і маленькі чалавечак ускочыў на ногі, згодна з заківаўшы галавой, і выказаў жаданне неадкладна пачаць дзейнічаць.



- Пайшлі, - скамандаваў Нік. - Толькі на гэты раз трэба глядзець не ўніз, а ўверх.



Пошук быў такі ж старанны, цяжкі і знясільваючы, шыя хутка зацякла ад пастаянна закінутай уверх галавы; да таго ж якое ахапіла іх хваляванне і ўзрушанасць дадало больш напругі. Яны пайшлі па той жа Х-вобразнай дарозе. Усю раніцу пайшло на пошукі; раптам Нік спыніўся і паказаў уверх на галіны высокага фігавага дрэва: адтуль звісалі згорнутыя стропы парашута, амаль незаўважныя сярод лоз і ліян. Атуту ўжо караскаўся па ствале фінікавай пальмы, якая расла ўшчыльную да высокага фігавага дрэва. Маленькае цела амаль знікла ў самой верхавіны дулі; затым віслыя стропы заварушыліся - гэта індзеец пачаў выцягваць іх.



Атуту спусціўся з цяжкасцю, трымаючы маленькі квадратны скрутак, упакаваны ў пластыкавы пакет. Усе былі занадта ўзбуджаныя, і не заўважылі падобную на цень постаць, якая слізганула ад іх прэч.



Нік пакратаў маленькі транзістарны перадатчык у сябе на поясе і прылада, якое прыводзіць у дзеянне сістэму Фултана, але вырашыў не ўжываць: электронны мозг шчасна знаходзіўся зараз у іх руках. Нік усміхнуўся Тарытэ:



- Як нам цяпер вяртацца дадому?



— Думаю, лепш ісці акруговым шляхам у абыход племя канахары, — адказала Тарыта. - Я ўпэўнена, што яны ўсё яшчэ пераследуюць і шукаюць нас. Дзіўна, што яны яшчэ не дасягнулі нас і тут.



— Мне здаецца, большасць плямёнаў прывязаныя толькі да сваёй і тэрыторыі, — запярэчыў Нік.



- Звычайна гэта так і ёсць, - адказала дзяўчына. - Але мы прывялі іх у незвычайную лютасць. Спачатку напад Колбена і яго людзей у масках, затым пажар, які мы зладзілі ў вёсцы. Але горш за ўсё тое, што мы пазбавілі іх святых ахвяр, неабходных для задавальнення іх бостваў.



— Як бы там ні было, а мы зараз персоны нон-грата, — прабурчаў Нік. - Таму пойдзем у абход доўгай дарогай.



Яны шпарка рушылі ў дарогу, цяпер, калі ў руках быў электронны мозг, джунглі здаваліся не такімі ўжо змрочнымі, спякота не такой стомнай.



Эйфарыя доўжылася нядоўга - да таго моманту, пакуль дзве чырванаскурыя аголеныя фігуры не скокнулі з кустоў з двух бакоў на Ніка і не збілі яго з ног. Квадратны скрутак адкаціўся ўбок; Нік ірвануўся да яго, але адзін з індзейцаў ткнуў яму ў руку сваім пашане. Нік прымудрыўся паспець адхапіць пальцы, і вастрыё слізганула міма.



Іншы індзеец кінуўся яму на спіну, рыўком заломваючы галаву назад. Нік моцна выгнуўся, ірвануўся і індзеец адляцеў убок. Сакрушальны ўдар, які першы індзеец накіраваў яму ў твар, прайшоў у міліметры ад яго галавы: Нік ледзь паспеў адкруціць яе. Напад быў такім нечаканым, што цалкам заспеў Ніка знянацку і без абароны. Звычайны мужчына быў бы адразу зламаны, ён жа адчуў, як хутка канцэнтруюцца ўнутры злосць, сіла і досвед. Ён абхапіў аднаго з індзейцаў, зрабіў "падсечку" і паваліў яго назад.



Замест таго, каб пазбавіцца ад першага суперніка, усё яшчэ які вісіць на ім і што спрабуе выцягнуць нож. Нік скокнуў усім целам на яго жывот. Індзеец закрычаў ад болю і міжвольна падняў ногі. Нік ведаў, што спыніў яго на некалькі секунд; ён перакульнуўся хутка на спіну, адначасова адбіўшы скачок іншага суперніка жорсткім ударам у грудную клетку. Гэтая спроба індзейца, адбітая з такой сілай, правалілася, і той праляцеў убок.



Але супернікі Ніка былі настойлівыя, гнуткія і моцныя. Не паспеў Нік адбіць напад аднаго, як другі ўжо зноў скокнуў на яго, на гэты раз з мачэтэ ў руках. І зноў Ніку атрымалася пазбегнуць удару мачэтэ, які ўпіўся ў зямлю ў сантыметры ад яго галавы. Ён схапіў было індзейца за запясце, але той дзейнічаў вельмі хутка: ён кінуўся на Ніка, заціснуўшы мачэце абедзвюма рукамі, як меч ката, Нік ледзь паспеў выставіць левую руку і схапіцца за сярэдзіну ляза. Ён адчуў, як вастрыё ўвайшло ў яго далонь; і адразу ж па ёй заструменіла цёплая кроў.



Індзеец наваліўся на яго ўсім целам, усё яшчэ ўтрымліваючы мачэтэ абедзвюма рукамі. Нік зразумеў, што праз імгненне, калі лязо ўвойдзе глыбей у яго далонь, боль прымусіць яго паменшыць супраціў, і тады - лязо упіцца яму ў горла. Правай рукой ён намацаў кабуру, выцягнуў «Люгер» і ўпёр яго ў жывот індзейцу. Ён націснуў курок; супернік, задыхаючыся, падняў галаву ў бязгучным крыку і адваліўся ў бок. Вызваліўшыся ад аднаго індзейца, Нік адразу ж за ім убачыў другога, які з усяго маху рыхтаваўся ўсадзіць у яго свае нож. Нік двойчы стрэліў; індзеец пахіснуўся, выпусціўшы мачэтэ з рук, і паваліўся, як мяшок, на зямлю.



Здавалася, прайшла вечнасць; на самой справе ўсё адбылося вельмі хутка. Калі Нік прыўзняўся на локці, ён убачыў стаялых побач Тарыту і Атуту з аднаго боку і Колбена з паднятай стрэльбай; ён зразумеў, што памёр ужо ў іхніх вачах. Гэтае пачуццё было яму ўжо знаёма, як знаёмая і тая безнадзейнасць, калі палец суперніка амаль спускае цынгель.



- Цябе цяжка забіць, Картэр, - сказаў Колбен. - Але на гэты раз я заб'ю цябе.



У наступнае імгненне Нік убачыў чыркнуў ўспышку ў некалькіх футах ад свайго асобы і пачуў гук стрэлу. Шчуплае цела Атуту здрыганулася і ўпала на зямлю, як падбітая птушка. Нік стрэліў. Колбену ўдалося ўвярцецца. У пісталеце Ніка засталася апошняя куля; ён стрэліў зноў. Стрэл пабіў бы Колбена ў грудзі да смерці, калі б ён не падняў у гэты момант стрэльбу. Куля трапіла ў патроннік, раздрабніўшы яго ў шчэпкі, і стрэльба выскачыла з рук Колбена.



Тарыта стаяла побач з нерухомым целам Атуту; і пакуль Нік падымаўся на ногі, ён адчуў люты гнеў, які надаў яму сілы. У два скачкі ён адолеў некалькі футаў, якія адлучалі яго ад суперніка, і абрынуў на Колбена наймагутны ўдар правай, але той вывернуўся і адступіў. Нік рушыў услед за ім, сагнуўшыся ў стойцы і раскайваючыся. Цяжкія мускулістыя рукі Колбена сагнуліся, абараняючыся, і Нік зрабіў ілжывы выпад злева, з чаго зразумеў, што Колбен, хоць і валодае сілай, не валодае хуткасцю рэакцыі. Ён зноў ударыў, на гэты раз па-сапраўднаму, і шыя Колбена, падобная на бычыную, хруснула, падаўшыся назад. Колбен пакуль яшчэ не нападаў, не стукнуўшы ні разу.



Нік глядзеў на які адыходзіць суперніка, які адступаў да шырокага тоўстага ствала баньяна. Баньян з незлічоным мноствам якія звісаюць галін быў больш падобны на групу дрэў, чым на адно. Нік пра сябе ўсміхнуўся. Ён быў зараз у форме; і калі Колбен, адступаючы, паглыбіўся далей дрэва, Нік рушыў услед за ім, злёгку разгойдваючы цела з боку ў бок і прыпадаючы на калена. Кідок вяліканосага прайшоў дзесьці над яго галавой, да таго ж у гэты момант Нік прыгнуўся.



Чалавек упаў на зямлю, і Нік убачыў у яго руцэ паляўнічы нож з кароткім лязом. Ён хутка штурхнуў нагой яго руку, і нож вылецеў з рук вяліканосага. І перш чым супернік зноў падняўся на ногі, Нік рубам далоні стукнуў яго ззаду па шыі, адначасова вырабіўшы іншай рукой жорсткі ўдар паддых. Чалавек адкінуўся і галавой упаў на пераплеценыя карані баньяна. Нік пачуў, як раздрабіліся скулы вяліканосага, затым шыя хруснула ў падставы. Ён так і застаўся ляжаць там, знежывелае павісшы на каранях велізарнага дрэва.



- Я пакуль яшчэ ўмею лічыць, - усміхнуўся Нік, гледзячы на Колбена; той падняў паляўнічы нож і рушыў яму насустрач.



- Ты жывучы, як котка, - прарычэў Колбен.



Націснуўшы на кнопку, Нік выкінуў лязо штылета, адчуўшы вузкае, як аловак, вастрыё ў сябе ў далоні. Куточкам вока ён заўважыў Тарыту, усё яшчэ схіленую над скурчаным на зямлі целам, і яго ахапіла ўсёпаглынальная нянавісць. «Х'юга» быў, вядома, у першую чаргу кідальнай зброяй ці ж мог быць скарыстаны для хуткага ўдару з блізкай адлегласці. Ён не быў прызначаны для паядынку "на нажах", прыёмамі якога Колбен, мабыць, добра валодаў. Ён зрабіў ілжывы выпад, затым рэзка ўдарыў у жывот, і Нік ледзь паспеў адскочыць назад.



Колбен зноў зрабіў падманны рух, на гэты раз збоку, і Нік адчуў, як вастрыё нажа зачапіла яго руку. Колбен умела карыстаўся цяжкім лязом паляўнічага нажа як для нападу, так і для абароны. Хоць штылет Ніка і быў выраблены з выдатнай сталі, усё ж ён баяўся прамых удараў нажа суперніка. Цяпер ужо Нік адыходзіў па меры таго, як набліжаўся Колбен, робячы выпады і зверху, і знізу, і з бакоў. Нік шукаў моманту, каб кінуць штылет, але Колбен быў вершыкам блізка: для моцнага кідка трэба было добра размахнуцца з некаторай адлегласці ад ворага. Але ўвесь час адступаць было таксама рызыкоўна: зблытаныя гнуткія лазы маглі стаць апошняй пасткай для яго ў любы момант. Да таго ж ён сыходзіў з адкрытай прасторы.



Колбен зрабіў выпад справа. Нік ухіліўся. Тады Колбен зайшоў з левага боку. Нік зноў ухіліўся. Тады, зароўшы ад злосці, Колбен скокнуў наперад, нацэліўшы свой нож у ніз жывата ненавіснага ворага; Нік адскочыў і зваліўся назад; адна яго калашына ўсё ж аказалася ўспоратай. Але кідок быў занадта моцны, і Колбен ледзь змог утрымацца на нагах, балансуючы на шкарпэтках, і на імгненне адкрыўся перад сваім ворагам. Размахнуўшыся амаль ад зямлі, Нік, не ўстаючы, кінуў штылет, хутка і моцна. Тонкае лязо ўпялася ў магутную шыю Колбена, праткнуўшы яму горла і затрымаўшыся ў гартані.



Пакуль Нік падымаўся, Колбен ужо вырваў лязо з горла, і зараз спрабаваў спыніць фантан крыві, які б'е з раны. Ён ступіў да Ніку, падняў нож, зрабіў яшчэ адзін крок, ловячы ротам паветра, і, паваліўся ніцма, калоцячыся ў канвульсіях; а кроў усё працягвала хвастаць, хутка афарбоўваючы траву ў чырвоны колер. Нік падняў штылет, выцер яго і ўклаў назад у ножны; затым вярнуўся да Тарыты і Атута... Ён адразу зразумеў, што маленькі чалавечак ужо не жыхар. Атуту слаба ўсміхнуўся Ніку, калі той сціснуў рукой яго плячо.



— Атуту такі вялікі сябар, — са шчырасцю, якая ідзе ад самага сэрца, сказаў Нік. — Атуту такі страшэнна вялікі сябар.



Усмешка застыла на твары Атуту: ён памёр. Нік паглядзеў на Тарыту. Яе страхі апраўдваліся, - не зусім так, як яна прадказвала, але апраўдваліся. І гэта быў яшчэ не канец.



— Я пахаваю яго пазней, — сказаў Нік, адшпільваючы пластыкавы пакет з пояса. - Стрэлы навялі на нас рускіх, - дадаў ён. - Не сумняваюся, што яны чулі гукі стрэлаў, і ў іх хопіць кемлівасці скласці два і два. Яны ўжо спяшаюцца сюды.



Ён вырваў з упакоўкі маленькую перадаючую прыладу і страсянуў яе. Не змяняючы налады, Нік адразу загаварыў, паўтараючы пазыўныя самалёта: «НС-130-НС-130. Выклікаю з дэльты Амапы».



У прыёмнай прыладзе патрэбы не было, самалёт НС-130 быў недзе непадалёк, кружачы над раёнам у розных кірунках у чаканні ўмоўленага сігналу. Нік успомніў, як Хоук інструктаваў яго па гэтай частцы. Празорлівы апынуўся шэф; Нік быў бясконца ўдзячны яму за прадбачлівасць. Добрая атрымалася з іх эстафетная каманда - Хоук усё старанна намышляў, а Нік імправізаваў на месцы.



- Пазіцыя, НС-130 - пазіцыя НС-130, - выклікаў ён, - месца падзення, каардынаты тыя ж, плюс-мінус некалькі соцень ярдаў. Буду сачыць за вашым прыбыццём да пуску прылады.



Нік схаваў перадатчык і падышоў да маленькага цела Атут.



- Не трэба яго хаваць, - сказала Тарыта. - Яго племя не хавае сваіх памерлых. Толькі прычыні яго лісцем, і пакладзі некалькі архідэй. Джунглі самі пахаваюць яго.



Яны ўдваіх надзейна схавалі цела, укрыўшы яго лісцем. Пасля таго Нік прысеў на кукішкі і выцягнуў перадатчык зноў. Ён перадаў тую ж інфармацыю, паўтараючы яе праз кожныя пятнаццаць хвілін, на выпадак, калі вестка не была па нейкай прычыне прынята адразу.



- Яшчэ пытанне, хто падаспее сюды першым, - змрочна прамовіў Нік, - рускія або НС-130. Шчыра кажучы, я пачынаю турбавацца. Рускія заблізка.



Ён узяў электронны мозг і панёс яго да вялікай квітнеючай расліны, велізарнае лісце якога звісала да зямлі як заслона. Падышоўшы, Нік хутка сунуў пад яго мозг і сістэму Фултана.



- Гэта павінна адцягнуць іх на некаторы час, - жорстка заўважыў ён.



Нечакана яго чуйныя, як у аленя вушы ўлавілі гук - нізкі рокат гул самалёта. Нік пабег зноў да расліны, выцягнуў электронны мозг і ірвануў саманадзіманую геліевую тубу, прымацаваную да шара. Шар маментальна надзьмуўся, расправіўшы доўгія шнуры, якія звісаюць з яго ніжняй часткі. Нік прывязаў электронны мозг двум шнурам, змацаваўшы ўсе вузламі, як у свой час яго вучыў Сцюарт.



Цяпер вуркатанне нізка які ляціць самалёта быў добра чутны, і Нік стаяў, узіраючыся ў неба і мяркуючы памер адносна невялікай прасторы, адкрыванага сярод верхавін дрэў. Ён моцна ўтрымліваў шар; затым з лёгкай бавоўнай выпусціў яго. Гук бавоўны рэхам адгукнуўся ў трэску кустоў, якія ламаліся, і на паляну цяжка выкаціліся, аддуваючыся, палкоўнік Ясновіч і яго каманда. Палкоўнік замёр, зірнуўшы на шар, які хутка падымаўся ў неба з электронным мозгам. І тут жа ўсе ўбачылі, як слізгануў уніз самалёт; яго доўгі здвоены, як у нажніц, нос расчыніўся, захапіўшы шнуры, якія звісаюць з шара, і хутка зачыніўся. У наступнае імгненне самалёт пачаў намотваць сваю бясцэнную здабычу, якая лунала ў небе.



— Гэта называецца сістэмай Фултана, — ветліва растлумачыў Нік. - Ці яе называюць таксама «памочнік».



Рускі паціснуў плячыма і трасянуў галавой. Ён уздыхнуў; яго вочы сустрэліся з вачыма Ніка, і той прачытаў у іх вымушанае прызнанне.



- Так, - пацвердзіў ён. - Гэта сапраўды памочнік.



Ён прысеў на бервяно і зірнуў на Ніка:



- Часам, Картэр, нам карысна гуляць у шахматы разам.



- З задавальненнем, да вашых паслуг, - адказаў Нік.



Ён усміхнуўся, зірнуўшы на Тарыту, але яго ўсмешка хуткі згасла. Яе вочы пашырыліся ад страху і глядзелі кудысьці за яго.



- Мы ўліплі, - прашаптала яна.



Нік павярнуўся, за ім павярнуліся Ясновіч і астатнія рускія. Усе ўдзельнікі апынуліся ў цэнтры, акружаныя з усіх бакоў размаляванымі і ўзброенымі дзідамі ваярамі канахары. Ціха, але хутка ваяры ўсталі абапал кожнага, лёгенька ўціснуўшы наканечнікі дзід.



Тарыта да гэтага наклала шырокія прахалодныя лісце папараці на глыбокі парэз у далоні Ніка - след ляза мачэтэ. Пакуль ён стаяў, вырашыў сарваць лісце, але ўбачыў, што рука яшчэ не загаілася. Вось бы прыйшлося паламаць шэфу і яго камандзе галавы над тым, як выблытацца з гэтай сітуацыі. Але рана на руцэ з'яўлялася сур'ёзнай перашкодай. Ён ледзь мог сціснуць руку ў кулак: любы рух далоні было вельмі балючым, а ўдар кулаком прычыніў бы невыносны боль. І потым, склаў ён сам сабе абыякава, як звычайна, - «Страціўшы галаву, па валасах не плачуць».



Яго разважанні перапыніў рускі.



- Што ўсё гэта значыць? - спытаў Ясновіч. - Хто гэтыя дзікуны?



— Індзейцы канахары, — адказаў Нік, але гэтая назва ні пра што не казала палкоўніку. - Паляўнічыя за галовамі, - растлумачыў ён, усміхнуўшыся. Вочы палкоўніка пашырыліся.



— Да таго ж яны вельмі злыя на нас, — дадаў Нік.



- Але не на нас жа, - не вытрымаў рускі. - Мы ім нічога не зрабілі.



Коратка Нік распавёў Ясновічу аб Колбене і яго нападзе і аб тым, якім чынам ім атрымалася вызваліцца.



- Але гэта ж несумленна, - абурыўся рускі. - Мы ж у гэтым не ўдзельнічалі!



— Не думаю, каб яны асоба адрознівалі нас, — ветліва адказаў Мік. - Але, здаецца, той індзеец іх правадыр. Падыдзі і скажы яму аб гэтым.



- Растлумач яму ты, Картэр, - сказаў рускі. - Скажы, што ён павінен вызваліць нас. Гэта абсалютна несумленна.



- Яны сапраўдныя марксісты, палкоўнік, - адказаў Нік. - Мы ўсе роўныя перад імі.



Рускі нахмурыўся, а Нік азірнуўся вакол. Ладзіць бойку было бессэнсоўна: гэта азначала хуткі канец усім. Індзейцаў было незлічоную колькасць; іх жа была жменька, ды яшчэ ў нявыгаднай пазіцыі. Правадыр загадаў паставіць Ніка на сярэдзіну і пальцам чыркнуў папярок яго горла - жэст ясней няма куды. Нік зусім не да месца ўспомніў Хоука, яго навучанні.



«Выкарыстоўвайце ўяўленне, - гаварыў ён не раз. - Выкарыстоўвайце ўяўленне нарду з усім астатнім, чым мы вас забяспечваем. Імправізуйце!» Нік зірнуў на Тарыту і на правадыра.



- Скажы яму, - сказаў ён, - што я хачу пагаварыць з ім.



Тарыта выканала яго просьбу, і вочы індзейца бліснулі, не змяніўшы свайго выразы, што азначала яго згоду.



- Ён разумее цябе? - спытаў дзяўчыну Нік.



- Так, - адказала яна. - Дыялект канахары вельмі просты.



Нік набраў пабольш паветра. Цяпер усё будзе залежаць ад зацікаўленасці правадыра і ад таго, што ён задумаў. Але паспрабаваць усё ж трэба было, хаця б па той простай прычыне, што гэта быў адзіны шанец.



Нік павярнуўся тварам да самага высокага з паляўнічых, і пільна і прама зірнуў у яго вочы. Ён загаварыў; Тарыта перакладала яго словы індзейцу.



- Скажы правадыру, што ён памыляецца. Багі не жадаюць нас у ахвяру. Ён разгневае багоў яшчэ больш гэтым.



Тарыта перавяла, затым выслухала адказ правадыра канахары.



- Ён кажа, ты хлусіш. Ты нічога не ведаеш.



- Скажы яму, - працягнуў Нік, - што гэта ён нічога не ведае, а я магу гаварыць з багамі.



Па меры таго, як Тарыта перакладала, вочы індзейца на імгненне пашырыліся ад здзіўлення, змяшанага са страхам. Няўжо гэты незнаёмец сапраўды можа гаварыць з багамі? Нік адчуў яго ваганні і хутка вырашыў выкарыстаць якая ўзнікла перавага.



- Скажы яму, я папрашу багоў падаць які-небудзь знак прама тут, перад імі.



Раптам узбуджана загаварыў Ясновіч:



- Гэтая дурная размова нам не дапаможа. Ты толькі набліжаеш нашу смерць.



- Лічы, што ты ўжо мёртвы, прыяцель, - адказаў Нік. - Але магчыма, мне ўдасца цябе выцягнуць.



- Я аддаю перавагу бітве, - сказаў рускі.



Нік паглядзеў вакол.



- Будзь маім госцем, - мякка адказаў ён.



Ясновіч уздыхнуў і здаўся.



- Працягвай, Картэр, - сказаў ён. - Я спадзяюся, ты ведаеш што робіш.



- Правадыр кажа, - сказала Тарыта, - ты павінен паказаць яму, як умееш размаўляць з багамі.



Нік павярнуўся да Тарыце і прыцягнуў яе да сябе. З кішэні ён неўзаметку выцягнуў трэці падобны на хлапушку пакет са сродкам ад казурак. Узяўшы яе рукі ў свае, ён уклаў яго проста ў далоні дзяўчыне.



- Вырвеш запал і падкінеш яго ў паветра, - растлумачыў ён. — Яны не будуць глядзець на цябе, бо асноўнае ўяўленне разыграю я. Але спачатку скажы яго вялікасці, што мы ўсе павінны ўстаць кружком на калені.



Тарыта перавяла, і Нік пачаў дзейства, апусціўшыся на калені і падняўшы далоні ў маленні. Усе канахары пайшлі за ім. Мяркуючы па выразе вачэй правадыра, ён быў усё яшчэ вельмі скептычна настроены.



- Зрабіце выгляд, што вы моліцеся, - загадаў Нік рускім. - Гэта нешта новенькае для вас.



Ясновіч стрэльнуў у яго змрочным позіркам, але апусціўся на калені. Нік счакаў момант, пакуль Тарыта не адсунулася назад.



- Перавядзі, - звярнуўся ён да дзяўчыны. - О, магутныя багі канахары, падайце знак вялікаму правадыру. Дашліце яму знак, каб але пераканаўся ў тым, што вам не патрэбныя нашы галовы.



Нік павярнуўся да Тарыце, пакуль яна перакладала, вачыма падказваючы: «Не зараз».



Калі яна скончыла перакладаць, Нік прыгнуў галаву да зямлі і іншыя рушылі ўслед яго прыкладу. Ён крыху пачакаў, затым падняў галаву і паглядзеў, як бы чакаючы, уверх. Правадыр самаздаволена ўхмыльнуўся.



— Падайце знак, аб магутныя багі, — заклікаў Нік ізноў. - Знак, які запэўніў бы вялікага правадыра, што вам не патрэбны нашы галовы.



На гэты раз, перш чым прыгнуць галаву да зямлі, ён ледзь прыкметна кіўнуў Тарыце. Дакранаючыся лбом да зямлі, ён пачуў характэрны свіст хлапушкі, якая ўзвілася ў паветра. Нік падняў галаву і ўбачыў паляўнічых, у поўнае глыбокай пашаны трапятанні і страху якія глядзяць, як лёгкае бялёсае воблака разліваецца ў паветры. Рускім, якія ўжо зразумелі, што адбылося, удалося ўсё ж захаваць поўнае глыбокай пашаны страх на тварах. Канахары аб нечым узбуджана перамаўляліся паміж сабой, кідаючы здзіўленыя погляды на Ніка. Нарэшце, правадыр падняў руку, паказаў у бок джунгляў і вымавіў толькі адно слова: "Ідзіце!"



Яны зараз жа рушылі наперад, трымаючыся ўсе разам, і так і прайшлі ўвесь шлях праз джунглі.



У Сера-ду-Навіу палкоўнік Ясновіч развітальна памахаў рукой Ніку і Тарытэ.



- Мне здаецца, мы ўсё яшчэ перад табой а абавязку, Картэр, - вымавіў ён. - Я спадзяюся, мы яшчэ сустрэнемся, і я вярну яго табе.



- Дзякуй, - па-руску адказаў Нік. - Бывайце.



Калі рускія сышлі, Нік зірнуў з усмешкай на Тарыту.



— Іншы свет ужо бярэ сваё, — кінуў Мік.



- Думаю, так, - адказала яна і ў яе голасе ён улавіў сум.



- Табе шкада? - пяшчотна спытаў ён.



- Так, але не таму, што я не люблю цывілізацыю, - задуменна сказала яна. — Заўсёды крыху сумна, калі ззаду пакідаеш часціцу самое сябе.



— Ты вернешся назад у Лазану пасля ад'езду з мястэчка?



Яна кіўнула, і Нік працягнуў:



— Яшчэ там, у джунглях, я абяцаў сустрэцца з табой хаця б на адзін дзень у іншым свеце. Мне неабходна адпачыць, хаця б некалькі дзён. Я думаю, што рабаўладальнік, на якога я працую, пойдзе мне насустрач. Мы можам сустрэцца з табой у мяне ў Нью-Ёрку, а затым самалётам пераляцець у Лазану.



Тарыта зірнула на яго і ўсміхнулася.



- Чаму б не? - вымавіла яна. - Убачымся ў Нью-Ёрку.



Прыляцеўшы ў Нью-Ёрк, Нік адразу ж патэлефанаваў Хоук, каб папрасіць некалькі дзён адпачынку, перш чым з'явіцца з дакладам.



— Добра спрацаваў, Нумар 3, — сухі, абыякавы голас Хоука пратрашчаў у тэлефоннай трубцы. - Усё было не так ужо складана, ці не праўда?



— Не, зусім не складана — проста крыху смяротна, — адказаў Нік. - Зрабіце мне ласку. Скажыце ім, каб надалей былі асцярожней і ведалі, дзе губляць рэчы.



- А як табе дачка правадыра? - спытаў Хоўк. — Іду ў заклад, табе страшэнна хацелася б узяць яе з сабой.



Маючы зносіны з шэфам на працягу ўжо шматлікіх гадоў і навучыўшыся разумець утоеныя намёкі ў яго словах, Нік нечакана ўсвядоміў, што стары нічагуткі не ведае пра гісторыю з Тарытай.



— Яна была прыгожая, — адказаў Нік голасам, афарбаваным успамінамі.



- Няўжо? - бясколерна прагучаў голас у трубцы.



- Сапраўды, - працягваў Нік, - вы можаце з поўнай падставай сказаць, што я амаль страціў з-за яе галаву.



- Ты? - хмыкнуў Хоук. — У гэта страшэнна цяжка паверыць, Нумар 3. Я думаў, ты зусім неўспрымальны ў гэтым плане.



— Гэта яшчэ раз даказвае, што нічога нельга прадказаць, — пакепліва засмяяўся Нік.



- Ведаючы цябе, Нумар 3, можна прадказаць, то гэтыя некалькі дзён ты правядзеш, вядома, у жаночых абдымках, - працягваў Хоук. - Заўтра ўвечары будзе ісці добры фільм у цэнтральнай зале Уолдорфа. Заўтра я загадаю даставіць табе два білеты на яго. Дапаможа прабавіць вечар.



- Грандыёзна, - сказаў Нік. - Буду іх чакаць.



На наступны дзень Нік прачнуўся позна і пакачаўся, атрымліваючы асалоду ад камфортам шырокага двухспальнага ложка і чыстай прыгожай бялізны. Яго разбудзіў пасыльны ад Хоўка, які даставіў абяцаныя білеты. Паклаўшы запячатаны пакет на столік у пярэднім пакоі, Нік сеў снедаць, хутка прабегшы вачыма газетныя слупкі, затым пагаліўся. Нарэшце ён апрануўся. Толькі ён паспеў навесці на сябе апошні глянец, як зазваніў тэлефон.



- Хэло, Нік! - вымавіў прыглушана цудоўны жаночы голас. - Гэта я, Тэрэза.



Ён ледзь не перапытаў: "Хто?", але своечасова стрымаўся.



- Я ўнізе, - сказала яна. - Я толькі хацела пераканацца, што ты дома, перш чым падняцца.



- Я дома і чакаю цябе, каханая, - адказаў ён.



Нік адкрыў дзверы, пачуўшы гук які спыніўся ліфта, і з яго выйшла яна, у сукенку крэмавага колеру з аранжавым шалікам на шыі і валізкай у руках. Чорныя валасы дзяўчыны былі закручаны і выкладзены на патыліцы. Доўгія ногі ў тонкіх нейлонавых панчохах здаваліся яшчэ выдатней і даўжэй, а поўныя грудзі моцна нацягвалі станік сукенкі. Дзяўчына ўяўляла сабой узор вытанчанай прыгажосці.



- Я яшчэ не была ў гатэлі, - сказала яна.



- Ты зараз там, дзе трэба, - адказаў ён, беручы чамадан у яе з рук. Яе погляд, які ярка ўспыхнуў было, усё ж быў злёгку пагардлівы.



— Мы пазней пагаворым пра гэта, — сказала яна, абыходзячы вакол Ніка, грацыёзная і задзірлівая.



- Як табе падабаецца іншая я? - дзяўчына хітра ўсміхнулася, загадзя ўпэўненая ў адказе.



Вядома, гэта не нагадвала ператварэнне кокана ў матылька, проста ў ім была першапачаткова закладзена здольнасць быць прыгожай у двух абліччах.



Нік выцягнуў віно, яны выпілі і разгаварыліся. Яна патэлефанавала па яго тэлефоне сваёй сяброўцы, і Нік заўважыў, што дзяўчына назвала сябе Тэрэзай. З яго боку патрабавалася вялікае намаганне, каб вымавіць гэтае імя. Яны выйшлі паабедаць, і Нік машынальна сунуў канверт з двума квіткамі ў кішэню камізэлькі. Падчас абеду дзяўчына была мяккай, дасціпнай і чароўнай. Яна спытала Ніка аб працы, і калі той распавёў аб запрашэнні боса на спецыяльны прагляд, перавяла размову на Хоук. Нік распавёў ёй аб разнастайных якія запомніліся яму дробязях, якія адносяцца да яго прафесіі, асоба смакуючы анекдоты аб Хоўку.



- Ён чароўны мужчына, што б ні казалі пра яго.



Дзяўчына засмяялася, і Нік раптам змушаны быў прызнаць, што большасць жанчын, якія сустракалі Хоук, сапраўды знаходзілі яго чароўным і цікавым.



Пасля абеду яны пайшлі ва Уолдорф. Нік працягнуў канверт білецёру ля ўваходу ў цэнтральную залу. Яны знайшлі два пустыя крэслы і селі. Праз некалькі хвілін святло згасла, а на сцэне асвятліўся вялікі экран і з'явіўся надпіс:

«НАЦЫЯНАЛЬНАЕ ГЕАГРАФІЧНАЕ ГРАМАДСТВА»

Уяўляе дакумэнтальны фільм

«ДАСЛЕДАВАННЕ ДЭЛЬТЫ АМАЗОНКІ».



Нік зірнуў на дзяўчыну; тая таксама павярнула да яго галаву.



— Гэты стары сукін сын… — прабурчаў Нік, і абодва ўзарваліся ад смеху. Вакол на іх зашыкалі. Нік узяў Тарыту за руку.



- Пойдзем адсюль, - сказаў ён, душачыся ад смеху. Выйшаўшы вуліцу, яны перавялі дух.



- Цяпер я проста ўпэўнена, што ён чароўны мужчына, - сказала яна.



- Я хачу выпіць, пойдзем.



Яны блукалі па горадзе, не спяшаючыся, заходзячы ва ўсе якія трапляюцца на шляхі знаёмыя забягалаўкі. Нарэшце спусціўся вечар і яны вярнуліся дадому да Ніка.



- Ты, спадзяюся, не збіраешся вяртацца ў гатэль, а? - спытаў ён.



- Усё залежыць ... - адказала яна, і зноў погляд яе глыбокіх карых вачэй стаў бяздонным і незразумелым.



— Зразумеў, — адказаў Нік, падціснуўшы вусны. - Мусіць, гэта азначае што ў залежнасці ад маіх паводзін Тэрэза застаецца ці сыходзіць.



- Так, - адказала яна. - Дзе ў цябе ванная?



Ён паказаў ёй, куды ісці, а сам тым часам выключыў верхняе святло, пакінуўшы толькі два начніка. Нік вырашыў было пацешыцца ў яе адсутнасць порцыяй пышнага каньяку, але дзверы ваннай расчыніліся, і ў праёме паўстала дзяўчына з абвязанымі ручніком накшталт саронга, сцёгнамі. Нік ледзь не выпусціў шклянку.



— Калі ты зараз жа не зоймешся Тэрэзай, яна пойдзе ў гатэль, — аб'явіла дзяўчына. Нік сустрэў беглае да яго фігурку, стоячы пасярэдзіне пакоя. Ручнік зваліўся, і яны ўпалі на тоўсты густа дыван, і Нік зразумеў, што існуюць рэчы, якія застаюцца нязменнымі для ўсіх светаў.







Марская пастка (fb2)

файл не ацэнены - Марская пастка (зав. Андрэй Да Сарвачоў) 224K (1831) (спампаваць) (mail) - Нік Картэр

(скардзіцца на дрэнную якасць файла)

Раздзел першы



Рэзкі жаночы крык насцярожыў мужчыну, і ён прыслухаўся.



Жанчына зноў закрычала - пранізліва і спалохана.



Мужчына задаволена ўхмыльнуўся.



Але замест усмешкі яго твар, знявечанае шрамам, сказіў крывой ашчэр. Дастаўшы з левай кішэні пачак, мужчына заціснуў цыгарэту паміж сталёвымі пальцамі, абцягнутымі скурай, і з задавальненнем закурыў. Мініятурны пісталет, ствалом якога служыла фаланга пратэза, ужо не бянтэжыў яго, як спачатку, пакуль ён яшчэ не абвык да яго. Ён нават ганарыўся сваёй механічнай рукой, такой жа неад'емнай часткай яго арганізма, як і напалову паралізаваны твар і хрыбетнік, змацаваны сталёвымі нітамі. Свяціла хірургіі зрабіў усё, што мог…



Іуда даўно змірыўся са сваім пачварным целам. У выніку, толькі дзякуючы сваёй кампактнасці і цягавітасці, ён прымудраўся выбірацца жывым з пераробак, смяротных для буйных і здаровых мужчын. Аднойчы ён пакляўся, што прымусіць гэты жорсткі свет, які насміхаецца з яго скалечанага цела, схіляцца перад яго геніяльным мозгам. І амаль дамогся пастаўленай мэты, не раз дэманструючы сваю перавагу над простымі смяротнымі.



І ўсё ж канчатковы поспех здрадліва выслізгваў ад Юды. "Але на гэты раз, - падумаў ён, - гэтага не здарыцца, жаданы трыўмф практычна ў мяне ў руках". Гаральд, яго новы партнёр, раскрыў перад ім дзіўныя магчымасці, якія даюць бязмежную ўладу над усім светам. Юда ўсміхнуўся, успомніўшы, што іх зблізіла. Зрэшты, зараз жа вырашыў ён, зараз, на парозе перамогі, ужо не важна, як яны знайшлі адзін аднаго. Зло заўсёды знаходзіць нейкім таямнічым чынам іншае зло. Галоўнае, што яны аб'ядналі свае намаганні, дзякуючы чаму Іуда зможа нарэшце вярнуць усе старыя даўгі.



Дзяўчына зноў крыкнула. Іуда здагадаўся, што Гаральд яшчэ толькі размінаецца, разаграваючы яе. Ён зразумеў гэта па тоне яе крыкаў: у іх чуўся пакуль толькі спалох, але не сапраўдны жах, які таксама прагучыць, але крыху пазней. Гаральд быў майстрам сваёй справы. Мабыць, зараз ён забаўляўся з новай малечай з Панамы. Яна працавала афіцыянткай у танным начным клубе, і яе кандыдатура выклікала ў Юды сур'ёзныя сумневы. Ён быў надзвычай асцярожны ў падборы жанчын, распрацаваў найскладаную праграму прыкрыцця іх вярбоўкі, вывучаў самай стараннай выявай кожную новенькую і ўсё яе асяроддзе. Але Гаральд настойваў, і ён саступіў яму, хоць ведаў наперад, што дзяўчынка не апраўдае надзей партнёра. Яна відавочна не з палахлівых і ці наўрад зможа задаволіць ганарыстасць Гаральда. Але яна ўжо тут, мяняць штосьці позна. Зрэшты, днямі чакаецца прыбыццё новай партыі...



Раздаўся яшчэ адзін крык - доўгі і пранізлівы. Відаць, Гаральд забыўся зачыніць дзверы свайго пакоя. Сцены спецыяльных камер унізе, абабітыя гуканепранікальным матэрыялам, не прапусцілі б нават самага адчайнага ляманту паддоследнай. Юда ўскочыў на ногі і хуткай віхлячай хадой падышоў да сцяны. Адсунуўшы ў бок адну з драўляных панэляў, ён націснуў на кнопку тэлеманітора. На экране ўзнік жылы пакой Гаральда.



У куце, прыціснуўшы рукі да грудзей, дрыжала аголеная дзяўчына. Побач з ёй, трымаючы сарваную з яе вопратку, стаяў Тартар. Відаць, дзяўчына крычала, калі ён зрываў з яе бялізну. Магутнае цела Тартара напэўна заняло б увесь маленькі экран манітора, не ўстань ён некалькі наводдаль ад сваёй ахвяры. Гаральд павольна набліжаўся да яе, і Іуда ў думках адзначыў, што ў дзяўчыны даволі вялікія для яе мініятурнай фігуркі грудзі і кругленькі жывоцік. Ногі ў яе, на жаль, былі злёгку коротковаты, але гэты недахоп кампенсаваўся яе маладосцю. «Гадоў гэтак праз дзесяць яна ператворыцца ў тоўстую дурнушку, - падумаў Іуда і ўсміхнуўся, - але ёй гэта ўжо не пагражае. Яна павінна быць ім удзячная за тое, што яны пазбавяць яе гэтых непрыемнасцяў». Тым часам Гаральд наблізіўся да дзяўчыны ўшчыльную.



- Пачакай пакуль звонку, Тартар! — загадаў Гаральд памагатаму добра пастаўленым голасам, выразна вымаўляючы кожнае слова. Велікан, па імені Тартар, нават не паварушыўся, упіўшыся пажадлівым позіркам у голую дзяўчыну.



- Пачакай звонку, Тартар! - асобна паўтарыў Гаральд.



Трасянуўшы сваімі чорнымі і густымі, як ільвіная грыва, валасамі, спадальнымі на магутныя плечы, волат адарваў свой погляд ад дзяўчыны і паглядзеў на Гаральда. Высокія скулы і скура колеру охры, аблягае яго вузкавокі твар, выдавалі ў Тартары ўраджэнца Манголіі. Яго продкамі і сапраўды былі дзікія супляменнікі грознага Кублай-хана, чые арды наводзілі жах і на сяброў, і на ворагаў, сеючы паўсюль разбурэнне і смерць.



Юда знайшоў гэтага чалавека ў Манголіі і прывёз яго сюды, навучыў англійскай мове і прывучыў да раскошы і асалод, пра якія сын стэпаў нават не марыў. Ён стаў для мангола не проста уладаром, а Богам, і сваім абмежаваным сялянскім розумам Тартар разумеў, што без Юды ён так і застаўся б нікчэмнасцю ў сябе на радзіме. Юда загадаў яму выконваць усе ўказанні свайго партнёра Гаральда, вышэй якога быў толькі ён сам. І зараз, убачыўшы, што Тартар нарэшце павярнуўся і накіраваўся прэч з пакоя, Юда задаволена ўсміхнуўся і кіўнуў у знак ухвалы галавой: хоць і неахвотна, велікан усё ж падпарадкаваўся, не задаючы лішніх пытанняў.



Іуда, вядома ж, разумеў тое, што Тартар валодае мозгам дзіцяці і назаўжды асуджаны існаваць у паўзмрочным стане чалавека з сілай Геркулеса і свядомасцю падлетка, але гэта яго цалкам задавальняла. Ён зноў зірнуў на экран: ледзь Тартар выйшаў, Гаральд узяў дзяўчыну за запясце і пацягнуў яе да сябе. Са слязамі ў пашырэлых ад жаху вачах яна падпарадкавалася.



- Я не зраблю табе балюча, дурненькая, - казаў Гаральд. - Толькі не ўпарціся і рабі тое, што я скажу. Ты ўсё зразумела, мая мілка?



Ён штурхнуў яе на доўгую канапу і ўстаў над ёй, высокі і стройны, са строгім засяроджаным тварам, якое, пры пэўных абставінах, магчыма, магло б спадабацца некаторым жанчынам, але толькі не гэтай, шматдоследнай у любоўных уцехах, дзяўчыне з начнога клуба. Ён не адносіўся да яе тыпу мужчын. Гаральд шпурнуў яе на канапу і сам сеў побач, відавочна маючы намер заняцца з ёй каханнем. Іуда адчуў, што ў яго цячэ па падбародку сліна, і, сцяміўшы, што ўсміхаецца, назіраючы за бясплоднымі спробамі Гаральда авалодаць дзяўчынай, абцёр падбародак здаровай рукой. Гаральд усё яшчэ не губляў надзею, што калі-небудзь цуд усё ж такі адбудзецца і ён сапраўды зможа зрабіць гэта. Сціскаючы грудзі дзяўчыны, ён ціха казаў роўным голасам:



- Я спадабаюся табе, малая! Са мной табе будзе лепей, чым з гэтым дзікім манголам. Будзь ласкавай са мной, і ён цябе не кране.



Гаральд стаў цалаваць яе грудзі, і яна пакорліва абняла яго за плечы. На твары дзяўчыны Іуда прачытаў поўную абыякавасць вопытнай прастытуткі, якая ведала ласкі многіх мужчын. Дарэмна яна паводзіла сябе так з Гаральдам, яго цяжка было падмануць. Ён любіў мучыць жанчын, даводзячы іх да ашалелага жаху, з якога часам узнікала незвычайная страсць, а часцей - поўная пакорлівасць зацкаванай жывёлы. Дзяўчына пакуль яшчэ не здагадвалася, што яе чакае, і цярпліва зносіла ўсе яго бяскрыўдныя ласкі. І толькі калі Гаральд шпурнуў яе на дыван, у вачах прамільгнула здагадка, але яна, мабыць, адкінула гэтую думку і, зачыніўшы вочы, расслабілася, пакуль Гаральд цёрся сваім жыватом аб яе аголенае цела, спрабуючы ўзбудзіць неўзрушнае.



Іуда зноў ухмыльнуўся: ужо ён-то ведаў, да якіх нябачаных вышынь навуковай эротыкі ўзвёў Гаральд садызм. Сам не чужы садысцкім асалодам, Юда дзівіўся выдасканаленым сэксуальным фантазіям Гаральда, нястомна выдумляў усё новыя і новыя забавы. І хоць Юда мог дазволіць сабе не толькі падглядваць за іншымі, ён аддаваў перавагу сэксу гульню ўяўлення і трэніроўку розуму. Назіраючы за Гаральдам, ён прыйшоў да высновы, што яго захапленне садызмам абумоўлена імпатэнцыяй. Ён лічыў, што ў яго хваробе вінаватая нейкая жанчына і, хутчэй за ўсё, на тое меліся важкія падставы. Так ці інакш, фізічная неплацежаздольнасць у сэксе Гаральда і яго маніякальны садызм былі цесна звязаны. Зрабіўшы гэтае адкрыццё, Іуда зразумеў, што з гэтага часу Гаральд у яго руках і ён зможа выкарыстаць яго розум і веды ва ўласных інтарэсах. Бо каб завалодаць чалавекам, трэба толькі зразумець, дзеля чаго той жыве, і даць яму ўсё неабходнае. Рэзкі крык дзяўчыны прымусіў Юду зноў паглядзець на экран манітора: Гаральд выкручваў ёй руку за спіну, прыгаворваючы:



- Будзеш ведаць, як лайдачыць!



- Але я стараюся! - усхліпвала яна. - Я сапраўды стараюся! Адпусці руку, мне балюча!



Гаральд адпусціў яе руку, і дзяўчына ўпала на яго, адчайна спрабуючы падняць тое, што не паднімалася. Нарэшце да яе дайшло, што ўсе спробы задаволіць гэтага імпатэнта ні да чаго не прывядуць. І ўсвядоміўшы гэта, яна ўся пакрылася потам. Гаральд адштурхнуў яе ў кут, і яна стукнулася патыліцай аб стол. Ён падбег да яе і пачаў біць рукой па твары, злосна хрыпаючы пры гэтым:



- Ты дрэнна стараешся! Старайся лепш!



- Не, я стараюся з усіх сіл, клянуся! - рыдала дзяўчына.



Гаральд раптам зноў выкруціў ёй запясце. Ускрыкнуўшы ад пранізлівага болю, дзяўчына ўпала на спіну. Гаральд апусціўся каля яе на калені і ўляпіў ёй трэшчыну. Страсянуўшы галавой, дзяўчына ўскочыла на ногі і схапіла са стала цяжкую шкляную попельніцу. Трымаючы яе ў правай руцэ, яна рашуча рушыла на крыўдзіцеля, які таксама падняўся з падлогі і адступаў ад яе ў кут.



- Падонак! - з лютасцю выдыхнула яна. — Жаласны юрлівы вырадак! Я заб'ю цябе!



Юда пахаладзеў: адбылося менавіта тое, чаго ён баяўся. Дзяўчына не спалохалася да смерці, а вырашыла даць Гаральду адпор. Яе вочы зіхацелі крыўдай і гневам. Вось да чаго прыводзіць грэбаванне яго інструкцыямі!



Хоць Іуда прадугледзеў у падборы дзяўчын кожную дробязь! Ён ужо хацеў націснуць на кнопку выкліку на дапамогу Тартара, калі ўбачыў, што Гаральд хутка забег у камору і вярнуўся адтуль з пугай у руцэ. Пуга рассек далікатную дзявочую скуру з трэскам кітайскай хлапушкі. Яна закрычала і выпусціла попельніцу. Гаральд тузануў на сябе бізун, які абвіў калені дзяўчыны, і яна ўпала тварам на дыван. Гаральд пачаў хвастаць яе пугай па самых уразлівых месцах, прыходзячы ва ўзрушанасць ад выгляду крывавых палос на яе целе. Ён умеў варочаць бізуном і пугай, наносячы ўдары менавіта туды, куды яму хацелася. Дзяўчына каталася па падлозе, выгінаючыся і лямантуючы, молячы яго пашкадаваць яе. Раптам Гаральд апусціў руку з пугай і, нахіліўшыся над ёй, з усмешкай прамовіў:



- Гэта толькі першы ўрок табе, малая! Я шмат чаму навучу цябе, вельмі шмат чаму... Гэта толькі пачатак!



Ён ведаў, наколькі пакутлівае чаканне катавання, які агідны халодны страх, які раз'ядае душу ахвяры. Ён быў жудаснейшы за самы акт катавання плоці, страшнейшы за ўсе яго садысцкія практыкаванні. Гаральд наглядна прадэманстраваў Іудзе, як з дапамогай прыёмаў, распрацаваных рускім навукоўцам Паўлавым, можна ператварыць любую свавольную дзяўчыну ў дрыготкае пакорлівае стварэнне і пазбавіць яе рэшткаў розуму і волі.



- Тартар! - крыкнуў ён, і вялізны мангол увайшоў у пакой. - Можаш забраць яе ўніз. Але спачатку пагуляй з ёй крыху прама тут, а я пагляджу…



Тартар падняў адной рукой дзяўчынку за шыю і шпурнуў на стол, нібы ляльку, скалячы гнілыя зубы.



- Але ж ты абяцаў мне! - крыкнула яна.



— Тартар скончыць тое, што я не змог для цябе зрабіць, — з ухмылкай сказаў Гаральд, апускаючыся на канапу. Ты заслужыла задавальненне, дробка мая. Прыступай, Тартар!



Не звяртаючы ўвагі на плач дзяўчынкі, мангол рассунуў ёй ногі і, стоячы ў краю стала, рэзка ўсадзіў у яе сваю мужчынскую плоць. Дзяўчына прарэзліва закрычала, але бесцырымонны нашчадак Кублай-хана зноў і зноў раздзіраў яе з жахлівай сілай, пакуль яе крыкі не перайшлі ў хрыплы стогн.



- Малайчына, Тартар! - пахваліў яго Гаральд. - Пакуль дастаткова.



Яму, аднак, прыйшлося паўтарыць гэта двойчы і нават пляснуць пугай у паветры, перш чым мангол адскочыў ад дзяўчыны, усміхаючыся ідыёцкай усмешкай. Яна спаўзла са стала, Тартар падхапіў яе пад мышку і выйшаў разам з ёй з пакоя, прадчуваючы працяг задавальнення.



Гаральд сеў за пісьмовы стол, дастаў са скрыні паперу, аловак, лагарыфмічную лінейку і пачаў нешта пісаць. Неўзабаве ліст пакрыўся лічбамі і ўраўненнямі: Гаральд спяшаўся скончыць апошнія разлікі, неабходныя для паспяховага завяршэння іх эксперыменту.



Юда выключыў манітор і з палёгкай уздыхнуў. На гэты раз усё абышлося, але надалей ён не пацерпіць ніякіх парушэнняў заведзенага парадку. Трэба будзе ўзмацніць кантроль за падборам дзяўчат. Юда не мог дапусціць, каб усе яго тытанічныя намаганні абрынуліся з-за простай нядбайнасці. Ён заўсёды распрацоўваў свае аперацыі з вялікай дбайнасцю, але гэтая аперацыя была вяршыняй яго творчай думкі. На няшчасце, Іуда не ведаў, што напісаў Роберт Бернс пра самыя прадуманыя планы мышэй і людзей.

Раздзел другі



У падземным гаражы хмарачоса, у якім размясцілася вашынгтонская штаб-кватэра спецыяльнай разведвальнай службы ЗША, са свайго аўтамабіля выйшаў высокі мужчына шчыльнага целаскладу і хуткім крокам накіраваўся да ліфта. Яго постаць і рашучая хада выдавалі ў ім чалавека, больш звыклага дзейнічаць, чым сузіраць. Увайшоўшы ў кабіну ліфта, Нік Картэр націснуў на кнопку верхняга паверха і зірнуў на якія ўспыхваюць на табло над дзвярыма лічбы. Хоук рэдка выклікаў яго непасрэдна ў свой кабінет, аддаючы перавагу сустракацца на канспіратыўных кватэрах. І ўжо калі ён дазволіў сабе зрабіць выключэнне з правілаў, значыць, наспявала нейкая важная і тэрміновая аперацыя.



Ліфт нарэшце спыніўся, дзверы адчыніліся, і Нік апынуўся ў невялікай прыёмнай. За сталом сакратаркі сядзела незнаёмая яму асоба, якая, зрэшты, цалкам магла працаваць тут ужо год, і ён усё роўна б не даведаўся пра гэта. Па абодва бакі ад дзяўчыны з абыякавым выглядам пачытвалі газеты і часопісы дужыя ахоўнікі, зручна ўладкаваўшыся ў мяккіх крэслах. Стрымаўшы ўсмешку, Нік зрабіў выгляд, што не заўважае іх уважлівых поглядаў, і паглядзеў спадылба ў далёкі верхні кут, дзе пад самай столлю чарнелі вентыляцыйныя адтуліны. Каштавала толькі сакратарцы націснуць нагой на патаемны рычаг пад яе сталом, і які ўвайшоў адразу ж паваліўся б на падлогу, зрашэчаны градам куль з спецыяльных кулямётаў.



Нік усміхнуўся і прад'явіў пасведчанне. Слізгануўшы па ім позіркам, дзяўчына расплылася ў ветлівай усмешцы і, забраўшы ў яго дакумент, сунула яго ў невялікую кантрольную прыладу. Пераканаўшыся, што фатаграфія і адбіткі пальцаў у пасведчанні адпавядаюць дадзеным, закладзеным у памяць кампутара, якія адразу ж высветліліся на экране дысплея, яна вярнула яму картку і, кіўнуўшы ахоўнікам, націснула на кнопку званка. Нік усміхнуўся ёй у адказ і прайшоў міма яе да дзвярэй суседняга кабінета. Усё гэта адбывалася без слоў, але ўдзельнікі гэтай нямой сцэны і так цудоўна зразумелі адзін аднаго.



Зірнуўшы на экран, чароўная сакратарка Хоука даведалася, што сімпатычны мужчына атлетычнага целаскладу, які стаіць перад ёй, і ёсць знакаміты Агент нумар тры Нік Картэр: вочы блакітныя, рост - шэсць футаў і два цалі, аскепак гранаты ў левым сцягне, шрам бакі. Мае ранг магістра забойстваў, ліцэнзію на пілатаванне ўсіх відаў самалётаў, выдатна плавае з аквалангам пад вадой, свабодна гаворыць на дзесяці мовах. Акрамя таго, ён выдатны аўтагоншчык, пераможца мноства спартыўных спаборніцтваў і член гастранамічнага таварыства. Карацей кажучы, сапраўдны супермэн.



Адчуваючы ў сябе паміж лапаткамі які свідруе погляд сакратаркі, Нік Картэр увайшоў у кабінет Хоука. Шэф падняўся з-за стала яму насустрач. Выгляд у яго быў змучаны, але сталёвыя вочы ўсё гэтак жа праймалі суразмоўцы наскрозь, а голас гучаў выразна і ўладна. Акрамя яго, у пакоі знаходзіліся яшчэ тры чалавекі, яны таксама ўсталі, і Хоук прадставіў іх Ніку.



- Жак Дэбаль, французская разведка; Арон Кул, ізраільская служба бяспекі; капітан Хотчкінс - ВМФ ЗША.



Хоук дастаў з каробкі новую цыгару.



Нік сеў на вольнае крэсла і падрыхтаваўся слухаць.



- Гэтыя спадары тут таму, - пачаў расказваць Хоук, - што за параўнальна кароткі тэрмін нашы краіны зведалі падобныя марскія трагедыі. Вы, вядома ж, ведаеце, пра што ідзе гаворка, Агент нумар тры?



Нік кіўнуў: ён чуў пра гэтыя дзіўныя здарэнні.



Хоук меў на ўвазе, несумненна, таямнічае знікненне перш ізраільскай, а затым французскай і амерыканскай падводных лодак у акіяне, якое нарабіла шмат шуму ў сусветнай прэсе.



- Цікава, што ніводная са зніклых лодак не падала ніякага трывожнага сігналу перад тым, як знікнуць бясследна. Усе падводныя лодкі проста растварыліся ў тоўшчы воды ці ж выпарыліся пры ўсплыванні. І з таго часу пра іх ні слыху ні духу.



- І вось, нарэшце, мы атрымалі адказ на гэтую загадку, - пасля шматзначнай паўзы, працягваў Хоук, - прэзідэнт Злучаных Штатаў падвергся нахабнаму шантажу: зламыснік запатрабаваў сто мільёнаў даляраў за вяртанне нашай найноўшай субмарыны «Х-88». Вы ўжо здагадаліся, як клічуць гэтага шантажыста?



- Іуда! — Усклікнуў Нік не задумваючыся. На такую аперацыю здольны быў толькі ён. Так, толькі адзін чалавек у свеце, сапраўдны д'ябал у чалавечым абліччы, сапраўднае ўвасабленне зла, на імя Іуда, мог зрабіць гэта! Нік адчуў, як у ім закіпае гнеў.



- У сваім пасланні прэзідэнту, - працягваў Хоук, - Іуда сцвярджае, што і астатнія падводныя лодкі зніклі падчас выпрабаванняў распрацаванай ім сакрэтнай зброі. Выкрадзеная ім лодка "Х-88" з'яўляецца найноўшым дасягненнем амерыканскай ваеннай тэхналогіі, флагманам нашага ваенна-марскога флоту. Я ўжо не кажу пра павозку.



— Калі мы не заплацім яму, — сказаў Нік, — ён прадасць яе суперніку. А калі заплацім, дзе гарантыі, што гэтым справа скончыцца?



- Абсалютна дакладна, - кіўнуў Хоук. - Менавіта таму мы ўсе і сабраліся тут на нараду.



- Няма ніякіх падстаў спадзявацца, - уступіў у размову прадстаўнік Ізраіля, - што гэты маньяк не паступіць падобнай жа выявай і з іншымі дзяржавамі. Бо апетыт прыходзіць, як вядома, падчас ежы. Ён жадае паставіць на калені ўвесь мір. Мы падалі ў распараджэнне вашага шэфа ўсю наяўную ў нас па гэтым пытанні інфармацыю. Можа быць, нам па макулінках атрымаецца ўзнавіць больш-менш ясную карціну.



- А пакуль што ясна толькі адно, - заўважыў Хоук, - калі мы не заплацім у бліжэйшыя пяць дзён, Юда захопіць новыя падводныя лодкі і запатрабуе яшчэ больш грошай за іх.



- Але як яму ўдаецца гэта рабіць, чорт пабяры? — усклікнуў Мік. - Бо нельга ж проста ўзяць субмарыну пад паху і сплысці разам з ёй! Падводныя лодкі абсталяваны радарамі, гідралакатарамі, сістэмамі ранняга папярэджання і іншымі найскладанымі ахоўнымі прыладамі. Што ж адбываецца з усім гэтым абсталяваннем? Чаму яно не спрацоўвае?



- Юда нейкім чынам нейтралізуе яго, - паціснуў плячыма Хоук. - Ён прымяняе нешта такое, што цалкам адключае ўсе сістэмы выяўлення і папярэджання лодкі. Мы не маем ні найменшага падання, які менавіта аб'ект варта шукаць, але ясна, што гэта нешта магутнае і масіўнае і, несумненна, яно дзесьці грунтуецца. Там зараз утрымліваецца і падлодка "Х-88" разам з экіпажам. У вас ёсць пяць дзён на тое, каб выявіць гэтую базу і сарваць чарговую аперацыю Юды. І вядома ж, выратаваць нашу лодку і яе каманду.



Нік шырока ўсміхнуўся і зрабіў вялікія наіўныя вочы.



- Лічыце, што ваш загад ужо выкананы, сэр! - бадзёра ўсклікнуў ён, акінуўшы насмешлівым позіркам усіх прысутных. Судзячы па іх сур'ёзным асобам, яны былі схільныя ў гэта паверыць.



Хоук, насупіўшы бровы, кінуў на Ніка дакорлівы погляд і працягваў як ні ў чым не бывала:



- Разгледзім зараз усю наяўную ў нашым распараджэнні інфармацыю, джэнтльмены!



Француз з нудой закаціў вочы да столі пры гэтых словах: відавочна, інфармацыі было не занадта шмат.



- Такім чынам, вось што ёсць у нас у распараджэнні, Агент нумар тры, - сказаў спакойным тонам Хоук. - Па-першае, нам вядома, што, пры ўсёй сваёй вынаходлівасці на падобныя трукі, Іуда не валодае дастатковымі тэхнічнымі і навуковымі ведамі, каб стварыць падобную суперзброю. З гэтай нагоды некалькі слоў хацеў бы сказаць месье Дэбол, - кіўнуў ён у бок француза.



- Вы, вядома ж, чулі аб французскім біёлагу Франсуа Санге і яго нашумелым адкрыцці ў галіне падводных даследаванняў і здольнасці чалавека жыць на марскім дне. Прыблізна гады паўтара таму да гэтага прафесара звярнуўся адзін яго знаёмы, які заявіў, што можа стварыць падводную прыладу, здольнае кантраляваць увесь мір. Ён не быў французам, клікалі яго Гаральд Фратке. Прафесар Санге ведаў яго як геніяльнага спецыяліста па біялогіі мора, але адначасова быў чуў аб яго сварлівым характары і дзіўных дзівацтвах. Справа заключаецца ў тым, што гэты вучоны праславіўся сэксуальным маньякам сярод сваіх калег. Больш за тое, ён нават падвяргаўся арышту за спакушэнне маладзенькіх дзяўчат і выкарыстанне ў нізінных мэтах наркатычных сродкаў. З Сарбоны яго выгналі за тое, што ён сілком утрымліваў у сваім пакоі студэнтку. Прафесар Санге не стаў звязвацца з гэтак гнюсным тыпам і выставіў яго за дзверы, а аб яго дзіўнай прапанове паведаміў у службу бяспекі. Мы спрабавалі адшукаць Гаральда Фратке, але ён нібы ў ваду адышоў…



Хоук зрабіў знак працягваць Арону Кулу, прадстаўніку Ізраілю.



- Прыкладна год таму, - пачаў той, - на мяжы з Іарданіяй быў забіты гандляр жывым таварам. Гэты чалавек займаўся пастаўкай дзяўчат багатым пакупнікам, галоўным чынам арабам і японцам. У спісе кліентаў забітага мы знайшлі імя Гаральда Фратке. Некалькі падазрона, ці не праўда?



- Усё гэта вельмі цікава, - заўважыў Нік. - Прасочваецца вельмі цікавы ланцужок: гандляр жывым таварам - навуковец, схільны да сэксуальных скрыўленняў - злыдзень Юда. Але як мне знайсці гэтага злыдня? Прызнацца, я нават не ўяўляю сабе, з чаго можна было б пачаць…



- Мы заклалі ў наш найноўшы кампутар некаторыя дадатковыя дадзеныя па гэтым пытанні. - сказаў Хоук. — У прыватнасці, вынікі лабараторнага аналізу складу чарнілаў і паперы ліста Юды прэзідэнту, адпраўленага з Вашынгтона тры дні таму, дадзеныя аб складзе вады і паветра ў раёне знікнення падводнай лодкі, а таксама ў шасці іншых раёнах свету, дзе ёсць найбольшая колькасць маленечкіх астравоў і атолаў. , не адзначаных на картах.



- Зразумела, прымаліся да ўвагі выключна глыбакаводныя раёны, - заўважыў капітан Хотчкінс, - паколькі ўсе зніклыя падводныя лодкі здзяйснялі рэйды на значнай глыбіні.



- Перад кампутарам была пастаўлена задача вызначыць верагодны раён знікнення лодак і, адпаведна, пошуку, - растлумачыў Хоук.



- На мой погляд, - задуменна вымавіў Нік, - шукаць варта ў Карыбскім моры, каля Малых Антыльскіх і Падветраных выспаў уздоўж узбярэжжа Венесуэлы.



Хоук падціснуў вусны, выразна зірнуўшы на замежных калегаў. Ва ўсіх траіх адвісла ніжняя сківіца. Першы ачуўся ад здзіўлення француз:



- Неверагодна! - усклікнуў ён. - Гэта вышэй усякіх хвал!



- Вам не патрэбен ніякі кампутар з такімі супрацоўнікамі, - сказаў ізраільцянін. - Гэта фенаменальна!



— Я проста адгадаў, — сціпла панурыўся Мік. - Гэта чыстая выпадковасць.



Перад яго думкай успыхнула карта Карыбскага мора, ва ўсходняй частцы якога паўмесяцам выцягнуліся Малыя Антыльскія выспы. Глыбакаводныя раёны пачыналіся за выспамі Лос-Рокес. Буйныя выспы, такія, як Аруба, Кюрасаа і Банайрэ, у заходняй частцы гэтага ланцуга можна было смела выключыць, улічваючы ажыўленае суднаходства паміж імі. Хутчэй, трэба было звярнуць увагу на малыя выспы за рыфам Кюрасаа і тыя, што на ўсход ад яго. Голас Хоука перапыніў разважанні Ніка.



- Табе спатрэбіцца прыкрыццё для тваіх пошукаў, - казаў ён. - Якраз цяпер там працуе акіянаграфічная экспедыцыя, якую ўзначальвае доктар Фразер. Гэта вялікі поспех для нас. Доктар Фразер вельмі ўзрадаваўся, атрымаўшы ад нас неабходнае для даследаванняў абсталяванне. А ты, Нік, будзеш працаваць у складзе групы як прадстаўнік ваенна-марскога флота ЗША: гэта было галоўнай умовай нашай дапамогі экспедыцыі.



- Значыць, кіраўнік экспедыцыі не ведае, хто я на самой справе? – удакладніў Нік.



- Менавіта так, - кіўнуў Хоук.



- Але ці мелі мы маральнае права ўводзіць яго ў зман, шэф? – нахмурыўся Мік. - Вы ўпэўнены, што ён прыняў бы ад нас дапамогу, калі б ведаў сапраўдную мэту маёй місіі? Бо мы падстаўляем акіянографаў пад удар! З Юдам жарты дрэнныя…



- Ніякай небяспекі няма, - усміхнуўся Хоук. - Экспедыцыя праводзіцца цалкам легальна, так што не варта панікаваць, Нік.



Картэр толькі цяжка ўздыхнуў: заўсёды можа здарыцца нешта непрадбачанае. Але Хоук заставаўся верным свайму прынцыпу - выкарыстоўваць любую магчымасць для дасягнення сваёй мэты, часам нават рызыкуючы чужымі жыццямі. Калі ўсё пройдзе гладка, наіўны вучоны нават не здагадаецца, якой небяспецы ён падвяргаўся, прымаючы ад ваенных дапамогу. Але калі не, яму давядзецца пашкадаваць аб гэтым.



- Цяпер у вас ужо на гадзіну менш часу, каб знайсці Юду і зніклую «Х-88»! — Хоук устаў, даючы тым самым зразумець, што інструктаж скончаны.



— Выбачайце, сэр, што я крыху забалбатаўся, — жоўцева заўважыў Нік.



- Усё ў парадку, Агент нумар тры, - усміхнуўся куткамі вуснаў Хоук. - Зазірніце ў аддзел спецыяльных эфектаў, там прыгатавалі для вас новы рыштунак для падводнага плавання. Сцюарт вам усё растлумачыць падрабязней. Вы вольныя.



Трое іншых прысутных на нарадзе таксама ўсталі, і Нік памахаў ім на развітанне рукой. Яны паглядзелі на яго, як на нябожчыка на пахаванні. «Што ж, магчыма, яны і маюць рацыю», — падумаў Нік. У яго заставалася крыху менш за пяць дзён, каб знайсці тое, што Юда хаваў ужо больш за год. Не занадта светлая далягляд!



Накіроўваючыся ў аддзел спецыяльных эфектаў, Нік паспрабаваў яшчэ раз прааналізаваць пачутае ў кабінеце шэфа. Такім чынам, на борце зніклых падводных лодак знаходзілася не менш за трыста чалавек. Хутчэй за ўсё яны загінулі. Цяпер Юда ўтрымлівае, яшчэ сто маракоў. Нік рыпнуў зубамі: ужо на гэты раз нягодніку ад яго не атрымаецца сысці! Гэта будзе іх апошні паядынак.



Сцюарт сустрэў Ніка радаснай усмешкай дзіцяці, якое атрымала новую цацку. Нік уважліва выслухаў інструкцыі начальніка тэхнічнага аддзела па эксплуатацыі рыштунку для падводнага плавання, выдатна разумеючы, што падчас якая мае быць яму экскурсіі ў невядомае ад гэтага рыштунку будзе залежаць яго жыццё.



- Да Пуэрта-Рыка вы даляціце на пасажырскім самалёце, - сказаў у заключэнне Сцюарт. - Дастаўку вас на судна забяспечыць кіраўнік мясцовага аддзялення паветранай службы. Навукоўцы ні пра што не павінны здагадацца, вас прадставяць ім як капітана Картэра з упраўлення акіянаграфіі ваенна-марскога флота. Спадзяюся, вы ўсё зразумелі. Жадаю вам удачы!



Нік кіўнуў, узяў спецыяльны рыштунак і выйшаў з кабінета. Цяпер дарога была кожная секунда. Даляцеўшы без асаблівых праблем да Нью-Ёрка, ён перасеў на самалёт, які павінен быў даставіць яго ў Пуэрта-Рыка. Салон быў поўны вясёлых турыстаў, бізнэсмэнаў і адпускнікоў, якія вырашылі адведаць сваіх сваякоў. Наадварот Ніка сядзела мілая дзяўчына, ужо прышпіліў пояс бяспекі. Яна выпраменьвала жыццярадаснасць, запал і энергію, уласцівую большасці сельскіх дзяўчат. У яе былі каштанавыя валасы, румяныя, як яблыкі, шчочкі і поўныя грудзі пад пінжаком аранжавага колеру паверх сіняй спадніцы. У яе былі крышачку паўнаватыя ногі, але гэта кампенсавалася іх складнасцю і апетытнай далікатнай скурай. Дзяўчына была без панчох і ў туфлях на плоскай падэшве.



— Не хвалюйцеся, — заўважыўшы замяшанне на яе адкрытым твары, нягучна сказаў Нік. - Самалёт узляціць.



- Няўжо гэта настолькі прыкметна? - разрагаталася яна. — Ведаеце, у мяне ж зусім няма досведу палётаў, у адрозненне ад вас…



- А чаму вы вырашылі, што ў мяне ён ёсць? — з усмешкай спытаў Мік.



- Сама не ведаю, - адказала яна. — У вас выгляд чалавека, які мае вялікі досвед наогул ва ўсім.



Нік расплыўся ва ўсмешцы: падарожжа абяцала быць прыемным. Гэтая прастадушная дзяўчына ўсё больш падабалася яму. Калі самалёт нарэшце падняўся ў паветра і лёг на зададзены курс, яны замовілі кактэйль і разгаварыліся. Бэці-Лу Роўлінгз ахвотна расказвала свайму спадарожніку пра сябе. Яна нарадзілася сярод кукурузных палёў Небраскі, а ў вялікі горад перабралася толькі год таму. На новым месцы яе чакалі не толькі радасці і прыемныя ўражанні, але і клопаты і засмучэнні. Ёй прыйшлося сутыкнуцца з вялікімі цяжкасцямі. Нік прадставіўся ёй даследнікам акіянскіх глыбінь па імі Тэд Малоун, якія накіроўваюцца ў чарговую камандзіроўку. Засцярогі ў перапоўненым самалёце былі далёка не залішне: як шляхта, хто прыслухоўваецца да іх бяскрыўднай балбатні? |



- Вы збіраецеся правесці ў Пуэрта-Рыка адпачынак? — пацікавіўся Нік у сваёй павесялелай суразмоўніцы, наіўная дапытлівасць і непасрэднасць якой усё больш замілоўвалі і забаўлялі яго.



- Ах, не! - гучна выклікнула яна, прыходзячы раптам у дзіўнае ўзбуджэнне. - Мяне павінны там сустрэць і адвезці на месца маёй новай працы. Прызнацца, я вельмі хвалююся, нават злёгку пабойваюся... Бо кампанія дашле за мной спецыяльны самалёт!



- Што ж гэта за праца? – насцярожыўся Нік.



— Я буду сакратаром багатага пажылога бізнэсмэна, дзівацкага пустэльніка, які жыве на востраве. Мяне папярэдзілі, што штат яго супрацоўнікаў вельмі абмежаваны - памагаты і некалькі слуг. Уяўляеце, у маім распараджэнні будзе цэлая выспа! Як мне сказалі, мае абавязкі будуць не занадта цяжкімі.



- І як жа вы знайшлі такую працу? — спытаў Нік, заінтрыгаваны пачутым.



- Прачытала аб'яву ў газеце! - адказала Бэці-Лу. - Набор вырабляе кампанія па працаўладкаванні «Уолтан імплаймент эджэнсі». Божа мой, вы не ўяўляеце, якую яны зладзілі мне праверку! Гэтыя сумоўі і тэсты зусім змучылі мяне! Мне прыйшлося выкласці ім усю паднаготную, іх цікавіла літаральна кожная дробязь: ці ёсць у мяне палюбоўнікі, з кім я сябрую, дзе мае бацькі і ўсё такое іншае. Яны сказалі, што мне трэба будзе месяцамі жыць у поўнай ізаляцыі ад усяго свету на гэтай выспе, так што лепш мне адразу адмовіцца, калі я дрэнна пераношу расстанне з роднымі і блізкімі. Але я жыву сама па сабе ўжо з васемнаццаці год, а мае бацькі даўно памерлі. Калі год таму памерла мая цётка, я вырашыла перабрацца ў Нью-Ёрк. Так што праверку я прайшла і мяне прынялі на гэтую працу.



Нік на ўсякі выпадак у думках паўтарыў і запомніў назву кампаніі па працаўладкаванні, нават не ведаючы, ці спатрэбіцца гэта яму, але падпарадкоўваючыся нейкаму ўнутранаму трывожнаму пачуццю. Што ж, час, як звычайна, усё расставіць на свае месцы…



З дынаміка бартавой радыёсувязі раздаўся гучны і чысты голас пілота:



- Лэдзі і джэнтльмены, над Пуэрта-Рыка завіс густы туман, таму наш самалёт напэўна стане апошнім, які праз некалькі хвілін прызямліцца ў гэтым раёне. Калі ласка, прышпіліце свае рамяні бяспекі. Мы радыя былі бачыць вас на борце нашага самалёта. Жадаем прыемнага адпачынку!



Нік падбадзёрвальна падміргнуў збялелай Бэці-Лу, і яна адказала яму ўдзячнай усмешкай. Самалёт нырнуў у шчыльную заслону туману, заходзячы на пасадку. Па тым, як плаўна зніжалася цяжкая машына, Нік зразумеў, што штурвал у надзейных і дасведчаных руках. Вонкава паралізаваны, нібы распешчаны хатні кот, Нік быў унутрана сабраны і напружаны. Раптоўная смуга магла знерваваць усе яго планы.



Колы авіялайнера закранулі пасадачную паласу, і скрозь шматкі туману замігцелі агні аэравакзала. Неўзабаве яны з Бэці-Лу ўжо былі ўнутры тэрмінала, дзе ў першую чаргу навялі даведкі аб прыбыцці прыватных самалётаў, дасланых за імі. Нажаль, прадказанне камандзіра павозкі іх авіялайнера апраўдалася: для маленькіх самалётаў аэрапорт быў ужо даўно зачынены. У метэаслужбе Ніку сказалі, што туман рассеецца толькі раніцай, таму не заставалася нічога іншага, акрамя як уладкавацца на ноч у найбліжэйшай гасцініцы.



Нік зірнуў на Бэці-Лу і зразумеў па выразе яе асобы, што яна расчараваная. Фізіяномія самога Ніка свяцілася поўнай лагоднасцю, хоць усярэдзіне ў яго ўсё кіпела, як у пякельным катле. Бракавала толькі яму страціць цэлых дванаццаць гадзін! Іуда пакуль бясспрэчна лідзіраваў. Ён зноў паглядзеў на засмучаную дзяўчыну і прасякнуўся да яе жалем.



- Не вешайце носа, - сказаў ён. - Я ўвесь вечар буду забаўляць вас!



Яна ўзяла яго пад руку, і ад дакранання да яго пляча яе пругкай грудзей Нік адчуў салодкую дрыготку.



- Дзякуй, Тэд! - усклікнула яна. - Ненавіджу чакаць, для мяне гэта горш за смерць. Я так доўга чакала гэтай гадзіны - і вось вам, калі ласка! Зноў нясцерпнае чаканне!



— Не хвалюйся, малая, — перайшоў на фамільярны тон Нік, вырашыўшы, што надышоў самы прыдатны для гэтага момант. - Трэба зарэгістравацца ў гатэлі і добранька павячэраць. Калі ўжо нам усё роўна тырчаць тут усю ноч, лепш атрымаць ад гэтага задавальненне. Ты згодна са мной, дробка?



Дзяўчына радасна кіўнула і, прыпаўшы да яго пляча, дазволіла яму адвесці сябе ў фае гасцініцы, імкнучыся ісці з Нікам у нагу. Рэстаран аказаўся даволі ўтульным, яны пілі кактэйль, танцавалі, елі, зноў танцавалі і зноў пілі кактэйль. Бэтсі паступова супакойвалася, і калі яны нарэшце апынуліся каля дзвярэй яе нумара, ён абняў яе і мякка спытаў:



- Цябе нічога не турбуе? Мне здалося, што табе крыху сумна. Чаму? Раскажы мне, як свайму духоўніку.



- Мне раптам зусім перахацелася ехаць на гэтую выспу! - прызналася яна. - У мяне даўно не было такога прыемнага вечара, як сёння. Я буду сумаваць без цябе, Тэд!



Яна сур'ёзна паглядзела яму ў вочы, ён усміхнуўся і жартаўліва дакрануўся пальцам да кончыка яе носа.



- Я таксама думаў, якое табе будзе адной на гэтай выспе, - сказаў ён. - Але людзі ўспрымаюць свет па-рознаму. Ты добра падумала, даючы згоду на такую працу?



- Так, і вырашыла, што яна мне падыходзіць, - сказала дзяўчына. - Але цяпер, калі я пазнаёмілася з табой, я ўжо не ўпэўнена ў гэтым. І калі б я ведала, што мы зноў сустрэнемся, няхай нават праз шмат месяцаў…



- А чаму б і не? — Спытаў Нік, уваходзячы следам за ёй у нумар. Гэтая шчырая дзяўчына спадабалася яму. Раптам яна абняла яго і прашаптала:



- Дапамажы мне, Тэд! Умацуй мой дух! Падтрымай мяне!



Ён пацалаваў яе ў вусны, і яна зачыніла за яго спіной дзверы. Вызваліўшыся з яго абдымкаў, яна скінула з сябе свой апельсінавы пінжак на крэсла, скінула блузку і сцягнула сінюю спадніцу і трусікі. У яе дзеяннях не было нічога вульгарнага і непрыстойнага, яна зрабіла гэта вельмі проста і натуральна. Нік падышоў да яе, і яна прытулілася да яго бронзавай мускулістай фігуры ўсім сваім малочна-белым целам.



— Не думаў, што мне трэба будзе такая цудоўная ноч, — выдыхнуў ёй на вуха Нік.



- І я таксама гэтага не чакала, Тэд, - прашаптала яна. - Але я ні аб чым не шкадую, і мне не сорамна ў гэтым табе прызнацца. Ведаеш, я зусім не такая, як гэтыя гарадскія прытворшчыцы. Жывучы ў вёсцы, інакш глядзіш на мір. Калі мне хочацца чагосьці, я радуюся гэтаму і кажу пра гэта шчыра.



— Тады замоўкні і выкарыстоўвай свой раток для чаго-небудзь яшчэ, — з ухмылкай сказаў Нік, сціскаючы яе пругкай грудзі з якія тырчаць ружовымі саскамі.



Нявопытная ў каханні, Бэці-Лу з лішкам кампенсавала гэты недахоп сваёй нязмушанасцю і запалам, аддаючыся яму. У яе былі моцныя рукі, і яны лепш за ўсякія словы казалі яму, наколькі ён жаданы ёй. Яе цела калацілася і выгіналася, яе сцягна хадзілі ходырам пад яго магутным тулавам, а з горла вырываліся захопленыя крыкі і ўздыхі.



- Яшчэ, яшчэ! - хрыпела яна. - Не спыняйся, прашу цябе!



Упіўшыся пазногцямі ў яго плечы, яна стагнала і рыдала пад ім, прыціскаючыся да яго ўсё мацней і мацней, пакуль нарэшце раптам не выцягнулася ў струну і не закрычала ў экстазе. Потым яна бяссільна адкінулася побач з ім на падушку, абвіўшы яго ногі правай нагой, як ліяна абвівае ствол магутнага дрэва, і прашаптала:



- Цяпер я больш не баюся адзіноты на гэтай выспе! Я буду ўспамінаць гэтую ноч, Тэд!



Яна ўзяла абедзвюма рукамі яго галаву і зазірнула яму ў вочы.



- Я хацела б напісаць табе ліст! Я не магу даць свой адрас, бо яшчэ не ведаю яго. Дай мне свой, і я напішу табе з гэтай выспы, як толькі ў мяне з'явіцца такая магчымасць.



Нік усміхнуўся ёй і даў свой адрас у Нью-Ёрку, сказаўшы, што ў кватэры пакуль жыве яго прыяцель па прозвішчы Картэр.



Бэці-Лу запісала яго ў свой нататнік і праз хвіліну заснула сном немаўля, скруціўшыся абаранкам. Вычакаўшы яшчэ крыху, Нік устаў, апрануўся і на дыбачках выйшаў з пакоя.



У сябе ў нумары ён яшчэ раз праверыў увесь рыштунак і прадумаў свае далейшыя крокі. Ні сто маракоў, якія стамляюцца ў невядомым пакуль яму месцы, ні ўвесь свет, над якім навісла страшная пагроза, не маглі чакаць, пакуль ён прыступіць нарэшце да выканання задання. За гэтыя дванаццаць гадзін вымушанага гультайства яму давядзецца расплачвацца потым і крывёй. Але пракляты туман усё яшчэ праплываў міма вокнаў ірванымі шматкамі, і Нік з цяжкім уздыхам прылёг на канапу і зачыніў вочы.

Раздзел трэці



Абуджаны яркім і гарачым сонцам, Нік сарваўся з канапы, нібы бягун са старту, які пачуў стрэл стартавага пісталета. Памыўшыся і пагаліўшыся, ён накіраваўся хуткім крокам у нумар Бэці-Лу, каб развітацца з ёй. Але пакой, на яго здзіўленне, аказаўся пустым. Пхнуўшы прыадчыненыя дзверы, Нік паклікаў яе па імені. Замест Бэці-Лу на яго павярнуўся і ўтаропіўся вузкавокі азіят з буйнай галавой мангола і масіўнай фігурай. Слізгануўшы ацэньваючым поглядам па яго шырокіх плячах і доўгіх руках, Нік падумаў, што гэта годны супернік. Велікан трымаў у руцэ цыдулку, каля яго ног на падлозе валяўся пусты канверт. Нік заўважыў надпіс - Тэду Малоўну. Незнаёмы відавочна чытаў цыдулку, адрасаваную яму, Ніку Картэру.



- Гэй, прыяцель, - з пагрозай вымавіў ён. - Гэтая запіска прызначана мне. Дзе Бэці-Лу?



- Дзяўчынка з'ехала, - нізкім гартанным голасам адказаў монстар. - Ты яе ведаеш?



- Пазнаёміўся толькі ўчора ў самалёце. Але цябе гэта не датычыцца.



— Забудзься дзяўчынку, — сказаў мангол катэгарычным тонам.



- Аддай мне запіску, - сказаў Нік. - Іначай будзе страшны трэск.



- Які яшчэ трэск? — тупа зірнуў на яго на свае вочы-пацеркамі мангол.



— Трэск ад удару тваёй башкі аб падлогу, — сказаў Нік і, выхапіўшы лісток з ручышчаў гіганта, хутка прабег яго.



«Дарагі Тэд! Па мяне ўжо прыехалі. Не хачу цябе будзіць. Я ніколі не забуду мінулую ноч і абавязкова напішу па адрасе, які ты мне даў. Чакай майго ліста. Цалую. Бэці-Лу».



Удару Нік не чакаў, толькі адчуў выбух у жываце, ад якога ў яго счарнела ў вачах і перахапіла дыханне, і паваліўся, стукнуўшыся лбом аб начны столік. На імгненне ён адключыўся, расцягнуўшыся на падлозе, а ачуўшыся, адчайна затрос галавой. Нарэшце яго зрок сфакусавалася, ён адпіхнуў у бок перакуліўся на яго столік і, калыхаючыся, устаў на ногі. Дзверы былі расчынены насцеж, пакой пусты. Любы нармальны чалавек наўрад ці хутка падняўся б пасля такога скрышальнага ўдару. Нік не вырашыўся ў падобным стане пераследваць монстра: галава расколвалася ад болю, перад вачыма ўсё плыло, кроў пульсавала ў скронях. Ён дакульгаў да акна і паглядзеў уніз на вуліцу. Бэці-Лу, апранутая ў свой аранжавы пінжак, мужчына ў скураной куртцы і гіганцкі мангол садзіліся ў таксі.



Нік зайшоў у душавы пакой і апаласнуўся халоднай вадой. Галава праяснілася, і ён крыва ўсміхнуўся: Бэці-Лу ўліпла ў гнюсную гісторыю, падумалася яму. Стары распуснік, які набыў гэтую правінцыйную прасцячку, не збіраўся яе ні з кім дзяліць. Але ці такая ўжо банальная гэтая гісторыя, як можа здацца на першы погляд? Ці не крыецца тут нешта большае? Што ж, вырашыў Нік, калі акалічнасці дазволяць яму, ён яшчэ вернецца да яе. Але зараз трэба спяшацца, нельга больш адкладаць уласныя справы. Ён вярнуўся ў свой нумар, забраў багаж і на таксі паехаў на маленькі аэрадром, дзе яго даўно ўжо чакалі. Самалёт-амфібію ён убачыў яшчэ здалёк: на яго ярка-жоўтым фюзеляжы з чырвонай акантоўкай вялікімі чорнымі літарамі было напісана: акіянаграфічная экспедыцыя. Нік паскорыў крок, і яму насустрач накіраваўся высокі бландын у маскіровачных штанах ваеннага ўзору, голы па пояс.



- Капітан Картэр? - весела спытаў ён. - Я, Біл Хэдвін, прыляцеў за вамі. Сардэчна запрашаем! Самалёт вас чакае.



- Прывітанне, Біл! — адказаў Нік, разглядаючы маладога чалавека. У яго былі постаць плыўца і прыемны ўсмешлівы твар. - Я не дастаўлю вам асаблівых клопатаў. Спадзяюся, што мне ўдасца хутка выканаць сваё заданне.



- Мы чулі пра вас, капітан, - сказаў Біл Хедвін, калі яны ўскараскаліся ў самалёт. - У вас слава выдатнага спецыяліста па падводных плынях. Доктар Фразер таксама цікавіцца гэтай праблемай.



- Вось і выдатна, - сказаў Нік, спадзеючыся, што Хоук не перастараўся, расхвальваючы яго навукоўцам. Біл плаўна падняў самалёт у неба і лёг на патрэбны курс над Карыбскім морам.



- Колькі чалавек у камандзе? - пацікавіўся Нік.



- Мы з Цынціяй, - сказаў малады чалавек. - Цынція - гэта мая жонка, мы пажаніліся з ёй толькі месяц таму, але працуем з доктарам Фразер больш за год. Потым яшчэ Рэй Андэрс, лабарант, Хові Томпсан, механік, і Консуэла, наш кухар. Яна мясцовая, з вострава Барбадас. І вядома ж, доктар Фразер.



- Зразумела, - кіўнуў Нік, гледзячы на блакітную паверхню мора. Неўзабаве наперадзе здаўся карабель, з такім жа надпісам на борце, як і на фюзеляжы амфібіі, а таксама назвай - "Трытон". Гэта была буйная шхуна з корпусам, пафарбаваным белай фарбай, з шырокай палубай, на якой Нік разгледзеў жанчыну ў ружовым купальніку, якая махае ім рукой. Яму адразу ж раптам успомнілася Бэці-Лу Роўлінгз. Уся гэтая сумнеўная гісторыя моцна засела ў яго ў галаве і дзейнічала яму на нервы. Ён злаваў, што не можа зараз разблытаць яе. Біл Хэдвін выключыў матор і, сеўшы на ваду, падруліў да кармы судна.



- Гэта Цынція, - растлумачыў ён, ківаючы ў бок дзяўчыны, якая выбегла ім насустрач.



- Я так адразу ж і падумаў, - суха адазваўся Нік, заняты непрыемнымі разважаннямі аб Бэці-Лу. Яго так і падмывала самому сесці за штурвал і адправіцца на пошукі загадкавага вострава. Цынція перагнулася цераз поручань і прышпіліла трос да спецыяльнай клямары на носе самалёта. Праз хвіліну Нік ужо пералез на палубу судна і знаёміўся з яго камандай. Консуэла апынулася маладой поўнай брунэткай у яркай адкрытай сукенцы, са светла-шакаладнай скурай і акуратна падстрыжанымі валасамі да плячэй. Ніку падумалася, што яе прысутнасць на борце не можа не цешыць лабаранта і механіка.



- Доктар Фразер у лабараторыі, - сказала Цынція. - Хадземце, я правяду вас у вашу каюту, капітан.



Нік прайшоў следам за ёй у маленькую каюту. Першае, што кінулася яму ў вочы, быў партатыўны радыёперадавальнік на століку ў куце. Хоук ужо напэўна зачакаўся вестачкі ад яго. Цынція выйшла, а Нік, перапрануўшыся ў плаўкі, таксама пайшоў на палубу, захапіўшы з сабой гідракасцюм і акваланг, каб змясціць усё гэта ў кабіне амфібіі. Суднавы механік ужо заканчваў дазапраўку бака самалёта, падрыхтоўваючы яго да палёту.



Свой штылет Нік схаваў у спецыяльны воданепранікальны чахол, а пісталет — ва ўнутраную кішэню гидрокостюма. Консуэла, якая загарала на палубе, прыўзнялася на локці, калі ён праходзіў міма яе, і праводзіла захопленым позіркам яго боскую постаць.



Ледзь Нік размясціў у кабіне самалёта балоны з паветрам, стоячы адной нагой на пантоне, а іншы - на краі дзвярной адтуліны кабіны, як на карму «Трытана» выйшла высокая бландынка з зацягнутымі ў пучок валасамі. Яна была ў шортах і майцы. Нік мімаволі адзначыў, што ў яе прыгожыя доўгія ногі. Дзіўна, падумалася яму, што Біл нічога не сказаў яму пра яе. Нік пераскочыў на карму шхуны і як след разгледзеў яе твар. У незнаёмкі былі хупавыя пачуццёвыя губкі, маленькі прамы носік і ярка-блакітныя вочы.



— Добры дзень, — прывітала яна яго, надарыўшы халоднай нацягнутай усмешкай. - Я доктар Фразер.



Ад нечаканасці Нік аслупянеў і заміргаў вачыма. Гэты стары сукін сын Хоук нават не намякнуў яму, што начальнік экспедыцыі - жанчына. Зрэшты, магчыма, ён і сам гэтага не ведаў, у думках усміхнуўся Нік, беручы сябе ў рукі. Няцяжка ўявіць, што з ім будзе, калі ён даведаецца пра гэта. Не, стары нічога не меў супраць слабой падлогі, проста ў яго на сэрца было спакайней, калі падчас выканання задання Ніка нішто не адцягвала.



- Спадзяюся, наша судна зрабіла на вас добрае ўражанне, капітан, - строгім тонам сказала доктар Фразер.



- Так, я цалкам усім задаволены, - адказаў ён, упіўшыся позіркам у яе хвалюючыя грудзі.



- Я атрымала інструкцыі аказваць вам усялякае садзейнічанне ў вашай працы і прадастаўляць у ваша распараджэнне амфібію. У мяне склалася ўражанне, што зараз мы ўсе павінны працаваць выключна на вас, адклаўшы на нявызначаны час нашы даследаванні.



- Гэта вас раздражняе? - пацікавіўся Нік.



- Ніколькі, - холадна адказала яна.



- Я ўдзячная за дапамогу нашай экспедыцыі, аказаную ваенна-марскім флотам, і гатова даказаць гэта на справе. Аднак мы хацелі б мець магчымасць выканаць і сваю праграму, інакш гэтая экспедыцыя губляе ўсякі сэнс.



Блакітныя вочы бландынкі глядзелі на Ніка напышліва і абыякава, выклікаючы ў яго вострае жаданне збіць пыху з гэтай халоднай лялькі і зрынуць яе з пастамента, на які яна сама сябе ўзнесла.



- Я доўга ў вас не затрымаюся, - усміхнуўся ён ёй. - Пасля майго адбыцця ўвесь акіян будзе ў тваім распараджэнні, мілка.



- Любачка? - бліснула яна вачыма. - Я не прывыкла да падобнага звароту, капітан Картэр.



— Што ж, гатовы зрабіць у дадзеным канкрэтным выпадку выключэнне і не называць больш цябе мілачкай, — ухмыльнуўся Мік. - Можа, нагадаеш, як цябе завуць? Я пастараюся запомніць.



- Усе называюць мяне па прозвішчы, - здушыўшы лютасць, адказала яна. - Да таго ж, я сапраўды доктар біялогіі. Таму папрашу звяртацца да мяне выключна так, як прадпісвае мая пасада кіраўніка гэтай экспедыцыі, - доктар Фразер.



- Рады за цябе, але я не такі, як усе.



Бландынка акінула яго поглядам з галавы да пят і з усмешкай пагадзілася:



- Мабыць, у гэтым вы маеце рацыю: вы сапраўды не такі, як усе. Дапушчаю, што вы выдатны адмысловец у сваёй вобласці, і не сумняваюся, што вы вельмі атрымалі поспех у ролі донжуана.



— На гэта ў мяне проста бракуе чакай, — рэзка абарваў яе Нік.



- Як, у вас не застаецца часу даглядаць за дзяўчынамі? - ускінула яна бровы.



- Не, - хмыкнуў ён. — Я аддаю перавагу жанчын, даражэнькая.



- Калі я спатрэблюся вам, капітан, вы знойдзеце мяне ў маёй каюце, - падціснуўшы вусны, кінула яна яму на развітанне і паспешна рэціравалася, пачырванеўшы пад яго іранічным поглядам.



Нік вярнуўся да самалёта, адмацаваў трос і, улучыўшы матор, заднім ходам адагнаў амфібію далей ад шхуны. Затым ён дадаў абарачэнняў і плыўна ўзляцеў, адчуваючы, як за ім з ухвалой назірае з палубы Біл Хедвін. Свой першы палёт Нік меў намер здзейсніць над трыма бліжэйшымі астравамі ў гэтым раёне, а затым абследаваць і іншыя астраўкі Лос-Рокес, не адзначаныя на карце. Абляцеўшы іх на прыстойнай вышыні, ён знізіўся і прамчаўся над самымі верхавінамі дрэў, уважліва ўзіраючыся ў ваду і ў сушу. Да шхуны Нік вярнуўся, толькі калі ў баку скончылася паліва.



Консуэла зрабіла яму сандвіч і паспрабавала завязаць размову. Ён моўчкі выслухаў яе балбатню, жуючы сандвіч і абмацваючы позіркам яе сэксуальную постаць з тыповым для астравіцянак высокім шчыльным задам, і зноў падняў амфібію ў паветра. На гэты раз ён абраў іншую групу астраўкоў і адзін за адным абляцеў іх усе. Па большай частцы, яны аказаліся незаселенымі, толькі на некаторых яму ўдалося заўважыць некалькі саламяных хацін, ніколькі не падобных на аб'екты ваеннай базы.



Да вечара ён здзейсніў яшчэ два вылеты і вярнуўся канчаткова да «Трытон», ужо калі на небе з'явіліся зоркі, стомлены і раззлаваны. Сцішвала яго толькі адно: ён пераканаўся, што ў дадзеным раёне нічога падазронага няма. Праўда, ён усё ж тройчы садзіўся на ваду і, надзеўшы гідракасцюм, здзяйсняў апусканне з аквалангам, але кожны раз высвятлялася, што яго ўвялі ў зман вялізныя калоніі каралаў або навалы багавіння.



Вярнуўшыся на «Трытон», Нік павячэраў і адчуў сябе значна лепш, хоць у падсвядомасці працягвалі адлічваць секунды нябачныя гадзіны, нагадваючы аб імклівым бегу каштоўнага часу. Ноч не прынесла жаданай прахалоды: на палубе было горача, дзьмуў гарачы вецер. Вырашыўшы застацца ў плаўках, Нік крыху пастаяў на карме, затым рашуча пастукаўся ў дзверы каюты доктара Фразер.



- Заходзьце, - пачуўся строгі голас.



Доктар Фразер пераапранулася ў новыя - цёмна-сінія - шорты і змяніла майку на светла-блакітную блузу з кароткімі рукавамі, шчыльна абліпальныя грудзі, круглявую і поўную, якая бывае ў спелых жанчын.



- Так? - яна холадна зірнула на яго, адарваўшыся ад мікраскопа, які стаяў на круглым століку.



— Мне трэба, каб да раніцы шхуна перамясцілася на ўсход не менш чым на пяцьдзесят міль, — сказаў абыякавым тонам Мік. — Інакш я не змагу заўтра абляцець усю вызначаную тэрыторыю, бо давядзецца часта вяртацца для запраўкі палівам.



- Але мы не можам раптам зняцца з якара і пакінуць гэты раён! - абурылася доктар Фразер. - Мы праводзім важны эксперымент, які робіцца пробы вады і расстаўляем пасткі. Гэта парушыць усе нашыя планы!



— Вельмі шкадую, але не ў сілах нічога з гэтым зрабіць, — развёў рукамі Мік.



- Вы можаце ўзяць з сабой запасныя бакі з гаручым, - прапанавала доктар Фразер. - Вось і рашэнне вашай праблемы.



- Добра, - усміхнуўся Нік. - Ты мяне ўгаварыла. Бачыш, які я рахманы, мілачка.



- Я лічыла, што мы раз і назаўжды скончылі з гэтым, капітан Картэр, - бліснула вачыма доктар Фразер. - Прашу не называць мяне больш «мілачкай» і «крошкай».



— А мне не падабаецца звяртацца да цябе гэтым дурным «доктар Фразер», — ухмыльнуўся Нік. - І калі ўжо ты не хочаш мне сказаць, як цябе завуць, то я стану называць цябе "дробка доктар Фразер", а яшчэ лепш - "доктар Фразер душка".



— Мяне клічуць Даніэла, — ледзь стрымліваючы лютасць, сказала яна.



- Цудоўнае імя, - адзначыў Нік. — Чаму ты рэдка карыстаешся ім, Даніэла?



- Падобна, нам пара ўсё расставіць па месцах, капітан Картэр, - закідваючы нагу на нагу, прыжмурылася яна. Нік абмацаў поглядам яе калені, павольна падняў вочы на сцягна, потым на жывот і прыцмокнуў вуснамі.



- Капітан Картэр! — Апускаючы нагу, строга выклікнула Даніэла. - Я з вамі сур'ёзна размаўляю. Дык вось, што я вам павінна сказаць, капітан: я бачу вас наскрозь, вы чалавек дзеянні, а не розуму. Вы - самаздаволены самец, які звыкся, каб усе жанчыны падалі да вашых слядах. Вы проста не здольныя па сваёй натуры глядзець на жанчыну і не ўкладваць яе ў думках у сваю пасцелю, што характэрна для сэксуальна комплексавальнага індывіда мужчынскага полу вашага тыпу, увесь час які патрабуе самасцвярджэння. Вы мяне разумееце?



— Працягвайце, доктар, я заінтрыгаваны, — расплыўся ва ўсмешцы Нік.



— Я не асуджаю вас за гэта, — з сумным уздыхам працягвала яна. - І не сумняваюся ў вашым добрым стаўленні да мяне. Тым не менш я разумею тое, капітан Картэр, што вы не ўсведамляеце, што не ўсе жанчыны - прымітыўныя самкі, гатовыя маментальна адгукнуцца на вашу жывёльную пачуццёвасць. Таму я мяркую, што чым хутчэй вы зразумееце гэта, тым лягчэй нам будзе разам працаваць. Я выразна выказала сваю думку?



— Вось пра што я зараз падумаў, Даніэла, — задуменна вымавіў Нік. - Твая бяда ў тым, што, выдатна разбіраючыся ў рыбах, ты зусім не разбіраешся ў людзях. Ты абапіраешся не на жыццёвы досвед, а на звесткі, якія запазычыла з кніг ці з лекцый. Табе трэба больш набірацца практычнага вопыту. Інакш ты назаўжды застанешся прыгнечанай, спалоханай і нясмелай дзяўчынкай.



- Да мяне гэта ніяк не адносіцца! - спакойна заявіла яна. - Вы кажаце так толькі таму, што я не растала пад поглядам вашых шэра-блакітных вачэй. Што ж, гэта таксама характэрны сімптом. Вы не можаце зразумець жанчыну, якая валодае трэніраваным розумам вучонага чалавека, цалкам валодае сваімі эмоцыямі.



- Гэта ты пра сябе кажаш? — разрагатаўся Мік. - Гатовы зараз жа пераканаць цябе ў гэтым, дробка.



— Нічога падобнага ў вас са мной не выйдзе, — успыхнула Даніэла. - Разумны розум трэніраванай асобы здольны здушыць любы ўсплёск эмоцый, выкліканы вонкавымі раздражняльнікамі.



- А ці не правесці нам навуковы эксперымент? - прапанаваў Нік.



- А чаму б і не? У сабе я абсалютна ўпэўнена.



- Вось і выдатна! – ухмыльнуўся Мік. - І я ў табе ўпэўнены. Застаецца толькі дамовіцца аб правілах. Даю слова не звяртацца да грубай сілы, а ты абяцай, што не будзеш ад мяне ўцякаць.



- Я нікуды не ўцяку, капітан Картэр, - усміхнулася куткамі вуснаў Даніэла Фразер. - Мне і не трэба будзе гэтага рабіць. Цікаўна, аднак, паназіраць, як паменшыцца ў вас пыхі.



Нік устаў у поўны рост і наблізіўся да яе амаль ушчыльную, ці ледзь не дакранаючыся сваёй мускулістымі бронзавымі грудзьмі яе ілба.



- Са мной нічога такога не здарыцца, малая, - усміхнуўся ён ёй, калі яна зірнула на яго знізу ўверх. - Таму што я напэўна выйграю гэтую спрэчку.



- Чаму? - селым голасам спытала яна.



- Хоць бы таму, што ты ў душы ўжо гатова яго прайграць, адказаў спакойна ён і, усміхнуўшыся, моўчкі выйшаў з каюты.



Нік адправіўся да сябе спаць, разважаючы аб тым, якія розныя сустракаюцца ўсёткі жанчыны, хай нават толькі вонкава. Бэці-Лу, напрыклад, і не спрабавала схаваць свае натуральныя пачуцці, а вось Даніэла зусім іншая, патаемная і халодная. Вядома ж, калі капнуць глыбей, тое апынецца, што паміж імі няма вялікай розніцы. Ён у гэтым ані не сумняваўся. Проста ўжо занадта вялікай думкі аб сабе гэтая напышлівая вучоная дама. Што ж, пацешна будзе ўтаймаваць яе, шкада толькі, што на гэта зусім няма часу. Трэба шукаць, шукаць хутчэй базу Юды…



З гэтай думкай Нік і заснуў у гэтую душную ноч.

Раздзел чацвёрты



Пад крылом маленечкага манаплана слізганула блакітная палоска цёплага Карыбскага мора, і Нік рэзка ўзяў штурвал на сябе, заходзячы: на другі круг над ланцугом маленькіх астраўкоў, з іх рыбацкімі халупамі і сеткамі, развешанымі для прасушкі на беразе.



На досвітку, перад вылетам, ён адправіў Хоўку паведамленне, якое складаецца з аднаго слова: "Не". Падобныя пасланні ў роўнай ступені непрыемна як адпраўляць, так і атрымліваць, у Ніка ад засмучэння нават звяло скулы. Але цяпер, пралятаючы над хвалямі, ён крыху расслабіўся, успомніўшы аб пацешным эпізодзе, які здарыўся гэтай раніцай, калі ён прымаў душ, і ўсміхнуўся.



Агульнае душавое аддзяленне размяшчалася ў сярэдняй частцы плывучай лабараторыі. Выходзячы са сваёй кабінкі, ён са здзіўленнем пачуў шум вады і павярнуўся, нехта яшчэ мыўся ў гэты ранні час. Гідракасцюм Ніка застаўся ў самалёце, на ім былі толькі плаўкі. Падкраўшыся на дыбачках да кабінкі з задернутай цыратавай фіранкай, ён ціхенька сцягнуў з перакладзіны ручнік і прачытаў у куце імя ўладальніка - "Д-р Фразер", вышытае чырвонымі ніткамі. Нік замер і стаў чакаць. Неўзабаве з-пад фіранкі высунулася мілая жаночая ручка і растапыраныя пальчыкі пачалі абмацваць мокрую падлогу.



— Дазволь мне табе дапамагчы, — вымавіў Нік, вешаючы ручнік Даніэле на аголенае плячо, але не выпускаючы адзін канец са сваёй рукі. Задернув фіранку поплотнее, яна пацягнула ручнік на сябе, але Нік не адпускаў яго. Пагладзіўшы левай рукой па яе выцягнутай правай руцэ, ён намацаў падпаху і правёў далонню па яе аксаміцістай скуры. Даніэла замерла, затаіўшы дыханне. Нік адхапіў руку, адпусціўшы ручнік, і імкліва накіраваўся да выхаду. За спіной у яго зашамацела цырата, Даніэла выскачыла з кабінкі, свідруючы яго поглядам, але Нік не павярнуўся.



Матор чхнуў, захлынаючыся, зароў і зноў чхнуў. Нік паглядзеў на прыборы: усё было ў норме. Унізе зелянела буйная расліннасць астраўка, не адзначанага на карце, уздоўж берага цягнуўся вузкі атол. Раптам сярод бязмежнай блакітнай роўнядзі Нік заўважыў двухмачтавую шхуну: пацямнелая ад часу, з аблупленай фарбай, яна дрэйфавала са спушчанымі ветразямі. Нік тройчы праляцеў зусім нізка над ёй, аднак не заўважыў ніводнай жывой душы на палубе. Гэта насцярожыла яго, і ён ужо сабраўся было здзейсніць пасадку, але матор зноў пачаў даваць збоі, перагрэўшыся ад празмернай эксплуатацыі, і Нік узяў курс на «Трытон», прадбачліва зменшыўшы абароты: не хапала толькі апынуцца на хвалях пасярэдзіне Карыбскага мора і страціць марна Бог ведае колькі каштоўнага часу!



Удала даляцеўшы да базавага судна, ён прывязаў амфібію да кармы «Трытана» і, паклікаўшы механіка, папрасіў яго заняцца маторам. Томпсан сказаў, што дзесьці згарэла ізаляцыя провада і на ўхіленне непаладкі яму спатрэбіцца не менш за дзве гадзіны. Цяжка ўздыхнуўшы, Нік вылез з кабіны і, перабраўшыся на шхуну, падышоў да навукоўцаў, якія стоўпіліся каля поручня левага борта.



Біл Хэдвін засяроджана важдаўся з дэрык-кранам, які навіс над вялікім сталёвым шарам, што гойдаўся на хвалях, спрабуючы падняць з яго чэрава праз расчынены люк магнітафон, не ўчапіўшыся пры гэтым тросам за тырчаць з бакоў шара, нібы шчупальцы спрута, доўгія цыліндр. Даніэла ў адкрытым купальным гарнітуры стаяла адной нагой на шары, а іншы - на борціку карабля.



- Адкуль узялася гэтая штуковіна? – спытаў Мік.



- Паднялася са дна мора, - з усмешкай сказаў Біл Хедвін. — Яна трое сутак знаходзілася ва ўглыбленым стане, запісваючы інфармацыю, якая паступае на стужку. Зараз доктар Фразер зноў апусціцца на дно, каб узяць пробы грунта і іншыя ўзоры падводнага свету. Наш "Спрут" дазваляе нам здабываць унікальныя матэрыялы для даследавання.



- Ты доўга прабудзеш пад вадой? — спытаў у Даніэлы Нік.



— Гадзіна, можа быць, дзве, — акінуўшы яго непрыязным позіркам, холадна адказала яна, відавочна не дараваўшы яму яго ранішняй жарты ў душавой.



- Я таксама хачу пагрузіцца на дно, - сказаў ён з падкуплівай усмешкай. - Ваенна-марскі флот вельмі зацікаўлены ў такіх рэчах.



У вачах Даніэлы прамільгнуў цень сумневу: ёй не жадалася браць Ніка з сабой, але адмовіць яму ў гэтым у прысутнасці іншых яна не адважылася, тым больш што ў батыскафе мелася досыць месцы для дваіх.



- Добра, спускайцеся ўнутр следам за мной, - нарэшце сказала яна. - Толькі асцярожней, не пашкодзіце абсталяванне.



Нік ласкава кіўнуў, праводзіў поглядам яе ладную фігурку, зніклую ў люку, і рушыў услед за ёй.



Спрут быў уладкованы такім чынам, што ўсярэдзіне можна было толькі ляжаць у адмысловых крэслах, назіраючы падводны мір праз вузкае выгнутае акно з адмысловага шкла. Даніэла ўзялася за рычагі кіравання, пачуўся металічны ляск зачыняецца вечка люка, і сталёвы шар стаў апускацца ў моры. За акном закіпела і завіравала вада, зашыпеў кісларод, які паступае ўнутр батыскафа для раўнання ціску, і неўзабаве мяккі штуршок у дно падказаў Ніку, што яны дасягнулі дна.



Даніэла націснула на кнопку, ціха завуркатаў матор, і сталёвы шар плаўна рушыў наперад на сваіх павучых нагах. Зграйка цікаўных паласатых рыбак зазірнула ў акенца і, цалкам задаволеная ўбачаным, знікла ў багавінні. Вось нетаропка праплыла жоўта-блакітная каталінета, за ёй следам - вялізны серабрысты снук, ганарліва варушачы цытрынавымі плаўнікамі і хвастом. «Спрут» спрытна падхопліваў сваімі шчупальцамі дробныя часціцы са дна і маленечкія каралавыя галінкі, складаючы іх у сталёвыя каністры, умацаваныя на сценках шара.



- Праклён! - выбухнула Даніэла. - Шчуп заела!



І сапраўды, адна з цяг выскачыла з рэйкі. Нік пацягнуўся да яе, сагнуўшыся ў няёмкай позе, але праклятая цяга не жадала ўставаць на месца, і яму прыйшлося рушыць наперад яшчэ далей, упёршыся галавой у сцягно Даніэлы. Імкнучыся не адцягвацца на вывучэнне іншых частак яе гарачага цела, ён намацаў стрыжань і, уставіўшы яго ў накіроўвалую, пачаў выпроствацца. Інакш, як прыціснуўшыся ўсім целам да Даніэле, зрабіць гэта ў цесным батыскафе не ўяўлялася магчымым, і Нік, прыўзняўшыся на руках, на імгненне навіс над ёй, тварам да яе расчырванелы твары.



— Дзякуй, — хрыпла выдыхнула яна, дакранаючыся ўздымаюцца грудзьмі яго магутных грудзей і дарэмна спрабуючы захаваць абыякавы выраз твару. Але пачашчанае дыханне, сціснутыя зубы і напружаныя цягліцы выдавалі яе нарастальнае жаданне прытуліцца да яго і падставіць вусны для гарачага пацалунку. Яе блакітныя вочы былі полуприкрыты, яна закінула галаву назад, губляючы над сабой кантроль, але Нік пераваліўся праз яе і зноў заняў ранейшае становішча ў сваім крэсле. Даніэла з палёгкай перавяла дух і расслабілася, і Нік з цяжкасцю стрымаў пераможную ўхмылку.



Даніэла зноў націснула на кнопку, і батыскаф пачаў паднімацца на паверхню.



Выбраўшыся на палубу «Трытана», Нік з падкрэсленым захапленнем усклікнуў:



- Гэта было проста цудоўна! Я атрымаў шмат новых уражанняў. А ты? - Ён пільна зірнуў на Даніэлу.



Ні слова не кажучы, доктар Фразер павярнулася да яго спіной і велічна выдалілася. Нік толькі ўсміхнуўся ёй услед: яго першы досвед па выводзінах эмоцый саманадзейнай навуковай дамы з-пад кантролю яе трэніраванага розуму мінуў вельмі ўдала.



Механік паведаміў яму, што непаладкі ліквідаваны і самалёт гатовы да палёту. Падзякаваўшы яго, Нік адразу ж сеў у кабіну і падняў амфібію ў паветра. Ён зноў праляцеў над дзіўнай шхуной, спадзеючыся на гэты раз убачыць каго-небудзь на ёй, але зноў безвынікова. Вырашыўшы аднавіць абследаванне падазронага судна раніцай, ён вярнуўся да «Трытон».



Увайшоўшы ў сваю каюту, Нік перш за ўсё адправіў паведамленне Хоуку. Яно складалася з таго ж жудаснага слова: "Не". Потым ён упаў на ложак і заплюшчыў вочы, разважаючы пра тое, што, відаць, яму ўсё ж давядзецца выпіць горкую чашу паразы. У роце ўжо выразна адчуваўся непрыемны прысмак. Нік неўзабаве задрамаў, а калі прачнуўся, то адчуў сябе бадзёрым, адпачылым і галодным. Надзеўшы штаны і кашулю, ён схадзіў у камбуз, зрабіў сабе бутэрброд і пайшоў назад у каюту па вузкім праходзе. З-пад дзвярэй каюты Даніэлы выбівалася святло. Пастукаўшыся, Нік штурхнуў дзверы - яна расхінулася, і ён убачыў, што каюта пустая. Нік падняўся на палубу, тамака таксама не было ні душы. Шхуна ляніва слізгала па воднай роўнядзі, асвятляная святлом яркіх зорак. Нік з асалодай удыхнуў цёплае саланаватае паветра, пацягнуўся і прыслухаўся: знізу, з кают-кампаніі, чуліся ажыўленыя галасы Хові, Рэя Андэрса і Консуэлы, якія гуляюць у карты. Святло ў каюце Біла і Цынтыі быў патушаны, што ніколькі не здзівіла Ніка, а толькі выклікала ў яго ўсмешку. Батыскаф неахвотна плыў побач з левым бортам, люк яго быў задраены. «Але дзе ж тады Даніэла, — з трывогай падумаў Нік і зірнуў на свой гадзіннік. Стрэлкі паказвалі палову адзінаццатай. - Калі ж яна пакінула шхуну? І куды яна магла падзецца пасярэдзіне Карыбскага мора?»



Нік прысеў на бухту каната побач з выратавальнай шлюпкай і стаіўся. Нарэшце яго тонкі слых улавіў за бортам нягучны ўсплёск. Устаўшы, ён угледзеўся ў цемру і ўбачыў прагумаваны плоцік, які набліжаўся да карабля. На ім сядзела Даніэла Фразер у купальніку, з валасамі, забранымі ў пучок, і ўпэўнена працавала вяслом. Схаваўшыся ў цені, Нік назіраў, як яна ўскараскалася па вяровачнай лесвіцы на палубу «Трытана» і выцягнула з вады плоцік. Потым яна выпусціла з яго паветра, згарнула і, заціснуўшы рулон пад пахай, таропка спусцілася па трапе ў сваю каюту.



Нік задуменна паскрэб пазногцямі шчацінне на падбародку. Ён ужо даўно засвоіў, што часам немагчымае становіцца магчымым, а сумневы зрабіў галоўнай меркай у адзнацы навакольнага міру. Няўжо Хоук дагадзіў у мудрагелістыя сеткі, расстаўленыя Юдай? Бо гэты геній злачынства несумненна прадбачыў, што рана ці позна сутыкнецца з агентам спецыяльнай службы ЗША, і не мог не прадумаць, як дасведчаны шахматыст, адказ камбінацыю. Ён напэўна прадчуваў, што яго стануць шукаць менавіта ў гэтым раёне Карыбскага мора, і ў якасці прынады падставіў доктара Фразер. А Хоук праглынуў гэтую прынаду! Занадта ўжо шмат падазроных фактаў прымеціў Нік за мінулыя дні! Супадзенне? Наўрад ці. "У любым выпадку, варта не спускаць з Даніэлы вачэй і высветліць, куды яна знікае па начах", – вырашыў Нік Картэр.



Наступны дзень не развеяў яго змрочныя падазрэнні. Ён абляцеў адзін сектар - і зноў безвынікова. Але на гэты раз ён вярнуўся на "Трытон" да заходу сонца. Адправіўшы Хоуку несуцяшальнае данясенне, Нік выключыў у каюце святло, лёг на ложак і стаў чакаць наступы цемры. Калі змрок канчаткова ахінуў шхуну, ён паволі выбраўся з каюты і схаваўся за трапам, які вядзе ў маторнае аддзяленне.



Чакаць яму прыйшлося нядоўга. Пакінуўшы ў сваёй кабіне святло, Даніэла, апранутая ў купальнік, выйшла ў калідор з гумовым плытом пад пахай і паднялася на палубу. Нік хутка зайшоў да сябе ў каюту, нацягнуў гідракасцюм, прадбачліва перанесены ім з амфібіі, і выбег наверх якраз у той момант, калі бялявая галоўка Даніэлы гатова была растварыцца сярод хваляў.



З-за аблокаў выглянула поўня, і Нік, зацягнуўшы рамяні акваланга, спіной упаў у ваду. Плывучы пад вадой, ён неўзабаве дагнаў плытка, бясшумна слізгальны па паверхні. Месяц пасрэбра мора доўгай дарожкай прывіднага святла, і фігурка Даніэлы выразна вымалёўвалася на яе фоне. Нік не кахаў плаваць па начах у якое кішыць акуламі мора, яны маглі падабрацца да сваёй ахвяры абсалютна раптам і ў імгненне вока разарваць яе, не пакінуўшы шанцаў на выратаванне.



Нік здагадаўся, што Даніэла накіроўваецца да маленькага атол, які выступае з марскіх глыбінь, і мацней зарабіў ластамі. Неўзабаве Даніэла саскочыла на пясок і выцягнула на яго свой плоцік. Высунуўшы галаву з вады, Нік чакаў, што яна выкапае з-пад чэзлай пальмы партатыўны радыёперадавальнік і пачне перадаваць сакрэтнае паведамленне. Але замест гэтага Даніэла расшпіліла заколку і, страсянуўшы галавой, рассыпала свае шыкоўныя валасы па плячах. Затым яна зняла з сябе купальнік і ўвайшла па шчыкалатку ў ваду, выдатная ў сваёй галізне, як дачка Нэптуна з карціны вялікага Батычэлі «Нараджэнне Венеры».



У Ніка перахапіла дыханне пры выглядзе яе круглявых поўных грудзей і шырокіх вабных сцёгнаў, цудоўных у сваёй класічнай прапарцыйнасці. Яна ўвайшла ў ваду па пояс і прынялася весела плёскацца, узбуджаючы ў яго сьцёгнах жаданне. Нарэшце яна пагрузілася па ружовыя, нібы саспелыя персікі, саскі і, адштурхнуўшыся ад дна, імкліва паплыла, гарэзуючы і выгінаючыся, нібы русалка - гаспадыня вадзянога царства. Выдатная плыўчыха, Даніэла атрымлівала асалоду ад доўгачаканай магчымасцю расслабіцца ў адзіноце з вытанчанасцю німфы, скінуўшы маску строгай вучонай і змыўшы ўсе мірскія клопаты.



Але чым даўжэй Нік назіраў за ёй, тым вастрэй адчуваў нарастальную прыкрасць і трывогу: гэтыя гульні пры месяцы ў серабрыстай вадзе Карыбскага мора былі багатыя сур'ёзнай небяспекай. Раптоўны спазм мышцаў або сутарга, роўна як і любая іншая непрадбачаная пошасць, і Даніэла магла загінуць, бо тут няма каму прыйсці да яе на дапамогу! Каля атола гойсалі ў пошуках здабычы самыя разнастайныя марскія драпежнікі, якія ведаюць, што дробныя рыбкі кормяцца тут крэветкамі, рачкамі і чарвячкамі.



Раптам Даніэла нырнула і занадта надоўга затрымалася пад вадой. Нік абвёў устрывожаным поглядам увесь пляж, але яе нідзе не было відаць. Тады ён таксама пагрузіўся ў ваду, якая прасвечвалася месячным святлом, і паплыў уздоўж рыфа. За адным з яго мудрагелістых выступаў ён разгледзеў светлыя валасы Даніэлы, якія нагадваюць дзіўнае багавінне, і нешта стужападобнае, якое ўчапілася ў яе нагу вышэй шчыкалаткі. Гэта была гіганцкая мурэна, якая засела ў сваёй нары, адна з самых драпежных стварэнняў, якія насяляюць у гэтым раёне. Яе моцныя сківіцы і вострыя, як іголкі, зубы пакідалі ахвяры мала шанцаў на выратаванне.



Выцягнуўшы з чахла доўгі нож, Нік разануў ім мурэну. Вострае лязо рассекла тоўстую зялёную скуру гадзіны, і мурэн расціснула пашчу, выпусціўшы нагу Даніэлы. Тая стала хутка паднімацца з глыбіні на паверхню. Нік зноў ударыў нажом драпежніцу, імкнучыся апярэдзіць яе вокамгненную зваротную атаку, затым схапіў абедзвюма рукамі яе крыху ніжэй галавы. Мурэна вывернулася і, выслізнуўшы ў яго з рук, схавалася ў нары, падпарадкоўваючыся інстынкту самазахавання. Не губляючы ні секунды, Нік таксама вынырнуў з вады, якая афарбавалася крывёй, і ўбачыў, што Даніэла ўжо амаль выбралася паўзком на бераг. Ён падплыў да яе і дапамог пераадолець апошнія метры, паклаў на пясок, затым сцягнуў з сябе гідракасцюм і, прысеўшы побач з ёй на кукішкі, стаў аглядаць яе шчыкалатку. Трэба было спыніць кроў, якая б'е з ранак, і Нік, не разважаючы, перацягнуў ёй шчыкалатку верхняй часткай купальніка.



Бледны твар Даніэлы злёгку паружавела, яна збянтэжана зірнула на Ніка і пацягнулася было да трусікаў, але ён спыніў яе:



— Забудзься пра гэта, зараз не час. Ты паводзіла сябе неразумна, нельга быць такой саманадзейнай. Ці разумна купацца ў моры ноччу ў адзіноце?



- Дзякуй за дапамогу, - сказала яна. - Ты выратаваў мне жыццё. І ўсё ж я павінна заўважыць, што мне не падабаецца, калі за мной шпіёняць.



— Прыйдзецца табе прабачыць мне гэтую вольнасць, — укладваючы яе зноў на пясок, сказаў Нік. Нахіліўшыся над ёй, ён адной рукой завёў ёй рукі за галаву.



- Звычайнай жанчыне не выстаяць перад табой, - прашаптала яна, пачашчана дыхаючы.



— Але ж ты не такая, як усе, — сказаў Нік, любуючыся яе аголеным целам і брыняюць ад неўтаймоўнага запалу грудзьмі. Яе блакітныя вочы затуманіліся павалокай, ён далікатна дакрануўся да яе саскоў вуснамі і стаў пакрываць яе ўсю хуткімі пацалункамі. Расчыніўшы юрліва рот, Даніэла закрыла вочы, і па яе целе прабегла лёгкая дрыготка. Сцёгны самі сабой прыйшлі ў рух.



- Ну, як сябе адчувае твой трэніраваны мозг вучонай? — ціха спытаў Мік. - Кантралюе эмоцыі?



- Так так! - выдыхнула яна, не расплюшчваючы вачэй.



- Выдатна! — Адкочваючыся ў бок і садзячыся на пясок, усклікнуў Нік. - Час праверыць, што там з шчыкалаткай.



Ён тужэй зацягнуў павязку і з насмешкай зірнуў на яе скажонае прыкрасцю твар.



- Табе падабаецца дэманстраваць сваю перавагу над іншымі, - заўважыла яна. - Ты атрымліваеш асалоду ад сваёй сілай.



- Надзвычай, - прызнаўся ён. - Аднак вымушаны адзначыць, што і ў цябе вельмі моцная воля. Гэта проста дзіўна!



— Збаві мяне ад сваіх кпінаў, — фыркнула яна, нацягваючы трусікі.



- Клянуся, я кажу сур'ёзна! - зрабіў ён вялікія вочы.



- Нам пара вяртацца, - холадна сказала яна.



- Згодзен, - кіўнуў ён. - На гэты раз я таксама паплыву з табой на плыце. З акуламі жарты дрэнныя.



- Але як жа я з'яўлюся на шхуне ў такім выглядзе? - Спытала Даніэла.



- Усе спяць, так што табе няма чаго баяцца, - супакоіў ён яе. - Да таго ж я заслужыў права палюбавацца тваёй прыгажосцю.



На працягу ўсяго зваротнага шляху Даніэла хмурылася, затуляючы грудзі далонямі, хоць карысці ад гэтага было мала. На «Трытон» усё замерла ў гэты позні час, і яны прашмыгнулі ўніз, нікім не заўважаныя.



— Яшчэ раз вялікі табе дзякуй, — ціха сказала Даніэла, павярнуўшыся да яго каля дзвярэй сваёй каюты. - Я вельмі ўдзячная табе.



— У цябе яшчэ будзе магчымасць выказаць мне сваю падзяку, — беручы яе за руку, усміхнуўся Мік.



Яе вочы бліснулі, і ён ледзь паспеў перахапіць іншую яе руку, занесеную для аплявухі яму.



- Не добра, доктар Фразер! — паківаў дакорліва галавой Нік. - Фізічны гвалт - відавочна эмацыйны акт! А як жа наша дамаўленне?



- Вы памыляецеся, капітан Картэр! - агрызнулася яна, вызваляючы рукі. - Гэта прадуманае рашэнне!



І Даніэла зачыніла ў яго перад самым носам дзверы. Нік разрагатаўся і пайшоў у сваю каюту. Ён быў рады, што яго падазрэнні не апраўдаліся. Раніцай трэба было яшчэ раз агледзець тую дзіўную шхуну. Магчыма, яна цікавіла яго толькі таму, што за ўсе тры дні пошукаў нічога больш знайсці яму так і не ўдалося. Складалася ўражанне, што яго сакрэтная місія абернецца ганебным правалам.

Раздзел пяты



Наступіла яшчэ адна ясная, бясхмарная раніца, і самалёцік Картэра зноў узляцеў над Карыбскім морам. Хутка набраўшы максімальную хуткасць, ён панёсся прама да старой самотнай шхуны, усё яшчэ калыхаецца на ранейшым месцы на хвалях, без прыкмет жыцця на борце.



Сеўшы на ваду побач са шхуной, Нік прывязаў канат да якарнага ланцуга і, выбраўшыся з кабіны пілота, уплаў дабраўся да судна. Прахалодная вада прыемна бадзёрыла яго разгарачанае цела, ён крыху паплаваў вакол шхуны, гучна выклікаючы яе насельнікаў. Не атрымаўшы адказу, Нік пачаў караскацца на планшыр, падцягваючыся на руках, і амаль ужо ўзлез на палубу, калі раптам пачуў чыйсьці голас. Ён даносіўся з цёмнага люка з трапа, які вядзе ў трум.



- Не рухацца! - рашуча вымавіў невідзімка. - Стаяць на месцы!



З люка высунулася рука, якая сціскае паліцэйскі рэвальвер 38-га калібра, а следам узнікла жаночая галоўка. Незнаёмка павольна выбралася на палубу, кульгаючы на левую нагу. Нік выпрастаўся ў поўны рост.



- Спакойна! - папярэдзіла жанчына. - Мне не хацелася б праробліваць дзірку ў такім цудоўным целе.



На ёй былі жоўтыя шорты і жоўты бюстгальтар ад купальніка. На выгляд ёй было гадоў дваццаць восем. Высокая, з карымі вачыма і каштанавымі валасамі, яна рабіла прыемнае ўражанне. Нік адзначыў яе высокія скулы, акуратны прамы носік і мімаволі затрымаў погляд на вострых грудзях, якія распіраюць станік.



- Што табе трэба? - спытала жанчына.



— Хацеў даведацца, ці не патрабуецца мая дапамога, — усміхнуўся Нік. - Можа, апусціш гэтую штуку? - кіўнуў ён на рэвальвер. - Ці ён не зараджаны?



- Зараджаны, - змрочна сказала жанчына.



- Ты хто такі?



Нік кіўнуў у бок амфібіі. Незнаёмка акінула хуткім позіркам надпіс на борце, але прамаўчала.



- Што з нагой? - пацікавіўся Нік.



- Усё нармальна, - адказала жанчына. - Тыдзень таму я наступіла на марскога вожыка, але цяпер ступня амаль зусім загаілася.



Ніку стала яе шчыра шкада: у трапічных морах марскія вожыкі адрозніваюцца не толькі вельмі доўгімі і вострымі, але і атрутнымі іголкамі, укол якіх вельмі балючы і небяспечны.



- І вы самі сябе лячылі тут? – спытаў Мік.



- Так, - кіўнула жанчына. - У мяне ёсць аптэчка для аказання першай дапамогі. Мне было так дрэнна, што я не магла нават падняцца з ложка. А зараз толькі наступаць балюча.



- Можа быць, вы ўсё ж прыбераце рэвальвер? – заклапочана заўважыў Нік. - Але што вы робіце адна на гэтай шхуне? Адкуль вы?



- Спачатку раскажыце пра сябе, - сказала жанчына, не апускаючы ствол рэвальвера.



- Я капітан Картэр з акіянаграфічнай экспедыцыі, - сказаў Нік. - Мы праводзім спецыяльнае даследаванне ў гэтым раёне на навуковым судне.



- Гэта праўда? - недаверліва перапытала незнаёмка.



– Клянуся, – усміхнуўся Нік.



Жанчына яшчэ раз прачытала надпіс на борце самалёта, зроблены вялікімі чорнымі літарамі, змерала Ніка уважлівым позіркам і засунула рэвальвер за пояс сваіх шортаў.



- Божа, калі б я толькі ведала, што мне рабіць! - яна стомлена пацерла далонню лоб. - Можа, вы мне дапаможаце?



Яна села на казырок рулявой рубкі і моўчкі ўтаропілася на Ніка, бяссільна выпусціўшы рукі на калені. Нік сеў побач з ёй, з-за чаго яна адразу ж неяк скурчылася, і спытаў:



- А якія праблемы? Дарэчы, як вас клічуць? Адкуль вы?



- Мяне клічуць Джойс Танер, - з уздыхам адказала жанчына. - Я з Маямі.



- І вы прайшлі ўвесь шлях адтуль на гэтай старой пасудзіне ў адзіночку? – здзіўлена выклікнуў Нік. - Ды яна ж таго глядзі разваліцца! — Ён абвёў позіркам парэпаную ашалёўку палубы і з'едзеную марскімі Тачыльшчыкі абсталяванне.



- Шхуна не мая, - сказала Джойс Танер. - Я ўзяла яе напракат, на лепшае судна ў мяне не хапіла грошай. Я ішла пад ветразямі ўздоўж выспаў і ўважліва сачыла за метэазводкамі. На гэтай старой пасудзіне выдатна абсталявана радыёрубка! Яе гаспадар захапляецца радыёсправай і нацягнуў на сваю шхуну столькі ўсякага абсталявання, што яму пазайздросціў бы любы ўладальнік самай шыкоўнай яхты! Людзі з агенцтва, у якім я афармляла дамову арэнды, навучылі мяне, як ім правільна карыстацца.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги