Абсолют. Время перемен

Глава 22

На подъезде к городу все обратили внимание, что стены значительно выросли и видоизменились. Люди и гномы как муравьи сновали в рабочем процессе. Кто вёз раствор, кто–то передвигал каменные блоки по брёвнам, где–то лебёдки поднимали эти блоки на нужное место. Новая оборонительная стена принимала грозное и внушительное очертание. Уже издалека было видно, что возводимые сооружения носили оборонительный характер, а не декоративный. Об этом говорили и толщина стен, и наличие башен, и узкие бойницы.

Глаза Линни с восторгом блестели, когда он видел или слышал своих сородичей. Гномы возглавляли все строительные процессы: от обтёсывания каменных глыб, до установки коньков на крышах башен. По дороге попался даже один гном из его клана. Они о чём–то недолго переговорили, после чего Линни чуть ли не вприпрыжку догонял изрядно отъехавшую компанию.

— Не потеряйся в этом муравейнике, — с улыбкой сказал Марк, — Я смотрю, вождь Ярг набирает обороты для организации обороны. Ты видела, Геда, на одной из стен сидел Шон из нашего города? Неужели что–то произошло в Сколе, что ему пришлось приехать сюда и месить тут раствор?

— Доберёмся до замка, найдём Лоттана и всё узнаем, — задумчиво ответила сестра.

Старые ворота в Лок–Райдхани ранее носили декоративный характер. Теперь же их усилили металлическими полосами, дополнительными массивными петлями и прочными деревянными брусьями, изготовленными из особого дерева амбур, которое вымачивалось много лет в воде, вследствие чего приобретало особую прочность. Возле ворот стояла очередь для входа в город. Шёл прием обозов с продуктами, лесом, рудой. Их ходили осматривали учётчики в сопровождении охранников, вели записи, о чём–то спрашивали у возниц, сопровождающих обоз. Отдельно входили желающие попасть в столицу обычные путники. Это были и беженцы, и просто желающие найти себе работу в столице, и местные жители, отлучавшиеся куда–то по делам. Баэль пристроился в конец неспешно двигающейся очереди, держа в руках узду. Гард имел особую популярность у зевак. Нечасто приезжали сюда альвы со своими питомцами. А когда приезжали, с каменными лицами проезжали мимо, потом уединялись на своём подворье, и с таким же выражением лица покидали город.

Стоя в хвосте очереди и рассматривая оживлённое движение на строящихся стенах, близнецы пытались найти знакомые лица. Но никого пока, кроме Шона, не узнавали. Линни периодически уходил, чтобы перекинуться парой слов с гномами–мастерами. Один разговор затянулся практически на полклепсидры, когда мастер–каменщик узнал в Линни того, кто участвовал в возведении Гномьей башни. Её–то так и прозвали благодаря участию Линни. Ведь это было по истине зрелищное событие. Баэль с каменным выражением лица молча ждала очереди на вход, периодически поглаживая Гарда и что–то ему шепча на ухо.

Вдруг в конце очереди, которая порядком приросла после того момента, когда путники к ней присоединились, послышались испуганные крики и началось какое–то хаотическое движение. Марк и Геда вышли, чтобы посмотреть, что происходит. И были крайне удивлены, когда увидели несущегося медведя, на спине которого была видна фигура человека. Баэль присоединился к близнецам, чтобы посмотреть, что происходит.

— По—моему это Малош, — сказал альв, — а на спине лежит Лана. Она, наверно, ранена. Пойдём к ним навстречу. Они, видимо, ищут нас.

Все быстро двинулись к бегущему медведю. Линни догнал ребят, когда Малош остановился и поднял голову, принюхиваясь к чему–то. Большое количество людей мешало найти знакомый запах, но в приближающейся к нему группе он узнал тех, кого искал и бросился к ним навстречу. От ворот к медведю бежали стражники, вооружённые длинными копьями с большими наконечниками, и ехали несколько всадников, на ходу поднимающие заряженные луки. Геда побежала к вырвавшимся вперёд лучникам, схватила лошадь за узду и что–то отчаянно им начала объяснять. Баэль с Марком подбежали к медведю и аккуратно отвязали Лану. Она была без сознания. Её туника в области живота была пропитана кровью, и от нее шёл какой–то неприятный запах. Малош перекинулся в человека и благодарно кивнул Марку, который накинул ему на плечи свой плащ, чтобы прикрыть наготу.

Пока альв разрезал тунику и проверял состояние Ланы, Малош вкратце рассказал об их приключениях. Оборотни, распрощавшись с послами вождя Ярга, направились в сторону предполагаемой встречи с шукшами. Обратились только Сван, Хован, Ждан и Нук. Малош и Лана были как приманка и остались в человеческом облике. Это и привело к плохим последствиям. Без животного слуха и обоняния ребята напоролись на передовой отряд шукшей. Те ехали осторожно с луками в руках и наложенными на тетиву стрелами. Увидев вышедших навстречу ребят, шукши начали стрелять, сильно не раздумывая. Малошу удалось уклониться, а Лана получила стрелу в живот. Подбежавшие в этот момент волки и росомахи отвлекли на себя внимание. Малош взял раненую на руки побежал прочь от места боя. В лесу, когда удалось оторваться от погони, удалось аккуратно вытащить стрелу. Но, по всей видимости, наконечник был смазан каким–то ядом, или веществом, ускоряющим гниение. Обернуться Лане в рысь не получалась. Ей стремительно становилось плохо. Когда прибежали остальные и увидели совсем не радужную картину, приняли решение отправить Малоша с Ланой на поиски Баэля. Только магическое вмешательство могло спасти девушку. Сами же охотники и наездники оленей попробуют сбить шукшей со следа. Когда Малош обратился в медведя, на него положили Лану, находившуюся без сознания, и крепко её привязали. Медведь больше суток бежал с драгоценным грузом на спине, останавливаясь, чтобы лишь напиться и прислушаться к дыханию девушки. Возле стен столицы он уже не таился и бежал по едва улавливаемому следу альва и его друзей.

Баэль склонился над девушкой, пытаясь понять, что препятствует очистке раны и вливанию силы. Казалось, что вокруг её раны образовалась какая–то защитная пленка. Альв позвал Линни, чтобы попробовать пробить эту преграду. Сосредоточившись и начав процесс исцеления, они вдвоём создали зелёное облако вокруг Ланы. Но в области раны зелёное свечение истончалось и не могла ничего сделать. Баэль в задумчивости остановил лечение. Малош в отчаянии спросил:

— Что ж ты остановился, маг? Ей же плохо. Я ж видел, как ты своих друзей исцелял. Или не хочешь на оборотней свою силу тратить?

— Не говори ерунды, медведь. Я пытаюсь пробить защиту, которая не позволяет мне восстановить её жизненные каналы, ауру я немного подлечил. Но вот вокруг раны…Что–то мне мешает. Моя сила уходит об эту рану, как в пустоту какую–то. Её надо показать магистру Аг’Во, ну или хотя бы моим страшим наставникам.

— Магистр Аг’Во в замке? — спросила Геда у охранников, которые стояли рядом и наблюдали за ними.

— Вы из отряда Лекса? — вопросом на вопрос ответил один из охранников, старший по возрасту, и скорее всего, главный среди них. — Нас предупредили, что вы должны скоро прибыть. А нам надо было вас провести без очереди. А где сам Лекс?

— Лекса убили шукши, — сказал Баэль, — Эти ребята помогли нам избежать его участи. Нужно срочно отнести Лану к магистру Аг’Во. Я не в силах ей помочь.

Охранники переложили Лану на плащ и быстро понесли в замок, минуя всю очередь. Почти бегом следовали они по городу. Встречные уважительно расступались перед идущим впереди старшим охранником. В замке их встретил альв из свиты Аг’Во и провёл в покои магистра. Он был у себя — вёл переговоры с каким—то высоким широкоплечим мужчиной в добротной одежде, с седой головой. Этот мужчина сидел спиной к двери, когда вся делегация вошла в кабинет. Повернувшись к вошедшим, мужчина вскочил и бросился обнимать Геду и Марка.

— Отец! – вскрикнула девушка, падая ему на грудь. Марк отрывисто обнял отца и скромно отошёл в сторону. На лице Аг’Во отразилась сначала радость при виде компании, потом удивление, потом озабоченность.

— Баэль, можешь кратко и внятно рассказать, что происходит? — сказал магистр.

Альв кратко рассказал о положении дел, касающихся состояния Ланы, после чего Аг’Во попросил всех выйти, кроме самого Баэля и Линни. Близнецы сначала запротестовали, но отец мягко их вывел из кабинета, оставив там только целителей и гнома. Выйдя из покоев магистра, отец близнецов дал распоряжения охране, потом попросил альва разыскать Иггона и госпожу Мию. К удивлению ребят, его все безропотно послушались и пошли выполнять распоряжения.

— Отец, может, расскажешь, что тут происходит? Почему ты тут? Где мама, где мастер Конт?

И Горан поведал о событиях, которые привели его в Лок–Райдхани.

Через седмицу после отъезда близнецов в столицу набеги шукшей участились. Они становились более дерзкими, безжалостными и кровавыми. Высылаемые отряды стали терять всё больше и больше людей. Из одного похода не вернулся и мастер Конт. Раненым стрелами шукшей лекари и целители были не в силах помочь. Раны быстро загнивали и приводили к мучительной смерти, не смотря на все старания. Одним утром дозорные с невысоких стен города увидели подъезжающего на коне следопыта. Он был из деревни, которая находилась в дневном переходе от Скола. Сам следопыт был сильно ранен: из его тела торчали три обломка стрел шукшей, а тело покрывали многочисленные порезы. Перед смертью он поведал, что шукши два дня назад напали на их деревню. С помощью каких–то амулетов они разбили деревянные стены, всех жителей вырезали, каким–то образом выявили одарённую девочку–погодницу (она немного могла управлять погодой) и повезли её к себе в Стан. Следопыт получил удар в голову, от чего весь был покрыт кровью и его приняли за мертвого. Ночью ему удалось выбраться из деревни, выкрасть коня и двинуться в сторону Скола. Его побег заметили и бросились в погоню. Следопыт шум настигающих его шукшей услышал поздно, так как был сильно измотан раной. Только благодаря хорошей ориентации в лесу ему удалось оторваться, но три стрелы всё–таки в него попали.

Последними словами следопыта было предупреждение о готовящемся нападении на Скол, о котором он слышал, когда лежал в куче мёртвых тел. Шукши, сидевшие у костра и жующие мясо, обсуждали это. Кроме того, они сомневались, хватит ли мощи амулета, чтобы с ходу пробить стены города. Выдав эту информацию, следопыт испустил дух.

Долго совещались, что делать. Одни ратовали уйти в лес и переждать, пока шукши, не найдя никого в городе, уйдут, другие предлагали остаться, надеясь на крепость стен, другие предложили всем дружно отправиться в столицу. Все предложения имели свои положительные и отрицательные моменты. Победило предложение мастера–следопыта. Согласно доводам мастера, всем женщинам и детям в сопровождении отряда охраны следует направиться в столицу. В городе останутся небольшое количество следопытов и старики, способные держать оружие и лить на головы нападающих горячее масло и кипяток. Они позволят основному количеству жителей дойти до столицы. Этот план давал минимальный шанс выжить женщинам и детям. Многие мужчины хотели остаться, чтобы позволить своим близким максимально уйти от города. Только жеребьёвка решила, кто уйдет, а кто останется. Горан попал в число тех, кому было суждено уйти.

Судя по тому, что колонна беженцев из Скола дошла до Лок–Райдхани практически без проблем, если не считать нескольких стычек с небольшими группами разведчиков–шукшей. Добравшихся до столицы беженцев разместили на постой, выделив им места для обитания и распределив по рабочим местам в соответствии с ремеслом. Горана, в силу того, что кожевенным делом ему пока не получится заниматься, направили в помощь гномам для работы по камню. Там заметили его организационные способности и представили Яргу. Узнав, что он отец Геды и Марка, Ярг познакомил его с Иггоном. Ну а после того, как старый вождь получил тяжелейшие физические и психологические травмы во время переговоров с Акхорном, магистр Иггон попросил Горана временно возглавить Лок–Райдхани. Он сначала сопротивлялся, так как был не уверен в своих силах. Но Иггон смог привести серьезные доводы, а после разговора с магистром Аг’Во у него просто не осталось другого выхода, как временно взять на себя обязанности вождя Лок–Райдхани.

— Так что, дети мои, не посрамите чести отца. Времена сейчас смутные, и жить роду людскому, или сгинуть под пятой шукшей, зависит от каждого из нас, — закончил свой рассказ бывший мастер–кожемяка.

Ребята сидели какое–то время молча, обдумывая услышанное. Первой нарушила молчание Геда:

— Ты справишься, отец. Пусть ты управлял только своими мастерскими, тут же придется управлять большим количеством людей. Главное — наладить работу своих ближников, а там будешь с них спрашивать. Мы, чем можем, поможем. Правда, младший?

— Всё верно говоришь, — ответил за Марка тихо подошедший Иггон. – Сейчас весь люд понимает, что от единства, взаимопомощи, внимания и чуткости зависит выживание людей. Да, найдутся малодушные, трусливые или корыстные. Не без этого. Но, как говорится, пусть победит достойный! Ну а вы, ребятки, только после похода в Золотой лес и участия в общем сборе сможете помочь отцу. Если только вам не будет уготована другая миссия.

Горан встал со своего места. К нему тут же подошли дети и обняли своего отца. В этот момент открылась дверь кабинета Аг’Во. Вышедший Баэль учтиво поклонился магистру Иггону и предложил всем войти.