Алиса в мире Драконов

Глава 19. Секрет

Сразу после завтрака Адриан, как обычно, отправился в отдел, оставляя меня скучать в библиотеке.

Именно сегодня мы с Марджи очередной раз должны были воспользоваться занятостью герцога и отправиться в место, которое позволяло мне не задохнуться от скуки. А еще хотя бы немного и ненадолго ощутить себя собой.

Не теряя драгоценного времени, я быстро переоделась и спустилась к горничной, которая уже топталась у выхода с огромной корзиной в руках.

Самокат остановился у калитки, и, осматриваясь словно преступник, выносящий из дома все ценное, я натянула шляпу пониже и забралась в повозку.

Всего полчаса, и можно выдохнуть. От адреналина кровь шумела в ушах, и судя по тому, как комкала платье служанка, нервничала не только я.

"Почему вы не спросите герцога? Не думаю, что он будет против," — очередной раз спросила девушка, и я улыбнулась.

"Повторю еще раз. Я спрашивала, и он отказал. Но я же не ребенок и ничего опасного не делаю. Ну и что, что не по статусу, как по мне, это лучше, чем рисовать никому не нужные картины или музицировать," — почти прошипела на Марджи, невольно вспоминая одну из последних бесед с аристократками.

Проклятая герцогиня Вере скоро начнет сниться мне в кошмарах. Тогда я еще даже не знала, что эта мысль притянет реальность, как написанные в книге строчки. Той самой книге, о которой я совсем позабыла и расслабилась, а зря. Нельзя остановить горную реку, можно на время ослабить течение. И этот вечер покажет, что моя плотина была построена на сыпучей почве.

Но днем я была преисполнена решимости отстаивать свое право самой выбирать занятие по душе. Забыв о том, в каком странном и непонятном мире теперь нахожусь.

Самокат остановился, и, распахнув дверцу, мы, Марджи, направились к мрачному зданию. Снаружи это выглядело как склад, или даже тюрьма, но стоило распахнуть невзрачную дверь, атмосфера менялась. Звонкий детский смех, бег и писк сообщали, что вовсе не преступники обитали в этом месте.

Это был детский дом. У нас такие места называли домом отказников. Здесь это назвали работным домом — заведением, куда аристократы отдавали неугодных детей, родившихся вне брака.

Когда герцог, граф или маркиз заводили ребенка на стороне, малыша отправляли в подобное заведение, чтобы скрыть позор и избежать слухов и скандалов. В детдоме ребенка растили, обучали и готовили к службе в домах тех самых аристократов.

После совершеннолетия девочек устраивали гувернантками, горничными или другой прислугой, а мальчиков на кухню, в кузницу или на должности дворецких. Как говорила Марджи, не редко подросшие бастарды могли попасть на службу в дом кровного родителя под видом прислуги, но это тщательно скрывалось, и любая связь богатого родственника и бедного слуги отрицалась.

Именно от своей горничной я узнала о этом месте, которых по всей Антии было бесчисленное множество. Но приехали мы в тот приют, стены которого когда-то покинула сама девушка.

За несколько визитов воспитанники работного дома уже хорошо знали герцогиню и радостно встречали привезенные гостинцы. Королевская казна выделяла на содержание таких учреждений ровно столько, чтобы хватило на выживание и базовые потребности. Мы же привозили гостинцы и отрезы ткани, которые покупали в городе.

Изначально я желала хоть как-то наладить свое существование аристократки и даже найти работу. Но как только посвятила мужа в свои планы, встретила смех и взгляд полный недоумения, а на столике с гребнями с того дня каждое утро стоял новый мешочек с монетами. Такая реакция Адриана быстро заставила отказаться от идеи устроиться в подобное место воспитателем.

Герцогиня не должна работать. Ее задача — сидеть и музицировать, а еще радовать супруга своей безупречной внешностью и манерами. Но такой расклад мне быстро наскучил, и за идею посетить это место я буквально схватилась как за спасательный круг. Даже возможный скандал герцога не заставил отказаться от заведомо гиблой задумки.

Как и всегда, я явилась к детям не только с гостинцами, но и с новой сказкой. Точнее, для них новой, у нас эта история была известна всем и каждому и называлась “Колобок”. Вспоминая детские сказки, я записывала их на листы, выдавая за творчество неизвестного автора, и при каждом визите читала малышам.

Истории зашли на ура, и нередко даже старшие воспитанники заглядывали в комнату, устраиваясь у стеночки, чтобы слушать о приключениях Маши и ее медведей, Трех поросят или Кота в сапогах. Не дословно, но хотя бы приблизительно.

А я впитывала искренние эмоции, которые в этом странном мире можно было найти только в этом странном месте. Покидая мрачное заведение, как и всегда, внутри все словно сияло. Счастливые глаза детей и их улыбки были дороже золота, и ради этого стоило рисковать.

Стоило ли?

********

Когда у входа в дом нас встретил необычно хмурый дворецкий Жан, внутри все похолодело.

“Леди Алисия, герцог ожидает в кабинете. Просили срочно, как только вернетесь,” — сказал парень, одарив нас с Марджи сочувствующим взглядом.

“Что-то случилось,” — эхом звучало в голове, все время пока я шла к закрытой двери.

Обе двери были закрыты, и такое случалось крайне редко, всего несколько раз на моей памяти.

Постучав, я опустила голову, делая вид, что поправляю юбку, а потому не сразу заметила, что Адриан не один. Точнее, вовсе не заметила. Опасалась выдать страх, а потому так и шагнула внутрь с опущенной головой, как только герцог открыл дверь, приглашая войти.

Молча я рассматривала пол, в то время как хозяин шумно дышал и рассматривал меня. Ни Адриан, ни я не успели ничего сказать, зато успела гостья, которая очевидно устала ждать.

“Видишь, Адриан, описание совпадает. Я говорила тебе уже несколько раз. О милый, мне так жаль, но я не могла промолчать, когда узнала. Какой позор,” — прозвучал звонкий голос, и я все же подняла голову, осматривая женщину.

Возле окна стояла ОНА. Первая красавица Ладона и бывшая невеста моего мужа — герцогиня Беатрис Вере.

“О чем вы, герцогиня?” — я не растерялась и не стала размениваться на приветствия.

Сама от себя не ожидала, но репетируемая маска холода впервые без особых усилий позволила скрыть удивление. Вздернув подбородок выше, я передумала разыгрывать раскаяние и посмотрела прямо в глаза этой змее в шкуре овечки.

Я была готова к этой встрече. Давно была готова, еще когда Адриан несколько недель назад вернулся с отдела необычно задумчивый и напряженный.

“Сегодня я встречался с Беатрис в городе,” — объяснил свое состояние герцог, и на мою шутку, где скрыты боевые раны, только еще больше напрягся, — “Она отреагировала спокойно. Я бы сказал, холодно и безразлично. И это не похоже на герцогиню Вере.”

Адриан так и не смог объяснить, почему его напрягла реакция Беатрис, которая вместо скандала отшутилась, что теперь все завидные женихи снова будут у ее ног, и нужно готовить вазы для цветов.

Спустя еще несколько дней, с самого утра герцогиня Вере пожаловала в особняк, и напряглась уже я. Но муж заверил, что нервничать не следует. Визит Беатрис обусловлен личной просьбой.

За время ее путешествия из особняка Вере пропала шкатулка с фамильными украшениями, которая хранилась в спальне девушки. Поскольку она не желала, чтобы следователи перевернули особняк вверх дном, а по столице поползли слухи, то обратилась лично к старшему инквизитору, и Адриан оказал услугу дочери советника.

Казалось бы, над ее конфиденциальным делом работал Ричард и Уильям Беникс — старший следователь, которому доверял инквизитор. Но с того дня герцогиня посещала особняк еще несколько раз, под предлогом того, что интересуется расследованием.

Муж заботился о том, чтобы у меня не было повода для ревности, и даже дверь закрывал неплотно. Если Беатрис позволит себе лишнее, слуги быстро донесут любимой хозяйке о нелюбимой гостье. И пожалуй, это успокаивало. Но не до конца.

Внутри звенели сигналы тревоги, когда вместо страстной ночи после таких встреч Адриан заключал меня в объятия и ограничивался поцелуем. Но то, что на следующий день мужчина все компенсировал с лихвой, снова притупило бдительность.

Да и Ричард, улавливая мое состояние, не раз успокаивал, что для аристократов такие просьбы вполне обычное дело, и каждый месяц таких запросов поступает несколько десятков. Увы, Адриан отказывает не всем. Таким, как Вере, отказать невозможно, иначе просьба поступит повторно, но уже от короля. Репутация, конфиденциальность и все остальные привилегии приближенных к правителю советников.

И вот змея все же подняла голову, но я была готова и не стала отступать. Пока Беатрис подошла к Адриану, сочувственно поглаживая его по плечу, я уже громче повторила вопрос.

“Объяснитесь, герцогиня Вере,” — сказала, складывая руки на груди, и переводя взгляд со змеи изображавшей участие на своего хмурого мужа, который почему-то молчал.

Но и Беатрис не растерялась и тоном, полным возмущения, заявила, — “О ваших визитах к любовнику посреди бела дня и даже с открытым лицом. Всем известно о репутации Маркиза Уолли и его неприязни к Адриану. У дома разорившегося маркиза вас замечают уже не впервые, и проводите вы там несколько часов с завидной регулярностью. Как не стыдно при таком муже,” — отчитывала меня Беатрис, и когда она закончила, пришлось прикрыть рот рукой, чтобы не засмеяться.

“Более нелепых сплетен я еще не слышала. Адриан, ты серьезно?” — посмотрела я на строгого мужа, и дракон шумно выдохнул, очевидно, уловив мое состояние.

“О, Адриан, дорогой, мне так жаль. Ты же не думал, что она признается. Но ведь наряд тот же. Прости, что все так, но ты же знаешь, мы не чужие. Если твоей жене плевать на твои чувства и репутацию, то мне нет. Все еще нет,” — пропела Беатрис и встала перед герцогом, уже поглаживая его по груди.

“Спасибо за заботу, герцогиня Вере, а теперь оставьте нас, женой. Устраивать сцену при свидетелях неприлично, а вы же так печетесь о моей репутации,” — все так же холодно сказал дракон, снимая с себя руки Беатрис и подходя к двери, — “Жан, проводи герцогиню Вере,” — громко сказал Адриан, распахивая дверь.

Беатрис сморщила свой идеальный нос, но все же вышла. Судя по разочарованию, читаемому на лице герцогини Вере, именно публичных разборок она и ждала. Ведьма надеялась, что Адриан потеряет контроль над гневом и начнет отчитывать меня прямо в ее присутствии, а она, в свою очередь, постарается усугубить ссору, показывая, какая недостойная у герцога жена.

Как только дверь закрылась, Адриан запечатал ее магией и больно обхватив мои руки, принялся обнюхивать. При чем в прямом смысле обнюхивать. Шею, волосы, руки и даже район декольте. Герцог водил носом по моей коже, выискивая следы, как натасканный пес. И, громко чихнув, отстранился.

“Что ты делала в заброшенном районе?” — спросил все еще строгий дракон, и пока я пыталась придумать, как выкрутиться, громко рявкнул, — “Не ври! До меня тоже доходили слухи, что тебя там видели. Не ври мне, Алисия!!!” — прокричав имя, дракон больно сжал запястье и буквально впечатал в дверь, а потом снова чихнул. — “Что за дрянь,” — ругнулся он, но хватку не ослабил.

“Может, алергия. Давай, я переоденусь, а ты успокоишься,” — тихо предложила, заметив, как наливаются кровью глаза Адриана. Зрелище жуткое, словно сосуды стремительно лопались.

“О нет, ты не уйдешь от ответа. В этот раз я на твои иномирные уловки не попадусь. Отвечай!” — рявкнул дракон, и я сглотнула. Голубые глаза герцога стремительно чернели по мере того, как расширялся зрачок.

“Адриан, что с тобой? Глаза почернели, белок налился кровью. Ты как?” — почти прошептала я и попыталась вырвать руку, но дракон встряхнул меня и больно впечатал в дверь.

“Отвечай, Алисия,” — почти провыл мужчина, и когда вместо обычных зубов показались клыки, по моему телу прошла дрожь. Похоже, герцог терял контроль, и судя по его рассказам, в таком состоянии был опасен даже для меня.

“Рука больно, не убегу я. Никакого любовника. Ну ты что, совсем глупый? Когда, как и главное, зачем, Адриан? Я ездила в работный дом, читала сказки. Пусти!” — тараторила в надежде, что получив ответ, Адриан успокоится, но он только зарычал в ответ.

Когти, под которыми затрещала ткань, подсказали, что откровение и чистосердечное признание никак не облегчили мою участь.

Оставался лишь один выход, и я с трудом запустила руку в карман. Струйка крови, пробежавшая по ткани, напомнила о магическом артефакте связи, который я всегда носила с собой.

“Помоги, Рич, срочно, особняк,” — кричала я прямо в лицо дракону, и он недовольно клацнул зубами.

“Рич значит,” — гортанным голосом выдавил обезумевший дракон, но прежде чем очередной раз впечатать меня в стену, обернулся на звук вспыхнувшего портала.

“Эээ, братец, неслабо тебя колбасит,” — спокойно сказал Ричард, выходя из огненного кольца. Сложив руки на груди, целитель оперся на стол, принюхался и тоже чихнул, — “Ооо, как все запущено,” — добавил он, выдавая очередную фразу, позаимствованную у меня. Наг потер нос и скривился, — “Адри, пусти свою жену, она кровью истекает, прямо у тебя в руках,” — невозмутимо сказал целитель.

Дракон округлил глаза, принюхался и отпрыгнул в другой конец кабинета, приземлившись на четвереньки.

“Уведи,” — все тем же утробным голосом приказал герцог, мотыляя головой, как блохастый пес после ванны.

“Угу,” — заявил наг, и прямо под моим носом появился портал. — “Я тут пока твоего муженька в чувства приведу. Пару часов, и загляну, посмотрю, что с ранами. Кровь останови сама,” — скомандовал целитель, и кивнув, я шагнула в портал.

Почему-то знать, как именно будут приводить в чувства моего муженька, совершенно не хотелось. Хотелось переодеться и помыться.

Обнюхав свой наряд, я не ощутила разницы. Но она была, раз чихали и наг, и дракон. Их нюх был более чувствительным, а потому первым делом я отправила чистить наряд, а уже после забралась в бассейн.

Тонкие красные струйки крови растворялись в прозрачной воде, пока я пыталась понять, в чем обвиняла меня герцогиня. Нет, я знала, что этот район считается не престижным. Туда выселяют разорившихся аристократов, и именно одному из них принадлежал тот дом, где был работный дом. Но точно не какому-то маркизу.

Работный дом уже давно принимает детей, это я узнала от Марджи, а судя по словам Беатрис, неизвестный мне маркиз Уолли зол на Адриана, и именно к нему я регулярно наведывалась. Часть правды, сплетенная с выдумками: герцогиня умна, но видимо просчиталась в реакции Адриана. Или не просчиталась?

Чувствуя, что глаза начали закрываться, выбралась из уже остывшей ванны и побрела в постель. Пока Ричард со всем разберется, есть время поспать.

В том, что целитель справится, сомнений не было.

Достаточно было посидеть и послушать рассказы друзей: как дракон терял контроль, а целитель его успокаивал, или как наг злился, и дракон связывал его магией. В том, что Ричарда можно разозлить до состояния потери контроля, верилось с трудом. Но проверять, чтобы встретиться с громадной черной змеей, не хотелось.

********

Адриан.

Все еще валяясь на полу в полурастерзанной в порыве гнева рубашке, Адриан смотрел на довольного нага.

Почему его мучительные трансформации доставляют другу такое удовольствие, герцог пытался понять уже много лет, но безуспешно. Сам Рич объясняет это тихой местью за то, что его дергают в любое время, даже когда он в постели не один.

“Сильно ранил?” — спросил целителя герцог, и тот отрицательно покачал головой.

“Слегка царапнул, да и напуганной она не выглядела, скорее за тебя испугалась, чем тебя,” — объяснил Ричард.

“Потому что глупая. Не видела того, что видела Алисия, поэтому не воспринимает угрозу всерьез,” — возразил Адриан.

“Ну, сейчас ты ей точно не угроза, так что отрывай свой драконий зад от пола и иди грехи замаливай. Правда, я все же осмотрю Лису, мало ли. Тебя вон как колбасит,” — сказал Ричард, и Адриан скривился, услышав странное слово, напоминающее ругательство.

После каждого разговора с Лисой, Ричард записывал слова из ее мира, и потом сыпал ими уместно, это или нет.

“Тебе вредно общаться с моей женой, вместо чего-то полезного нахватался всякой хрени,” — строго сказал дракон, и целитель засмеялся.

“А сам? Хрени. Тоже мне поборник морали и доброчестия. Взбесился чего, из-за слухов, что ли?” — спросил наг, меняя тему, и Адриан помрачнел еще больше.

“Я несколько раз назвал ее Алисией,” — сказал герцог, проигнорировав вопрос друга.

Он не поверил слухам. Конечно, Лиса ездила вовсе не к любовнику; разозлило то, что у нее появились тайны. Но сейчас беспокоило Адриана даже не это, — “Алисия, еще до того, как появились когти. Ты понимаешь, что это значит,” — спросил он у нага, и тот запустил руку в волосы.

“Ничего нового. Что будешь делать?” — уже строго сказал друг, и Адриан наконец поднялся с пола.

Он знал, что нужно делать, и отступать не собирался. Будет нелегко, но все быстро закончится, по крайней мере, герцог на это надеялся.

"То, что мы обсуждали, после того как я впервые учуял запах. Нельзя тянуть. Лиса становится все более уязвимей, рисковать и ждать я не хочу. Присмотри за ней," — уверенно сказал дракон, и наг вздохнул, кивнул и пошел к двери.

Игра набирает обороты, и герцог надеялся, что и эта партия останется за ним.