Абсолютный штиль

Эпилог

Карликовая галактика в Большом Псе, 25000 световых лет от Солнечной системы. Частный исследовательский корабль «Айрис».

– Сомневаюсь, что тут мы что-то найдём. В системе красных гигантов редко бывает что-то ценное, ну а уж пригодных для жизни планеты тут точно нет.

– Микко, ты ноешь уже пару месяцев. Верь в лучшее, – недовольно пробурчал сидевший рядом.

– Габи, это двадцатая система! Я семь месяцев не был дома, если ты помнишь, за неделю до нашего отлёта у меня родился ребёнок, а я его толком не видел. Тут сложно не ныть, знаешь ли. Мы не нашли ничего, вообще ничего! Ладно потратить много времени, но потратить его впустую! У тебя у самого от этого ничего не горит?

– Двадцать – хорошее число, возможно, нам повезёт именно здесь. Лучше следи внимательнее за данными, они скоро начнут приходить.

Габи и Микко работали операторами радарных систем и детекторов на частном исследовательском корабле. Это был небольшой корабль, длиной шестьдесят метров с восьмью членами экипажа, который уже семь месяцев исследовал карликовую галактику CMa Dwarf. Она была ближайшей к Млечному Пути, долгое время учёные не могли определиться, считать ли её отдельным объектом, или же составной частью.

В итоге сошлись на том, что это самостоятельная неправильная галактика, спутник Млечного Пути. В ней было около семисот миллионов звёзд, которые приливными силами разнесло по орбите её вращения. Фактически она представляла собой вытянутую цепочку звёзд, а «Айрис» исследовал ту часть, которая примыкала к югу Млечного Пути, то есть, к той территории, которая принадлежала Земной Коалиции.

Когда цивилизации устремлялись в космос, в первую очередь они исследовали те звёздные системы, в которых могли быть пригодные для колонизации планеты. Чаще всего такие встречались у звёзд класса G, реже их находили рядом с K и M. Пригодные планеты в других спектральных классах были очень редким исключением.

Некоторые системы представляли ценность и без планет. Например, в них могли быть обнаружены редкие элементы в большой концентрации. Но даже в Млечном Пути до сих пор исследовали не все звёзды, слишком их было много. А о галактиках-спутниках и говорить не приходится, до них очередь дойдёт не скоро. Но там, где есть возможность заработать, всегда найдутся те, кто попытается это сделать.

Частные исследовательские корабли занимались изучением звёздных систем, которые никакого интереса для правительств не представляли. Точнее, не представляли первоочередного интереса. Вероятность найти в таких хорошую планету была околонулевой, все это понимали, потому их изучение всегда откладывали на потом. Но всегда была вероятность найти что-то ценное, то, что сделает эту систему очень интересной. В первую очередь для крупных компаний, которые готовы платить очень большие деньги за информацию. Все помнили случай, когда один из добывающих гигантов отвалил двести сорок миллионов за координаты системы, в которой обнаружили группу астероидов с богатым содержанием тулия.

Большинство владельцев подобных кораблей были очень азартными людьми. Никто не мог оценить вероятность обнаружения ценной системы, но она была очень низкой. Это действительно своего рода рулетка космических масштабов с очень низкими шансами на выигрыш. Для 99,9% владельцев подобных кораблей всё заканчивалось банкротством. Но истории всего одной десятой доли процента не останавливали игру, привлекая новых желающих рискнуть всем.

– Данные начали поступать, – буркнул Габи и уткнулся в экран.

«Айрис» вышел из гиперпространства в семи световых часах от гиперсферы системы красного гиганта, которая имела очень большой радиус. В теории они могли рассчитать выход гораздо точнее и ближе, но при полёте в новые системы так никогда не делали. Слишком большая цена была у промаха, поэтому предпочитали перестраховаться.

В данный момент «Айрис» всё ещё не достиг границы гиперсферы и успел разогнаться до 11% скорости света. Дальнейшее зависело от первичных данных. В системе могло не оказаться планет или могли быть только газовые гиганты. В этом случае корабль уйдёт в гипер, не входя в гиперсферу. И только если будут обнаружены потенциально ценные объекты, он скорректирует курс и приблизится к ним. С таких огромных расстояний с помощью бортовых систем можно получить приличное количество информации, но лишь поверхностной. Более тщательно изучение требует применения совсем других приборов, например, геодетектора. Но подобные устройства работают на только небольших дистанциях.

– Ага, есть одна. Камень с массой 0,4 земной плюс-минус три процента, – сказал Микки через полчаса. – Надеюсь, капитан не будет исследовать это, не вижу смысла терять время. На таких планетах нет ничего ценного.

– Иногда бывает, – возразил Габи. – Но я не думаю, что он будет тратить время на исследование только одной планеты.

– Надеюсь, что мы уйдём в гипер уже через час.

– Ты просто очень хочешь домой.

Габи был прав. Их контракты подразумевали посещение двадцати систем, после чего их действие останавливались. То есть, «Айрис» должен вернуться в любой из миров Коалиции, каждому члену экипажа полагался билет до дома. Тем, кто не захочет подписывать новый контракт, если они будут предложены. А Микко не собирался этого делать. Он очень хотел домой.

Но через сорок минут его надежды разбились. О суперземлю.

– Ого, не повезло тебе! – хмыкнул Габи. – Суперземля с массой четыре земных, плюс-минус семь процентов.

– Вижу! – на удивление, в голосе Микки особого недовольства не прозвучало.

И это имело своё объяснение. Да, он очень хотел домой. Но это была последняя система и если они найдут тут что-то действительно ценное, ему выплатят бонус. Шанс найти подобное на планете класса «суперземля» был довольно высоким. Кроме того, ему стало просто любопытно: подобные планеты в системах красных гигантов встречались очень редко.

– А это что за хрень!? – с изумлением в голосе воскликнул Габи. – Посмотри на данные с радара Ж-2!

– Капитан, вы это видите? – спросил Микко по внутренней связи уже через несколько секунд.

– Вижу. Но глазам не верю, – последовал немедленный ответ.

Поверить в то, что они увидели, было действительно трудно. Вокруг суперземли вращалось десять спутников. Само по себе их наличие не было удивительным, таковым их делали два факта.

Первый был в том, что они явно были внутри сферы Хилла, то есть они должны были давно упасть на планету. Это даже не учитывая предел Роша, где также не наблюдалось соответствие с естественной картиной. Приливные силы суперземли должны были давно разорвать на части все спутники. Проще говоря, они вообще не могли существовать на такой орбите. Можно предположить, что «Айрис» оказался в этой системе в тот удачный момент, когда до этого оставалось некоторое время. Но не для десяти спутников сразу!

Второй факт делал первый совсем незначительным. С такого расстояния системы «Айриса» давали определённую погрешность, но даже с учётом этого картина получалась очень интересной. Все спутники были очень тонкие и разной длины. От 200 до 100 километров. Подобную форму могли иметь астероиды, но десяток и в одном месте? Вселенная велика, в ней возможны любые совпадения, но не такие.

– Что думаешь? – капитан спрашивал своего помощника.

– Это искусственные структуры, – в голосе старпома отсутствовали любые сомнения.

– И кто это может быть?

– Мы на задворках Коалиции, фактически. Но я не верю, что это мы. Просто нет причин, разве что какой-то очень секретный объект. Это могут быть рэнгулы, лундариане, да кто угодно. Для чего-то секретного это место очень хорошее. Мы и сами здесь оказались по большей части случайно. Но я подобного никогда не видел, смотри, у этого длина под двести километров! – старпом ткнул пальцем в экране. – Что будем делать?

– Это я у тебя хотел спросить, – усмехнулся капитан.

– Главный тут ты, а не я, решение на тебе, – старпом всем видом демонстрировал, что никаких идей у него нет.

– Ладно тебе! Я просто спрашиваю твоё мнение. Говори, что думаешь?

Старпом ничего не ответил и продолжил рассматривать поступающие данные. Капитан терпеливо ждал.

– Варианта два. Немедленно убираться или подлететь поближе, так?

– Так. Я склоняюсь к первому, – кивнул капитан.

– Но если это не объекты Коалиции, то они принадлежат нашим потенциальным противникам. И за подобные разведданные нам отвалят хорошую премию.

– Жадность против осторожности! – рассмеялся капитан. Но его смех звучал невесело.

– Мы потратили семь месяцев, результаты у нас нулевые. И я не предлагаю тебе действовать безрассудно, – хитро сказал старпом.

– Ты продолжай! – капитана действительно интересовало мнение помощника. Просто потому, что тот десять лет прослужил в военном флоте и в некоторых вопросах разбирался гораздо лучше.

– Первое. Прекращаем использовать все активные системы. Их наверняка уже засекли, либо засекут в ближайшее время. Второе. Если нас уже обнаружили, то мы меняем траекторию, нам всё равно нужно перейти на другую.

Третье. Меняем траекторию. Смещаемся вниз относительно эклиптики, набираем 0,7 световой, топлива у нас хватит. Потом начинаем двигаться вправо и вверх, так, чтобы пройти в пяти кликах выше планеты. Прямо над ней.

– Пятьдесят миллионов километров? Не слишком ли близко? – с сомнением в голосе сказал капитан.

– Нет, это нормально. С такого расстояния мы увидим достаточно, и оно позволит нам гарантированно уйти. Даже если они засекли нас, что они подумают? Что мы либо уйдём в гипер, либо продолжим курс к планете от текущей точки и без манёвров. Либо выберем любую другую траекторию, а тут вариантов бесконечно много. Они нас просто не догонят, – с уверенностью в голосе сказал старпом.

– Да… пожалуй ты прав, – согласился капитан.

– Риск есть, он всегда существует. Но дело того стоит.

*****

«Айрис» четвертые сутки следовал по новому курсу. Через десять минут планировалось задействовать все активные системы и получить новые данные о загадочных объектах на орбите планеты. Пассивные системы никаких новых сведений не дали, для бортового телескопа дистанция была все ещё очень велика.

– Так-так, пошли данные, – Микко не отрывался от компьютера. – Габи, я слежу за радарами, сосредоточься на картинке.

Его напарник ничего не ответил: он как раз нацеливал телескоп в нужное место. Действовал он с упреждением, всё же корабль двигался очень быстро и времени на получение изображения у него было не слишком много. Фактически лишь несколько десятков секунд, на протяжении которых дистанция до планеты (и до объектов на её орбите) будет около пятидесяти миллионов километров, после чего она начнёт увеличиваться на двести десять тысяч каждую секунду. И даже больше, если учитывать скорость планеты, которая двигалась в противоположном движению кораблю направлении.

Вообще-то, их телескоп позволял получать изображения с достаточным разрешением максимум с 20 миллионов километров, но выбирать не приходилось. С пятидесяти миллионов никаких деталей они не увидят, была лишь надежда рассмотреть хоть что-то.

– Это точно искусственные объекты! Смотри, смотри! Четыре длиной двести два километра каждый, остальные шесть от девяносто пяти до ста шестидесяти, очевидно, они ещё строятся.

– Охренеть! – других слов у Габи не было.

– Нда, такого я не видел!

– Пошла картинка с телескопа! Хм…странно.

– Что?

– Разрешения недостаточно, но я даже так вижу, что никогда подобного не видел, – довольно криво высказался Габи. Впрочем, его это не волновало.

– Эм… от них отделились объекты. Либо они были рядом и начали движение. В телескоп видно что-то? – спросил Микки.

– Что-то вижу, но они слишком маленькие по сравнению с этими структурами. Доложи капитану!

– Капитан, несколько небольших объектов отделились от этих структур и начали ускорение!

– Не волнуйся, они нас не догонят, – сказал старпом капитану, который явно напрягся. – Мы слишком разогнались. Даже ракетами не достанут. Мы достигнем гиперграницы через семнадцать часов, как и планировали.

– Надеюсь, ты был прав. Есть идеи, что это за структуры? – спросил капитан, чтобы просто спросить что-то.

– Это могут быть верфи или какие-то заводы, но я такого никогда не видел. Они слишком большие, никто не строит подобное!

– Капитан, я оценил ускорение объектов. Около двадцати километров в секунду за секунду! – по внутренней связи прозвучал взволнованный голос Габи.

– Что? Почти 2000 g? Это невозможно! Перепроверьте!

– Данные точны, они явно идут на перехват, – последовал ответ через несколько минут.

– И что будем делать? – капитан потёр виски.

Старпом ничего не ответил: он делал расчёты на компьютере. Наконец он закончил и с убийственным спокойствием в голосе сказал:

– Нам не уйти. Даже если мы сейчас опять начнём ускорение, они нас достанут задолго до границы гиперсферы. Мы уйдём, только если наберём 0,97 световой. Но у нас потом не хватит топлива, мы не сможем погасить скорость.

– Ты говорил, что это будет безопасно, а теперь заявляешь, что нам не уйти? – в голосе капитана прозвучали истеричные нотки.

– Антон, мать твою, ты совсем не понимаешь, что происходит? Эти объекты не имеют никакого отношения к цивилизациям Млечного Пути. Знаешь, почему самые быстрые корабли имеют ускорение не больше 650 g?

– Потому что это предел компенсатора инерции.

– Вот именно! Это считалось пределом, но, как ты видишь, мы ошибались.

Капитан стукнул ладонью по подлокотнику. «Не паникуй» мысленно сказал он себе. «Время ещё есть, нужно подумать и найти выход. Это же уравнение, у него должно быть положительное решение».

– Возможно, они просто хотят нас перехватить, а не уничтожить.

– Я сомневаюсь, что они выйдут на связь, но попробовать стоит, – старпом почесал подбородок. Капитан тем временем делал вычисления на компьютере.

– Ты говорил, что мы уйдём на 0,97 световой, так? Но не хватит топлива на торможение.

– Так.

– А зачем нам гасить скорость? Если они не ответят, то нам нужно спасать жизни, очевидно. Достигнем гиперграницы, уйдём в гипер, а там посмотрим. Нам главное достигнуть любой системы Коалиции и отправить сообщение. Они кого-то пошлют, кто догонит нас и передаст топливо, – предложил капитан.

– Сомнительно…скорее мы просто умрём от голода на этом корабле. Сам же видишь, мы сможем потом погасить скорость только до 0,53 световой. Это всё ещё слишком быстро. А нам нужно и вектор движения менять. Тут слишком много неизвестных.

– Согласен, но плевать! Допустим, они хотят нас уничтожить. Тогда у нас нет ни единого шанса. А при моём варианте шансы есть, хоть какие-то! Я решение уже принял и приказ отдам, – добавил капитан.

– Поддерживаю, – нехотя согласился старпом. То, что предлагал капитан, было безумием. Слишком мало шансов, что они окажутся в нужной системе, им хватит топлива на необходимые манёвры, что они свяжутся с кем-то и получат помощь. Вообще, корабли старались входить в гиперпространство на минимальной скорости, чтобы и выйти из него на такой.

Можно было точно определить точку выхода из гипера, но вот положение корабля предсказать было нельзя. «Айрис» мог выйти в таком положении, что будет удаляться от системы, а не лететь вглубь, как им требовалось. И в этом случае их ждёт очень долгое путешествие в космосе. Не экипаж, конечно, корабль. Люди гарантированно умрут от голода. Но особого выбора у них не было.

– Попытайтесь выйти с ними на связь. Включайте двигатель, ускоряемся до 0,96 световой. Все активные системы использовать до последнего, собрать как можно больше данных, – капитан спокойным голосом раздавал приказы, как будто ничего особого не происходило.

«Айрис» достиг нужной скорости. Теперь те корабли их не догонят, они даже не приблизятся на дистанцию ракетной атаки. План капитана оказался верным, ведь намерения преследователей теперь были ясны. Они игнорировали любые попытки выйти на связь.

– Теперь можно расслабиться и молиться, чтобы удачно выйти из гипера.

– Помощь богов нам не помешает, – согласился старпом.

Но высшие силы сегодня были не на их стороне. Они так и не успели задуматься над одной простой вещью: зачем загадочные корабли их преследовали, зная, что не догонят? Это было бессмысленно. Но цель у них была: они вынудили «Айрис» потратить топливо на ускорение, без изменения вектора движения.

Капитан не знал, что на границе гиперсферы равномерно располагались тысячи кораблей. Учитывая её огромные размеры, этого было недостаточно для надёжного прикрытия системы. «Айрис» проскочил вглубь именно по этой причине. Зато было достаточно, чтобы всего один корабль достиг нужной точки в пространстве. Люди его не засекли: слишком далеко, да они толком и не смотрели вперёд. А даже если бы и смотрели, это бы ни на что не повлияло. Сигналы их радаров были лишь незначительно быстрее, чем сам корабль.

До гиперграницы им оставалось 87 световых секунд. Все данные были уже введены в компьютер, люди были расслаблены. Они знали, что им придется поволноваться перед выходом из гиперпространства, но до этого было ещё далеко. Сейчас они радовались, что смогли уйти от преследователей и будут жить.

Поджидавший их корабль подпустил «Айрис» на расстояние 570 тысяч километров и сделал всего один выстрел. Если бы люди успели увидеть это и осознать, они бы очень удивились. Никто не стреляет из энергетического оружия с таких дистанций. И никто не стреляет чем-то, что напоминало сконцентрированный сгусток энергии. Подобное было невозможно!

Но удивиться они не успели.